Глава 15. Наглость — сестра хитрости

— И все-таки не зря я вас уговорила на беседку, — расслабленно вздохнула я, следя за светящимися в темени ночи бабочками.

Как и когда они появились в нашем призамковом парке — загадка, но любовалась я ими каждый вечер. Они напоминали мне о том, что волшебство, магия — это в первую очередь красота. То, отчего и в двадцать, и в сорок, и даже в двести лет продолжает замирать сердце.

Маленькие рыбки плескались в пруду, пока мы с Алдисом сидели в беседке и пили чай. Я благодарно улыбнулась мужчине, когда он накинул мне на плечи мягкий плед. Эту умиротворяющую картину нарушало лишь неотложное дело, по которому мы, собственно, и собрались.

— Так, на завтрак у нас малосоленый подкопченный лосось, овсяная каша, мягкий сыр и фрукты. На обед ягненок в ягодном соусе, паштет из древесных грибов, овощи, запеченные в сметане, и яблочный пирог. На ужин отбивные из птицы, свежие овощи с разнообразными соусами и мороженое с ягодами. После ужина будет бал, на который приглашены семьи наших кандидаток в невесты. Вы согласны?

— Я полностью тебе доверяю, Клариса, — произнес вампир.

Мне же казалось, что ему абсолютно все равно, что будет происходить в ближайшие дни. Он смотрел на меня и словно не слышал всего того, что я говорила, но я предпочитала этого не замечать. Он уже согласился на свадьбу! И даже невесту выбрал!

— Вот бы пирожных дел мастера к нам переманить из столицы, — мечтательно протянула я, откладывая записи. — Вы когда-нибудь ели пирожные?

— Не люблю сладкое, — признался де Браус.

— А зря. Я очень люблю, — поделилась и я откровенностью. — На праздники во дворце всегда готовили разные пирожные. Такие малюсенькие, на один укус, но их всегда было много и разного вида. Мне больше всего нравились корзинки с суфле, бисквитные с белковым кремом и шоколадные.

Я аж зажмурилась, вспоминая вкус любимых лакомств. Нет, у нас, конечно, тоже теперь готовили пирожные, но они и рядом не стояли с теми, что подавали при дворе.

— Будут тебе пирожные, — пообещал мне граф, чем несказанно удивил.

— И где же вы их достанете?

Загадочная улыбка легла на его губы. Ответом меня не удостоили.

— Ну и ладно, — обиделась я. — Пойдемте грабить вашу сокровищницу.

Мою идею Алдис не поддерживал от слова совсем. Он воевал за каждую картину, за каждую вазу и статую, но я отобрала все, что приметила. Хоть в нашем замке и было чисто и аккуратно, но бедности это не исправляло.

В прошлый свой визит уважаемые гости могли подумать, что помещения специально освободили от лишнего для удобства гостей, но теперь этот номер не пройдет. Я это отлично понимала, потому и руководила процессом преображения. Мужики растаскивали коллекцию вампира по замку, служанки смахивали пыль с этой древности, а я искала, чего бы еще отобрать у де Брауса во временное пользование.

Мое внимание привлекла шкатулка из красного дерева. Ее крышка странно сверкала.

— Я же говорил, что нельзя тянуть руки к незнакомым предметам, — поймал меня де Браус, не позволяя прикоснуться к шкатулке.

— Это артефакт? — полюбопытствовала я.

— Защитный, — поведали мне. — В этой шкатулке хранятся родовые украшения.

— Она большая.

— Там много украшений, — интригующе улыбнулся мужчина. — Все их обязательно увидит моя жена.

Подвал я покидала возмущенная по самое не могу. Теперь мне в три раза сильнее хотелось заглянуть внутрь этой шкатулки, но не выходить же из-за этого замуж? Я всегда думала, что для брака должен быть более веский повод.

Так я и заснула недовольная, завернувшись в одеяло по самые уши. Зато проснулась от умопомрачительного аромата шоколада. Еще глаза не успела открыть, как уже села на постели, скидывая одеяло. Эти ароматы я не перепутаю ни с чем!

— Это что? Пирожные? — с подозрением открыла я один глаз.

Даже не видя вампира, я точно знала, что он сейчас находится в комнате. Горький аромат трав, исходящий от него, висел в моей спальне легкой вуалью.

Правда, оказался мужчина не в самом помещении, а на моем балконе. Туда я приковыляла босиком, завернувшись в одеяло.

— Я распорядился подать чай, — сообщили мне доверительно.

— Пирожные-то где? — в нетерпении спросила я.

— Здесь, — указал он на стол.

На нем лежала большая коробка, занимающая собой почти всю столешницу, но добраться до нее мне было не суждено. Окинув меня привередливым взором с ног до головы, граф недовольно цокнул языком и поднялся. Приподняв меня над полом, он усадил мою несопротивляющуюся тушку в кресло вместе с ногами.

— Вот теперь открывай, — разрешили мне благосклонно.

Возмущаться я не стала. Быстренько придвинула к себе коробку и с предвкушением развязала бант. Крышка медленно открылась, являя мне все многообразие десертов. Долгие минуты я любовалась искусно созданными пирожными. Насчитала ровно тридцать видов — каждого по два.

— Ежики мои всемогущие, и это все только нам?

— Это все тебе, — улыбался Алдис. — Я не ем сладкое.

— Совсем-совсем?

— В твоем голосе столько надежды, — сарказм из вампира так и пер, а значит, настроение у него было хорошее.

— Это непроизвольно, — повинилась я. — Где вы их достали? Неужели ездили в столицу специально для меня? Не спали всю ночь!

— Нет, конечно, — невозмутимо пожал он плечами, но уголки его губ продолжали подрагивать в намеке на улыбку. — Как ты могла про меня такое подумать?

В этот самый момент в дверь постучались. Алька принесла поднос с чаем и быстро сбежала из-под взгляда вампира. Недолюбливали они его немножко.

А я… А я, кажется, очень сильно любила. Даже растрогалась от широкого жеста — слезы встали в глазах стеклом.

— Спасибо, — произнесла я сдавленно, но ощущала себя полностью счастливой.

— Ты чего? Реветь собралась? — строго прищурился Алдис. — Имей в виду, я не умею успокаивать сопливых барышень.

— Я не сопливая, — возразила я и, опровергая свои слова, тут же шмыгнула носом. — Просто в глаз что-то попало.

— Да-да, пей давай свой чай, — проворчал мужчина, вынуждая меня улыбнуться еще шире.

И я действительно пила чай под его внимательным взглядом, смакуя каждый кусочек, закатывая от блаженства глаза, но больше четырех штучек в меня не влезло. Пришлось накладывать стазис, чтобы пирожные и дальше оставались свежими до тех пор, пока я не возьмусь за них снова.

Только это великое событие, судя по всему, отодвигалось очень надолго.

В замок, как и положено, в экипажах начали прибывать потенциальные невесты.

Мне, как хозяйке дома, пришлось встречать гостей лично. И не где-нибудь в теплом холле, а прямо на крыльце, подрагивая от утренней прохлады. Пасмурное небо обещало не слишком жаркий день, но к вывертам погоды я относилась нормально.

В отличие от невест.

Две из шести кандидаток были ниже нас с Алдисом по статусу, а потому вынужденно кланялись первыми, а точнее, приседали в реверансах, демонстрируя во всей красе пышные формы. Остальным же четырем первыми уважение должны были выказывать мы, но…

Ни одна из невест мне не нравилась. Нет, все они принадлежали к богатым семьям, были хороши собой (ну почти все) и даже молоды (тоже почти все, особенно по сравнению с вампиром), но никаких приятных эмоций во мне не вызывали.

Ну не походили они на будущих жен, готовых одарить де Брауса вниманием, заботой, любовью и продолжением рода.

— Может быть, мы новый отбор соберем? — неожиданно даже для себя предложила я графу, вызывая толику непонимания на его лице. — Что? По всем невестам видно, что они явились сюда не за вами, а за секретом истинного бессмертия.

— А разве ты не на это рассчитывала? — открыв передо мной дверь, опередив слугу, для этого сюда поставленного, мужчина пропустил меня вперед в прогретый теплом камина холл.

Последняя невеста уже поднималась по верхним ступенькам лестницы в сопровождении собственной служанки и нашей Пошки. Девушка провожала всех невест на третий этаж — в гостевые покои, где их ожидала теплая встреча. Выделенные кандидаткам спальни были на порядок лучше обустроены, чем моя собственная.

— Не на это, — ответила я, в душе прекрасно понимая, что лгу. Просто окончательное осознание моих желаний пришло значительно позже. — Я хочу, чтобы вы были счастливы в браке.

— И я обязательно буду, моя маленькая заноза. — Тему мужчина резко переменил: — Что у нас там сейчас по плану?

Очень хороший вопрос.

Изначально после встречи невест я планировала провести с ними совместный завтрак, чтобы они действительно почувствовали, что им тут рады, но процессия неожиданно растянулась до самого обеда.

Кто же знал, что всем кандидаткам резко приспичит следовать правилам и этикету? Да я дважды засыпала, пока очередная карета въезжала в ворота, дама выбиралась из нее и сыпала десятками бессмысленных комплиментов, демонстрируя свой наряд во всей красе да нарываясь на ответную похвалу.

Собственно, то, что ответные комплименты была вынуждена делать именно я, и спасало меня от дремы. Де Браус в это утро предпочитал молчать как рыба.

Распорядившись, чтобы личных служанок оповестили о праздничном обеде, назначенном через час в большой столовой, я отправила Алдиса готовиться к встрече. Он никак не мог появиться перед невестами в том же наряде дважды. Этот простой жест не только расскажет кандидаткам о его превосходном воспитании, но и даст им возможность заглянуть в его кошелек.

Сама же я отправилась на кухню к Гауре. Сверившись со своим списком, убедившись, что все блюда готовы и ждут своего часа, я понемногу сняла пробу то там, то здесь и осталась очень довольна. И фаршированную утку, и рагу из кролика запросто можно было подавать к королевскому столу.

— Миледи, вам бы поторопиться, — ненавязчиво отгоняла меня кухарка от восхитительного салата с козьим сыром.

— Хрум-хрум-хрум, — согласилась я, взглянув на большие старые часы, висевшие на стене.

Они отставали ровно на четыре минуты. У меня на переодевание оставалось меньше десяти минут.

К себе в спальню я неслась, напоминая самой себе королевского советника, без устали бегающего по дворцу. Реально ли за десять минут выглядеть не просто превосходно, а сногсшибательно?

Я думала, что реально, пока не взялась за платье. За всеми своими делами я совсем позабыла о том, что праздничный наряд у меня с завязками. Натянуть-то его я натянула, а вот как дальше быть — не представляла. С застежками бытовой магией я справляться научилась, а со шнурками как-то не задалось. Звать же служанку было поздно, что вынудило меня согнуться буквой зю в пытках продеть шнурки в средние петельки.

В тот самый эпический момент, когда я окончательно запуталась в шнурках, в мою комнату без стука заявился вампир.

— Опаз… — начал было он, но сам же себя оборвал на полуслове. — У тебя что, спину прихватило? Ай-яй-яй, а такая молодая.

— Смейтесь-смейтесь, — пыхтела я, совершенно точно нащупав узел. — Лучше помогите распутать эти проклятые веревки! Я сама ни ежика не вижу.

Ощутив, что мужчина как-то быстро оказался рядом, я немного напряглась. В первую очередь потому, что вместо нижнего платья у меня имелась только нижняя юбка: верхний наряд из-за плотного корсажа не предполагал ношение чего-то еще, так что спина моя сейчас была целиком и полностью обнажена.

Собственно, именно этот факт и стал причиной моего нервного потрясения. Нет, я, как и прежде, стояла и не двигалась, но не вздрагивать от чужих нечаянных прикосновений оказалось почти невозможно. Да я дышать забывала, пока волны мурашек расходились по моему телу вслед за мягким скольжением чужих пальцев.

— Долго там еще? — спросила я порывисто, шумно при этом выдохнув.

— Почти все, — шепнули мне вкрадчиво и…

И вдруг горячие ладони легли мне на талию, минуя платье, словно обрисовывая контуры, а обнаженного плеча коснулись губы, обжигая.

Я подпрыгнула, казалось, до самого потолка, лишь чудом удержав платье. Обернулась в единый миг, взирая на мужчину пораженно.

— Что вы себе позволяете?

— Лишь малость от того, что действительно мог бы позволить, потакая своим желаниям, — каждое его слово было пронизано превосходством, самоуверенностью и жестокой циничностью, которую раньше я в вампире не замечала.

— Вы женитесь на днях! — напомнила обвинительно.

— Обязательно, — согласился он, обнажая в улыбке клыки. — Но мои желания от этого никуда не деваются. Давай помогу, иначе мы опоздаем. Приставать больше не буду. По крайней мере, сейчас.

Стоит ли говорить, что после такой тирады я не сдвинулась с места? Но граф Алдис де Браус был поистине коварен. Всего секунда — я даже моргнуть не успела, как завязки затянулись, а корсаж плотно обнял тело. Улыбаясь одним уголком губ, мужчина продолжал стоять все там же.

Но уже в другой позе.

— А я смотрю, у вас большой опыт. По экстренному одеванию женщин, — не удержалась я от колкости, злясь то ли на себя, то ли на вампира, то ли на нас обоих.

— Неудивительно в моем-то возрасте. У меня очень большой опыт, Клариса. Во всем.

Почему-то мне показалось, что от этого уверенного “во всем” веяло настоящей угрозой.

Я с подозрением смотрела на графа все то время, пока проходил праздничный обед. Во главе длинного массивного стола Алдис определенно чувствовал себя комфортно. Неспешно потягивая вино из высокого бокала, он молчал, глядя на меня так, будто уже знал то, чего я еще пока не знала.

Не хотелось верить, что мужчина приготовил подлянку, намереваясь сорвать мой идеальный план. Я ведь его не заставляла соглашаться на женитьбу. Он сам принял это решение. А теперь делал вид, будто в столовой находимся только мы вдвоем, напрочь игнорируя прихорошившихся невест. Собственно, именно поэтому гостий развлекать приходилось именно мне.

— Ну а вы, Нирада? Чем занимаетесь вы? — полюбопытствовала я из вежливости, пытаясь таким нехитрым способом больше рассказать де Браусу о невестах.

— Папенька с детства привил мне любовь к благотворительности. Мы помогаем бедным детям, сиротам, что остались без крова и родителей.

— Как увлекательно, — покивала я головой, стараясь придумать еще какую-нибудь тему для разговора.

Не такую нудную, как предыдущая, ибо каждая из потенциальных невест занималась благотворительностью. За исключением герцогини Дегольской. Эта дама держала в своих руках три каменоломни, шестнадцать золотых приисков и две ювелирных лавки. И это она еще не стала хвастаться своими землями и налаженной торговлей.

Блондинка, брюнетка, шатенка, рыжая, седовласая и красноволосая — я подобрала для вампира весь цветник. Карие, зеленые, голубые, синие, черные и золотые глаза — он мог смотреть в любые, но все его внимание было обращено ко мне. На фоне ярких нарядов мое скромное платье уступало во всем, но именно под ним кожа плавилась, ощущая чужой пристальный взгляд.

— Думаю, каждая из вас сейчас задается вопросом, каким станет последний этап нашего отбора. Спешу сообщить вам, что он начнется уже завтра утром. Именно после него мой уважаемый брат решит, кому желает отдать свои руку и сердце. Что же касается самого конкурса, то он простой. Каждая из вас завтра отправится на свидание с Алдисом. — Отметив мгновенно изменившийся взгляд мужчины, я улыбнулась еще шире. — На этих свиданиях у вас будет возможность больше узнать друг друга и отметить важные моменты дальнейшей совместной жизни. Мне кажется, вы найдете, о чем поговорить наедине.

Обед, по моему личному скромному мнению, прошел хорошо, как и недолгая экскурсия по замку. По завершении бессмысленной прогулки я подарила каждой невесте по бутылке превосходного вина, сделанного из винограда, выращенного в нашем саду. Ну, так я им говорила, абсолютно не краснея по поводу своего вранья, а вот граф недовольно скрипел зубами. Потому что вино я сперла из его запасов.

Астрономическую комнату ни одна из невест не оценила, зато все согласились покормить в волшебном пруду рыбок, исполняющих желания. Конечно, ничего такого они не исполняли. Я придумала это на ходу, когда одна из невест сказала, что замок у нас ничем не примечательный, а вот у нее дома каких чудес только нет.

Каждая кандидатка во время прогулки пыталась выставить себя перед женихом в более выгодном свете, очерняя словами своих соперниц. Все, за исключением герцогини, подкрадывались к бедному Алдису, забрасывая его сотнями бессмысленных вопросов, что в итоге заставило вампира ретироваться с поля боя.

— Меня ждут дела, — отговорился он, бросая меня на этих акул.

Никакими делами там совершенно точно не пахло, поэтому спину невозмутимого де Брауса я провожала очень возмущенным взглядом. Стоило ему скрыться за деревом, как невесты тут же налетели на меня с вопросами.

— А ваш брат, он чем занимается?

— А какие у него дела?

— А насколько он богат?

— А он действительно владеет секретом истинного бессмертия?

Последний вопрос был задан герцогиней. Не желая считать себя частью серпентария, она отлично держала себя все это время, оставаясь в стороне от склок. Ей я и ответила:

— Графу де Браусу двести семьдесят четыре года, — произнесла я сдержанно. Невесты ахнули, их глаза округлились. Настал самый лучший момент, чтобы окончательно добить их: — Я забыла сказать вам еще кое-что важное. Свадьба Алдиса и его невесты пройдет в моем замке через несколько дней после окончания отбора, и вы все заранее приглашены.

Нет, все-таки это был неудачный момент. Ошеломление мигом схлынуло с дам. Они наперебой начали возмущаться, и в первую очередь тому, что на подготовку к свадьбе их мечты потребуется гораздо больше времени.

— Дамы, — чуть повысила я голос, завладев их вниманием. — У меня все схвачено. Я организую вам свадьбу не хуже королевской.

Попрощавшись с невестами за два часа до бала, я отправилась принимать подготовку к празднику. Мне требовалось еще раз сравнить списки посадочных мест для большой столовой и уладить несомненно важные мелочи. Например, попробовать приготовленные блюда на кухне, проверить, так ли, как я того требовала, украсили бальный зал. Да и вообще хотелось намагичить чего-нибудь необычного для придания атмосферы, на что я потратила целый час.

Осмотрев дело рук своих, я должна была поторопиться: чтобы переодеться, мне тоже требовалось время, но в последний момент эту идею я отмела. Решила идти как есть, потому как это темно-зеленое платье в моем гардеробе совершенно точно являлось самым праздничным.

Да и оставшиеся полчаса я хотела потратить на другое.

Приказав Альке принести мне чаю, я поднялась к себе и выбралась на балкон. Коробка с десертами так и лежала на столе, дожидаясь меня, и, как только девушка принесла чашку и чайничек, я с удовольствием приговорила парочку пирожных.

Возможно, в меня влезло бы куда больше, но, с наслаждением осматривая свои владения, я чуть не подавилась, увидев, как из окна на втором этаже выбирается вампир. Чудом успев пригнуться, я едва не заорала, когда он просто спрыгнул вниз, легко приземляясь на ноги. Даже ничего себе не отбил, зараза!

И куда это мы намылились, интересно, перед самым балом?

Взглядом проследив за мужчиной до самых ворот, я только собиралась нормально сесть, как из дома через центральные двери вышел целитель. Почти следом за ним появился мой счетовод, затем из-за здания вынырнул конюх, а потом и трое мужиков добрались до ворот перебежками, пытаясь спрятаться за кустами, цветочными клумбами и деревьями.

Жуя очередное пирожное и абсолютно не чувствуя его вкуса, я начинала подозревать неладное. Если бы не ожидание гостей с минуты на минуту, я обязательно проследила бы за этими перебежчиками, но времени на это не было. Залпом осушив чашку, я была вынуждена спуститься вниз. Там меня уже ожидали невесты, нервничающие из-за прихода родственников.

Но им переживать было совершенно не о чем. Как оказалось, нервничать нужно было именно мне.

— Рада видеть вас в своем замке. Ваше платье просто восхитительно, — рассыпалась я в

комплиментах, встречая родственников кандидаток в жены.

Время неумолимо бежало вперед, гости проходили в бальный зал, музыканты играли энергичную мелодию, а де Браус все не появлялся. Двери за последней семьей закрылись, и мне пришлось идти вместе с ними в зал. Стол с напитками и легкими закусками — то единственное, что было преградой между мной и любопытными невестами.

И ладно бы только Алдис отсутствовал. Никто из тех, кто вышел за ворота, так и не вернулся, но я никак не могла понять причину их ухода. Размышления на эту тему время от времени прерывали самые смелые гости.

На меня в прямом смысле давили родители девушек. Они желали во что бы то ни стало лично пообщаться с кандидатом в мужья, чтобы дать свои последние наставления и попытаться заранее понять, светит ли их дочурке, сестре или племяннице выгодный брак. Но не от этих пышущих позитивом людей я бегала по всему залу в надежде скрыться.

Не желающие делиться наследством дети и внуки герцогини намеревались дать мне внушительную взятку, дабы жених стопроцентно отказался от их бабушки. Лежала эта взятка в ничем не примечательной корзине, которую мне пихали при любом удобном случае под видом каких-то там деликатесов.

Нет, колбаской из-под полотенца, конечно, попахивало, но золото я увидела раньше, чем притронулась к плетеной ручке.

— Дамы, приглашаю всех в центр зала, — громко рявкнула я и дала сигнал музыкантам.

Хоровод я оставляла как крайний план по спасению из любой ситуации, но не думала, что он потребуется так рано. Коротко объяснив всем, чего я хочу, я первая настойчиво потащила толпу по кругу. Хороводы при дворе очень даже любили. Особенно женские, когда сразу можно посмотреть всех.

В тот самый миг, когда я проходила через арку из сомкнутых рук, двери бальной залы неожиданно открылись, впуская вампира. Я аж чуть носом с полом не встретилась, запнувшись о ногу не менее удивленной дамы.

Вместо одного Алдиса в зал вошло семь абсолютно одинаковых мужчин в абсолютно одинаковой одежде.

Музыка стихла. Гости, невесты и слуги пребывали в шоке, и я их прекрасно понимала. Сама испытала потрясение, потому что терпеть характер одного вредного графа — это еще ничего, но семь!

— Я решил провести еще одну маленькую проверку, — хором произнесли вампиры,

останавливаясь. — В этот вечер дорогие невесты должны найти меня настоящего. Свой выбор вы должны сделать до завершения бала. Отличаемся мы лишь номерами на манжетах рубашки.

Подняв руки вверх, мужчины продемонстрировали квадратные нашивки и…

Приказали музыкантам играть.

Такого ажиотажа я не видела даже тогда, когда в столицу приезжала заграничная ярмарка. Невесты в считаные секунды разобрали кавалеров, и лишь один бесхозный кандидат на нагоняй подошел ко мне.

Зря он подошел.

— Немедленно скажите мне, где этот гад, которому я повыдергиваю клыки! — потребовала я, не скрывая возмущения. — Это что еще, ежиков вам в сапоги, за проверка, а?

— Тебе придется с ней смириться, Клариса, — произнес стопроцентный Алдис, копируя выражение лица настоящего графа. Улыбнувшись одним уголком губ, обнажая демонову ямочку на щеке, он с вызовом предложил: — Сама-то угадаешь?

— Легко, — согласилась я, мечтая погонять кое-кого поганой метлой. — Потанцуем?

Влившись в ряд танцующих пар, я словно невзначай сделала вид, что запнулась, и коснулась ладонью груди мужчины. Этот простой жест открыл мне истину: со мной танцевал не настоящий вампир, потому что у этого “вампира” медальон с драконом под рубашкой напрочь отсутствовал.

Графа под номером три можно было смело отсекать.

До праздничного ужина я успела пощупать только одного. Пригласив всех гостей в столовую, где на столах лежали именные салфетки, я все ждала, кто же сядет во главе стола, но никто из мужчин так и не занял это почетное место. Напротив, мне пришлось просить слуг принести дополнительные приборы и стулья, а на место Алдиса усаживать герцогиню.

Исключительно из уважения к ее возрасту, а точнее, из-за нехватки мест.

Ужин протекал хорошо. Гости говорили тосты — что-то вроде за мир во всем мире, за хлеб на нашем столе, чтобы все были здоровы и прочие банальности. Я за это время даже поесть успела, но ни на миг не выпускала де Браусов из своего поля зрения.

А когда пришло время снова объявлять танцы, у вампира просто не было шансов на то, чтобы скрыться. Я нашла его уже через две отыгранные музыкантами мелодии. Настоящий вампир находился под номером шесть и вел себя так же нагло, как и его копии.

Но это он еще пока не знал, что я его вычислила. До конца бала я еле вытерпела.

— Итак, дамы и господа, дорогие невесты. Наш бал подходит к завершению, — хором

сообщили Алдисы, выстроившись в линию в центре зала. — Сейчас вы должны встать с тем графом, кто, по вашему мнению, является настоящим.

Невестам понадобилось несколько минут на то, чтобы сделать окончательный выбор. Дольше всех металась Нирада, то останавливаясь у номера два, то возвращаясь к номеру шесть. Честно говоря, из всех кандидаток, по моему скромному мнению, она подходила графу больше всего. Молодая, восторженная, наивная и управляемая — такая жена для него настоящий клад.

— Спасибо всем за этот прекрасный вечер, но девушкам еще нужно отдохнуть перед последним этапом, — произнесли вампиры, предлагая невестам взять их под руки. — Всем доброй ночи.

У меня по программе еще было намечено загадывание желаний у волшебного пруда, но решение вампира оказалось мне на руку. За этот длинный день я невероятно устала, но перед сном еще должна была потрудиться, ведь свидания сами себя не устроят.

Проводив гостей к каретам, торжественно помахав им ладошками, мы вернулись в

замок. Алдисы в количестве шести штук сопровождали невест на третий этаж к их покоям, пока одна наглая и бессовестная морда ошивалась в холле рядом со мной.

— И под каким же номером я был? — произнес он с самодовольной улыбкой.

— Под номером шесть, — ответила я, присаживаясь в кресло.

С громким протяжным стоном я избавилась от туфель, которые проклинала последние два часа. Присев на пуф, де Браус внезапно положил мои ноги себе на колено. Когда его пальцы коснулись моих горящих стоп, я едва не закатила от блаженства глаза.

Но тут же вернулась с неба на землю.

— Не угадала.

— Угадала, — возразила я и дернула его за манжет, на котором красовалась шестерка. — Вас выдал артефакт, висящий на вашей груди.

— Так вот почему ты решила облапать все мои копии, — воскликнул он с восхищением и с

усмешкой признался: — Я даже ненароком заревновал.

После такого заявления ноги свои я с его колена убрала и в кресле выпрямилась.

— Бросьте эти игры, я все равно вас женю, — проговорила я строго.

— А дальше?

— Что “а дальше”?

— Что ты будешь делать дальше, когда я отсюда уеду? — благодушие из мужчины никуда не делось, но было видно, что спрашивает он всерьез.

— Да как обычно. Жить, управлять, разделять и властвовать.

— И совсем не будешь скучать?

— Абсолютно, — ответила я слишком быстро, о чем тут же пожалела.

Змеиная улыбка в единый миг наползла на губы вампира.

— И никогда не вспомнишь о том, что я тебя целовал?

— Никогда, — выдохнула я, с трудом игнорируя участившийся пульс.

— И не пожалеешь?

На этот вопрос я уже не ответила. С каждым произнесенным словом Алдис склонялся все ниже, но в последний момент вместо ожидаемого поцелуя просто потерся носом о кончик моего носа.

— Доброй ночи, Клариса, — произнес он мягко и поднялся.

— Доброй ночи, — прошелестела я, но мои слова он уже не услышал.

Потому что поднялся наверх.

Вопреки своим планам, лечь я решила пораньше, но долгое время вертелась-крутилась под одеялом, размышляя о том, что мне обязательно нужно встать с рассветом, чтобы придумать и подготовить свидания. Непрошеные вопросы так и лезли в голову, и в конце концов уснуть я не смогла.

Пришлось вставать.

Под сладкие пирожные и подогретый магией чай я придумала и расписала все шесть свиданий, после чего с чистой совестью отправилась в кровать. И только я размечталась увидеть прекрасные сны, как не тут-то было!

Я снова почувствовала сквозь нарастающую дрему чужой пробирающий взгляд. Глаза распахнула тут же, чтобы встретиться взглядом с оскаленной мордой.

— Ты опять? — возмутилась я, бросив в вампира маленькой декоративной подушечкой.

— Это я опять? — произнес он абсолютно нормально, но его ужасающий вид ничуть не изменился. — Да мне спать не дают!

— Вампиры не спят! — возразила я.

— Да какая разница?! Я уже троих из своей спальни выставлял! Приходят как к себе домой без стука. Я из ванной вышел, а там она! Только выпроводил, пошел одеваться, а там другая! И все в мою кровать лезут! Да мало ли чем они болеют? — продолжал изливать свои потрясения мужчина.

— Ты бессмертный, — напомнила я ему, отчаянно зевая.

— Но нервы-то у меня не бессмертные! И ладно молодые в кружевных пеньюарах, но если и бабуля придет в прозрачной тряпочке, я просто не доживу до утра! Ты как хочешь, а я сегодня сплю с тобой. Туда я больше не вернусь.

— Давай постелю тебе на диване, — с тяжелым вздохом предложила я, вылезая из-под одеяла. К этой минуте я уже поняла, что от графа в эту ночь мне не отбиться.

— Еще я на диване не спал в собственном замке! — воскликнул он нервно. — Двигайся!

Не дождавшись от меня решительных действий, де Браус бесцеремонно влез в мою кровать, взбил себе мою подушку и накрылся моим одеялом.

— Что? — спросил он, отметив мой пристальный, но при этом ошалелый взгляд.

— Спи давай, — хмыкнула я.

Отвернувшись от мужчины, я еще какое-то время пыталась занять более удобную позу, но так и не поняла, заняла или нет, до того как заснула. Зато проснулась эпично — с размахом. Наглая бессовестная морда разлеглась в самом центре моей кровати в одних домашних штанах, в то время как себя я обнаружила спящей на нем.

— Ты снова? — просипела я хмуро, уже порядком устав возмущаться.

— В чем я опять виноват? — широко улыбнулся засранец и не оставил мне ни шанса на ответ: — Это я должен возмущаться. Всю ночь по кровати ползала и в конце концов на меня забралась. Вот как можно быть такой бесстыдной? Краснеешь? И правильно. Завтракать будем здесь.