Глава 4. Новый уровень

Утро в Лирмане выдалось на редкость тихим. Солнечный свет ласково стучался в окна «Верности», и Селена, потягивая травяной чай, улыбалась отражению в зеркале.

Эйтан раскладывал на столе листы с заметками о вчерашнем вечере. Гриннет пританцовывала в воздухе, довольная как ребёнок, которому подарили корзину конфет. Фьор подносил каждому тарелку с тёплыми булочками — по его мнению, ничто так не помогает анализировать успех, как свежая выпечка.

— Итак, подведём итоги? — предложила Селена, усаживаясь за стол. — Вчера всё прошло даже лучше, чем мы надеялись. Принцесса и Дариус общались, смеялись и, кажется, с удовольствием провели время. Я уверена, им понравилась возможность увидеть друг друга вне официальных рамок.

— О да! — воскликнула Гриннет, хлопая в крошечные ладошки. — Я видела, как лорд Дариус зажмурился от удовольствия, когда попробовал пирожное! А принцесса была так довольна, что, кажется, подпевала пикси-музыкантам.

Эйтан поправил очки, нахмурившись для солидности:

— Главное, мы создали позитивный контекст. Теперь нужно плавно перейти к следующему этапу. Нельзя бросать их на произвол судьбы, но и давить не стоит. Может быть, устроим какое-нибудь мероприятие, где они смогут пересечься ещё раз, уже с чуть более личной беседой?

— Согласна, — кивнула Селена, откусив кусочек булочки. Она наслаждалась нежным вкусом, размышляя о том, что придумать на этот раз. — Может, организуем небольшую прогулку по старой библиотеке или архивам, где они смогут вместе просмотреть редкие тексты?

— А что, если сделать это камерным событием? — предложил Фьор. — Что-то вроде закрытой презентации редких рукописей. Или экскурсии по старинному саду, связанному с их общим культурным наследием.

— Неплохо! — Селена наклонила голову набок. — Но сначала нужно понять, как они сами отреагировали на вчерашний вечер. Возможно, принцесса намекнёт Морну о своём впечатлении, а Дариус проявит интерес через доверенных лиц. Прежде чем планировать новое мероприятие, давайте немного понаблюдаем. Эйтан, ты можешь сходить в библиотеку, проверить, не приходил ли туда Дариус или его люди? Гриннет, узнай у фей-дворничих возле дворца нифари, не говорила ли принцесса чего-то интересного о вчерашнем вечере. Фьор, а ты... — Селена прищурилась. — Снова поговори со своим приятелем в охране.

Все согласно кивнули и разлетелись по делам. Селена осталась в «Верности» одна, чтобы просмотреть свою записную книжку. Она наметила пару идей: прогулка по «Саду лунных орхидей» или закрытый вечер в библиотеке редких манускриптов. Но тут её размышления прервал негромкий стук в дверь.

— Войдите, — позвала она.

Дверь открылась, и на пороге предстала девушка с орлиными чертами лица и пушистым шарфом — одна из городских курьерш-оркестрел. Девушка выглядела смущённой.

— Госпожа Селена? Я принесла вам письмо, но, должна сказать, меня попросили сделать это тайно. Письмо без подписи, очень странное. — Оркестрела протянула свёрнутый лист.

Селена приподняла бровь и взяла письмо. Аккуратная бумага, не слишком дорогая, печати нет. Она развернула лист и прочла несколько строчек. Текст гласил: «Будьте осторожны. В городе ходят слухи, что кто-то хочет сорвать ваши планы. Не верьте никому».

Сердце Селены ёкнуло. Угрозы?! Сейчас, когда всё так хрупко и важно?.. Кто-то предупреждает её, возможно, из добрых побуждений. Но кто? И зачем? А может, это ловушка?

Селена поблагодарила курьершу, та скрылась, как тень. Сложив письмо, Селена задумалась: надо быть начеку. Её успех может раздражать конкурентов. Малиандра, например, явно недовольна тем, что «Верность» заключила такой перспективный заказ. Скорее всего, кто-то из её шпионов-пикси вчера присутствовал на вечере. И аферисты... если узнают, что принцесса и лорд Дариус стоят на пороге важного союза, они могут попытаться использовать это в своих целях.

Она решила дождаться возвращения команды и поделиться с ними этой новостью.

К обеду все вернулись. Эйтан сообщил, что в библиотеке видел эльфа-служку из окружения Дариуса. Тот расспрашивал о редких манускриптах, возможно, лорд интересовался легендами о Севрине. Гриннет доложила, что феи-дворничихи слышали, как принцесса утром, идя по саду, напевала мелодию, которую исполняли пикси-музыканты вчера. Значит, вечер оставил для неё приятное впечатление. Фьор рассказал, что стражник Брунд видел представителя нифари (Морна), который закупал особые чернильные палочки для написания стихов на шелковых свитках. Может, у принцесы романтическое настроение?

Когда Селена рассказала о письме с предупреждением и своих размышлениях, команда занервничала.

— Аферисты... — Эйтан нахмурился. — Они могут вмешаться, создать недоразумения, украсть письма или подложить фальшивые доказательства. Я… — тут он смутился. — Я слышал о подобном, и это может стать для пары настоящей трагедией. Мы должны быть бдительны. Не хочется, чтобы принцесса и лорд Дариус пострадали.

— Малиандра наверняка тоже что-то замышляет, — добавила Гриннет. Теперь, когда у нас такой заказ, она может попытаться дискредитировать «Верность». Мы ей как кость в горле.

— Липкие крендельки в капюшоне! Предлагаю проверить каналы связи! — сказал Фьор. — Если мы решили устроить следующий шаг, надо убедиться, что ни наши послания, ни приглашения не попадут в чужие руки.

Селена кивнула:

— Хорошо. Но сейчас паниковать рано. Мы предупреждены — значит, вооружены. Давайте продумывать вторую встречу для принцессы и Дариуса. Но сделаем это так, чтобы информация от нас поступала аккуратно, и мы могли отслеживать, не будет ли провокаций.

После обсуждения решили следующее: устроить небольшой «литературный вечер» в закрытом зале старой библиотеки, полуофициальное мероприятие для избранных. Поводом станет показ редкой рукописи, якобы найденной в городских архивах, о древних обычаях нифари и оборотней. Селена через Морна намекнёт принцессе, а через знакомого архивариуса намекнёт окружению Дариуса.

— Эйтан, — повернулась Селена к волшебнику, — тебе придётся снабдить письмо к Морну маленькой незаметной меткой-талисманом, которая сообщит нам, если письмо подменят. Сможешь? Гриннет, постарайся узнать, не бродят ли подозрительные личности возле библиотеки. Фьор, как обычно, держи связь с Брундом — пусть он поглядывает. Попроси предупредить нас, если заметит что-то подозрительное.

— Всё сделаем, — единодушно ответили они.

Так и поступили: Эйтан вырезал крохотную руну на внутренней стороне письма и сотворил для себя па́рную ей, которая должна была вспыхнуть блёклым светом, если магия письма будет нарушена. Селена написала текст: «Уважаемый Морн, слышала, что скоро в библиотеке будет показ редкой рукописи о традициях нифари и оборотней. Возможно, принцессе будет интересно ознакомиться. Мероприятие камерное, но мы можем помочь с приглашением. Сообщите, если ей будет любопытно».

Письмо отправили через проверенного курьера (не того, что приносил предупреждение), а Гриннет увязалась за ним, чтобы убедиться, что никто его не перехватит. Тем временем Селена направила ещё одно письмо советнику лорда Дариуса. В нём кратко сообщалось, что «на закрытом вечере в библиотеке будет продемонстрирован фрагмент рукописи о древних рода́х, возможно, интересной господину Севрину».

Когда вечером вся команда вновь собралась в «Верности», Гриннет доложила:

— Курьер дошёл до дворца нифари без проблем, письмо приняли. Никаких подозрительных типов по дороге я не заметила. Хотя возле большой площади один неопрятный эльф пытался просить деньги у прохожих, но это может быть просто нищий, а не переодетый аферист.

Эйтан проверил свою руну: никакого сигнала о магическом вмешательстве.

— Хорошо, пока всё тихо, — констатировала Селена. — Ждём ответа. Если принцесса заинтересуется, Морн ответит. А про Дариуса — посмотрим, пришлёт ли он советника в библиотеку для уточнения деталей. Главное — действуем осторожно.

Ночь прошла спокойно. Утром пришёл ответ от Морна: «Принцесса выражает интерес к упомянутой рукописи. Сообщите точное время и место. Принцесса ценит камерность такого мероприятия». Прекрасно!

Фьор вернулся от стражника Брунда с новостью, что возле библиотеки крутился странный тип, пытавшийся узнать расписание событий. Соратники Брунда его спугнули, но, возможно, это был просто любопытный зевака, а вовсе не аферист или шпион. Однако Селена насторожилась.

— Надо подготовиться, — решила она. — Эйтан, ты можешь создать простую руну защиты на входе в зал библиотеки? Метку, которая покажет нам, если кто-то попытается применить магию? Гриннет, проследи за гостями: если кто-то поведёт себя подозрительно, мы должны знать. Фьор, пожалуйста, обеспечь, чтобы никаких посторонних не пробралось. Может, поговори с архивариусом — пусть он сразу сообщает нам о странных визитёрах.

— А ты, Селена? — спросил Эйтан, нахмурившись.

— Я буду на месте, как приглашённый специалист. Представлюсь как консультант по культурным вопросам. Ни принцесса, ни лорд не знают, что это организовано мной. Я смогу контролировать ситуацию изнутри и, если что-то пойдёт не так, вовремя вмешаться.

Все согласились. Теперь план был таким: через два дня в сумерках устроить закрытый показ рукописи в небольшом читальном зале старой библиотеки. Принцесса, возможно, придёт с Морном и одним-двумя придворными. Дариус, скорее всего, пошлёт доверенное лицо или придёт сам — это ещё не ясно. В любом случае оба будут иметь шанс вновь пересечься в спокойной обстановке, обсудить текст, пообщаться более лично.

Два дня прошли в тревожном ожидании. Селена видела одного из помощников Малиандры бродящим возле «Верности» — возможно, она пытается выведать планы. Но они провернули всё чётко и не оставили конкурентам никаких улик: второй вечер будет выглядеть как инициатива библиотеки и любителей старинных текстов. Селена сохраняла спокойствие, но понимала: сейчас они вступают на новый уровень игры. Первая встреча лорда и принцессы была лёгкой, теперь же им надо достичь успеха под угрозой внешнего вмешательства.

Настал день мероприятия. Под вечер команда собралась у «Верности». Эйтан держал в руках крохотный кристалл — индикатор, который вспыхнет, если кто-то применит грубую магию в зале. Гриннет спряталась в сумочке Селены для незаметного наблюдения (она была достаточно крошечной, чтобы поместиться туда и время от времени выглядывать). Фьор отправился в библиотеку чуть раньше, чтобы поговорить с архивариусом и занять позицию неподалёку от входа.

Селена надела сдержанное платье, подчёркивающее её статус «культурного консультанта», Эйтан тоже принарядился, и они вместе вышли в вечерний Лирман. Город сверкал фонарями, эльфы наслаждались прохладой, гномы потягивали крепко заваренные травяные напитки, а феи шептались на балконах, наблюдая за жизнью внизу.

Библиотека находилась в старинном здании с витражными окнами, уходящими ввысь, с тихими коридорами и полками, хранящими древние свитки. В читальном зале, где должно было пройти мероприятие, уже поставили стол, на котором лежал свиток с рукописью, якобы недавно найденной. Несколько стульев для гостей, один для ведущего архивариуса, и лампы с мягким светом — всё готово.

Селена заняла место сбоку, притворяясь пришедшей по личному интересу. Фьор стоял у входа, словно помощник архивариуса. Эйтан расположился среди зрителей, держа кристалл в кармане. Гриннет пряталась в сумочке Селены. Оставалось ждать гостей.

И они пришли: сначала Морн, объявивший о скором прибытии принцессы. Она вошла в зал с лёгкой улыбкой, на ней было простое, но элегантное платье, подчёркивающее тонкий вкус. Она поздоровалась с архивариусом, поблагодарила за приглашение. Взгляд её скользнул по комнате и с удовлетворением задержался на рукописи.

Спустя ещё несколько минут появился и Дариус. В сопровождении своего советника он вошёл в читальный зал и церемонно кивнул присутствующим. Селена заметила, что когда их взгляды встретились, Дариус не узнал её как сваху. И это хорошо. Он видел перед собой всего лишь ещё одного гостя. Лицо Дариуса было сосредоточенным, но не холодным. Возможно, воспоминания о вечере в парке ещё свежи.

Принцесса и Дариус обменялись вежливыми приветствиями. Никакого смущения — скорее спокойная уверенность. Архивариус принялся рассказывать о рукописи: это старинный текст, описывающий ритуалы нифари и оборотней, связанные с закатом и лунным светом. Предполагается, что когда-то два народа совместно отмечали праздники урожая. Присутствующие слушали с интересом.

Селена краем глаза следила за каждым движением. Вроде бы всё спокойно, но надо помнить о предупреждениях. Возможно, аферисты решат подменить свиток или подослать псевдогостя, чтобы вызвать скандал и сорвать встречу. Пока всё шло хорошо.

Принцесса задала архивариусу пару вопросов о происхождении текста. Дариус подошёл ближе, высказывая сомнения: «Неужели мои предки действительно разделяли такой ритуал с нифари?» Принцесса улыбнулась: «Почему бы и нет? Недавний вечер легенд показал нам, что наши культуры имеют много точек соприкосновения».

Дариус, вспомнив тот вечер (а Селена была уверена, что вспомнил), чуть смягчился.

— Возможно, мы недооцениваем силу традиций, — сказал он нейтрально, но в голосе прозвучала теплота.

Селена ликовала. Они вновь говорили о культуре, традициях, иронично сопоставляли прошлое и настоящее. Никакого напряжения, хотя они находились в закрытом пространстве. Это уже не случайная встреча в парке, а почти интеллектуальное свидание под видом культурного события.

Селена заметила, как Гриннет выглянула из сумочки и подмигнула ей. Похоже, угрозы пока не видно, но расслабляться рано. Возможно, аферисты или конкуренты выжидают. Однако уже сейчас было ясно: второй контакт состоялся. Принцесса и Дариус не отстранились друг от друга, наоборот, кажутся готовыми продолжать общение. Теперь можно будет сказать обоим, что их встречи неслучайны, а спланированы с мягкой подачи команды «Верности». Они должны отреагировать хорошо.

Селена поправила прядь волос и улыбнулась самой себе. Она радовалась, что этом тихом зале старой библиотеки, среди запаха старых страниц и мягкого света ламп, два сердца, так непохожих друг на друга, начали сближаться.