Глава 5. Ростки понимания

Наутро после камерного вечера в библиотеке, где принцесса-нифари и лорд Дариус вновь спокойно пообщались, «Верность» встретила Селену тихим шелестом бумаг. Эйтан с лупой изучал записи о старинных обычаях, Гриннет сидела на полке, свесив ножки, и разглядывала крошечный листовочный буклет, а Фьор перемешивал в чашке какой-то особый травяной настой — для настроения, как он говорил. Всё было необычно мирно, и Селена наслаждалась этим мигом спокойствия.

Но она знала: их спокойствие может быть обманчиво. Предупреждение о возможных аферистах и соперниках никуда не исчезло. Просто пока никто не показывал носа. Два мероприятия прошли идеально. Принцесса и Дариус словно все больше понимали друг друга. Теперь надо было закрепить успех, но без поспешности. Селена чувствовала, что нужно выждать, дать им самим сделать шаг вперёд. Возможно, они уже ждут удобного случая, чтобы поговорить более откровенно или продемонстрировать искренний интерес.

— Ну что ж, — начала Селена, отрывая взгляд от окна, за которым медленно проплывали крылатые курьеры, — есть ли у нас новые сведения?

Гриннет спрыгнула с полки и приземлилась на стол:

— Я услышала краем уха, что Малиандра стала чаще упоминать наше агентство с усмешкой. Говорит, мол, «Посмотрим, как долго продлится их успех». Ничего конкретного, но чувствую: она злится, что мы подняли такую планку.

Фьор поставил чашку:

— Брунд рассказал, что сегодня ночью задержали подозрительного типа в чёрном плаще во дворце нифари. Он что-то искал в кабинете принцессы. Любовные письма или записки от лорда?.. Может, шпион Малиандры? Пока неизвестно. Но хорошо, что поймали.

Эйтан, оторвавшись от лупы, качнул головой:

— Заметьте, пока мы действуем осторожно, все угрозы будто разбиваются о нашу бдительность. Главное, не расслабляться. Если аферисты или конкуренты подложат фальшивое письмо или пустят слух, мы должны быть готовы опровергнуть это.

Селена заметила, что Эйтан сильно переживает из-за аферистов, будто имеет зуб на них. Она сцепила пальцы. Ей казалось, что пора перейти к более личному контакту между принцессой и Дариусом. Случайные встречи и культурные вечера хороши, но им нужна ситуация, которая подтолкнёт к более откровенному общению. Что, если предложить им вместе поучаствовать в каком-то небольшом совместном проекте — например, благотворительной акции или восстановлении старого фонтана в одном из городских скверов? Это покажет их деловые и человеческие качества.

Но прежде чем сказать об этом команде, Селена услышала негромкое шуршание в коридоре. Дверь приоткрылась, и внутрь осторожно заглянула пикси-курьер. Она была крошечного роста, чуть меньше Гриннет, и держала в руках конверт с золотистой каймой.

— Письмо для «Верности», — пискнула она.

Селена взяла конверт. Запахло пряными духами. На обороте вместо подписи — стилизованный цветок. Кто же отправитель?

Открыв конверт, Селена прочла: «Госпожа Селена, я слышала о ваших успехах и о вашем тонком подходе к делу. Мне хотелось бы встретиться с вами лично, обсудить один деликатный вопрос. Встреча конфиденциальная. Я буду ждать вас сегодня в полдень у фонтана Сигнатти в Старом квартале. Приходите одна. Подпись: Т.».

— «Т.»? — переспросил Эйтан, когда Селена озвучила текст. — Неужто какая-то Таинственная личность?

— Лоскутные бантики хобгердинских кувшинов! Что, если это ловушка? — нахмурился Фьор. — Нельзя же идти в одиночку на странную встречу.

Селена задумалась. Но если не пойти, можно упустить важную информацию. Может, «Т.» — это доброжелатель, решивший помочь им. Или, напротив, конкурент, желающий договориться о нейтралитете. Отказавшись, она рискует остаться в неведении.

— Я пойду, — решила Селена. — Но вы будете наготове неподалёку. Гриннет, спрячешься незаметно в листве или за декоративной колонной, чтобы подстраховать. Эйтан и Фьор, вы тоже будьте где-то рядом. Если это враг, мы его выявим.

Команда согласилась.

К полудню Селена подошла к фонтану. Там обычно было мало народа днём, что идеально для конфиденциальной беседы. У фонтана стояли каменные фигуры русалок, из ртов которых стекала вода. Вокруг росли высокие кусты жимолости, и от них шёл сладковатый запах. Никого не было видно, кроме одной женской фигуры в плаще с капюшоном, стоявшей спиной к Селене.

— Добрый день, Селена? — раздался тихий голос. Словно колокольчик, но с лёгкой хрипотцой.

— Да, это я. Вы прислали письмо?

Фигура повернулась. Под капюшоном мелькнули черты лица эльфийки-полукровки средних лет с умными глазами. Она опустила капюшон и показала острые уши. На шее у неё висел скромный кулон в форме листка.

— Меня зовут Терина, — представилась эльфийка. — Я работаю на одного из влиятельных лиц в городе. Не могу назвать имени. Но я хочу предупредить вас: аферисты усилили свою активность. Ходят слухи, что вы сводите принцессу-нифари и лорда-оборотня. Если этот союз состоится, он укрепит ваш авторитет как свахи. А кое-кому это невыгодно. Некто попытается разрушить доверие между вашими клиентами.

Селена напряглась:

— Я предполагала нечто подобное. Вы знаете, как они планируют действовать?

Терина оглянулась, словно боясь быть подслушанной:

— Существует группа мошенников, которая выдаёт себя за придворных гонцов или эльфийских писарей. Они могут подделать письмо от принцессы к лорду Дариусу или наоборот. Представьте: утром Дариус получит письмо, якобы от принцессы, в котором она высмеивает его, или требовательный ультиматум. Принцесса получит подобное от имени Дариуса. Так они сеют недоверие, разрушая зарождающиеся чувства. Вы даже представить себе не можете, на что они способны!

Селена сжала губы. Так вот как. Значит, действительно, их метод — подделка переписки. Эйтан предупреждал о подобном. Нужно предупредить принцессу и Дариуса, чтобы они не верили письмам без подтверждения. Но как сделать это, не выдав свою причастность?

— Почему вы помогаете мне? — спросила Селена с подозрением.

Терина опустила глаза:

— Скажем так, меня не устраивает деятельность аферистов. Они когда-то обманули мою сестру, и я при возможности помогаю честным людям. Вы сумели организовать два прекрасных вечера без лжи и манипуляций. Я уважаю ваш подход. Не могу допустить, чтобы мошенники испортили всё.

Селена немного смягчилась, хотя оставалась осторожной:

— Хорошо. Спасибо за предупреждение. Я приму меры.

Терина коротко кивнула и, накинув капюшон, скрылась за кустами. Селена вздохнула. Подлинность её слов надо проверить, но даже если половина правды — уже тревожно. Вернувшись назад, она жестом позвала Гриннет, которая пряталась в ветвях. Пикси вылетела, подтвердив, что Терина ушла одна, без сообщников.

Когда Селена вернулась в «Верность» и всё рассказала, Эйтан предложил:

— Надо придумать кодовую фразу или метод распознавания писем. Допустим, мы можем предложить принцессе и Дариусу использовать особую метку, о которой знаем только мы. Например, в каждом настоящем письме будет маленький рисунок цветка в определённом углу.

— Или пусть они встретятся лично, без писем, — предложил Фьор. — Но сейчас мы не можем просто предложить им общаться напрямую. Надо аккуратно, чтобы не раскрывать себя и не выдать плана.

Селена задумалась. Она не может сказать им напрямую «осторожно, письма подделывают аферисты», не выдав своей роли в их отношениях. Но можно устроить ещё одно небольшое событие, где им передадут эту мысль косвенно.

— У меня есть идея, — сказала Селена. — Я думала об их совместном проекте типа благотворительной акции или реставрации фонтана. Скажем, в городе есть старый уголок, где нифари и оборотни когда-то вместе выращивали особые цветы. Что, если мы намекнём, что скоро там будет организован маленький субботник или выставка редких семян, и пригласим их обоих? Там через доверенных лиц мы сможем предупредить о поддельных письмах: покажем пример подделанной записки и раскроем трюк. Это будет выглядеть как часть экспозиции — мол, «смотрите, какие бывают фальшивые документы».

Гриннет захлопала в ладоши.

— Хитро! Они сами поймут намёк: не доверяйте письмам без подтверждения. И никто не подумает, что мы предупреждаем специально.

Эйтан кивнул.

— Тогда нам надо быстро организовать это мероприятие. Надо поискать старинный сад, известный давними легендами о сотрудничестве, скажем, гномов и эльфов, который нуждается во внимании? Попросим принцессу и Дариуса поддержать эту идею, как знак доброй воли их родов?

— Отлично! — одобрил Фьор. — Я знаю уголок в старой части парка, заросший редкими растениями. Говорят, парк действительно основали друзья, эльф и гном. Нужно убрать сорняки, посадить новые семена. Если принцесса и Дариус поддержат, будет здорово!

Селена улыбнулась. Звучит всё логично! А среди материалов по истории сада можно подложить фальшивый документ и раскрыть его подделку, сделав едкий комментарий о коварстве лжецов. Принцесса и лорд сами всё поймут.

Действовать нужно быстро, пока аферисты не нанесли удар. На следующий день Селена через своих информаторов передала Морну вежливое предложение: «Городские любители ботаники планируют благоустроить старинный участок, связанный с древними легендами. Возможно, принцессе будет приятно символически поддержать их, проявив уважение к истории и культуре города». Аналогичное послание было отправлено помощнику Дариуса с намёком, что это укрепит репутацию мудрого лорда, ценящего прошлое.

Пока ждали ответа, Фьор и Гриннет отправились на место, которое выбрали для акции. Это был небольшой участок у подножия старой башенки, на котором росли редкие цветы с двуцветными лепестками — по легенде, это символ союза разных рас. Сейчас участок находился в запустении. Вокруг были гравюры на камнях, частично стертые. Эйтан подготовил брошюрки, в одну из которых положат фальшивый документ, а рядом — объяснение, как отличить подделку. Мол, историки столкнулись с подделанными рукописями о взаимоотношениях древних родов, и теперь рассказывают посетителям, как не попасться на уловки фальсификаторов.

Через день пришли ответы. Принцесса заинтересовалась идеей. Ей понравилась мысль о символическом жесте: показать, что разные народы могут вместе заботиться о природе. Лорд тоже дал согласие — возможно, из гордости, возможно, чтобы продемонстрировать широту взглядов. Отлично! Значит, мероприятие состоится через два дня.

Селена спланировала всё так: будет несколько столов с маленькими горшками и семенами, на стендах — краткие тексты о старинных обычаях. Среди этих текстов и окажется «экспонат», показывающий примеры подделок — будто бы историки нашли фальшивку и хотят предупредить о методах фальсификации.

Наступил день акции. Погода была ясной, слегка ветреной. Участок возле башенки очистили от мусора, установили несколько столиков с семенами и лёгкими угощениями — напитками, фруктами. Эйтан устроил мини-выставку о легендах разных народов. Гриннет положила копии фальшивых писем под стекло, с пометками «подделка, будьте внимательны». Фьор занял пост неподалёку, готовый отследить подозрительных гостей.

Первой прибыла Авелина в сопровождении Морна и ещё одной придворной дамы. Принцесса была в светлом платье, улыбалась мягко и чуть настороженно. Осмотрев подготовку, она одобряюще кивнула. Ей рассказали о семенах, которые символизируют гармонию, о том, что когда-то нифари и оборотни обменивались такими ростками в знак уважения.

Спустя полчаса явился Дариус. На нём был строгий костюм, но без излишнего пафоса. Советник, сопровождавший его, вежливо застыл сзади. Дариус подошёл к принцессе, они обменялись любезностями. Никакой неловкости — видимо, прежние встречи подготовили почву для спокойного общения.

Селена наблюдала издали, делая вид, что она просто одна из организаторов. Принцесса заинтересовалась текстами на стенде с информацией. Дариус последовал за ней, скользя взглядом по описаниям.

— О, смотрите! — сказала Авелина, указывая на лист под стеклом. Там был фрагмент старинного письма, якобы описывающего оскорбления нифари со стороны оборотней. Но под текстом шла пометка: «Опровергнуто как подделка. Фальшивые письма часто имитируют стиль и почерк, но не совпадают с известными шрифтами и печатями. Всегда проверяйте источники!»

Дариус приподнял бровь, читая это. Принцесса улыбнулась, наклонившись ближе:

— Забавно, что даже в старину делали поддельные документы, чтобы поссорить народы. Видимо, есть те, кто всегда пытается посеять рознь.

— Совершенно верно, были и будут, — Дариус с лёгким улыбчивым прищуром ответил: — Значит, и сейчас надо быть внимательными. Не всё, что приходит в письмах, стоит принимать за чистую монету. Иногда стоит проверить подлинность или... просто поговорить лично, не так ли?

Принцесса ответила пониманием во взгляде:

— Безусловно. Личные беседы всегда надёжнее. Я благодарна судьбе, что у нас уже была возможность встретиться лично несколько раз, а не только обмениваться посланиями, как это делают другие.

Они переглянулись и задержали взгляды друг на друге. Селена чуть отступила за кусты, чтобы скрыть ликование. Они поняли намёк! Теперь, если аферисты пошлют поддельное письмо, принцесса и Дариус скорее решат поговорить друг с другом лично, чем поверить лжи. Самое страшное оружие мошенников — недоверие — уже ослаблено.

Гриннет пролетела мимо Селены, шепча:

— Видела, как они обменялись улыбками? Думаю, мы нейтрализовали угрозу.

Фьор наблюдал за гостями, никаких подозрительных личностей не было видно. Эйтан исподтишка проверил магическую руну на предмет вмешательства — всё чисто.

Принцесса и Дариус не стали уходить сразу. Они подошли к семенам, спросили о значении каждого сорта цветов. Организаторы рассказали, что когда-то такой обмен семенами символизировал добрую волю. Принцесса взяла горсть семян и протянула Дариусу:

— Может, стоит повторить старинную традицию? Обменяться семенами, чтобы символизировать... новые ростки понимания между нашими родами.

Дариус был тронут. Он осторожно взял несколько семян и, улыбнувшись едва заметно, ответил:

— Я рад поддержать эту традицию. Пусть они прорастут не только в земле, но и в наших сердцах, — сказал он негромко, но чётко.

Селена почувствовала, как внутри разливается тепло. Это уже больше, чем вежливые слова. Это почти признание, завуалированное, но ощутимое. Они идут к тому, чтобы стать настоящей парой, основанной на уважении, чувствах, а не просто выгоде.

Спустя ещё некоторое время принцесса и Дариус простились с организаторами, поблагодарили за интересный опыт и покинули место. На прощанье они кивнули друг другу, а лорд поцеловал руку даме. Когда гости разошлись, Селена и её команда собрались у стенда. Гриннет подпрыгивала от радости:

— У них всё получается! Я уверена, что теперь, даже если кто-то однажды и подделает письмо, они проверят друг у друга лично. Мы сделали это!

Эйтан тяжело вздохнул:

— Наша роль — помогать им, но не контролировать полностью. Скоро, возможно, они сойдутся и без наших подсказок.

Фьор погладил подбородок:

— Три свидания… Гремлинская отрыжка! Мне кажется, они уже почти пара. Ещё немного — и, возможно, они захотят открыто обсудить свои чувства. А если не захотят — у нас в запасе ещё пара идей, правда?

Селена улыбнулась.

— Да, у нас есть ещё время и идеи в копилке. Но, думаю, сейчас лучше дать их чувствам самим развиваться, — сказала она. — Мы создали почву, пусть ростки их чувств прорастают самостоятельно.

Команда согласно кивнула.