Глава 6. Пирожки правды

Это утро в Лирмане было удивительно ясным, словно сама природа решила подыграть хорошему настроению обитателей города. Солнечные лучи перекатывались по цветным черепичным крышам, застилали мостовые нежным светом и мягко проникали в окна маленьких заведений, лавок и мастерских. В воздухе витал аромат свежей выпечки, чуть отдающий ванилью и ягодами, а с дальнего конца улицы доносился смех гномьих детей, играющих с пёстрыми воздушными шарами. Магические фонари, ещё пару часов назад подсвечивавшие дороги кристаллическим светом, теперь лениво мерцали где-то под стрехами.

Внутри свадебного агентства «Верность» царило оживление. В крошечном зале с простым, но душевным интерьером сегодня витала приподнятая атмосфера.

Селена медленно водила взглядом по помещению, проверяя, всё ли в порядке. Вчера они провернули грандиозное дело. Селена помнила, с каким скепсисом они затевали всё это: принцесса, мечтающая о настоящем чувстве, и суровый лорд-оборотень, считающий, что любовь — пустая блажь. Но их команда добилась прогресса — принцесса и Дариус начали сближаться. Информация о том, что высокие особы встречались, и что за это отвечало брачное агентство «Верность», всё-таки просочилась в город. Селена была уверена, что это дело крошечных рук Гриннет, уж больно довольная у неё мордашка сегодня. Она лишь беспокоилась о том, чтобы принцесса и лорд не прознали об этом раньше времени. К Селене уже заходили любопытствующие клиенты и расспрашивали о ценах и гарантиях. Казалось, ещё немного — и успех станет постоянным спутником агентства.

Селена улыбнулась своему отражению в крошечном настенном зеркале. Она выглядела чуть уставшей, но довольной. Серебристые глаза сегодня светились тихой радостью. Ей хотелось поделиться этой радостью с командой. Командой, которой она доверилась однажды и без которой ни за что бы не справилась.

— Селена, а ну, иди сюда, быстрей! — послышался басовитый голос Фьора из кухни.

Селена поспешно прошла за занавеску, отделяющую главный зал от кулинарного уголка. В этом уголке царил Фьор, дверг с добрым сердцем и невероятной способностью творить кулинарные шедевры. И сейчас, судя по звукам и ароматам, он готовил нечто особенное.

Кухня «Верности» была крошечной: каменная плита, небольшие шкафчики, пара столешниц. На столе стояло блюдо с ягодными пирожками. От них исходил восхитительный запах: смесь ежевики, земляники и кисловатого крыжовника. Фьор повернулся к Селене, улыбаясь. Его широкое лицо, обрамлённое аккуратно приглаженными длинными волосами с проседью, светилось гордостью.

— Решил устроить нам маленький праздник, — сказал он, потирая ладони. — Эти пирожки с ягодной начинкой. Ничего необычного, но, думаю, сладости немного поднимут всем настроение.

Селена воскликнула:

— Звучит чудесно! Я как раз проголодалась!

Она вышла обратно в зал и сразу заметила Гриннет, которая, сидя на карнизе окна, вязала гирлянду из ярких лент. Её личико светилось энтузиазмом. Гриннет трудилась, обернув вокруг себя катушку цветных лент, словно паучок, плетущий ловчую сеть, но только сеть была праздничной.

— Ой, Селена, я подумала: раз у нас такой успех, почему бы не украсить агентство чем-то весёлым? Я знаю, мы обычно скромны, но сегодня ведь есть повод! — пропищала Гриннет, поправляя ленту.

Селена улыбнулась, подходя поближе, любуясь миниатюрной работой:

— Конечно, Гриннет, яркие гирлянды сейчас — в самый раз. У нас ведь всё больше клиентов, им будет приятно видеть здесь такую красоту.

В этот момент в зал вошёл Эйтан. В руках у него снова сверкал «кристалл настроения», который менял цвет в зависимости от эмоционального фона окружающих.

— Посмотрите! — воскликнул Эйтан. — Кристалл сегодня искрится светлыми оттенками. Команда на подъёме.

Селена насмешливо приподняла бровь:

— Значит, теперь наше хорошее настроение официально подтверждено? Замечательно!

Все рассмеялись. Действительно, успех принцессы и Дариуса придал им уверенности.

— Несу пирожки! — прокричал из кухни Фьор.

Он вышел, держа большое блюдо, накрытое льняной салфеткой. Селена, Эйтан и Гриннет собрались вокруг стола, предвкушая приятное чаепитие. На столе уже стоял небольшой глиняный чайник с травяным чаем, подаренный гномьей четой, их первыми клиентами.

— Я добавил в тесто пару секретных ингредиентов для сочности, — с гордостью сообщил Фьор, выставляя пирожки в центр. — Попробуйте, потом скажете, как оно.

Все с любопытством потянулись к пирожкам. Селена откусила кусочек: хрустящая корочка, тёплая, немного текучая ягодная начинка со сладко-кислым вкусом, словно взрыв лета на языке. Это было изумительно.

— Ммм, Фьор, ты превзошёл сам себя, — признался Эйтан, мигом отправив в рот целый пирожок. Его очки сползли, и он поторопился их поправить. — Ягодная смесь просто чудесна!

Гриннет простонала от наслаждения и оторвала очередной крошечный кусочек пирожка. Для неё он был огромным, как целый пирог.

— Сладко, ароматно... ох, я могла бы так жить вечно! Еще бы росту немного добавить, чтобы пирожок не был больше меня...

Селена улыбнулась, заметив, как Гриннет бросила эту фразу почти в шутку. Но тут происходить начало что-то странное. Селена ощутила лёгкое покалывание в груди, будто что-то подталкивает её к честности, к признанию, от которых она обычно уклонялась.

— Интересно, почему пирожки такие... — начала она, но вдруг остановилась, почувствовав горячую волну слов, рвущихся наружу. — Надо признаться, что я иногда страшно сомневаюсь в себе и своих словах. Знаете, когда я открывала «Верность», боялась, что ничего не выйдет. Что никто не придёт ко мне работать, что не будет клиентов… И до сих пор иногда не могу спать ночами, думая, что всё зря...

Эйтан, занявший место напротив, неожиданно выдал:

— А я... я боюсь рассказать родителям о своих неудачах. Они думают, что я почти выпускник Академии Магии, а меня просто выгнали оттуда с позором! Я всё время придумываю какие-то истории, лишь бы не говорить им правды! Это ужасно!

Гриннет удивлённо моргнула и тут же, прорываясь сквозь удивление, проговорила:

— Ну... тогда и я признаюсь. Я иногда мечтаю быть большой, как люди. Быть огромной, длинными ногами ступать по мостовой! Звучит глупо, но знаете, надоело, что на меня смотрят, как на крошку, всегда снизу вверх, точнее, сверху вниз!

Фьор, слушавший эти признания со всё большим удивлением, фыркнул:

— Хо-хо, грибные кочерыжки! Ну раз пошла такая пьянка, признаюсь и я. Мне никогда не нравилось драться, хотя двергам положено уважать силу. Я всегда хотел готовить, печь пирожки, смешивать травы. Вот и стал поваром. До сих пор иногда снится, как меня высмеивают за это старые приятели-наёмники. Но мне всё равно! Лучше готовить, чем ломать чьи-то рёбра.

Наступила пауза. Все посмотрели друг на друга круглыми от изумления глазами. Секунду назад они просто ели пирожки, а теперь каждый из них выдал что-то глубоко личное, скрытое. Селена первой поняла, что это могло значить.

— Фьор, — тихо произнесла она, — ты ничего не добавлял в эти пирожки... ну, в смысле, никакой магической примеси?

Дверг смущённо потёр затылок:

— Я только ягоды да тесто. Ну, и капельку эликсира, который Гриннет дала для сочности. Гриннет, помнишь, ты говорила: «Капни, будет слаще»?

Пикси заломила крошечные ручки:

— Ох, может быть, я спутала баночки? У меня есть скляночка эликсира, который делает еду вкуснее, но есть у меня и «эль сирум веритас» — эликсир правды! Я, наверное, случайно подала тебе не ту бутылочку.

Минуту они осознавали, что случилось: пирожки стали «пирожками честности», побуждая всех говорить откровенно. Но к счастью, никто не сказал ничего слишком личного, лишь поделились своими давними страхами и желаниями. В итоге они расхохотались. Эта ситуация, неловкая, но трогательная, ещё больше сблизила их. Селена, утирая слёзы от смеха, подумала, что такая командная искренность — лучший знак, что они на верном пути.

— Что ж, пирожки правды, — ухмыльнулся Эйтан, — теперь, может, стоит запатентовать новый десерт?

Фьор отмахнулся:

— Ну уж нет! Хватит нам одного изобретателя в компании, ты уж извини.

Гриннет хихикнула, и её крылышки слегка засверкали.

— Зато теперь мы знаем, что у нас нет секретов друг от друга. Это хорошо. Не бойтесь, ребята, мы вместе.

Селена кивнула, соглашаясь. Но её радостное настроение слегка померкло: что, если в будущем у них появятся секреты, которые не так легко раскрыть, а последствия сказанного будут серьёзнее?

Как бы в ответ на её тревожную мысль вдруг звякнул дверной колокольчик. Все обернулись. Внутрь агентства вошёл высокорослый курьер в сером плаще, лицо скрывал низко надвинутый капюшон. Селена удивлённо поднялась, собираясь приветствовать незнакомца. Он протянул ей конверт, не говоря ни слова. Селена взяла конверт, хотела поблагодарить, но курьер тут же развернулся и вышел. Дверь скрипнула и хлопнула, оставив их в недоумённом молчании.

— Что это было? — спросил Эйтан, поднимаясь.

Селена посмотрела на конверт. Бумага бежевая, но без печатей, без обратного адреса. Открыла. Внутри короткое письмо, составленное из вырезанных газетных букв, словно детская поделка: «Не празднуйте раньше времени. Ваш успех — всего лишь иллюзия. Вы ещё пожалеете».

От этих слов внутри Селены похолодело. Кто-то снова пытался их напугать. Она показала письмо команде. Фьор хмуро прищурился, Гриннет вспыхнула и затрещала крылышками:

— Опять угрозы!

Селена сжала губы. Она вспомнила Малиандру, которая с самого начала смотрела на «Верность» с недоброй усмешкой, но команда тут же начала её успокаивать.

— Селена, не обращай внимания, — сказал Фьор. — Мы только начали подниматься, логично, что у нас завистники. Они ничего нам не сделают.

— Точно, — подхватила Гриннет. — А мы уже доказали, что умеем делать свою работу честно и с душой.

Селена кивнула, постаравшись отогнать тревогу. Наверное, они правы. Это просто глупая попытка запугать.

День прошёл спокойно. Появилось несколько клиентов, в основном любопытствующих. Одна гномиха спрашивала, не примут ли они её заказ найти хозяйственного жениха с трёхэтажным домиком на юге города. Селена улыбалась, записывала её пожелания. Другой клиент, эльфийка, поинтересовалась, могут ли ей найти партнёра, любящего приключения и гулять под луной. Работа шла своим чередом, но лёгкая тревога из-за письма засела у Селены в уме.

К вечеру городской шум стихал, на улицах Лирмана снова загорались фонари с магическими огоньками. Селена сидела за столом, перебирая бумаги, сводя скромные финансы. Эйтан и Гриннет сидели в дальнем углу и что-то обсуждали о новых листовках. Фьор убирал кухню, напевая низким голосом какую-то двергскую колыбельную.

«Всё будет хорошо», — подумала Селена. — «Мы на подъёме, а угрозы… ну, мало ли людей, которым не угодишь. Это не обязательно должна быть Малиандра».

Но стоило ей чуть расслабиться, как снаружи, в уличной тени, у стены соседней лавки, мелькнула тёмная фигура. Некто стоял, наклонив голову, словно прислушиваясь. Лицо скрывала полумаска, плечи накрывал чёрный плащ. Фигура ждала момента, когда свет в окне агентства померкнет и жильцы пойдут спать. Селена, занятая документами, даже не думала смотреть наружу. Её коллеги уже утомились за день, Гриннет стала зевать, Эйтан потирал затёкшую шею, Фьор складывал посуду. Никто не подозревал о посетителе в тени.

Через некоторое время свет в агентстве стал приглушаться. Команда разошлась по своим комнаткам на втором этаже. Небольшое помещение над агентством служило им жильём. Селена погасила последний светильник, кроме одного тусклого кристалла в приёмной. И в эту ночь никто из них не знал, что у стены напротив замер шпион или подручный кого-то недоброго.

Фигура осторожно подошла к вывеске, пригляделась к сердечку с серебряными буквами. Почти неслышно хмыкнула. Затем достала из кармана маленький прибор и прикрепила к косяку двери агентства. Крошечный рунический знак в углу приборчика запульсировал приглушённым фиолетовым светом. Знак исчез так же быстро, как и появился.

На верхнем этаже, в маленькой мансарде, Селена пыталась уснуть. Её последние мысли кружились вокруг письма: «Не празднуйте раньше времени». Может, это просто зависть. Ещё немного и они укрепят свою репутацию, затем смогут доказать всем, что их методы — прозрачны и эффективны. Никакие угрозы не сломят их командный дух. Как же хорошо, что сегодня они случайно съели «пирожки правды» и стали ещё откровеннее друг с другом. Теперь они точно будут действовать сообща.

Снизу донёсся лёгкий скрип пола — наверное, Фьор или Эйтан спустились попить воды. Селена закрыла глаза, представив счастливые лица принцессы и Дариуса, когда в один прекрасный день они поймут, что созданы друг для друга. Она верила, что сможет им помочь.

Но сон был беспокоен. Под утро, когда ночной ветер ударился в ставни, Селене приснилось, будто кто-то шепчет за окном: «Будьте осторожны». Она вздрогнула, проснулась в холодном поту. Конечно, за окном было пусто. Просто сон. Луна всё так же светила над Лирманом, а город спал в темноте.