Глава 7

— Ты поэтому хочешь меня оставить в замке? — Наверное, тут стоило умилиться от проявления заботы, но мне захотелось Феликса вульгарно… укусить. — Во-первых, я в городе не единственная ведьма.

— Из молоденьких ты одна, — небрежно бросил сомнительный комплимент мужчина. — С остальными договориться нереально. Там старухи типа Селены Иверсен. К ним люди вообще приближаться боятся.

— Допустим, — рубанула я рукой по воздуху. На фоне кукушка поперхнулась и ее сменил дятел. Надеюсь, он ее не убил для того, чтобы не мешала стучать. — Мой род секретом не является. Честно говоря, я и первоначальных клиентов привлекла только как внучка своей бабушки. Что им помешает заявиться в замок? У нас даже ворот нет.

— Слава Селены Иверсен? — уже не так уверенно предположил Феликс.

— Я бы не хотела рисковать родными, — неодобрительно поджала губы, бросая на старшего инспектора укоризненные взгляды. — Ты сам все видел. Бабушка уже не справляется. Один Йося чего стоит. Ее сила слабеет, как и проклятия. Что она сделает против вооруженных людей? Конечно, есть еще Арон. Но его отпуск скоро закончится. А на дядю Фердинанда надежды особой нет. Он меч уже лишь таскать за собой может. В плане защиты в замке можно положиться на одного Повелителя. Он из вредности врагов затопчет. Только не говори, что это сватовство ты организовал, лишь бы меня из города убрать.

Мужчина подозрительно затих, обдумывая ответ. Зря он дает мне время присмотреться к кустам на предмет создания веника возмездия. Я же специально с колючками найду ветки.

— Не совсем, — в итоге признался Феликс. — Мы действительно с Кристианом планировали пообщаться с родственниками Софи. Только я попросил племянника намекнуть невесте, что было бы неплохо и кузину позвать в замок. Как я тебе говорил, поступила информация, что в городе идет целый поток нелегального. Например, пойло. В бутылках с элитными этикетками налита сомнительная брага. Или разбавленные наркотические средства. Даже выявили заплесневелый табак и кошатину под видом крольчатины. То есть кто-то хочет захапать себе огромную часть «рынка». Но банда не настолько большая, чтобы в открытую идти против целой сети торгашей, у которых за спинами стоят люди посолидней. Стычки есть, но они не значительные. А вот выжить конкурентов с помощью зелий ведьмы… Как ты понимаешь, самое прибыльное — алкоголь и наркотики. В подобные ниши так просто не пробьешься. И вот как раз в эти дни первые партии и должны прибыть в город. Так что все удачно совпало.

— Да, — мрачно усмехнулась я. — Ведьмина удача, она такая — со специфическим привкусом. Если везет нам, то не везет остальным. И все же, сидеть в замке не вариант. Сколько мне ждать, пока вы всех бандитов переловите? Так и бюро недобрых услуг вполне может разориться. А начинать дело с нуля знаешь, как хлопотно? Давайте вы как-нибудь ускоритесь, вам и так о них уже много известно. Я согласна побыть подсадной уткой, но в разумных пределах. Вам же определенно что-то мешает их схватить?

Феликс откинул голову и громко расхохотался. Дятел уважительно решил перестать стучать. Но тут вмешалась бесстрашная ворона с противным карканьем. Какие нетривиальные знаки посылает нам судьба.

— Ты думаешь они всей бандой будут ловить одну ведьму? Серьезно? А если мы задержим мелкую шушеру, основной костяк заляжет на дно и затихарится на время.

— А если спровоцировать? — сознательная гражданка победила во мне ведьму, нашептывающую «не вмешивайся — целее будешь». Неправильно Феликс влияет на меня, совсем неправильно. — Например, пустите слух, что ведьму уже подкупила другая банда.

Старший инспектор крепко задумался.

— Звучит очень рисково, — еле заметно качнул головой он. — Я бы предпочел, чтобы ты не участвовала в этом вообще. Мало того, что ты потенциальная жертва-соучастница, так еще и моя будущая родственница. Начальство подобное не одобрит.

Вот же любитель обламывать. Хорошо, что я улыбнуться не успела, а то сидела бы, как дурочка, и радовалась непонятно чему. Думала, будто Феликс за меня переживает, а он не хочет нагоняй от вышестоящих получить.

— Слушай, — я окончательно разозлилась на этого недогадливого типа, — твоя работа защищать граждан? А я что, не гражданин? Точнее, гражданка. А запереть меня в одном замке с бабушкой — это не защита, а, скорее, наоборот. Поэтому давай быстро лови всех преступников. Хорошо, не всех, но хотя бы тех, кто охотится на меня.

— Вот ты зараза, — вздохнул Феликс. — Ладно, если ты хочешь рисковать собой, то хотя бы сведем все к минимуму. В городе, на привычной территории, они чувствуют себя свободно. А мы их выманим. Пустим слух, что ты решила временно обосноваться в родовом замке. И схватим их по дороге.

— Хороший план, — со скепсисом буркнула я. — Незамысловатый. Только почему ты думаешь, будто бандиты идиоты? Они также пошлют шушеру все проверить.

Глаза мужчины блестели лихорадочным огнем. Если до этого момента Феликс явно сомневался, то теперь у него проснулся азарт:

— А мы тоже подсуетимся и проведем парочку облав с конфискацией. Пускай они над своим товаром трясутся. С тобой на переговоры главарь поедет. Никуда не денется. Вот тут-то мы его и повяжем. Жалко, Лейтон уже уехал. Терять полдня в дороге до города совсем не хочется. Потом еще возвращаться придется. Я тебя один на один с бандитами не оставлю. Мне людей жалко, пускай с ними закон разбирается, а не ведьма.

План, конечно, требовал доработки, причем основательной, но хотя бы Феликс собрался действовать.

— Арон справится с этим намного быстрее. На Повелителе он до города доберется за три часа примерно, если не по тракту ехать, а проселочными дорогами. Арон это часто раньше проделывал, когда в увольнительные приезжал.

— Хм, — Феликс подозрительно прищурился, разглядывая божью коровку, ползущую по листу куста. Явно увидел в ней засланного шпиона, раз сверлит взглядом. — То есть Мэнделин права, и между вами что-то имело место быть?

В голосе Феликса скользнули ревнивые нотки. Ну, или я надеюсь, что это были они.

— Ага, было, — с довольным видом созналась я. — Прикрывала я его загулы по кабакам и девкам. Думаешь, почему он в город ездил, а не в замке отдыхал? Всего три деревушки в окрестностях с ограниченном количеством свободных девушек. И там, если попадешься — жениться заставят. Деревенские люди скоры на расправу. В общем, Арон успеет отвезти донесение, отдохнуть и вернуться.

Но Феликс все еще колебался. Брать груз ответственности за сохранность целого замка Иверсенов он опасался.

— Я бы предпочел сначала переговорить с Селеной Иверсен, — сдался мужчина. — Ты не глава рода, чтобы принимать решение за всех. И в случае чего, старшая ведьма меня со свету сживет. Ты же единственная внучка со способностями.

Но в этой ворчливой интонации было прекрасно слышно, насколько Феликс переживает за меня. Это не могло не согреть ведьминскую душу. Когда вернемся в город, надо будет заняться его гаремом почитательниц вплотную. Не пристало приличным девушкам бегать за мужчиной. Особенно, если на него положила глаз ведьма.

Разговор и вправду выдался непростым. А что нужно для восстановления душевного равновесия? Хороший перекус.

Наше возвращение заметила только Мэнделин, которая плела венок. А поскольку настроение девушки было далеко не радужным, цветы перемешивались с чертополохом и крапивой. На нас она лишь фыркнула и демонстративно отвернулась.

Стоило Мэнделин совершить этот маневр, как спящий Арон открыл один глаз. Причем с такой мольбой в нем, что меня саму пробило на скупую слезу. Страдает, бедный.

Феликс моментально проникся горем собрата по несчастью и предложил:

— Арон, пойдем потренируемся. Я как-то не привык столько отдыхать.

Ведьмак, планирующий наслаждаться валянием на пледе, слишком проворно для спящего вскочил на ноги:

— Рукопашный бой. Такое я люблю! — при этом он бросил затравленный взгляд на венок, словно его плела Мэнделин в качестве украшение могилы ведьмака.

А я с удовольствием устроилась на пледе и запустила свои загребущие пальчики под ткань, которой младшая кузина накрыла тарелки. И даже смогла выловить одну тарталетку с фруктами, но донести до рта лакомство не успела. Феликс скинул рубашку и повел плечами, разогревая мышцы. Я так и осталась сидеть с тарталеткой в руках и открытым ртом. Рядом Мэнделин сглотнула вязкую слюну, и мне захотелось накрыть ей голову так же, как и тарелки тканью. Арон тоже оголился до пояса, но почему-то на меня никакого впечатления это не произвело. Возможно, потому что такую картину я видела часто. Ну, или он меня в принципе не интересовал.

Софи и взгляд от мольберта не отвела, когда двое раздетых мужчин принялись валять друг друга по травке. Вот что с человеком вдохновение делает. Кристиан лишь оторвался от своих бумаг на минутку, чтобы напомнить о нанесении тяжких телесных повреждений, но получил от дяди, на спине которого в этот момент висел Арон, предложение заткнуться, и пожал плечами.

Феликс на самом деле не уступал ведьмаку, хоть Арон и выглядел крупнее. Старший инспектор зато был более маневренным. Но в любом случае, я болела только за него. От желания бросить в Арона проклятие приходилось прикусывать губу. Я же не бабушка, родственников проклинать.

«Мужские» забавы продлились где-то полчаса. Фрукты в тарталетке успели за это время умереть на солнце, а венок Мэнделин больше подходил для того, чтобы обвести тело по контуру.

Запыхавшиеся дуэлянты присели под самый развесистый граб в тенек, что-то обсуждая. И я догадывалась, о чем ведется эта беседа, судя по перекошенному лицу Арона. Второй раунд тренировки, он же мордобитие, мог начаться в любой момент.

— Принесу им ключевой воды, — я вытащила из корзинки бутыль в оплетке. Муна всегда кладет ее с собой, когда кто-то собирается на водопады. Зато никаких напитков в корзине нет, я точно это знаю. Зачем утруждать себя, если есть ключи?

— Что б ты оступилась, — проворчала мне в спину добрая младшая кузина. Иногда я искренне радуюсь, что способности проявились только у меня.

— Не дождешься, — фыркнула я, гордо задрав нос.

В детстве, когда валуны казались огромными, забираться на них было легче. Сейчас же неожиданно для меня самой включился разум, требуя ставить ногу как можно осторожнее.

— Хельга! — раздался рядом сердитый голос Феликса, который даже не удосужился накинуть рубашку. — Ты собралась разбить себе голову? Куда тебя понесло?

— За водичкой, — пропыхтела я, с трудом балансируя на крае одного валуна, пытаясь переступить на соседний. — Тут ключи. Полезно.

— А свернуть шею тоже полезно? — строго спросил Феликс.

— Да что тут падать, — очень по-умному возразила я и взмахнула руками, удерживая равновесие. — Максимум шишку заработаю.

— Ты, ведьма, из принципа шею свернешь. Слезай, — мужчина поманил меня пальцем. — Я не настолько хочу пить, чтобы потом выхаживать тебя, тем более мы уезжаем. У Арона срочное дело образовалось.

Неужели ведьмак так проникся задачей? Или он просто хочет съездить в город?

Софи наше возвращение не обрадовало. Кристиан только удивленно икнул, когда у него над головой просвистели брошенные карандаши. Но кузина быстро вспомнила, что она нежная и трепетная. Милая улыбка окончательно завершила образ маньячки.

Мэнделин не возмущалась, потому что она экстренно поедала все, что нам выдала Муна с собой. А зная нашего повара, я решила помочь девушке в этом непростом деле. Феликс пару минут задумчиво наблюдал за нами и тоже присоединился к отряду по уничтожению провизии. Наверное, подумал, будто нас сегодня кормить больше не станут. Но зря он переживает. Просто Муна расстроится, если мы привезем все, что она наготовила, обратно, ведь по ее меркам эту еду можно только выбросить. А расстроенный повар — это страшно. Сидишь себе в кресле в гостиной, никого не трогаешь и знаешь — за спиной она. Стоит, сопит, переживает, черпак наглаживает. Ну нет адекватных людей в замке, нет.

Обратно мы ехали куда веселее, потому что Арон без конца подгонял Повелителя. Если остальные прочувствовали каждую кочку, то я ощущала только колени Феликса. Кристиан порывался набить возничему морду, но под суровым взглядом дяди не стал позориться.

За условными воротами замка мялись очередные просители. Повелитель, уже чуявший близость родного стойла, на такие незначительные препятствия, как люди, внимания не обращает. Арон с силой дернул поводья, заставляя коня хотя бы сбавить скорость, чтобы жертвы могли разбежаться в ужасе. Карета резко качнулась, рука Феликса на моей талии напряглась, удерживая на месте. Мэнделин образно высказалась в духе Великолепной Жо, и впечаталась в дверцу. Софи нежно прижимала к груди зарисовки, ее же к себе прижимал Кристиан, они так вместе и проехались по сиденью от одной стенки кареты к другой.

— Тоже неплохо, — прокомментировал Хенрик, наблюдая, как мы выбираемся из кареты на полусогнутых ногах, а визитеры в ужасе разбегаются. — А то старшая госпожа изволит отдыхать, и тревожить ее не хотелось.

Стратегически отступив в свою комнату, а не позорно сбежав, как могли подумать некоторые, я позволила себе немного поддаться панике. Самую капельку. Не каждый день за мной охотятся бандиты. Хотя, как выяснилось на практике, может, и каждый день, просто я об этом не в курсе.

Точнее, я собиралась придаться этому бесполезному и, возможно, даже слезливому занятию, но не успела. Только примерилась с комфортом устроиться на кровати, обняв подушку, как в дверь постучали.

Вот что за люди? Даже порефлексировать нормально нельзя. Пришлось стащить себя с удобной перины и плестись к двери.

За ней обнаружилась Мэнделин, также не испытывающая радость от встречи со мной. Как говорится, еще и соскучиться не успели. И ведь не отправишь младшую кузину восвояси, поскольку она бедняга подневольная. Уж не знаю, зачем я могла потребоваться Великолепной Жо, но она затребовала меня срочно для приватного разговора в гостиной.

Бывшая актриса великих вторых ролей сидела в кресле с прямой спиной, эффектно выставив вперед острый подбородок. От этого складывалось впечатление, будто она смотрит на всех с высока.

— Опять шею заклинило? — сочувственно спросила я. — Ты бы шарфы теплые носила, а не платья с декольте.

— Не учи меня быть красивой, — губы, накрашенные алой помадой, сложились бантиком. — Если сама выглядишь, как мужчина, не мешай другим ощущать себя женщиной. — Я тактично прикусила язык, чтобы не напомнить Великолепной Жо о возрасте. Есть очень тонкая грань между красивой старостью и престарелый нимфеткой, а она об этом часто забывает. — Хочу узнать твое мнение о Кристиане. Все же ты девочка у нас умная и прагматичная. Не то, что Софи — романтика в голове. Один вон тоже хотел большой и чистой любви, — она небрежно указала мизинцем на чучело медведя. — Так и помер от этого. Мне прабабка рассказывала. Перепутал ее и медведицу, а она оскорбилась. Эх, бедная животинка.

Иногда фантазия жителей замка пугает своей креативностью.

Я потерла лоб. Что-то голова трещит. То ли от активного отдыха, то ли к непогоде. В любом случае, надо принять успокаивающий настой, а то тоже начну искать Йосю.

— Я Кристиана знаю столько же, сколько и ты. Разве что на полдня побольше, пока сюда ехали в одной карете. Но мне он показался неплохим мужем для Софи. Вполне может выдержать ее творческую натуру.

— Ох, испортит он мне генофонд, — неодобрительно цокнула языком Великолепная Жо. — Вот если бы он к Мэнделин сватался…

— Я согласна! — тут же вскинулась девушка.

— Жених не согласен, — раздался сердитый низкий голос от двери. — Мой племянник уже выбрал будущую жену, и на замену не пойдет.

Мэнделин обиженно надулась и опустила взгляд в пол. Я слегка растерялась, нужно ли приободрить ее или не топтаться по больному. Мол, будет и у тебя жених. Когда-нибудь. Возможно.

— Вы меня не так поняли, — льстиво попыталась улыбнуться Великолепная Жо. Но из-за неподвижной шеи это все выглядело, как снисходительная усмешка. — Я ничего не имею против Кристиана. Мальчик мне вполне понравился. Просто для Софи было бы лучше связать свою жизнь с кем-то менее… приземленным.

— Не нам это решать, — строго и веско бросил Феликс, усаживаясь рядом со мной на кушетку. К чашкам чая на столике он притронуться не рискнул.

— Да будет вам, — манерно рассмеялась бывшая актриса и потянулась, чтобы потрепать мужчину по руке. Но так и застыла в скрюченном положении.

— Кажется, теперь еще и спину прострелило, — вздохнула я. — Мэнделин, принеси мазь, пожалуйста. И платок.

Великолепная Жо, как только увидела предлагаемые экстренные меры, взвыла. Добрая внучка из самых хороших побуждений принесла не просто платок, чтобы укутать бывшую актрису, а выбрала самый невзрачный и шерстяной.

— Зато поможет, — медленно, как к рычащей собаке, приблизилась я, держа в руках уродливую тряпку.

— Осторожнее, — Феликс уже позвал Хенрика на помощь и теперь крутился рядом, больше мешая, чем помогая. — Мне кажется, тебя собрались укусить.

— Это она может, — печально вздохнула Мэнделин.

Дворецкий оказался проворнее всех. Зайдя со спины, он зафиксировал голову Великолепной Жо, давая возможность младшей кузине нанести мазь. А затем, выхватив у меня платок, буквально спеленал больную. Да еще и взглядом насмешливым нас наградил в стиле «эх, салаги!».

— Когда хозяйство держали, я отлично умел свиней резать, — похвастался Хенрик, заставляя бывшую актрису взбледнуть. — И курам головы сворачивал. Жалко, старшая госпожа отказалась от живности. Было весело.

Феликс окинул пристальным взглядом хилую старческую фигуру и сделал два шага в сторону.

— Потому что, помимо того, чтобы убивать, живность сначала надо вырастить и ухаживать за ней, — пояснила я старшему инспектору. — А у нас и так садовник и конюх в одном лице. У дворецкого слишком много обязанностей, чтобы потом благоухания от коровника по замку разносить.

— Вот выйду на пенсию… — мечтательно закатил глаза Хенрик.

— Если доживешь, — злобно фыркнула Великолепная Жо.

Общими усилиями мы с трудом уговорили бывшую актрису оставить платок в покое. Какой только драматический талант она нам не показывала: и злость, и отчаянье, и слезы, и скорбь, и ярость. В общем, наглядно продемонстрировала Феликсу, почему ее никогда не брали на ведущие роли. Мы-то, в отличие от него, в курсе о ее бездарной игре.

Чтобы не позориться ужасным внешнем видом, Великолепная Жо соизволила отбыть в свою комнату в сопровождении Мэнделин и Хенрика. Зачем ей такой эскорт, я не поняла, но дворецкий, когда выходил из гостиной, бросил на нас насмешливый взгляд. Только не говорите, что слуги тоже озабочены моей личной жизнью, а точнее, ее отсутствием.

— Арон уже уехал, — самодовольно заявил Феликс, словно план полностью принадлежал ему. Да еще и ногу на ногу закинул, обхватив коленку сцепленными в замок пальцами. — Обещал к утру вернуться с новостями.

— Он Повелителя-то не загонит? — проворчала я, припоминая бешеную скачку по пути в замок. У коня хоть и мерзкий характер, но привычный, родной.

— Сказал, что в городе есть, где его пристроить на отдых.

Теперь понятно, почему Арон планирует вернуться только утром. Он и сам собирается расслабиться у знакомых. Или знакомой.

— Хельга, — как-то уж больно проникновенно начал Феликс, закидывая руку мне за спину, — нам надо с тобой…

Фраза была бесцеремонно оборвана на самом интригующем моменте. Дядя Фердинанд достаточно резво для своего возраста влетел в гостиную.

— Он пропал! — взвизгнул ведьмак и обнялся с медведем. На самом деле, он просто запнулся о ковер, и чтобы с грохотом не уронить честь и звание, вцепился в чучело.

— Кто? — нахмурился Феликс. От его расслабленной позы не осталось и следа. Мужчина подобрался и подался вперед. — Арон?

— Да знаю я, что ты этого олуха послал! — все так же эмоционально и неоднозначно выкрикнул ведьмак. — Меч мой пропал! Его враги украли!

А ведь действительно, за дядей Фердинандом не волочилось его продолжение и не скрежетало противно по полу.

— Спокойно, — выставил перед собой ладони Феликс. — Я старший инспектор, моя работа — искать пропавшие вещи. Не совсем, конечно. Но меч — это холодное оружие. Когда вы последний раз его видели? И где?

— Точно! — дядя Фердинанд отлепился от медведя. Есть у меня подозрение, что именно так животинка и умерла, в неудачный момент подвернувшись запнувшемуся ведьмаку. — Ты же у нас законник. Где я видел своего боевого друга последний раз? По нужде когда отходил, оставил его рядом с дверью. — И виновато пояснил, оправдываясь: — С ним уже не так удобно, как раньше. Перевешивает. Я вышел, а его нет. Украли!

— Разберемся, — строго заявил Феликс, грозно нахмурив брови. — А вы идите… в свою комнату. Отдохните. Примите успокаивающий настой. Гражданские не должны мешать инспекторам делать свою работу.

— Я не гражданский! — возмутился ведьмак. — Я это… жертва. Или родственник жертвы.

— Тогда тем более, — Феликс непримиримо указал на дверь гостиной.

Дядя Фердинанд повздыхал, но больше спорить не стал. Уходил он нехотя, постоянно оборачиваясь, словно ожидая, что его окликнут.

— Хельга, — прищурился старший инспектор, — ты слишком загадочно улыбаешься. Уж не Йося ли стащил меч?

— Нет, — рассмеялась я. — Умом дядя Фердинанд вполне себе крепок. Тело вот подводит. Но, чтобы найти его меч, нужно сначала найти Хенрика.

— Зачем? — поинтересовался Феликс. Судя по блестящему взгляду черных глаз, он уже предвкушал очередной выверт от семейства Иверсен.

— Чтобы узнать, куда он дел меч, — не стала разочаровывать мужчину я. — Ты же видел, как дядя его за собой таскает? Пол портит. В душу дворецкому гадит. Потом, правда, всегда подкидывает меч обратно, спустя какое-то время. Ты же видишь, какая трагедия разыгралась? Такие страдания кого угодно тронут. Только найти Хенрика будет непросто, хитрый паршивец умеет скрываться получше татей в лесу. И не забывай, в замке Иверсенов слуги всегда покрывают друг друга.

К моему заявлению Феликс сначала отнесся скептически, но быстро убедился, что дворецкий владеет заклинанием «только что был здесь». Все его видели, но никто не знает, куда он пошел потом. Если по приезду гостей экскурсию по замку не проводили, то сейчас Феликс получил ее в полном размере. Даже на чердак лазили, хотя я и уверяла, что Хедде просто показалось, будто Хенрик полез туда. Оригинальной всех оказался садовник. Пауль с деловым видом заявил о визите дворецкого в кладовую. И, когда мы пошли туда, он крикнул нам вслед, чтобы на обратном пути прихватили мешок с удобрением. В итоге, спустя час меч мистическим образом сам появился возле уборной, а Хенрик так и не был пойман нами.

Феликс стоически признал поражение и отправился на разговор с бабушкой. Сара как раз сообщила, что старшая госпожа восстала после дневного сна. Причем не пробудилась, а именно восстала. Вообще Селену Иверсен не рекомендуется сейчас трогать, поскольку раздражительность ведьмы просто пробивает крышу, но разговор откладывать Феликс не захотел.

Я собиралась вернуться в свою комнату и наконец-то предаться панике, но в мозгу свербела одна мысль: а если Великолепная Жо права насчет брака Софи? Это только пока влюблен, партнер кажется тебе прекрасным, а после совместного проживания картина резко может поменяться. То, что раньше казалось милым, начнет раздражать. А, как сказал Феликс, в Нермии разводы не приветствуются. И вопрос в том, насколько наш жених нермиец?

Мужественным волевым решением побыть хорошей кузиной я отправила искать младшего Далена. На удивление, в мастерской Софи в одиночестве сражалась с красками. Я посмотрела на очертания темных туч на холсте и быстро убралась прочь.

Кристиан нашелся в библиотеке, где он с умным видом листал кодекс.

— Хельга, — оторвался от увлекательного чтива парень, — ты в курсе, что это старая редакция?

— В следующий раз привези новый кодекс, — пожала я плечами. — Если есть время, хотела с тобой поговорить.

Я присела в соседнее кресло. Нос засвербело от пыли. Сразу видно, как Иверсены любят читать.

— О дяде? — оживился Кристиан, откладывая книгу в сторону. — Конечно, давай поговорим. Я считаю, что вы идеально дополняете друг друга. Прямо как мы с Софи. Дядя плюс, а ты минус. Или, наоборот, — быстро исправился он, видя, как вытягивается мое лицо. — Нет, я не говорю, что вы обязаны бежать в храм. Просто присмотрись к дяде. Сходите на свидание. Ни одни чувства не вспыхивают за минуту. Мы с Софи вон уже сколько знакомы, и сначала это была простая симпатия. Любовь с первого взгляда вообще штука ненадежная. Когда спадает накал, сразу смотришь на человека другими глазами. Не так ли? Ну а вы люди взрослые, со своими устоявшими правилами, принципами и взглядами, поэтому в омут с головой бросаться не нужно. Но я считаю, что вам стоит начать больше времени проводить друг с другом.

— Да куда уж больше, — сдавленно фыркнула я. И этот о свадьбе. Кажется, хитрая старая ведьма меня прокляла. Сама пообещала целый день не говорить о замужестве, так другие насели. — И вообще, я не о том собралась разговаривать. Ты правильно заметил, что мы с Феликсом люди взрослые, и сами разберемся. Я хотела узнать твое виденье семейной жизни с Софи.

— С Софи? — озадаченно повторил парень. — Не понимаю. А что не так?

— Тебя ничего не смущает? — я обвела рукой пространство. — Род Иверсеновов, к примеру? Они все будут твоей семьей. И ты в курсе, что, если у вас родиться ведьмочка, тебе тоже придется сменить фамилию и стать Иверсеном? Я просто не хочу, чтобы потом ты попрекал Софи.

— Все-таки дядя прав, — покачал головой Кристиан, — женский мозг любит создавать проблемы из ничего.

— Ага, — мрачно подтвердила я. — Надо будет не забыть поблагодарить твоего дядю за ценные знания. И все же. Ты уверен в том, что можешь жить с художницей?

— Уверен, — спокойно ответил Кристиан. — Если бы не был уверен — не женился. А про дядю ты подумай. Он у меня неплохой, только… строгий очень. Но к Софи ты с этим разговором лучше сейчас не ходи, если не хочешь кисточкой в глаз получить.

Хм, а парень-то понимает, что невеста не просто воздушная фея, а все-таки немножко ведьма. А, значит, видит ее недостатки. И принимает их.

— Ты в курсе, что Софи не умеет готовить? И убирать за собой не любит?

Кристиан кивнул и насмешливо улыбнулся:

— Звучит так, будто ты меня отговариваешь. Но да, знаю. Я и сам так себе повар. Ничего, научимся. Если что, у тебя же есть слабительное.

— За промыванием желудка — к доктору. Но в целом, я тебя услышала.

Продолжать повторять один и тот же вопрос смысла не было. Ничего нового я уже не услышу. А быть той самой надоедливой родственницей, которую добрым словом поминают только на похоронах, мне не хотелось. Да и слушать речи свахи-Кристиана я тоже была не в настроении. Нет, идея со свиданием хороша, но не буду же сама приглашать мужчину. Но, с другой стороны, если ждать от него инициативу, можно дождаться только старости. Надо подумать, как аккуратно и понятно намекнуть Феликсу позвать меня куда-нибудь.

Поскольку в замке было тихо, бабушка либо прибила посланца с плохими вестями, либо они до сих пор беседуют.

Я, как человек, не любящий менять свои планы, все еще имела скромную надежду попаниковать. Но до комнаты добраться не успела, потому что меня перехватила Сара. Прямо какой-то заговор, хоть садись на пол в коридоре и заливайся слезами.

— Подержите, младшая госпожа, — служанка бесцеремонно впихнула мне в руки стопку свежих простыней и с деловым видом принялась поправлять покосившуюся картину. Творение Софи, когда она еще только училась быть хорошим художником, поэтому пейзаж больше походил на абстракцию. — Там просители очередные прибыли. Староста из Уйсты. Им срочно нужна помощь ведьмы, вы бы сходили вместо старшей госпожи. Она уже не так молода, чтобы по деревням разъезжать. — И, прежде чем я успела издать хоть один звук, простыни у меня отобрали.

Я вздохнула. Но в чем-то служанка и права. И раз приехали не за деньгами, деревня действительно нуждается в помощи.

Старосту из Уйсты я помнила хорошо — добрый дядька, всегда угощал сладостями, когда приезжал в замок Иверсенов. Правильный мужик, знает, как подкупить женщин. И, кажется, он совсем не постарел, только седина в волосах появилась.

— Хельга, — обрадовался он мне. — Выросла-то как. Сколько лет прошло? Десять? Прямо красавицей стала. Я пироги сладкие привез, ты их, помнится, любила.

Ладно, за угощение, так и быть, пропущу намек будто раньше я казалась некрасивой. Комплименты деревенских часто выглядят как оскорбления, хотя таковыми и не являются.

— Что у вас случилось, дядька Аннар? Бабушка сейчас отдыхает. Я вместо нее.

— Тут такое дело… — нерешительно начал староста, сминая в огромных ручищах шапку. Мне даже интересно стало, что могло так смутить мужчину, который как-то драку трех волков и сторожевой собаки голыми руками разнял. — Понимаешь… В общем… Постыдная неприятность случилась.

— Какая? — я удивленно округлила рот. — Постыдная?

— Да, — выдохнул смущенный староста. — Говорить об этом не очень удобно, но надо. Там мужик без достоинства может остаться.

Что ж, с таким диагнозом ко мне в городе нередко обращаются. Сначала гуляют направо и налево, а потом в больницу идти стыдно. Уж лучше один раз к ведьме заглянуть, она нотации читать не станет. Да и показывать позор не попросит. Конечно. Потому что я брезгливая и у меня тонкая душевная организация. Но определять вид заболевания по симптомам я хорошо научилась.

— Покраснел и чешется? — я выразительно опустила взгляд ниже пояса. — Или посинел? Или белый налет появился?

— Да нет же, — окончательно смутился дядька Аннар. — Он… застрял.

— Где? — озадачилась я. Обычно деревенские с такой напастью легко сами справляются без привлечения ведьмы. Холодное что-то приложили, чтобы снять отек, маслицем полили, и все — чудо свершилось.

— В бабе, — выдохнул уже пунцовый староста. — В чужой. Он с соседкой уединился на сеновале, и жена, дурака такого, застукала в самый неподходящий момент. Обманутая женщина подняла крик, а соседка с испуга пережала… там все, в общем. Сцепились они, словно собаки, в процессе, и как теперь их разлучить? Водой обливать пробовали — не помогло. Мужик уже воет от боли. Там еще и полдеревни собралось, в том числе и муж соседки. Он пытался драку затеять, но как их бить? Неудачливому любовнику даже сочувствовать начали.

— Ей просто нужно расслабиться, — я провела ладонью по лицу, стирая неуместное веселье. — Это спазм мышц от шока.

— Да как тут расслабишься? — всплеснул руками староста. — Один воет, другая ревет.

Иногда, мне кажется, ведьмы рода Иверсенов жутко умелые, потому что передают древние знания из поколения в поколение. Вовсе нет, у нас просто кругом хватает идиотов, которые постоянно дают повод для практики. Причем всегда с придурью.