Глава 25

Эльфы были стройными, высокими.

Но, несмотря на это, ели много. Как обычные мужчины, вернувшиеся домой вечером с тяжелой работы.

Юну, как самую маленькую и слабую, они поставили у бочонка, пополнять их пустеющие кружки.

Нас же с Лией Бесси определила готовить и подносить им еду.

Это поначалу их было всего трое.

Но уже скоро, привлеченные запахами, светом и жаром нашей кухни, заглянули еще четверо, а потом еще парочка, и еще, и за столом стало шумно.

Как хорошо, что мы отмыли кухню!

Сидеть в ней было теперь приятно, и ни об одно жирное пятно эльфы не испортили б своих одежд.

Эльфы смеялись, распевали песни. Один из них принес лютню и наигрывал эльфийские долгие мелодии.

И все они ели и пили, а аппетит у них был отменный.

Лия едва успевала выкладывать на раскаленную решетку куски маринованного мяса.

А я — подносить готовое пирующим.

Бесси же резала колбасу и хлеб, и шустро раскладывала все по тарелкам.

Угощение наше эльфам понравилось. Еще бы! Оно не понравиться не могло!

Несмотря на свою важность и суровость, сегодня эльфы были веселы и радостны.

И даже облизывали пальцы, кусочком свежего хлеба промокнув ароматный желтый жир в тарелке.

А Бесси пришлось открыть и подаренный бочонок с элем, потому что на всех питья не хватило.

Но эльфы были в хорошем настроении. И они разрешили нам выпить еще по кружечке, прежде чем прикончили и его.

А еще они были щедры.

Поднося им яства, я то и дело получала от них монетку-другую.

Скоро карман мой брякал, отягощенный медью и настоящим эльфийским чистым серебром! О-о-о, это было намного больше того, что мои родители могли найти в снегу, на террасе.

И это было намного больше, чем мой отец зарабатывал обычно в месяц.

И я вдруг подумала, что жизнь у эльфов не так уж и плоха.

Да, началась она со страницы, полной стыда.

Но продолжилась честным трудом и возможностью заработать.

Могла ли там, наверху, среди людей, рассчитывать на такой щедрый заработок?

Это вряд ли.

А здесь…

Интересно, смогу ли я купить припасов для нашей кухни и открыть свое дело? Оставаться вечно бессловесной служанкой, которую гоняют по всему Пню на любые работы, не хотелось.

А вот работать при таверне — это было б неплохо. Наверняка и Бесси была б не прочь тут осесть. А ее знания и умения готовить эльфам их привычную пищу были просто неоценимы! Если б она согласилась со мной вести дело, я б не пожалела для этого и всех своих приправ!

Надо б ее спросить, заручиться ее поддержкой…

Перепало немного монеток и Юне, которая исправно наполняла опустошенные кружки эльфов элем.

И даже Лие и Бесси, хотя они появлялись у столов пирующих чуть меньше, чем я.

И настроение у нас всех заметно улучшилось.

Да еще и эль ударил в голову.

Стало совсем легко и беззаботно, словно я тут работала давно, чуть не с самого рождения.

Еще и любопытно.

Эльфов я ведь раньше не видела. Только слышала о них страшные сказки.

А теперь они сидели рядом со мной, говорили и смеялись.

И я с любопытством рассматривала их красивые лица, словно вырезанные из слоновой кости, их невероятно простую, но красивую одежду, тонкие, но сильные руки.

Эльфы были очень хороши собой.

Мне показалось, что Лия и Бесси даже немного флиртуют с ними и краснеют от удовольствия, когда эльфы отвечают на их игривые вопросы.

Впрочем, отвечать-то они отвечали. Но к женским уловкам и хитростям оставались глухи.

Наверное, все мы, люди, были слишком… грубые и неотёсанные по сравнению с эльфами.

И сердец их завоевать были не в силах.

— Ну, ты пойдешь смотреть на праздник? — шепнула мне Лия, когда мы в очередной раз встретились у печи.

Она, вопреки моим ожиданиям, не была рассержена, что ей денег досталось меньше.

Наоборот, те несколько монет, что лежали у нее в кармашке, ее воодушевляли. Взгляд ее сделался быстрым и острым.

А мясо так и подпрыгивало, переворачиваясь над углями, под ее руками.

И золотой огонь в печи вроде как пылал ярче.

И на сердце становилось веселее — особенно если глянуть на Юну отплясывающую с эльфом веселый танец под эльфийскую лютню.

Пожалуй, к Юне эльфы были благосклонны более всего.

Может, оттого что она была слишком молода и свежа, и на их фоне смотрелась не так уж чужеродно.

А может, она им просто понравилась.

— Какой еще праздник? — удивилась я.

— Ты же слышала. Темнейший проснулся, — пояснила Лия. — А это означает, что в Пне теперь есть хозяин. Эльфы будут гулять и пить. Разъезжать по Пню верхом. А из-под копыт их лошадей монеты будут лететь фонтанами! Там нам всем хватит, чтобы поживиться!

— Откуда ты это знаешь? — удивилась я.

— Бабка рассказывала, — пояснила Лия. — Она видела одно великое гуляние. Перед тем, как сбежать. Ее потому искать и ловить не стали, что в честь этого гуляния простили. И не стали претендовать на то, что оказалось вне Пня.

Ее глаза сверкали так возбужденно, что недоброе предчувствие кольнуло мне душу.

Она позвякивала денежками в кармане и размышляла о чем-то, от чего ее щеки так и вспыхивали румянцем.

— Ты что, — упавшим голосом произнесла я, — надумала тоже удрать на праздник? Насобирать монет из-под копыт эльфийских лошадей и убежать?

Лия глянула на меня свысока, обдав высокомерным холодом.

Но ничего не ответила.

Да, хороший расчет — набрать денег полные карманы и удрать, попав под милость Темнейшего. Искать не станут, возвращать тоже.

А с эльфийскими деньгами, может, и жениха себе найдет! Такое приданое, серебро!

— Ты с ума сошла! — зашипела я. — Снова хочешь Бесси под бой подвести? О ней подумала?!

— А чего мне о ней думать, — огрызнулась Лия, не выдержав. — Чего хорошего она мне сделала? Кто она мне? Никто! И вечно смотреть она за мной не сможет! Давай беги, жалуйся! Только это не поможет вам меня удержать. На празднике ведь так легко затеряться. И пусть ее хоть насмерть засекут.

И она снова цинично усмехнулась.

— А мы с Юной?! — воскликнула я. — Что же мы?! Друг нас тоже накажут? Или, чего доброго, дадут другую наставницу, не такую добрую, как Бесси? Она с нас три шкуры спустит!

— Да и пускай, — небрежно ответила Лия. — Вы заслуживаете этого, если готовы пресмыкаться перед ушастыми за пару монет и терпеть их высокомерие!

— А чем эльфийское высокомерие лучше людского? — вспыхнула я. — Не припомню, чтоб кто-то к тебе с уважением относился!

— Это до той поры, — зловеще ответила Лия, — пока у меня денег не было. А с деньгами я буду сама себе госпожа! И ты можешь удрать, и с деньгами Темных устроить свою судьбу наверху!

— Но мне некуда бежать, — пробормотала я.

Мне вспомнились родители и Йен. Они-то не преминули б отнять у меня деньги, поколотить, и заставить работать на себя, как и прежде.

И слушаться их во всем…

— Это твоя беда, — усмехнулась Лия. — Ты так долго была послушной девочкой, что иной уже и быть не можешь, и постоять за себя не сумеешь? Так сама виновата! Уйди с дороги и не мешай мне!

Она с самым свирепым и решительным видом сунула мне в руки блюдо с готовым горячим и шкворчащим мясом и толкнула к эльфам.

Ни жива, ни мертва, я подхватила угощение и шагнула к гостям.

Что делать, что делать?!

Рассказать Бесси?

Ужасно не хотелось быть ябедой и наушницей.

Но еще больше не хотелось, чтоб разлетелась вдребезги моя только что наладившаяся жизнь.