Глава 12

Глядя, как болтается на мне нелепое темно-розовое платье, хотелось сорвать его и отказаться от всей этой бредовой и унизительной затеи с обманом мужчины, которого я и в глаза не видела. Эти нелепые рюши на рукавах, бантики по бокам…

Декольте… Боги, и это «детское» платье?

Да как же! Я хорошо помнила скандал, когда наша «изящная» леди обвинила портниху, что та неверно сняла мерки. После Бренна самолично исправила цифры, и в итоге принесли вот это вот безобразие, из которого при легком чихе выпадет грудь.

Да она у меня была, эта грудь! Не на зависть корове, но все же!

Да как же стыдно! Унизительно!

Я туже затянула поясок на талии. Но это не спасало. Платье оказалось велико. Рукава спадали с плеч — ну, можно было допустить, что это стиль, но с очень большой натяжкой. Ну хоть длина соответствовала моему росту. Еще не хватало скатиться кубарем с лестницы, запнувшись об подол.

Вцепившись в декольте, я рывком подняла его выше. Благо платье новое, и по швам не затрещало. Бренна в него так и не влезла. Перед портнихой никто ожидаемо за этот нелепый скандал не извинился. Еще и ославили, свалив всю вину на нее, мол, она снова переправила размеры. Назло несчастной леди, так сказать.

Бренна вышла из того скандала жертвой, но при этом еще год ни одна толковая швея в этот дом не являлась. У всех было так «много заказов», что просто некуда было брать еще один.

Так что угрозы этой высокородной крысы вполне себе реальны, и ославить она меня могла так, что и в трактир подносы разносить не возьмут.

Я тяжело вздохнула. У меня душа вопила, пытаясь достучаться до разума.

Да и страшно! Я не представляла, как вообще смогу в этом участвовать. В чем-то эта мерзавка Бренна была права — опыта общения с мужчинами у меня не было никакого. Лакеи не в счет, с ними я исключительно беседовала, и то редко.

Ни свиданий, ни поцелуев. Ничего.

Вся жизнь вокруг этой взбалмошной самодурки!

Но раз появился шанс вырваться, я не могла от него отказаться. Уж слишком я хотела, наконец, получить заветное письмо с хорошими рекомендациями и убраться из этого дома подальше.

И зажить свободно.

Не слушая за спиной шепотки. Не ощущая себя бастардом при законной наследнице.

Всего-то нужно слегка отвлечь на себя мужчину. И наверняка завтра он и не вспомнит, как я выгляжу. Даже не флирт, а так… Поддержу беседу, улыбнусь.

Знать бы еще, когда граф Навлин прибудет. Сколько продолжать фарс⁈

Да я просто мысленно топтала и гордость, и совесть. Убеждала себя, что это не обман, а пусть будет — легкая шалость.

Всего один вечер. А завтра с утра я получу расчет, возьму вожделенную бумагу и побегу домой справлять Новый год. Зайду в лавку мясника, куплю гуся, пусть и не целого. Это не так уж и важно. Вытащу спрятанную от Уны под кровать куклу.

А после праздников все начну с нового чистого листа.

Это подбадривало.

Взглянув на себя в зеркало еще раз, я цокнула и развязала поясок. Он все равно не годился. Взгляд упал на широкий бордовый платок. Хм… Сложив его, туго подвязала слишком свободное на талии платье.

Неплохо. Еще бы бантики спороть. Но не позволят. Платье портить, да что вы… Леди еще в нем не щеголяла, и только заикнись, что оно ей мало.

Покрутившись, я распустила густые белокурые локоны и собрала их в высокий хвост. Постаралась улыбнуться своему отражению…

М-да, радости на моем лице не наблюдалось.

С улицы раздался громкий шум. Галдеж. Бестолковый, суетливый.

Подбежав к окну, выглянула.

Так и есть. Вот и основные гости прибыли — подруги леди «само совершенство» — Кристина и Молли.

Те еще курицы. О, я их знала с самого детства. Под стать Бренне. Одна — низкорослая, кривоногая. Вторая — бледная, что моль. Но характеры — словно отпрыски императорского дома.

С кареты спустился и сын богатого купца — господин Ер Ниди. Молодой, бестолковый и просаживающий состояние. Из трех университетов выпнули. Начинал вести торговые дела — протратился. Еще и говорят, проигрался самому Ночному королю нашего города.

В общем, жених на зависть.

Но его отцу был нужен титул, так что помолвка состоялась.

Молли была счастлива. На безрыбье и игрок-пройдоха — хорошая партия.

Тем более что, кроме титула, ничего она предложить не могла. Поговаривали, что и приданое ее отец спустил. Никто в этом, конечно, в открытую не признается, но и слухи на ровном месте не рождались.

Тем временем у кареты леди радостно обнимались, словно не несколько дней, а вечность друг друга не видели. Господин Ниди скучающе блуждал взглядом по окнам. Натолкнувшись на меня, он расплылся в приторно-сладенькой улыбочке и подмигнул. И тот факт, что его без пяти минут жена стоит в каком-то шаге, его не смущал.

— Еще и бесстыдник, — прошептала я и отошла от окна…

…В большой зал спускалась, как на эшафот. Ладони вспотели от волнения. Там же будут и танцы, и коктейли. Вот повеселятся за мой счет леди. Наверняка Бренна уже выложила подругам свой дурацкий план.

Но ладно я. Мне было так стыдно перед этим таинственным господином Кайденом.

Кем я его выставлю? Как он себя будет чувствовать, когда узнает, что стал центром нелепого, унизительного розыгрыша?

С этими тяжелыми мыслями я вышла в коридор.

— Леди, постойте! — вдруг раздалось за моей спиной.

Голос показался очень знакомым. Красивый, бархатистый. Но, обернувшись, я обнаружила, что за мной идет неизвестный мужчина лет тридцати. Очень высокий, мускулистый, в черном бархатном сюртуке.

Один из гостей господина Фаррела. Но вот кто?

— Простите, — он прошелся по мне внимательным взглядом и удивленно приподнял бровь. — Вы… Вы здесь…