22

Колыхнулся магический фон, и я заметила едва различимый контур водного щита. Стоило полагать, услышу я важные, а то и секретные вещи. Рокот голосов и звон бокалов стал существенно тише, а баритон собеседника громче:

– Мне неприятно быть тем, кто вновь заставит тебя пережить мерзости, в которые Роберт тебя втянул.

– Говори. Прошу.

– Хорошо, – он скрестил ладони в замок возле губ и начал рассказывать. – Роберт работает в королевской тайной службе. Два дня назад он связался с тобой и предложил участие в… скажем так, тайной операции. Он разрисовал все в ярких красках, применил к тебе свой дар очарования, чтобы подавить волю. Шпионаж весьма романтичен, особенно, когда манипулируют духом патриотизма и заверяют, что ты можешь спасти не только земли отца, но и всю Флоссию.

– Так слух о войне… – у меня даже пирожное поперек горла встало. Я нервно отпила кофе и отодвинула сладость.

– Да. Армия Ангариссии готова напасть в любой момент.

– Не понимаю, при чем здесь я?

– Роберт хотел сделать тебя тайным агентом. Думал, что ты не догадаешься. Поверь, он умеет убеждать, к тому же, его дар очарования…

 Лорд Сазерленд многозначительно замолчал, а я едва не задохнулась от негодования.

– Он что, домогался меня?

– Ты и сама была не против, хоть он и поднимал на тебя руку. Он же подавил твою волю.

– Подонок,

– Ты даже не представляешь, какой. Не удивляйся, если кто-то назовет тебя распутницей. Роберт не стеснялся афишировать ваши отношения. Разумеется, ты разгадала его замыслы и отказалась помогать, тогда он решил от тебя избавиться.

 Слова лорда не оправдали моих надежд что-нибудь вспомнить. Увы, он рассказывал, а в душе ничего не оживало. Только крутилась фраза «Ненавижу тебя, Рэйнард». Вместо того, чтобы убить меня, лорд стер воспоминания. Водник выглядит, словно восставший с того света. Картинка сложилась сама собой.

– Ты помешал ему меня убить.

– Попытался. Результат видишь сама.

– Значит, я вовсе не ударилась головой в замке. Меня ударил Роберт Беверли. А потом раздал всем печати, чтобы скрыть следы преступления?

– Именно. Королевский лекарь исцелил нас. Ты некоторое время пробыла в моих покоях, потом я распорядился отправить тебя домой.

 Значит и о лекаре побеспокоился лорд Сазерленд? Надо же. Выходит, первое впечатление о человеке обманчиво. Мне даже стало неловко за заказанные сверх меры блюда, учитывая, что трое официантов как раз двинулись с ними в нашу сторону.

– Я оплачу, – смущенно улыбнулась, наблюдая крайнюю растерянность на лице спутника. – Можете сложить это с собой?

 Официанты понятливо кивнули и, оставив лишь рыбу и порции для лорда Сазерленда, остальное унесли. Увы, джентльменом мой избранник не оказался, и возражать на счет оплаты не стал.

  – Мне удалось убедить его стереть твою память и навсегда оставить в покое. Не думаю, что он представляет для тебя опасность теперь.

 Мило улыбнувшись, мужчина накрыл мою ладошку своей. По идее, в красивом месте, при свечах и после шикарного букета роз, после откровений и правды я должна чувствовать благодарность, тепло и притяжение, но… их не было.

– А зачем тогда он запечатал волю Марго и стер память моей секретарши?

– Не знаю. Возможно, они могли что-то слышать.

 Освободила ладошку, чтобы сделать глоток кофе. Если печать на Марго и Салли еще можно хоть как-то с натяжкой объяснить, то совершенно не вяжется печать лорда Беверли на докторе, которого, вроде как, прислал лорд Сазерленд, с заботой обо мне. Интуиция заставила промолчать. Ну, или не совсем…

– Спасибо за доктора.

– Я же забочусь о тебе, – еще одна улыбка после наглой лжи. Так заботится, что привирает для полноты картины. Пока не решила на счет наших странных отношений, но воспользоваться ими стоит однозначно.

– Скажи, я тебе нравлюсь?

– Разве ты этого не видишь?

– Тогда ты сможешь выбить для меня аренду дворцового зала для проведения свадьбы?

 Лорд скривился. Помогать он явно не горел, но выхода у меня не было.

– Не знаю, получится ли. Когда необходим зал?

– Через два дня свадьба лорда Коллинза. Просить аренду зала через жениха дурной тон, но, раз уж мой мужчина один из влиятельнейших господ королевства, то наверняка поможет с этим маленьким делом? – обворожительная улыбка, почесать мужское чувство собственного достоинства и должно сработать.

– И что мне за это будет? – с самодовольной улыбкой протянул он.

 Нет, я, правда, согласилась по доброй воле завести с ним отношения? Что-то слабо в такое верится, Подавив внезапный приступ сильного кашля, и усмирив рвущиеся к волосам брови, дипломатично улыбнулась:

– Моя искренняя и большая благодарность.

– Насколько большая? – томно прошептал он, склонившись ближе ко мне. Это на что он намекает? Так и подмывало сказать, что едва ли не больше его самомнения, но зал был нужнее.

– Ты сам решишь, как я смогу тебя отблагодарить.

– Мм. Достойная награда. Ведь свои желания мне известны.

 Когда сальный взгляд скользнул в мое декольте, тайное стало явным и желания лорда Сазерленда стали известны не только ему. Разумеется, такие желания он может засунуть себе в… Эм. В общем, не стану я так благодарить.

– Так что, мне надеяться на зал?

– Ничего не могу обещать, но постараюсь.

 Поджала губы и разочарованно вздохнула. Ничего не могу обещать – не тот ответ, который мечтаешь услышать от своего мужчины. Придется идти в замок и разговаривать с распорядителем королевской недвижимости лично.

 Мы некоторое время обедали молча. Рыба была хороша, особенно с розмарином, но я глотала, почти не прожевывая, поскольку торопилась успеть во дворец. Лорд кидал рассеянные взгляды на принесенное письмо, и я не удержалась:

– Что в нем?

– Новости о лорде Беверли. Планирует убить короля.

 Я подавилась и закашлялась. Хорошо, что нас окружал купол, иначе бы мы привлекли всеобщее внимание. Насилу справившись с приступом, уставилась большими глазами на собеседника.

– Ты так спокойно об этом говоришь?

– Я уже ничему не удивляюсь. От Роберта можно ожидать чего угодно,

– Почему ты не расскажешь о его злодеяниях?

– Кому? – усмехнулся водник. – Он – глава тайной службы, его лучший друг – министр военных дел, на их стороне большая часть лордов, включая Коллинза. По большому счету, мне не к кому идти, я в меньшинстве.

– Не поверю, что ничего нельзя сделать. Мы же не можем допустить убийство короля,

– Дело не только в короле. Роберт вошел в сговор с ангариссцами и, как только будут уничтожены все лорды и король – впустит в страну врагов и станет самым влиятельным человеком.

– А сейчас он разве недостаточно влиятелен? – почему-то пояснение мотивов лорда Беверли не укладывались в моей голове.

– Не знаю, что именно им движет. Возможно, ненависть, ведь из-за короля погибла его жена. Факт остается фактом. Один из нас уже убит. Ситуация не в нашу пользу. Если мы, лорды, дадим перебить себя, как зайцев, то убийство короля – вопрос времени. Даже сильнейший полностихиец, король недолго выстоит против пэров Ангариссии в одиночку. Мы должны защитить его.

– Но при этом вы не можете в открытую без достаточных к тому оснований уничтожить врагов королевства? – предположила я.

– Верно. В первом случае дремлющие ангарисские шпионы поднимут бунт и заставят народ просить у Ангариссии помощи, которую она с радостью окажет, ведь выборы следующего правителя только через три года, а во втором – объявят войну на законных основаниях.

– Вот ведь… – с языка были готовы сорваться слова, вовсе не подобающие приличной леди. Да и неприличной леди тоже не подобающие. Получается, как ни крути – война.

– Понимаешь, насколько все деликатно?

 Понимание ситуации неприятно кольнуло в области сердца. Или просто доктор был прав и мне стоит больше отдыхать? Снова стальные прутья утопали в земле, и это отзывалось болью в сердце.

 «Пряльщица судьбы… Защити источник…».

 Голоса и видения появлялись все чаще. Как я могу защитить источник? Маленькая слабая герцогиня с пятой ступенью?

– Чем я могу помочь?

– Ты можешь этому помешать.

– Как?

– Поговорим об этом вечером. У меня. Сейчас мне необходимо на встречу и добыть для тебя кое-какие документы. В спокойной обстановке обсудим все варианты. Ты у меня умница, уверен, тебе может прийти на ум отличная идея.

 Почему-то его похвала отозвалась неприязнью, а не радостью.

– Мне пора, но ты оставайся, заканчивай обед.

 Лорд поднялся и склонился ко мне, чтобы поцеловать. Интуитивно отшатнулась. Не знаю почему, но, несмотря на бережное ко мне отношение, все внутри кричало, что следует держаться от него подальше.

– Прости. Никак не могу отделаться от мысли, что ты нарочно портил наши трубы и заливал канализацией…

– Виновен, – он пожал плечами и поцеловал мои пальчики. А затем ушел и вскоре мне принесли счет. За двоих, чтоб его дух огня сжег заживо, Он даже за себя не заплатил, И в такого человека я якобы влюблена?

 Стоит ли объяснять, что сердце снова пустилось в пляс, на лбу выступила испарина, а ресторан я покидала в крайнем негодовании. Еду попросила отправить в офис, чтобы порадовать девчонок, а сама отправилась во дворец, который находился в пешеходной доступности. Сердце совсем расшалилось, и я уже жалела, что не наняла ландо и не взяла капли. Доктор предупреждал, что волноваться нельзя и следует соблюдать диету, но не знала, что все настолько плохо, Стикс у меня заполнен по самое не хочу, значит, дело действительно в здоровье. Уже вошла на центральную дорогу, ведущую во дворец, когда кольнуло особенно остро. Замерла, схватившись за грудь, и не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть.

 «Пряльщица судьбы… Пряльщица.»

 Острые прутья впиваются в землю, из которой сочится магма…

 Низкий, глубокий рев, словно идущий из центра земли…

 Видения вспыхивали одно за другим, но я не могла разобрать их суть. Не могла вдохнуть или выдохнуть.

 Словно в дешевой пьесе, из-за угла выскочила карета и понеслась прямо на меня. Все, что успела – закрыть глаза. Не думала, что умру под копытами огненных аккасинцев…

 Но, видимо дух огня отметил меня особой благодатью. Горячей волной меня снесло с дороги. Аккасинцы заржали, встали на дыбы. В лицо полетела сырая земля. Животные отчаянно молотили копытами воздух рядом со мной, а я, валяясь на обочине, едва дышала и по-прежнему не могла шевельнуться.

 Кто-то сбил меня с ног и швырнул на обочину, но кто и зачем? И, главное, почему скрылся? И что за видения?

 От очередного укола в сердце перед глазами поплыли черные круги. Из кареты выглянула женщина с огромным пером в шляпке, следом вышел мужчина. Я видела лишь очертания, а потом и вовсе ничего – все вокруг покрылось огнем.

– Альберт, срочно, – скомандовал мужчина, что нес меня на руках. Так спокойно стало в этот миг, словно волноваться не о чем и все будет хорошо.

 Альберт – королевский целитель.

– Я же ее предупреждал, – недовольный хриплый голос. – Кладите сюда. Подайте ту банку, с черной крышкой. Да, эту. Стоп. Нет… Еще нужен магический успокоитель.

 В рот скользнула неприятная терпкая жидкость. Затем целитель приложил холодные руки к моей груди, и боль мгновенно отступила, уступая место пустоте – пушистой и прохладной. В глазах прояснилось, я смогла сделать вдох. Потом мне всунули стакан с водой и невкусными каплями, с привкусом то ли мяты, то ли лимонной травы, совершенно не отбивающим жгучее послевкусие и позволили сесть.

 В кабинете целителя было тесновато и душно, несмотря на открытое настежь окно. Ветерок заигрывал с простенькими тюлевыми занавесками. Никаких воспоминаний. Если я была здесь буквально вчера, почему память не подаст хоть маленький намек? Внимательно осматривала широкий невысокий шкаф, заставленный банками разного размера и цвета, письменный стол, заваленный бумагами, причем нижние уже смялись и пожелтели. Лекарю не помешала бы помощница…

 Перевела смущенный взгляд с целителя на высокого незнакомца, подбирая слова. Неловко как-то вышло. Я же шла в замок, чтобы поговорить с распорядителем королевской недвижимостью, а оказалась… здесь, Видение, карета…

 Почему-то оба мужчины выражали недовольство, хотя я пострадавшая и в пациенты не набивалась.

– Мне стоит извиниться?

– За то, что бросились под карету или за то, что не послушали моих советов? – поинтересовался целитель, приподняв густые брови.

– Бросилась под карету? Минуточку. Это он несся, как сумасшедший, – указала в сторону высокого и крепкого, словно дуб, незнакомца.

 Из каждой ситуации необходимо извлекать выгоду, даже из совершенно невыгодной. Меня едва не угробили, но спасли жизнь, так что, вроде как, не считается. Но, если стоящий передо мной мрачный господин хотя бы вполовину более воспитан, нежели лорд Сазерленд, все может получиться.

– Назовите свое имя для начала, – с тем же недовольством, что получила в свою сторону, глянула на мужчину. Резкие скулы, волевой подбородок, черные, уложенные назад волосы, отдающие огнем – сильный огневик. Сомнений нет.

– Лорд Тень, – мужчина грустно усмехнулся и глянул на целителя. Старичок пожал плечами и ответил:

– Я предупреждал. Судьбу не переиначить, сколько ни старайся.