Глава 11. Ящеры, драконы… и вопрос, волнующий сердце.
Неужели он не слышал разговор? Смерти испугалась, чего же еще… Но не буду ему об этом говорить. Чешуйчатый – его босс, как-никак. Быстро собралась с мыслями и ответила первое, что пришло на ум:
– Паука увидела.
Кучерявый удивленно вскинул бровь. Опустил руку и выпрямился. Следом вверх взметнулся светлячок.
– Да-а-а, тут их много. Но ядовитых нет.
Как-то уж совсем фальшиво прозвучали его слова. Видимо, решил мне подыграть. Какой галантный.
– Это хорошо-о-о, – протянула в ответ.
Сумрак помещения был приятным, как и тусклый свет от пляшущего вокруг купидона огонька. Да и присутствие юноши успокаивало. Страх и напряжение потихоньку начали развеиваться.
– Слушай, Фрей, а здесь есть книги о байндарах?
– Да, конечно! Пойдем, покажу.
Кучерявый ткнул указательным пальцем в светлячка, и тот поплыл к стеллажам с книгами.
Я подскочила с кресла. Огонек повел нас в самую дальнюю секцию и остановился у стены с бесчисленными деревянными ячейками. Из них торчали запылившиеся свитки. Казалось, я попала в гробницу фараона, и вот-вот наступит тот самый миг, когда должна будет раскрыться мистическая тайна…
Неожиданно купидон громко чихнул.
– Прости, аллергия на пыль, – пояснил он и потер нос рукавом черного фрака. – Я лучше в сторонке постою. Светлячок укажет на нужные свитки. – Юноша прикрыл рот и кончик носа ладонью и скрылся в полумраке помещения.
Ведомая волшебным огоньком, я схватила дюжину свитков и направилась в начало библиотеки, откуда доносилось забавное, но довольно громкое чиханье. Несчастный что – не может приготовить какое-нибудь зелье от аллергии? Я думала, раз есть магия, то и все проблемы со здоровьем можно ею решить. Однако, похоже, это не так.
– У тебя лекарств нет от твоей хворобы? Может, настоя из волшебных трав, ну, или из чего вы тут их варите? – поинтересовалась, подходя ближе.
Его нос разбух и, покраснев, стал похож на продолговатый помидор.
– Ничто из этого не поможет, – пробубнил бедняга. – Меня прокляла моя бывшая. Уже целый год не могу найти противодействие ее чарам. Само постепенно пройдет.
Интересно, а это у них законно – проклинать своих бывших?
– Ну, тогда в маске ходи, – предложила я, сваливая свитки на кресло. – Особенно сейчас она не помешала бы. Чтобы прикрыть всю эту твою «красоту».
Купидон осторожно пощупал нос и сердито цокнул языком. Потом принялся что-то нашептывать, и воздух вокруг его лица заискрился. В следующую секунду необычное явление прекратилось, а на Фрее появилась темная маска, закрывающая пол-лица.
– Так лучше? – спросил он приглушенным голосом.
Я пожала плечами.
– Ну, да. Теперь ты похож на героя. Для полноты впечатления еще меча не хватает, и можно сразу на обложку книги.
– Тебе смешно, а мне обидно: завтра огненный фестиваль, а я в таком виде! В этот раз танцев на балу мне не видать… – Кучерявый обреченно вздохнул.
Так вот что его волнует… Хотя, наверное, красиво наряженные девицы нравятся всем мужчинам.
Я взглянула на гору свитков, понимая, что, по-видимому, придется потратить всю ночь на их изучение. Ну, ничего. Надо же все-таки понять, кто я такая и за что меня так невзлюбил отец Ива. И Чешуйчатый… Почему он хотел сначала убить, а потом передумал? Может, потому что я – его истинная?..
Странно, но мысли о неминуемой смерти больше не преследовали. В конце концов, если б мое чудище хотело укокошить меня, давно бы уже это сделало…
– Фрей, а кто такие «истинные»? – выпалила я, догадываясь, что он знает ответ.
– Хм… Как бы попроще объяснить. Это как две половинки одной души. Тянутся друг к другу, пока не найдут. А воссоединившись – становятся одним целым. Вплоть до того, что могут ощущать чувства друг друга на расстоянии. Связь между любящими настолько крепка, что даже короткая разлука для них – невыносимое мучение.
М-да… Это что получается, мы с полу-ящером – истинная пара?..
Мне вдруг стало тесно в собственном теле. В голове загромыхал учащенный пульс. Лучше бы не спрашивала. Жила бы себе потихоньку, постепенно б поняла – что к чему. А тут… Взвалила себе на плечи непосильную ношу. Ну и что мне теперь делать? Никогда не расставаться с чешуйчатым и жить в этом мире припеваючи, зная, что, возможно, у меня вообще не будет шанса вернуться домой?!
Перед глазами все поплыло.
«Так, стоп! Тая, а ну-ка, возьми себя в руки!» – скомандовала самой себе.
Может, полу-ящер ошибся. Необходимо кое-что уточнить. Я сделала глубокий вдох и спросила:
– А как понять, что ты встретил свою половинку?
– Увы, этого я не знаю, – юноша развел руками. – Говорят, эти двое сразу осознают, что они истинная пара. Одного взгляда хватает.
Одного взгляда, одного взгля-я-я-да… Одного взгляда!
Меня осенило. Я схватилась руками за голову и принялась расхаживать вокруг кресла. Кучерявый озадаченно смотрел на меня, почесывая затылок.
Припоминаю нашу с полу-ящером самую первую встречу. По-моему, первое, что он спросил, появившись возле моего дома, так это – желаю ли я высказаться перед смертью… Да-да, точно. А потом схватил меня, и мы посмотрели в глаза друг другу.
Ему хватило одного взгляда, чтобы понять, что я – его половина. Потому и не убил…
Сердце забилось так часто, что я решила: нужно перевести дух. Плюхнулась в кресло, причем не сразу осознала, что сижу-то на свитках! Тут же вскочила и принялась расправлять смятый пергамент.
За дверью что-то прогремело.
– Лови его! – донесся до слуха детский вопль.
Опять сорванцы! Видимо, все-таки устроили войнушку…
Купидон заторопился к выходу. Ну, пусть он с ними и разбирается, а я тут в тишине и покое почитаю…
Вдруг сквозь стену влетел пушистый белоснежный комок, остановился, встрепенулся и кинулся ко мне. Так значит, мальчишки за моим питомцем охотятся? Во дают!
– Иди сюда, малыш, – позвала Пушка.
Икати прыгнул мне на руки и прижал уши к головке. В глазах-блюдцах плескался страх.
В следующий миг какой-то мощной силой с треском сорвало дверь с петель. Та сбила кучерявого с ног и обрушилась вниз, похоронив юношу под собой. По библиотеке пронесся его жалобный стон, сопровождаемый громким чиханьем.
Из клуба вихрящейся пыли выскочил размером с большую собаку самый настоящий дракон! Ужас пронзил меня, словно молния; я пискнула, как комарик, и попятилась, крепче прижимая икати к груди.
В тусклом свете мечущегося вокруг нас волшебного огонька сталью мерцала алая чешуя… Когтистые лапы остервенело скребли по дощатому полу, оставляя глубокие царапины. Толстый извивающийся хвост, увенчанный шипами, со свистом рассекал воздух и громко ударял по полу. Ящер остановился в нескольких шагах от меня и уставился красными горящими глазами на кото-ежика. Как здесь оказалось это чудовище? Оно что – хочет полакомиться нами?!
Икати злобно зашипел и заворочался в моих руках. Его острые коготки больно впились мне в кожу. Я скрипнула зубами.
Фрей наконец зашевелился и, издав напряженный стон, отшвырнул придавившую его дверь в сторону.
Ноздри чудища раздулись, оно шумно, резко выдохнуло, и сдвинулось с места. Я взвизгнула и запрыгнула в кресло. Злосчастный пергамент жалобно зашуршал под ногами.
И в этот момент в помещение влетел один из близнецов, держа в руке кочергу, и громко закричал: «То-о-ор, хватай его!»
Далее все происходило, словно в замедленной съемке…
У бедокура, который, приближаясь к нам, размахивал своим чугунным «оружием», я заметила дергающийся из стороны в сторону чешуйчатый хвост, точь-в-точь как у жуткого ящера, что почти подобрался к моему креслу.
«Может, дракон – это всего лишь второй близнец?» – пронеслась мысль.
И тут в голове что-то прогремело!.. Как-то вмиг мне открылось непостижимое знание, что всю жизнь, оказывается, дремало в далеких закоулках моего разума, и я впервые по-настоящему почувствовала свою силу. В груди взъярилось и затрепетало пламя, разогревая кровь.
Я действовала интуитивно. Протянула руку вперед и воззвала к своей магии. Получилось на удивление легко, словно проделывала этот фокус уже тысячу раз.
Злобное чудище немедленно остановилось и замерло, словно неживое. Твердый, гладкий нос уперся в мою ладонь. Я мысленно приказала: «Преклонись передо мной!» и ощутила, как горячая, мощная волна вырвалась из меня и хлынула на ящера.
Тот дернулся и опустил морду вниз, повинуясь.
Пламя в моей груди погасло, а вместе с ним развеялось и странное, непривычное ощущение. Я медленно выдохнула, возвращаясь в реальность, а замедлившееся было время стало вновь набирать обороты.
Сорванец с драконьим хвостом застыл как вкопанный, кочерга выпала из его рук и со звоном упала на пол. Озорник, разинув рот, таращился на меня с непередаваемым никакими словами выражением лица.
Поднявшийся с пола Фрей отряхнул одежду и, удивленно моргая, сначала взглянул на павшего ниц ящера, а потом поднял округлившиеся глаза на меня.
Недовольное шипение питомца стихло, он спрятал коготки. Влажный, шершавый язычок лизнул мою руку, отвлекая меня от созерцания медленно рассеивающегося клуба дыма.
– Ну и что это было, ты можешь мне объяснить? – поинтересовалась я у застывшего каменным истуканом купидона.
Тот с ошарашенным видом только молча развел руками.
Понятно, парень в шоке, его о чем-либо спрашивать смысла нет. Взглянула на близнеца.
– Это твой брат? – показала на поверженного дракона.
Мальчишка кивнул.
Ясно. Так и думала.
– Давай-ка, превращайся обратно, хватит пугать моего икати! – пожурила проказника, спрыгивая с кресла. – Ну, натворили вы дел! – И продолжила менторским тоном: – Разве вам не говорили, что бегать, прыгать и… превращаться в драконов только на улице можно?!
Ящер тут же забавно фыркнул и нырнул в небольшое пространство под креслом. Оно, бедное, заходило ходуном, пока маленькое чудовище пыталось протиснуться под него. В итоге дракончик свернулся клубком и поджал хвост. Второй сорвиголова опустил виновато глаза и еле слышно пропищал:
– Извините нас, мы случайно.
Ага, случайно выбили дверь и так же случайно чуть не слопали моего питомца?!
Был бы этот разбойник моим ребенком, уж я бы устроила ему воспитательный момент, но, увы, дитя не мое – а в чужую семью лезть не стану.
– Пусть с вами разбираются ваши роди-и-и…
Не успела закончить фразу, как в библиотеку ввалилась целая куча народу. Шайку возглавляло Его Чешуйчество с горящей лапой-рукой наготове. За ним следовали его родители – оба с взволнованными лицами, учащенным дыханием. Арьергард состоял из уже знакомых мне слуг: всегда спокойного старика с мягкой улыбкой и недолюбливающей меня ведьмы, которая и сейчас сверкала злющими глазами.
Я передернула плечом, мысленно стряхивая неприятный осадок ненавистной энергии, направленной в мою сторону, и отпустила питомца. Тот мягко приземлился на лапки и прилип к моим ногам, уставившись на ворвавшуюся толпу глазищами цвета чистого неба.
– Ты что сделала с моими мальчиками?! – первой взвыла леди Гелриол и кинулась к своим отпрыскам.
Ну, конечно, теперь во всем будут винить меня. Кого ж еще? Я обреченно вздохнула.
Чешуйчатый неспешно осмотрелся, в его взгляде отражалось понимание ситуации.
– С тобой все в порядке? – обеспокоенно спросил он, подходя ближе.
– Могла ведь их покалечить ненароком!!! Чем ты думала?! – не унималась мамаша, обнимая невинно хлопающего глазками сорванца.
– Мам, перестань, – попытался вставить слово полу-ящер.
Не тут-то было. С места сдвинулся, как будто наконец очнулся, его отец, стремительно шагнул к супруге и возмущенно воскликнул:
– Ив, не потакай чужачке! Ей в нашем доме не место!
– Уважаемые сэйр и сэйва Гелриол, – вдруг тихо заговорил Фрей, до этого молча стоявший в сторонке. – Таисия тут вообще ни при чем…
Я предупреждающе выставила ладонь в сторону пылкого защитника. Сама могу за себя постоять! Тот сразу же умолк, а я мгновенно оказалась в эпицентре всеобщего внимания.
И весь накопившийся страх, обида и непонимание оформились в, возможно, обидную для матери Ива фразу, храбро слетевшую с моих губ:
– У меня, в отличие от вас, мои уважаемые «будущие родители», не было и нет намерений никого ни калечить, ни у-би-вать!
Отчеканив последнее слово, я вонзила острый взгляд в отца Чешуйчатого. Его глаз дернулся. Могу поклясться, мне удалось услышать, как скрипнули его зубы за плотно сомкнутыми в тонкую нитку губами.
Может, надо было вести себя посдержанней, но почему-то стало ужасно радостно, что высказала им правду прямо в лицо. В полном удовлетворении от своего поступка, гордо вскинула подбородок и плавным шагом направилась к выходу. Осторожно переступила через остатки вышибленной двери и, пройдя сквозь призрачное облако пыли, шагнула на освещенный оранжевыми лучами закатного солнца мраморный пол. Невозмутимо повернула голову и кинула через плечо:
– Пушок, за мной!
Всей спиной ощущала вонзавшиеся в меня ненавистные взгляды потенциальных свекра и свекрови. Их лютая энергия неслась по моему следу всю дорогу, пока мы с кото-ежиком не поднялись по лестнице и не свернули в спасительный коридор.
Стремительно ворвалась в свою временную комнату, сопровождаемая верным Пушком. Цокая каблучками, прошлась по мраморному полу и ступила на ковер. Тут же стянула босоножки и отбросила их в сторону. Ступни утонули в мягком ворсе – приятное ощущение… Не хватает только теплой ванночки с эфирными маслами и массажа для моих уставших ножек.
Не привыкла ходить на каблуках. Только в дни моих выставок я надевала туфли и вечернее платье. До работы обычно добиралась в сникерсах, а в студии специально держала тапочки. Картины писать легче, когда не сковывают ни одежда, ни обувь.
Вот если б мне в свое время сказали, что угожу в магический мир, где женщины все поголовно щеголяют на каблуках, – видите ли, здесь так принято, – то, возможно, я бы почаще носила туфли, чтобы, как вот сейчас, не жалеть о невыработанной привычке.
Тем временем питомец запрыгнул на кровать, привалился бочком к подушке и принялся вылизывать лапки и хвост.
Из коридора донесся звук быстрых шагов, и через секунду дверь комнаты скрипнула.
Я обернулась. Непрошенным гостем оказался полу-ящер. Он привычным взмахом кисти захлопнул за собой дверь и заботливо спросил, медленно приближаясь:
– Малые точно тебе ничего не сделали? Все и вправду в порядке? – Его голос дрогнул. Признаюсь, искреннее волнение льстило. Неужели действительно беспокоится обо мне?
А-а-а, ну да. Еще бы он не тревожился о своей второй половинке. Ведь случись что со мной, бедняга «коньки отбросит». Только вот мне все же интересно – насколько крепкая связь между истинными, и долговечна ли она?..
Я кивнула и запрыгнула на кровать, свесив ноги:
– Все хорошо, не парься.
Чешуйчатый озадаченно посмотрел на меня, присаживаясь рядом.
Ну, конечно, бедолага опять не понял сленг. Видно, пора начинать подбирать слова, и вообще, переходить на литературный язык, иначе замучаюсь объяснять то одно, то другое.
– Не волнуйся, короче, – попыталась растолковать я.
– Снова человеческие словечки?
– Угу.
Мой собеседник легко улыбнулся и взглянул на икати, который деловито прилизывал распушенный мех на хвосте. Мужская ладонь медленно опустилась на макушку зверька. Тот оторвался от своего важного дела и, вытаращившись на полу-ящера, недоуменно похлопал глазами.
– Знаешь, я ведь был таким же мелким негодником, – начал рассказ Чешуйчатый, поглаживая питомца. – Родители едва успевали подбирать новых слуг. Никто дольше месяца у нас не задерживался, пока однажды в дверь дома не постучалась семья Кельта. Ирэна хоть и вспыльчивая, но терпения ей не занимать, ко всему прочему она нянька отменная – умеет найти подход к любому ребенку. Уверен, если бы не мягкосердечность мамы, она бы уже давно приструнила этих двоих.
Взъерошив шерстку на макушке икати, ночной гость оставил зверька в покое.
– Все мы шкодили в детстве, от этого никуда не … – я не договорила, пораженная внезапной мыслью.
Убедиться в том, что я – не человек, я уже успела. А о биологических родителях даже и не задумывалась до этого момента. Если они и вправду хотели меня защитить, перенеся в человеческий мир, как предположил чешуйчатый, то наверняка они меня любили.
Интересно, какие они?..
Я опустила взгляд на руку Ива, и в голове нарисовался образ его горящей лапы, потом вспомнился чешуйчатый хвост одного из близнецов…
Надеюсь, они не ящеры. Даже представить себе не могу собственных родителей какими-то драконами! Б-р-р!
Ив тем временем молча разглядывал мое лицо.
– Можно задать личный вопрос? – прошептала я.
Мужчина кивнул, все так же не произнося ни слова.
Я сделала глубокий вдох, помедлила. Меня очень волновало, что услышу в ответ. Да что там! Было просто-напросто страшно!
– Если бы я не оказалась твоей истинной, ты бы меня убил?
Я затаила дыхание в ожидании.
На лице Ива мелькнуло удивление. Он ухмыльнулся. Пальцами задумчиво почесал подбородок и спросил:
– Значит, все же услышала наш разговор с отцом? Но как тебе удалось так быстро убежать? В коридоре никого не было, я тогда подумал – малые снова шалят.
– Фрей, —произнесла коротко, дожидаясь ответа на главный вопрос.
Брови чешуйчатого взмыли вверх, потом опустились на прежнее место, очерчивая его выразительные глаза, красный отблеск которых раз за разом пленял мой взгляд. Мужчина понимающе закивал головой, мол, ясно, о нем я не подумал.
Повисла неловкая пауза.
Полу-ящер задумчиво уставился на свои руки, скрещенные в замок. А я то наблюдала за его неспокойными большими пальцами, трущимися друг о друга, то смотрела в окно, где солнце уже успело скрыться за горизонтом, окуная все вокруг в полумрак. На небе засияли первые звезды.
Обожаю звездное небо. Такое загадочное, необъятное, дарящее покой. В трудные минуты всегда дожидалась ясной погоды и ночью выезжала из города, подальше от огней, чтобы, взобравшись на капот, под теплым пледом взирать на небесные светила.
Вот и сейчас между верхушками деревьев, в небольшом пространстве, виднелись несколько ярких огоньков. Я смотрела на них с надеждой, что и в этот раз они помогут мне успокоиться. Однако сердце продолжало трепетно биться. Ничего не могла с этим поделать. Даже звезды не спасали.
Тук-тук-тук…
Слух уловил шорох покрывала, и я вновь перевела взгляд на Чешуйчатого. Тот расцепил руки, расправил плечи и тяжело вздохнул.
– Не знаю, возможно, и убил бы. По крайней мере, именно по этой причине я решил тебя найти. Мне казалось, если этого не сделаю, то ты постепенно иссушишь меня, а потом из-за изнеможения умрешь и сама.
Кла-а-асс… Я почему-то все же надеялась услышать другой ответ. Вроде должна быть сейчас в полнейшем шоке, но совсем другие ощущения жили во мне. Даже страх как ветром сдуло. Саму себя не узнавала…
– Однако не вижу смысла обсуждать это, – все тем же ровным, невозмутимым тоном продолжил полу-ящер. – На данный момент у меня противоположные намерения и совсем-совсем иные желания.
На его лице не дрогнул ни единый мускул, когда он все это говорил. Взгляд открытый, устремлен на меня. В вертикальных зрачках горит крошечный огонь. Чистый. Девственный.
Я каким-то необъяснимым образом почувствовала, что Ив говорит правду. На секунду опустила отяжелевшие веки, вдохнула накалившийся до предела воздух и медленно выдохнула, в голове прокручивая суматошные мысли, пытаясь прийти хоть к какому-то логичному умозаключению. Его не последовало, и я открыла глаза, тут же задав вопрос, потребовавший немалой толики храбрости, которой, как оказалось, мне не занимать:
– Ты так спокойно говоришь об убийстве. Уже доводилось это делать?
– К сожалению, да. Я участвовал в войне, – произнес с досадой в голосе.
Да, он очень раскрепощен. Я б на его месте промолчала, соврала на крайний случай. О таких вещах умалчивают. Странный какой. Неужели не боится, что на него будут смотреть как на убийцу?
– Ясно, – промолвила сухо.
Мы снова замолчали. Каждый думал о чем-то своем. Спустя некоторое время Ив прервал затянувшуюся паузу:
– Завтра огненный фестиваль, ты, наверное, уже слышала. Не хочешь пойти со мной?
– А у меня есть выбор? – усмехнулась и пожала плечами.
– Безусловно.
О-о-о как! Удивил так удивил. Мне казалось, я его пленница.
– То есть если не захочу, то могу остаться здесь? – уточнила, проверяя его слова на прочность.
– Конечно.
Ошарашенно посмотрела на него.
– С чего вдруг ты стал такой покладистый? Ходишь, всем направо-налево твердишь о нашей свадьбе, что я твоя невеста, даже не думая о моих желаниях. А сейчас что изменилось? Осознал что-то важное, м-м-м?
– Не пойми меня неправильно, пташка. Свадьба состоится независимо от того, хочется тебе этого или нет.
На-ча-лось… Я недовольно закатила глаза и шумно вздохнула. Чешуйчатый, не подавая виду, продолжал наговаривать сухим, командирским тоном:
– В этом мире, в отличие от человеческого, тебе нужна защита, как и любой женщине, тем более с твоей силой. Иного способа защиты на данный момент не вижу. А случись с тобой что, простить себе не смогу. Поэтому, увы, придется тебе потерпеть, пока не найдем другой вариант.
Как у него, оказывается, все просто. Записался в мои защитники, меня не спросил, еще и командует.
– Ты и вправду думаешь, что я кому-то нужна? – спросила на полном серьезе.
Надоело играть в кошки-мышки, хотелось уже расставить все точки над «и».
– Ты вряд ли. Твоя сила – да.
Я скорчила непонимающую мину.
– Мы на грани новой войны. – Несдержанность исказила его спокойный голос. Мужчина поднялся с кровати. – А ты уже успела засветиться в Битсельлионе, когда затеяла прогулку по городу с Фреем.
– Ладно-ладно, я поняла, можешь не объяснять. Если мне и вправду нужна защита, пусть оно так и будет. Но есть одно условие… – Я поднялась на ноги, сделала шаг навстречу сердитому великану, насупившему брови. – Я хочу вернуться домой. Согласен?
Протянула руку вперед.