Глава 13. Его маленькая тайна, огненные танцы и пламя, испепеляющее все на своем пути…

День за изучением пергаментов пронесся на удивление быстро, просто вихрем, даже не успела сразу сообразить, для чего ко мне пожаловал Фрей. Весь при параде: элегантный светлый костюм, начищенные до блеска высокие сапоги и гармонирующая с цветом одеяния маска, натянутая на нос. Это как сильно нужно было потоптаться в девичьей душе, чтобы она так серьезно его прокляла? Хотя, возможно, он заслужил.

– Все готовы. Тебя ждем, – поставил перед фактом кучерявый и прикрыл дверь.

Я тем временем пыталась справиться со шнуровкой на корсете бального платья. А еще нужно было закончить прическу, да и легкий макияж не помешало бы нанести. Да-да, я жутко опаздывала. От того все падало из рук. Ко всему прочему еще и Пушок не отходил ни на шаг, все вертелся под ногами. Питомец, по-видимому, чувствовал, что ему скоро придется побыть в одиночестве, без меня, и боялся. Ну, на его месте я бы тоже боялась, особенно, если близнецов оставят дома под присмотром Ирэны.

Фрей с первого взгляда понял, что мне необходима помощь, и покинул комнату, вернувшись спустя пару минут, и не один, а с Треенльдой… Следов от иголок икати на девушке уже не было – это обрадовало. Я все еще считала себя виноватой перед ней, поэтому первым делом извинилась, на что ответом мне был короткий взмах ее руки.

Гостья за все время, что провела в моей комнате, помогая мне, не проронила ни слова. Когда помощница магией собирала мою прическу, я смогла разглядеть ее отражение в зеркале. Девушка напомнила мне цветущую, дикую розу. Величественная красота, грация в каждом движении и сладковатый аромат парфюма, оставляющий приятное послевкусие, как после бокала красного вина.

Мы довольно быстро справились и тут же спустились в холл, где нас ожидали родители Ива. С первого взгляда можно было угадать, что эти двое – пара: ее воздушное платье и его сюртук, оба цвета темной карамели, украшены одним и тем же серебристым узором. Интересно, у них все парочки одеваются схоже, или это только мои будущие родители в законе такие креативные?

Зал, куда мы перенеслись «порталом бездны», оказался просто огромным. Играла причудливая оркестровая музыка, смешиваясь с шумом людских голосов; под многогранным светом хрустальных люстр кружили пары; между сотнями гостей носились все как один по струнке вытянутые, облаченные в черную униформу слуги с большими серебряными подносами. Чего они только нам не предлагали: кристальные бокалы с шипучим игристым вином, аппетитно пахнущие закуски, экзотические фрукты и ягоды.

Сейчас царствовала поистине праздничная атмосфера. Казалось, беззаботным весельем пропитался даже воздух.

После вечерней зари, окрасившей чистое небо в багрово-малиновую палитру красок, обещался грандиозный фейерверк. И мы с Фреем решили заранее занять лучшие места на балконе. Я с нескрываемым любопытством разглядывала все вокруг и послушно шагала за юношей, от которого мне велел не отходить мой женишок. Он, кстати говоря, так и не появился. Видимо, задерживается на работе. Мне было немного обидно: сначала пригласил, а сам не соизволил прийти. Будем надеяться, что к салюту подоспеет.

Я стояла на балконе, смотря вдаль, где на фоне темно-пурпурного неба парили птицы. Из зала доносилась сентиментальная мелодия. И мне вдруг сильно захотелось, чтобы Ив был рядом. Чтобы крепкие, загребущие руки обхватили меня нежно, прижали к мужскому телу, аромат которого, казалось, отпечатался в памяти навечно, а потом… Мы бы просто стояли в обнимку и лицезрели, как виднеющийся вдалеке город окунается в черную ночь и зажигается огнями, а над головой сверкают первые звезды…

Как бы было хорошо…

Среди сбежавшихся на балкон наряженных меливидов, превратившихся в моих глазах в однородную, сверкающую драгоценными украшениями и атласными тканями массу, заметила уверенно приближающуюся к нам с купидоном фигуру. Во мне зародилась надежда, что это Чешуйчатый, но то был вовсе не он…

– Добрый вечер, Фрейнер, эдейва Гелриол… или мне еще рано так Вас называть? – поприветствовал нас низким голосом светловолосый мужчина.

Где-то я уже его видела.

Голубые глаза с задоринкой, ухмылка… А-а-а, как я могла забыть?!

– Да, рано, – ровно произнесла я и кивнула. – Зовите меня Таисией.

Мой кучерявый паж приветственно опустил голову, а я осторожно вложила ладонь в большую руку мужчины. Тот склонился, и я почувствовала мягкое прикосновение чужих губ к коже. Сдержала внезапный порыв выдернуть свою руку, дождавшись, когда ее освободят.

– А Вы меня Абнером. Потанцуем? – промурлыкал блондин.

Я тут же вопросительно взглянула на Фрея. Юноша сдвинул маску, широко улыбнулся и вновь кивнул. Похоже, мне дают зеленый свет. Эх… Ну, может, узнаю что-нибудь интересное у этого ухмыляющегося великана, облаченного в шикарный фрак серого цвета, подчеркивающий голубизну его глаз. Бесшумно вздохнула, расправила плечи и позволила Абнеру отвести меня к кружащим по глянцевому мрамору парам.

Еще по нашему прибытию я внимательно наблюдала за танцующими, ловила ритм мелодии. И сразу поняла, здесь танцевали вальс. Ну, или что-то похожее на него. Поэтому и согласилась сделать тур, заранее зная, что легко вспомню комбинацию шагов, стоит нам начать… На удивление, знакомый моего женишка оказался идеальным партнером. Двигался уверенно, направляя и поддерживая меня. И мы закружили в танце.

– Сегодня прекрасный вечер, – прокомментировал Абнер и улыбнулся уголком губ, окаймленных аккуратной щетиной. – Но Вы куда более прекрасны.

От его неожиданных слов, к которым совсем не привыкла, – ну, не выражаются у нас уже так на Земле! – я невольно запнулась и влетела в твердое тело мужчины. Крепкие руки тут же меня подхватили, бережно вернули на место. И мой партнер-великан вновь поплыл в ритме мелодии вместе со мной. А я опять почувствовала, как румянец предательски начинает жечь мои щеки.

Возмущенно прочистила горло.

– Пожалуйста, прекратите флиртовать, у меня есть жених, – заявила я и вскинула подбородок, пронзив сердитым взглядом напущенного ловеласа.

Мужчина искренне рассмеялся. Я даже растерялась.

– Таисия, Вы, наверное, с другой планеты. Я просто сделал Вам комплимент, разве это незаконно? Нет, конечно. Любая бы на вашем месте просто отблагодарила, а Вы кусаетесь сразу. Можете не беспокоиться, на невесту своего давнего товарища я не собираюсь покушаться.

В его голосе пробивались колкие нотки. Какой праведный, прям. Доверять его громким речам точно не буду, а вот то, что он давний товарищ Ива, это мне на руку – можно попробовать у него расспросить о Чешуйчатом. Сначала надо разговорить чудака – понять, насколько он хорошо знает моего жениха и как глубоко в прошлое уходят их отношения, а потом можно будет подкидывать в топку куда более важные вопросы. Собравшись с мыслями, пошла в атаку:

– При нашем с Вами знакомстве у меня не возникло ощущения, что вы его близкий друг. Между вами что-то произошло?

– А Вы довольно проницательны.

В его глазах вспыхнул интерес. Чего это он, что-то подозревает?

– Почему бы Вам самой не спросить у своего жениха?

М-да… Не одна я не доверяю Абнеру. Похоже, и он весьма осмотрителен. При нашем знакомстве блондин что-то там про метку говорил, да и кольцо упомянул. Ни того, ни другого у меня до сих пор нет. Видимо, это его и смущает. Меня, кстати, тоже. Невеста я или кто? Где мое обручальное кольцо?!

При первой возможности следует его приобрести, иначе мы с Чешуйчатым вызовем ненужное подозрение со стороны окружающих.

– На самом деле я с Ивом знакома недавно. Любовь с первого взгляда. Слышали о такой? – сладко протянула, еще и глазками сверкнула, как по уши влюбленная девица. Мой собеседник ухмыльнулся, но тут же взял себя в руки и натянул на лицо индифферентное выражение, доброжелательно кивнув. А я продолжила сочинять на ходу свою басню. – Но, к сожалению, мой любимый днем и ночью пропадает на работе. А когда он дома, хватает времени лишь на подготовку к свадьбе, больше ни на что.

Я сложила губки бантиком и печально вздохнула.

Легкая усмешка затаилась в уголках губ Абнера. Видимо, его забавляла моя актерская игра. Ну, я не против, главное, чтоб он на нее клюнул.

Кажется, так и случилось. Блондин посерьезнел и начал свой рассказ:

– Сейчас непростое время – мы на пороге очередной войны. Как только ситуация поутихнет, уверен, Ивелифас будет проводить с Вами больше времени. А что про наши с ним отношения, так тут все просто. Давнишние друзья, еще с начальных курсов академии. Не было и дня, когда бы мы не доводили профессора по травоведению до слез. Бедняжка очень близко к сердцу принимала наши шутки. Эх, замечательные то были годы!.. Вскоре после выпуска началась война. Тогда-то род огненных драконов и заключил сделку с императором, чтобы заработать авторитет и обеспечить будущие поколения финансовой свободой.

Об этой сделке я уже читала, правда, в голове все перемешалось, но некоторые детали помню. Суть такова, что драконов стали истреблять после того, как те сравняли с землей город Битсельлион (они ведь, как гласила история, были под воздействием силы байндары). Но ни одно государство не хотело их принимать. Тогда огненные, нарушив свой древний закон – сохранять нейтралитет (драконы верили, что как только они встанут на чью-то сторону, то наступит конец их свободе), заключили выгодную для их рода сделку.

И если я правильно понимаю, то Ив относится как раз к этому роду. Его братец перевоплощался в красного ящера с крыльями, пулялся огнем, да и когтистая лапа Чешуйчатого обычно горит пламенем. Значит, он и вправду – из этого племени!

Даже не верится… Интересно, а он умеет оборачиваться? В голове стали рисоваться красочные образы, каков Ив в обличье дракона. И… О-о-о да! В моих фантазиях он выглядел сказочно шикарно.

Нет, я, конечно, предполагала, что мой жених не дикобраз, но теперь картина начинает приобретать хоть какую-то ясность. Дракон…

Между тем, размышляя о своем, я краем уха успевала слушать и Абнера. Тот вещал о кровной клятве, данной совместно императором и сильнейшим из рода огненных, кем, по прихоти судьбы, оказался Ив. С тех самых пор он, а точнее его сущность-дракон, подчиняется императорской воле. И со слов блондина Чешуйчатый даже обратиться не может сам. Все только по приказу, по желанию сего монарха.

Жуть.

Годы шли, обстоятельства отдаляли приятелей друг от друга, у каждого появилась своя работа, новые знакомые, да и вообще совсем разный круг общения… Так и прервалась ребяческая дружба…

Вскоре танцевальная часть вечера закончилась, и объявили о скором запуске фейерверка. Гости оживились, зашуршали одеждами, зазвенели бокалами и под светские разговоры ручейками потянулись к балкону. Мы с моим партнером неспешно двинулись туда, где Фрей сторожил для нас местечко. Я, отгородившись от реальности, с головой погрузилась в размышления.

«После клятвенного ритуала мой друг лишился не только своего зверя, он, как мне показалось, потерял самого себя», – таковы были последние слова Абнера.

И они не давали мне покоя.

Если у людей есть два начала – духовное и физическое, то получается, что у меливидов к ним добавляется еще одно – магическое. И из всего мною прочитанного я поняла, что магическое начало тесно связано с духовным.

Зверь помимо магии дарит понимание себя, осознание цели своего существования. Только перевоплотившись, меливиды познают свободу… Не материальную, а духовную. И до тех пор, пока зверь спит глубоко внутри, на них давит мучительное чувство незаконченности… На душе тяжело, горько, паршиво… На плечах как будто неподъемный груз. И весь мир представляется огромным, непобедимым врагом…

Именно так я стала чувствовать себя совсем недавно, но сочла это за тоску по родине и стресс. Я ошибалась. Проблема в том, что мой зверь спит. Но его слезный вой доносится со дна моей души и буквально разрывает сердце.

Видимо, после клятвы Ив запер своего зверя глубоко внутри. Скорее всего, ему больно, точнее, им обоим. Да так сильно, что и представить себе невозможно, ведь Чешуйчатый уже перевоплощался, познал вкус свободы, а потом… раз! И ее отобрали… Точнее, он отдал ее сам. В обмен на благополучие рода.

Один за всех…

Во мне бурлили эмоции. Не понимаю – как… Как его родители живут припеваючи, когда их сын пребывает в бесконечных муках? Ладно чужие ему люди, которые и знать его не знают, ну, или же очень дальние родственники, но родители…

Я осознавала, все эти события произошли во время войны, совсем в другом мире, где правят иные порядки и законы. Когда драконов истребляли направо и налево. И тут у них появился шанс спастись. Шанс на светлое будущее. Да, на месте Ива, я, возможно, поступила бы так же. Но знаю одно – мои родители ни за что не позволили бы мне пойти на такие жертвы, пусть и ради целого рода. Они бы сделали все от них зависящее и остановили меня. Даже ценой собственной жизни…

Пусть они и обычные люди, но, по-моему, они мудрее будущих свекра и свекрови.

То, что предки Ива меня невзлюбили, не волновало, хоть в глубине души, признаюсь, немного задевало. Но теперь мне не только плевать на их мнение, а хочется поговорить с ними по душам, высказать им ВСЕ, что о них думаю!!! Надеюсь, они не попадутся мне на глаза до окончания торжества, иначе я за себя не ручаюсь…

В небе загромыхало.

Там, застилая звезды, распускались искрящиеся узоры. Один за другим, сопровождаемые далеким рокотом. Вспыхивали, потом мерцающим пеплом падали вниз, сменяясь новыми яркими взрывами.

Зрелище было поистине завораживающим.

Сумбурные мысли отошли на задний план, и я немного успокоилась, увлеченная ослепительным шоу в черном небе. Неожиданно грохнуло мощнее прежнего, даже стены дворца задрожали. А вспыхнуло при этом как-то блекло.

Наверное, фейерверк подходит к концу. На небосклоне остались лишь несколько ярких шаров. Они, на удивление, не погасли, как прежние узоры, а, словно огненные кометы, летели к нам. Секунда, другая…

Гости начали громко переговариваться, разрасталась странная шумиха. Да что происходит?

Фрей встрепенулся, озадаченно взглянул на Абнера. Тот лишь быстро кивнул, будто подтверждая что-то. Потом тут же схватил меня за руку, крепко-крепко, и холодным, как сталь на морозе, голосом произнес:

– Нас атакуют.

Как атакуют? Кто?

Может, он имеет в виду, что штурмуют границу или соседний город? Потому что здесь все тихо: ни взрывов, ни выстрелов, ни криков. Однако паника среди приглашенных постепенно усиливалась.

Я даже не успела ничего спросить, как Абнер скомандовал:

– Следуйте за мной и ни в коем случае не теряйтесь!

Если б мы сейчас находились в другой, более спокойной обстановке, я б дала понять блондину, что человеческие девушки не привыкли по щелчку пальца мужчины, бросив все свои дела, бежать выполнять их приказы. Но он держал так крепко, словно моя рука была зажата в железных тисках, еще и потянул меня вслед за собой, ринувшись туда же, куда сломя голову неслись расшумевшиеся гости – на выход из торжественного зала. Нас толкали со всех сторон, но Абнер, прижав меня к себе сбоку, настойчиво пробирался сквозь толпу. Фрейнер неотступно следовал за нами.

– Таисия, прошу, доверьтесь мне. Сейчас у точек порталов будет не протолкнуться, так что, как только мы окажемся в коридоре, предлагаю сразу подняться наверх. Там есть эвакуационные выходы. Уверен, о них подумают не все, и большого столпотворения там не будет.

Этому типу я точно не доверяла, поэтому через плечо вопросительно взглянула на купидона, получив в ответ незамедлительный кивок. Что ж, придется следовать указаниям нашего «командира», другого выбора у меня, в принципе, нет.

До выхода из зала оставались лишь несколько метров, как вдруг где-то позади послышался оглушительный грохот. Стены дрогнули, пол заходил ходуном, над головой зазвенели хрустальные люстры. Я инстинктивно обернулась на шум и увидела: огромные, пылающие шары застряли в полупрозрачной преграде, окутавшей опустевший балкон.

Воцарилась настоящая паника.

Я плотнее прижалась к своему защитнику, вцепилась в лацканы его пиджака и сделала глубокий вдох, пытаясь утихомирить гулко бухающее в груди сердце. «Все будет хорошо… Сейчас придет Чешуйчатый и спасет тебя… Так ведь в сказках бывает? В трудную минуту всегда появляется герой и побеждает злодеев…» – думала про себя и молилась, чтобы и эта сказка, в которую меня угораздило вляпаться, была со счастливым концом…

Выбежав в коридор, мы ринулись к лестничному пролету. Пышная юбка длинного платья мешала двигаться, ноги заплетались, и, если бы не крепкие руки Абнера, поддерживающие меня, я б уже давно распласталась на каменном полу.

Вместе с нашей тройкой бежали еще несколько меливидов. Блондин оказался прав – большинство, поддавшись всеобщему переполоху, кинулись к привычным порталам. Неожиданно из-за угла выскочили какие-то высокие фигуры и перекрыли нам путь, заставив всех нас мгновенно остановиться. На серых одеждах чужаков сверкали в тусклом свете золотые эмблемы. Руки были покрыты толстым слоем льда, глаза мерцали ярко, как драгоценные аквамарины на солнце.

Абнер хмыкнул и произнес:

– Отвергнутые. Фрей, Таисия теперь на тебе.

И меня, словно фарфоровую куклу, передали из одних мужских рук в другие. Дальше все происходило так стремительно, как будто само время внезапно взбесилось и, сорвавшись с цепи, помчалось без оглядки вперед. Сначала услышала треск одежды – это блондин прямо на моих глазах обернулся в огромного саблезубого, мохнатого зверя, и бросился к тем, кого назвал отвергнутыми. Один из чужаков в свою очередь что-то пробормотал, и в следующий миг непроглядный туман окутал весь коридор. В глазах защипало, голова закружилась. Я уже ничего не видела. Лишь чувствовала, как пальцы Фрея крепко-крепко сжимают мою руку, да впереди слышались яростное рычание и звуки ударов. А потом мною овладела смертельная слабость, и я, более не в силах держаться на подгибающихся ногах, рухнула на пол и тут же потеряла сознание.

…Битсельлион пылал огнем. Серые клубы дыма заслонили небо – небо, в котором слышались утробное рычание и свист от взмахов могучих крыльев драконов, что парили над городом, как стервятники в поисках жертвы.

Из пламенного марева доносились душераздирающие крики меливидов, и мое сердце обливалось кровью. Хотелось немедленно кинуться им на помощь, но я сдержала минутный порыв. Прежде всего перенесу своего мальчика в безопасное (если такое существует) место, а потом займусь выжившими.

Во время переговоров Грейрах со своим отрядом стоял у ворот дворца на страже. И если он все еще жив… Я почувствовала острый укол в сердце, но тут же собрала всю свою волю в кулак. Он без сомнения сейчас там, вызволяет уцелевших. И мне пора действовать.

Среди осколков склянок, свалившихся с полок стеллажей во время взрыва, когда снаряд ударил в здание дворца, по цветочному аромату и лазурному оттенку я нашла остатки исцеляющего эликсира в полуразбитой банке. Осторожно, чтобы не порезать острыми краями, напоила им Иворга.

Полдела сделано. Осталось затащить его на себя, спуститься этажом ниже, где были точки порталов, и перенести сына подальше отсюда. Скорее всего, придется закинуть моего мальчика в северные леса. Другого выхода не вижу. Не оставлять же его в таком состоянии здесь? Надо подождать, пока восстановятся его силы, зелье подействует лишь через несколько часов. А защищать нас обоих у меня не получится…

С Иворгом на спине, перекинув его руки через свои плечи и ухватившись за запястья, минула длинный коридор (думала, он уже никогда не закончится!) и осторожно спустилась по лестнице. Благо, этот этаж уцелел.

Впереди виднелись точки порталов, обозначенные древними символами на ковре. Добравшись до них, как можно аккуратнее опустила Иворга на пол. Фу-у-ух! Наконец-то дышать стало легче.

Собственных сил на осуществление переноса не было. Придется собирать энергию вокруг. Тогда я глубоко вдохнула, раскинула руки и принялась медленно впитывать в себя все до самых мелких сгустков. Каменные статуи, подпиравшие стены вдоль коридора, постепенно расщеплялись на моих глазах, пока вовсе не исчезли, пылью осев на ковер. Затем то же самое произошло с коваными люстрами, картинами, обоями, дверьми… Я ощущала, как напитываюсь энергией, буквально оживаю, как иссушенный цветок, который полили свежей водой. Разум прояснялся, восприятие становилось острее. Еще пара сгустков, и будет достаточно для переноса…

Неожиданно что-то тенью пронеслось за спиной. Я обернулась и обомлела. В нескольких метрах от нас с сыном вырос тот самый наемник. Огромного роста, крупный; кое-где виднеется черная шерсть; темные глаза сверкают в тусклом свете; из-под верхней губы торчат клыки, а вместо рук – лапы с острыми когтями. Я все еще помнила, с какой силой мужские пальцы сжимали мое горло. Сглотнула, встрепенулась. Не время паниковать. Надо спасти моего мальчика.

Мне хватило одного мига, чтобы развернуться на сто восемьдесят градусов, гавкнуть заклинание, открывающее портал, и буквально впихнуть тело Иворга в черноту. Да, мгновения было достаточно, чтобы спасти свое дитя и, возможно, в последний раз посмотреть на его веснушчатое лицо, всклокоченные медные кудряшки и три очаровательные родинки на щеке, прежде чем портал закрылся. Но и полу-обратившийся чужак не дремал. Он успел подобраться ко мне сзади. Еще миг… И острые когти, словно лезвия клинков, вонзились в спину. Раны отозвались жгучей болью. Я не могла пошевелиться, зная, что одно крохотное движение может стоить мне жизни.

В нос ударил неприятный запах сырого мяса – будто из пасти собаки.

– Прощай, Айландирис, – прохрипел наемник над самым ухом.

Секундой позже в мою шею вонзились клыки…

Я резко проснулась от собственного крика.

Вся в холодном поту. Прерывно дыша. Сердце учащенно бьется.

Этот кошмар я словно испытала на собственной шкуре. Помнилось все до самых мелких деталей. Вдох-выдох… Надо успокоиться, это ведь просто сон…

Когда голова прояснилась, ко мне стали возвращаться воспоминания о последних событиях: танцы, фейерверк, взрыв, паника и Абнер, обернувшийся в огромного зверя, похожего на вервольфа из фэнтези фильмов, а потом… газ…

Я находилась в крохотной камере, и глазам сначала пришлось привыкнуть к непроглядной темноте, прежде чем смогла хоть что-то увидеть. Было сыро, холодно. Я сидела на узкой кровати, рядом стояли стул и тумбочка с глиняным кувшином.

Сразу подумалось: а вдруг там прохладная, живительная вода. Уже было потянулась к емкости, но, напомнив себе о том, как здесь очутилась, отдернула руки – мне вполне могли подсунуть и яд. Да, похоже, придется терпеть эту мучительную, безумную жажду, иссушившую горло. Казалось, что кожа на нёбе сейчас начнет трескаться…

За массивной дверью с маленьким решетчатым окошком послышались тяжелые шаги. Я попыталась сглотнуть, но и слюны не было, лишь вызвала в себе рвотный рефлекс. Шаги становились громче, уверенней, потом замерли совсем рядом… В отверстии что-то мелькнуло, щелкнул замок, железные петли скрипнули. Я попятилась назад. Спиной уперлась в холодную каменную стену, замерла и притихла, как мышь, устремив взгляд на открывающуюся дверь.

В камеру вошел высокий мужчина, и я вздрогнула от ужаса, вцепившись руками в простынь. Не могла поверить собственным глазам… Передо мной стоял тот самый темноглазый великан из моего недавнего кошмара!