Глава 9. Еще петушиного боя мне не хватало!

– Тогда отправляемся незамедлительно! – провозгласил полу-ящер, и поднял ладонь.

Та мгновенно видоизменилась, приняв облик когтистой лапы. Багровая чешуя на ней загорелась огнем, который начал искриться и постепенно сжигать окружающее пространство.

Лучше бы на карете потряслись, а то эти магические порталы мне, честно говоря, не по душе. Жутковатое, по-моему, явление.

Перед нами образовалась черная дыра. Ив кивнул на «вход» в нее и протянул свою вторую, человеческую, руку:

– Прошу.

Вспомнив первое и единственное перемещение по порталу, крепко вцепилась в мужскую ладонь и попросила:

– Только не отпускай.

– Даже и не подумаю, – подмигнул он мне.

Земля под ногами затряслась, и невероятная, мощная сила потянула нас в черное пространство. Кромешная тьма, пронизывающий до костей холод, а спустя всего лишь миг – яркая вспышка света, и нас вытолкнуло из этой адской бездны.

Мы очутились на пороге небольшой прихожей в византийском стиле. За высокой стойкой сидела и что-то писала в большом гроссбухе, скрипя старинным пером, молодая, темноволосая, пышногрудая дамочка. При нашем весьма эффектном появлении она вздрогнула и выронила пишущую принадлежность из ладони. Поправила съехавшие на кончик курносого носа круглые очки в толстой оправе и выжидательно уставилась на нас. Потом, видать, распознала, кто к ней пожаловал, потому что при взгляде на моего псевдо-жениха зеленые глаза женщины округлились, она подскочила со своего стула и выбежала из-за стойки.

– Доброе утро, эдер Гелриол, сэйва. Добро пожаловать в бутик сэйвы Пампаро! Меня зовут Илана Рандарская, я здесь управляющая, – пропела мелодичным голоском дама и поправила невидимые складки на пышной юбке бордового платья.

Акцентирующий тонкую талию корсет покрывали разноцветные камни, поблескивающие в тусклом свете свечей, установленных на изящной люстре. Крепкую шею брюнетки украшала массивная золотая цепь с большим прозрачным кристаллом, который привлек мое внимание. Если этот «камешек» – бриллиант, то стоит он, наверное, целое состояние!

– Здравствуйте, Иланочка. Вы потрясающе выглядите! – отвесил комплимент полу-ящер и обаятельно улыбнулся.

Пухлые женские щечки залились пунцовым румянцем.

Вот ведь ловелас! Итальянец Казанова ему в подметки не годится.

– Ой, да что вы… Ну, спасибо. Чем могу быть полезна? – похлопала пушистыми ресницами сэйва Рандарская.

Чешуйчатый приобнял меня за плечи.

– Моей невесте требуется абсолютно новый, полный гардероб. А у вас, дорогая Иланочка, как я вижу, очень тонкий вкус.

Аккуратно очерченные, темные брови управляющей взметнулись вверх, щеки заалели пуще прежнего. Она обвела мой силуэт внимательным взглядом и, вскинув острый подбородок, спросила:

– Каким количеством времени мы располагаем?

– Ох, здесь у нас проблема. Времени, ну, просто критически мало! – горестно вздохнул Его Чешуйчество. – Но я уверен, что вы лучшая в своем деле и управитесь за пару часов. Как раз к приезду моей семьи.

Семья?! Мои ладони вмиг вспотели. Я повернула голову и злющим взглядом уставилась на этого актера из погорелого театра. Снова он что-то учудил, а предупредить меня не соизволил! Я скрипнула зубами.

Тем временем мадам управляющая резво взялась за работу. Схватила меня за руку и потянула за собой в соседнее помещение, кинув через плечо:

– Будет сделано, эдер, не беспокойтесь!

Мы вошли в уютную комнату, оформленную в том же византийском стиле. Стойки для одежды, стоящие вдоль стены, оклеенной темно-зелеными обоями с золотым орнаментом, прогибались под тяжестью роскошных нарядов. Несколько женщин в бальных платьях кружили перед зеркалами возле примерочных, отгороженных тяжелыми бархатными шторами. На подоконнике большого окна, из которого открывался вид на спокойную гладь океана, стояли вазы с пышными букетами из белых роз. Приятный цветочный аромат заполнял все помещение.

Илана подвела меня к длинному ряду одежды.

– Дорогуша, – отпустив мою руку, сказала она, – у нас катастрофически мало времени, так что ты стой смирно, а я сейчас все тебе подберу.

В здешней моде, казавшейся мне совсем чуждой, я не разбиралась, так что решила, что лучше отдамся в руки мастеру.

– Хорошо, сэйва Рандарская, – согласилась тихо, не вполне уверенная, что правильно использовала обращение «сэйва» перед фамилией управляющей.

Та удовлетворенно кивнула и принялась перебирать вещи. Что ж, отреагировала мадам нормально, значит, с обращением я, похоже, попала в точку.

Следующие полчаса мне пришлось простоять на месте оловянным солдатиком, пока новая знакомая вытаскивала платье за платьем и прикладывала их ко мне. Иногда она на медленном выдохе произносила долгое «м-м-м», внимательно изучая получившийся результат, после чего отбрасывала одеяние на изящный бархатный диванчик, где вскоре выросла целая гора нарядов.

– Этого хватит, пожалуй. Иди примеряй, – женщина махнула рукой, и шторка примерочной, что располагалась возле диванчика, распахнулась. – Скоренько! – добавила она, подталкивая меня в спину.

Всучила охапку платьев и задвинула занавеску.

Я свалила все на табурет возле настенного зеркала, выцепила первое попавшееся, быстро облачилась в него и посмотрела на свое отражение. В принципе, мне шли и бежевый цвет, и классический покрой атласного платья в пол, обнажавшего плечи. Выпрямила спину и вскинула подбородок. Провела ладонью по шелковой, струящейся ткани, вновь посмотрелась в зеркало, отметив, как красиво сверкают прозрачные кристаллики на тонкой кружевной сетке лифа, и вышла из примерочной.

Ни управляющей, ни чешуйчатого в комнате не было. Зато несколько пар женских глаз воззрились на меня, как только я отодвинула штору. В этот момент почувствовала себя, как на операционном столе. Однако буквально через минуту посетительницы вернулись к своим нарядам, позабыв обо мне. Все, кроме одной.

Стройная блондинка, крепко сжав ярко-красные губы, буквально прожигала меня ненавидящим взглядом. Я не сразу сообразила, чем именно заслужила такое «особенное» внимание с ее стороны, но потом поняла: высокий светловолосый мужчина в коричневом брючном костюме, в рукав которого девица вцепилась обеими руками, взирал на меня со странным обожанием.

Незнакомец аккуратно высвободился из железной хватки своей леди, а потом быстро и уверенно направился ко мне. Всего в несколько шагов он преодолел расстояние, разделяющее нас.

– Вы так очаровательны! У меня нет слов, чтобы выразить свое восхищение! – пробасил мужчина, буквально поедая меня голубыми глазищами.

Похоже, я глубоко ошибалась насчет Ива. Все мужики здесь, видно, ловеласы, и мое чудище отнюдь не исключение!

Сделала робкий шажок назад, немного отстраняясь от нависшего надо мной великана, и застенчиво пожала плечами. В сторонке, шумно дыша, как скаковая лошадь после забега, стояла его спутница и испепеляла меня разъяренным взглядом.

Я тряхнула головой. Мне не нужны неприятности! Сейчас скажу, что у меня есть жених, и вежливо отправлю этого верзилу восвояси.

Собрала мысли в кучку и уже настроилась было на то, чтобы произнести свою речь как можно более убедительно, но в этот момент объявился наконец мой полу-ящер. Он свирепым ураганом влетел в комнату и не дал мне и рта раскрыть. «Женишок» встал между мной и незнакомцем и прорычал тому в лицо:

– Абнер, руки прочь от моей невесты!!!

Глаза великана сверкнули, а на породистом лице проявилась язвительная улыбка.

– Ивелифас, сколько лет, сколько зим! – Мужчина свел густые брови у переносицы. – Что-то я не вижу на даме ни кольца, ни метки. Или же она не из круга твоих фавориток?

Что за фаворитки? Типа, гарем? Или обычные фанатки? Движимая любопытством, я навострила уши, приняв решение пока что не разнимать этих задиристых петухов.

Мое чудище промолчало, но зубами скрипнуло. Странно… Обычно от его колких шуточек не увернешься. При этом красные глаза Ива загорелись огнем, руки превратились в когтистые лапы, и багровая чешуя на них воспламенилась. Незнакомец недовольно хмыкнул и отступил.

– Чего драконишься сразу? Я ведь просто сделал твоей даме комплимент, – невозмутимо молвил он и взглянул на меня. – Может, уже представишь мне свою красавицу?

– Не-вес-ту! – процедил сквозь зубы разъяренный полу-ящер.

Его яркое пламя вспыхнуло и поползло вверх по рукавам рубашки. Так! По-моему, настал момент, когда я должна немедленно вмешаться в их спор. Иначе либо от моего жениха, либо от неугомонного верзилы останутся лишь раскаленные угольки.

Хотя… Этих двоих мне не жалко, но вот от перспективы быть запертой в поместье Его Чешуйчества без возможности видеть белый свет воротило с души. Почему-то показалось, что этот избалованный мужчина не позволит, чтобы на меня – его собственность – покушались другие ловеласы, и, вполне возможно, спрячет меня от посторонних глаз.

Я, заранее зная, что не обожгусь, плечом легонько толкнула своего рыцаря, похожего на возгорающийся фитиль, и протянула руку Абнеру:

– Приятно познакомиться, меня зовут Таисия… – Сделала короткую паузу, собираясь с духом, и решительно заверила: – Я на самом деле невеста Ива. Прошу Вас сохранить это в секрете, потому что официально мы еще никому о нашей свадьбе не сообщали.

Боковым зрением заметила, как беснующееся пламя на теле полу-ящера тут же стало угасать. Наверное, успокаивается. Ну, вот и хорошо.

Абнер своей большой рукой бережно взял мою ладошку и, наклонившись, поднес к своим губам. Я почувствовала скользящее прикосновение и невольно повела плечом, сбрасывая с себя неприятное наваждение. Не привыкла, когда чужаки целуют мои руки. Б-р-р!

Сбоку вновь вспыхнул огонь. Похоже, не одной мне это не понравилось. Одарила суровым взглядом пылающего жениха, и тот раздраженно поджал губы, но костерчик свой все же утихомирил, полностью погасив пламя. Потом с его напряженных скул исчезла багровая чешуя, руки стали человеческими. Теперь точно успокоился. Я бесшумно вздохнула и обратила внимание на отпустившего мою ладонь Абнера.

Мужчина, выпрямившись, смотрел на меня настороженно. В глазах плескалось недоверие. Неужели что-то заподозрил?

– Очень рад нашему знакомству, Та-и-сия, – мое имя он проговорил медленно, словно пробовал на вкус, и после короткой паузы добавил: – Вашу тайну я унесу с собой в могилу. Можете не беспокоиться.

Некоторая двусмысленность его слов слегка царапнула мой слух, но я тут же прогнала невольное беспокойство.

А блондин подмигнул мне, затем развернулся на сто восемьдесят градусов и вскинул руку вверх:

– До скорой встречи, молодожены!

И уверенным шагом направился к терпеливо ожидавшей его девушке. Та оживилась, отвела наконец от меня свой яростный взгляд, целиком сосредоточившись на своем спутнике.

Так… От одного недоразумения я избавилась, теперь пора разобраться с моим женишком, который не соизволил даже предупредить о визите его семьи!

Злобно глянула на это ходячее недоразумение через плечо и с безумной улыбкой ласково пропела:

– Дорогой, а ну-ка поведай мне: кто это к нам должен приехать?

На последнем слове мои зубы аж свело от злости.

Брови чудища взметнулись вверх, губы растянулись в хитрой улыбке, глаза сверкнули азартом.

– У нас в империи традиция собираться всей семьей перед огненным фестивалем. Я совсем забыл об этом. Потому и с работы вернулся почти сразу; там попросту никого не было, все к празднику готовятся. – Нотки невинности пробивались в его басовитом голосе.

Может, и вправду запамятовал. Наверное, до этого был занят моим похищением, и если учесть временной разрыв перемещения по мирам, то на этот раз его взяла.

Я обреченно вздохнула, в который раз уже за сегодня, и погрозила указательным пальцем:

– Чтобы больше никаких секретов и недосказанности.

Полу-ящер кивнул, наблюдая за моим пальцем. Я опустила руку вниз, и мужчина наконец посмотрел на меня. Ей-богу, как маленький!

В помещение вбежала Илана с охапкой нарядных босоножек и туфель.

– Дорогуша, нет времени на разговорчики, а ну, быстро следующее платье примеряй! – проворчала она и свалила обувь на диванчик.

Мое чудище пожало плечами, мол, иди переодевайся, потом поговорим. Подошло к темному бархатному креслицу, опустилось в него, раскинуло руки-ноги и посмотрело на меня. Внимательный взгляд медленно обвел мой силуэт и остановился на моем лице.

От его взгляда стало немного неловко, но, стоит признаться, мне его внимание льстило. Возможно, я ему нравлюсь как девушка, и это, как ни странно, приятно… О, Боже, Тая! Да что тут удивительного, если разобраться? Ты сейчас просто – впервые за последние несколько дней – чувствуешь себя по-прежнему, словно находишься в своем родном мире, в бутике одежды, оформленном в венецианском стиле, и как будто какой-то привлекательный незнакомец приметил тебя, одарив восхищенным взглядом. Вот и весь секрет!..

Я вдохнула полной грудью, подмигнула своему воздыхателю и легким движением руки откинула волосы назад, а потом скрылась за шторкой примерочной.

Следующие час с небольшим были тяжкими. Я как ужаленная носилась из примерочной, чтобы показаться мадам Рандарской, и обратно – переодеваться в следующий наряд. Чешуйчатый поначалу любовался моими выходами, но потом ему, скорее всего, это наскучило, и он тихонечко задремал. Посетители покинули салон, и мы остались в магазине втроем. Когда я перемерила почти половину ассортимента бутика, управляющая поправила соскользнувшие на кончик носа очки и деловито взмахнула рукой.

– Дорогуша, мы закончили! – восторженно воскликнула она, и в одной ее руке появилось писчее перо, а в другой – пергамент. – Не отвлекайте меня пару минут, мне нужно внести все в отчет.

Дамочка направилась к выходу из зала, уткнувшись в свои записи и шурша пером по бумаге.

Я взглянула на себя в зеркало и вновь восхитилась здешней модой. Никогда так элегантно еще не выглядела: аккуратные блестящие босоножки на высоком, тонком каблуке и семи-обтягивающее черное, длинное платье из плотной ткани делали меня выше ростом, даже стройнили немного. Высокое горлышко подчеркивало тонкую шею, на которой на золотой цепочке поблескивал кристалл сочного апельсинового цвета. Драгоценный камень идеально подходил к оттенку моих волос, убранных в высокий пучок; оставили лишь несколько тонких прядей, которые касались моих плеч.

Потуже затянула тонкий шнурок на талии и прошлась до сладенько спящего в кресле «жениха». Тот выглядел по-ангельски обворожительно: раскинувшиеся на бордовом бархате черные волосы, на удивление пушистые ресницы, милая полуулыбка. При всем при этом он забавно сопел.

Я осторожно похлопала его по плечу.

– Ив, просыпайся, – прошептала на ухо.

Мужчина медленно открыл глаза, нежно улыбнулся и произнес низким полусонным голосом с хрипотцой:

– Такая красивая! И за какие доблести я заслужил тебя, м-м-м?

От его слов мое сердце трепетно забилось. Ощутила, как к щекам подступает румянец. Чешуйчатый смотрел на меня с неподдельными восхищением и радостью. Этот взгляд гипнотизировал. В моей груди разлилась сладкая истома… Стоп, стоп, стоп! Наверняка снова чары какие-то использует! Я на секунду зажмурилась, потом снова открыла глаза и спокойно произнесла:

– Мы с сэйвой Рандарской закончили. Пора возвращаться домой.

– Как скажешь, – пророкотало мое чудесное чудовище.