Глава 11 · Почести с запахом дегтя
Глава 11.
Оставшееся время я находилась в каком-то странном, полуобморочном состоянии. Вокруг меня мгновенно образовалась пустота, физически ощутимый вакуум. Сверкающий зал жил своей жизнью: лилось вино, шуршали шелка, кто-то даже пытался танцевать под мерный ритм мазурки, но стоило мне сделать шаг в сторону любой группы гостей, как они тут же рассыпались, словно испуганные рыбешки.
Меня обходили стороной, но я кожей чувствовала их взгляды — липкие, сочувственные, а иногда и откровенно злорадные. Судя по их физиономиям, я была для них бракованной партией товара, которую везут на утилизацию, и все вокруг об этом знают, кроме самой дурочки-покупательницы.
Герцог фон дер Штерн-Кроненберг больше не удостоил меня даже мимолетным взором. Он стоял у окна, окруженный стайкой подлиз, и о чем-то негромко переговаривался с Брунгильдой, которая не сводила с него влюбленных (или просто хищных) глаз.
«Как же меня угораздило вляпаться именно в герцога…» — эта мысль пульсировала в висках, как зубная боль. Я всё больше и больше жалела, что проявила ту дурацкую человечность. Оставила бы его в канаве — и сейчас была бы свободна. Ну, посидел бы он там лишние десять минут, пока капитан Райан не подоспел. Вытащили бы его, отмыли, и Райан бы сейчас принимал на себя все эти странные взгляды и «подарки». А я была бы просто случайной свидетельницей, ускользнувшей в туман.
Но нет, я решила поиграть в спасительницу. И теперь за мою доброту меня «наградили» так, что от этого за версту несло подставой.
Прием подходил к концу. Слуги начали гасить магические светильники, и тени в углах зала стали длинными и хищными. Ко мне подошел капитан Райан. Его лицо по-прежнему не выражало ничего, кроме служебного долга, но в глазах мелькнула тень жалости.
— Мисс Элизабет, пора. Вещи, которые вам выделили по распоряжению Его Светлости, уже собраны.
«Вещи» — это пара сменных платьев, которые я вряд ли буду носить, и небольшая сумка с едой. Видимо, герцог посчитал, что для «владелицы поместья» этого достаточно.
Меня вывели на задний двор. Никакой золоченой кареты, никакого бархата. У крыльца стояла обычная телега, запряженная парой выносливых, но не слишком презентабельных лошадей. На козлах сидел старый возница, который посмотрел на меня так, будто увидел привидение.
— Прошу, — Райан помог мне забраться на жесткое сиденье, застеленное колючей рогожей. — До «Светлого Ключа» ехать всю ночь.
Втискивать свое монументальное атласное платье со всеми этими кринолинами и жемчугами в грязную телегу было тем еще аттракционом. Корсет безжалостно врезался в ребра при каждом толчке, а колючая солома тут же зацепила дорогой шелк на подоле. Настоящая Королева бензоколонки… то есть, местной телеги, ни дать ни взять. Только вместо заправочного автомата под боком — мешок с овсом, а вместо крутого внедорожника — хмурый дед и потрепанные лошади.
Телега дернулась, колеса заскрипели по гравию, и меня со всеми этими фальшивыми «почестями» покатили в неизвестность. Я смотрела на удаляющийся сияющий дворец и понимала: сказка закончилась, даже не начавшись. Теперь начиналась борьба за выживание.
И единственное, что грело мне руки под шалью, — это спицы, спрятанные на самом дне сумки.