Глава 10 · Подарок с двойным дном

Глава 10.

Лорд Максимилиан фон дер Штерн-Кроненберг, герцог Ареланийский, похоже, решил не тратить на меня ни одной лишней минуты своего драгоценного времени. Он коротко, властно махнул рукой, и оркестр, только что выводивший какую-то заунывную мелодию, мгновенно стих. В зале воцарилась такая тишина, что было слышно, как шуршат тяжелые платья дам.

Герцог сделал шаг вперед. Его лицо было непроницаемым, как маска, но в глубине льдисто-голубых глаз плясали искры торжества.

— Дамы и господа! — голос, глубокий и звучный, заполнил каждый уголок зала. — Сегодня мы собрались, чтобы я мог исполнить долг чести. По законам Астральгии, жизнь аристократа, спасенная простолюдинкой, требует достойного вознаграждения. Эта… — он на секунду замялся, бросив на меня короткий взгляд, в котором я прочитала брезгливость, — эта мисс Элизабет проявила похвальное рвение в критический момент.

Он не стал уточнять, как именно я его спасала. Видимо, рассказ о том, как великий герцог барахтался в грязи в виде поросенка, не входил в его планы на вечер.

— И посему, — Максимилиан расправил плечи, а его невеста Брунгильда-Октавия победно вскинула подбородок, — я, Максимилиан фон дер Штерн-Кроненберг, герцог Ареланийский, дарую мисс Элизабет в полную и вечную собственность поместье «Светлый Ключ» вместе со всеми землями и прилегающими угодьями!

Я ожидала аплодисментов. Ну, знаете, как в кино — овации, восторженные возгласы… Но зал замер. Дамы замерли с полуоткрытыми ртами, а мужчины начали переглядываться с какими-то странными, почти сочувственными минами.

Под ложечкой засосало. Эта тишина была не благоговейной. Она была… жуткой. Так смотрят на человека, которому только что вручили билет в один конец на тонущий корабль.

Зато Лорд и его Брунгильда буквально сияли, как пара только что начищенных медных тазов. На губах герцога заиграла едва заметная, хищная усмешка.

— Надеюсь, вы оцените мою щедрость, мисс Элизабет, — добавил он. — Документы уже готовы. Вы отправитесь туда завтра на рассвете.

Я стояла в центре этого золоченого зала, затянутая в неудобный атлас, и кожей чувствовала подвох. «Светлый Ключ». Звучит как райское место. Но судя по тому, как мадам в первом ряду судорожно перекрестилась, услышав название, мой новый дом обещал стать моим самым большим кошмаром.

— Благодарю, Ваша Светлость, — выдавила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Я… я непременно оценю. По достоинству.

Брунгильда-Октавия прикрыла рот веером, но я успела заметить её змеиный оскал. Она явно знала о «Светлом Ключе» что-то такое, о чем мне забыли упомянуть в рекламном буклете.