Глава 21 · Демоны, долги и двойное дно

Глава 21.

Барнабас стоял у панорамного окна, меланхолично заложив руки за спину. Его полупрозрачный, акварельный силуэт на фоне пепельно-розового неба долины казался зыбким и нереальным. Но наброшенное на шею полотно — мой серебристый шарф — было абсолютно осязаемым, плотным и по-домашнему теплым. Призрачные пальцы мажордома привычно поправили изящный узел на груди.

— Кхм… С чего бы начать? — тихо произнес он, не оборачиваясь. Голос его звучал негромко, чуть приглушенно, словно доносился из глубокого колодца. — Видите ли, Элизабет, я, как и вы, здесь чужой. Мой родной дом — Нижний Мир, измерение Пятого Круга. В нашей реальности почти нет солнца, небо там вечно затянуто багровым маревом, а земля представляет собой бескрайнюю, иссушающую зноем пустыню. Но самое главное, Пятым Кругом правит абсолютная, жестокая логика Договора. Я родился там низшей сущностью — бесформенным сгустком воли, который веками мечтал лишь об одном: обрести имя рода и плоть. О, те немногие, у кого в Нижнем Мире есть фамилия — это высшая элита. Все остальные — лишь безликие тени, обязанные им прислуживать.

Он на мгновение замолчал, уставившись в окно, а в его груди я отчетливо увидела, как грозно вспыхнуло медное пламя.

— Триста лет назад прежний хозяин этого замка, великий имперский артефактор Элиас, призвал меня, — продолжил Барнабас. — Для нас, низших демонов, такой призыв — это единственный, уникальный шанс на эволюцию. Элиас предложил мне честный контракт: я становлюсь его мажордомом, защищаю Источник и этот дом, а взамен, после завершения моей верной службы, он отпускает меня на волю. Но уже в ранге Высшей Сущности. Понимаете? Законы Договора обязывают связующего мага после завершения контракта поделиться со связываемым демоном частью своей чистой энергии. Этой колоссальной силы мне с лихвой хватило бы на то, чтобы навсегда воплотиться в материальном мире. Я бы вернулся на Пятый Круг свободным и сильным лордом, — Барнабас горько, иронично усмехнулся. — Я должен был стать по-настоящему живым, Элизабет. Совсем настоящим, из плоти и крови.

Я замерла, так и не донеся ложку с овсянкой до рта. В груди что-то сочувственно сжалось. Так вот почему он так отчаянно ухватился за мой недовязанный шарф. Моё рукоделие, напитанное эмоциями, давало его призрачному телу ту самую долгожданную плотность и структуру, о которой он безуспешно грезил веками. Вязание буквально сшило для него телесную оболочку, пусть еще не совсем материальную. Но думаю это не предел, ведь он продолжает напитываться магией.

— Элиас был мне больше чем просто хозяин. Он стал мне учителем и другом. Но… — Барнабас резко сжал кулаки, и его фигура на мгновение пошла нервной рябью. — Те, кто пафосно именовал себя «чистыми магами», подняли кровавый мятеж. Им до безумия нужен был Источник «Светлого Ключа» — ведь он единственный во всей Астральгии обладает уникальным свойством: умеет вдыхать душу в неодушевленные вещи, оживлять механизмы и восстанавливать разрушенное. Предателей было слишком много. Они ворвались в этот холл, когда я на кухне готовил вечерний чай для мастера. Элиас погиб прямо здесь, у камина, до последнего вздоха защищая секретный проход в подвалы. Напоследок он успел выкрикнуть мне последнее, связующее слово нашего договора: «Храни!».

В ту же секунду воля умирающего великого мага и вся моя демоническая суть сплелись в один яростный узел чар. Я выпустил наружу всю ментальную мощь Нижнего Мира, намертво запечатав замок в кокон стазиса. Нападавшие маги в панике бежали, а те немногие, кто выжил, разнесли по Королевству леденящие душу слухи. С годами эти байки обросли совсем уж дикими подробностями. В тавернах шептались, будто в долине «Светлого Ключа» земля разверзлась прямо в бездну, сам замок наводнили кровожадные монстры, а любого случайного путника пытаются утащить под землю ожившие деревья-чудовища. Страх пустил корни так глубоко, что последние сто пятьдесят лет сюда не совался ни один живой человек. До вчерашнего дня. До вашего появления, Элизабет.

Барнабас медленно повернулся ко мне, и в его полупрозрачном силуэте проступила вековая усталость.

— И вот я храню этот дом. Как и заклинал Элиас перед смертью. Уже сто пятьдесят лет. Нематериальный, неприкаянный, намертво привязанный к этим руинам условиями невыполненного контракта. Те мятежные маги ушли, в ужасе бежав от моей истинной демонической формы, которую вы изволили наблюдать сегодня на рассвете. Но их потомки никуда не делись… — он многозначительно посмотрел на меня, и багровые искорки в его глазах вспыхнули ярче. — Высокомерный лорд Максимилиан фон дер Штерн-Кроненберг, который привез вас сюда — прямой кровный наследник того самого чародея, что нанес моему мастеру Элиасу последний, смертельный удар. И этот циничный индюк прислал вас в «Светлый Ключ» вовсе не из внезапного благородства.

Я невольно ахнула, едва не выронив ложку обратно в тарелку, а внутри всё заклокотало от ярости. Каковы уроды, а! Мало того, что сто пятьдесят лет назад устроили здесь кровавую бойню, уничтожили потрясающее поместье и убили невинного мастера, так теперь еще и этот глянцевый лорд Штерн строит из себя благородного спасителя! Прилюдно разыграл спектакль на балу, подарил недвижимость, а сам за спиной дергает за ниточки. Поросенок высокомерный, аристократ недоделанный!

— Погоди… Значит, ты действительно не из этого мира? — я наконец обрела дар речи, торопливо прожевав и проглотив кусок тоста. — Ты — инопланетянин? Демонический пришелец?

— У каждого своя дорога, мисс Элизабет, — Барнабас грустно усмехнулся, плавно покачав головой. — Наши родные измерения бесконечно далеки друг от друга. Но суть одна: нас обоих притянули в Астральгию насильно, против нашей воли. Вас — вашим утонченным любопытством и той загадочной серебряной нитью, меня — древним принудительным призывом. Мы оба здесь заложники.

Я отхлебнула еще глоток обжигающего лавандового чая, чувствуя, как по телу вместо паники разливается упрямая, чисто московская уверенность.

— Но если ты могущественный демон из самого Пятого Круга, Барнабас… почему ты так сильно испугался этого хлюпика Пинча из налоговой?

— Я ни капли не боюсь ничтожного министерского клерка. Я опасаюсь той сокрушительной силы, которая стоит за его спиной, — Барнабас резко обернулся к окну, и его призрачные кулаки сжались до белых пятен. — Герцог фон дер Штерн действует чужими руками, и он дьявольски умен. Он прекрасно знает, что «Светлый Ключ» — это не просто кусок земли, а истинное сердце всей долины. Он знает, что в подвалах этого дома сходятся мощнейшие магические потоки, которые веками питали Источник. Те мятежники убили моего хозяина только потому, что Элиас наотрез отказался отдать им ключи от подземелий.

Я замерла с кружкой в руке, лихорадочно сопоставляя факты.

— Источник? Так вот почему мои унылые серые носки на глазах превратились в кутюрные туфли, а душное платье перешилось в летящий шифон?

— Именно так, мисс Элизабет. Ваша личная магия наложилась на спящую магию Источника, срезонировав с ней.

— Магия⁈ — я чуть чаем не поперхнулась, а мои брови взлетели куда-то в район растрепанной прически. — Какая еще к черту магия? У меня? Барнабас, окстись, я из Москвы! Я обычный дизайнер одежды, у меня в активе только диплом текстильного института и пара побед на конкурсах модельеров! У меня никогда не было магии и быть не могло!

— Я не знаю, как устроено ваше родное измерение, мисс, — мягко возразил мажордом, уважительно склонив голову. — Возможно, этот дар всегда дремал в вашей душе, а жесткие законы вашего мира просто не позволяли ему проявиться. Но здесь… вы не просто вяжете. Своими спицами вы фактически структурируете хаос, управляя Источником через петли и узоры. И именно этого герцог никак не ожидал.

Барнабас подошел ближе, и его голос стал жестким, чеканящим слова:

— У Штерна было два плана, Элизабет. Первоначальный расчет строился на том, что проклятый замок мгновенно уничтожит беззащитную простолюдинку. И тогда, по закону о выморочном имуществе, поместье как ничейное официально перешло бы в собственность герцога — уже чистым, без призраков и старых договоров. Но вы выжили. Более того — замок принял вас, а я обрел форму. И тогда Штерн сразу активировал план «Б». Эти три тысячи золотых астралов земельного налога — просто легальный юридический способ выставить вас за дверь и конфисковать «Светлый Ключ» за долги перед короной. Законным путем, против которого не попрешь.

Я опустила взгляд на свои новые, переливчатые туфельки-носки. Они тихонько, обнадеживающе мерцали в полумраке гостиной, словно напоминая, кто здесь настоящий мастер.

— То есть, — я прищурилась, лихорадочно просчитывая варианты, — у меня есть ровно три дня, чтобы доказать этой Астральгии, что я могу принести казне доход, который с лихвой перекроет их несчастные три тысячи?

— Гораздо больше, мисс, — твердо подтвердил Барнабас. — Нам нужно создать нечто такое, что королевские оценщики просто не посмеют измерить обычным золотом. Нам нужно сотворить истинный артефакт.

Я решительно хмыкнула и со стуком отставила на поднос пустую чашку.

— Артефакт, говоришь? Значит, Барнабас, первое задание: достань мне самый тонкий вязальный крючок, какой только сумеешь откопать в закромах твоего мастера. В голову уже наперебой лезет безумная куча идей, но, разумеется, их нужно как следует обдумать и просчитать. Что мы имеем в сухом остатке? Три дня в запасе, твои уникальные знания о подземельях и мой опыт в создании коллекций, от которых у самого Адриано Висконти случился бы инфаркт от зависти. Раз холеный герцог хочет войны, он её гарантированно получит. Но воевать с этим поросенком я буду не мечом, а нитью. Посмотрим, чей крой окажется прочнее.

Я уверенно поднялась с кресла, и мои новые переливчатые туфли-мюли мягко, пружиняще отозвались на шаг, идеально соприкасаясь с каменным полом.

— А теперь рассказывай про Источник. И про тех, кто хочет отнять замок. Нам пора готовиться к приему гостей.