Глава 36

Даже просто разглядывая бумажный пакет с эмблемой модного ателье, я понимала, что эта та битва, которую мне никак не выиграть. И даже пробовать желания не возникало. Мягкий шелк платья струился между пальцев, до чего же оно приятное на ощупь! А в придачу открытая спина и ажурный узор из серебристой вышивки. Хм, не задумывалась прежде, позволяет ли мне должность наряжаться так вызывающе? За несколько дней до приема я успела примерить его раз пять, не меньше. Исключительно по острой нужде: для подбора туфель, аксессуаров, прически, конечно, помады, и так, по мелочи. И результат был на лицо! На лицо Даррена, разумеется, сраженного моим появлением на кухне в полной боевой готовности. – Потрясающе выглядишь, – сказал он, а я, довольная комплиментом, покрутилась вокруг своей оси. – Давай помогу, – заметив, как Эмерсон пытается совладать с маленькими запонками, тут же предложила помощь. Даррен молча протянул руки вперед, отдаваясь на мою милость. Кожа его казалась на ощупь грубой, выдавая чужака для высшего общества, куда мы держим путь. Мне ни разу не доводилось помогать в сборах Юстасу, скорее наоборот. От этой мысли стало неловко. Может и я такая же провинциальная простушка для столичных толстосумов, как их называет Эмерсон? – Готово, – голос дрогнул, и я отступила на шаг назад. Мне бы лучше думать о предстоящем деле и его успехе, а не о том, насколько я подхожу для Филбертов и местного бомонда. К назначенному часу нас уже дожидался кэб представительского класса. Воспользоваться другим сегодня было бы настоящим кощунством. Даррен приоткрыл для меня дверь, опередив зазевавшегося водителя, и только после этого сел сам. Как только мы сели в авто, я нажала на кнопку на специальной приборной панели. На мгновение я встретилась взглядом с водителем, который беззастенчиво рассматривал нас в зеркало заднего вида, и на тут же разделила черная перегородка. – Если ты хочешь побыть со мной наедине, мы могли бы просто остаться дома, – улыбнулся Даррен, хитро подмигнув. – Нет, я хочу еще раз пройтись по плану и удостовериться, что ты не наломаешь дров на приеме, – выпад Эмерсона я полностью проигнорировала. Сев в кэб, я поняла, что назад уже не свернуть, оттого на душе стало неспокойно. Даррен вздохнул, не очень-то успешно изображая великомученика, но сказал мне то, что я так хотела услышать: – Я – твой помощник, моя официальная обязанность следить за организацией благотворительного вечера. Я во всем должен слушаться тебя, я не должен подходить к Ларсу без тебя, заговаривать первым тоже. Не лезть на рожон, не дебоширить, не драться. Я утвердительно кивнула. Все так, только легче не становилось. Интуиция сейчас не помешала бы. Я могу сколько угодно убеждать окружающих, что легко справляюсь и без утраченной магии, но себя обмануть сложнее. Я словно брела по темной улице с фонарем в руках, а потом в один миг его потеряла. Теоретически, я знаю, что делать дальше, а практически, боюсь оступиться о каждый камень. Кэб остановился. За собственным волнением я даже не заметила дорогу. Парковка перед рестораном была почти полностью заполнена. Многие гости, а тем более журналисты, уже были на месте. Первые были готовы приоткрыть свои раздутые кошельки, а вторые подсчитать каждую копейку, приумножить и разнести в массы на манер испорченного телефона. Даррен вышел первым, открыл для меня дверь и галантно подал руку. С невозмутимым видом мы последовали ко входу друг за другом, идти под руку с подчиненным я не могла. – Добрый вечер, мисс Краус, – первыми нам встретились несколько подчиненных и администратор. – Прекрасно выглядите. – Благодарю, – вежливо кивнула, вернув каждому комплимент. – Как гости? – Многие уже на месте, все довольны. Сейчас любуются выставкой. В этом году лоты просто загляденье. Махнув Даррену, чтобы следовал за мной, я пошла в сторону фуршетного зала. По его периметру были развешены картины юных дарований с запечатленными на них редкими животными и удивительными пейзажами. Эти картины сегодня станут нашими аукционными лотами и позволят собрать такие необходимые средства помощи. “Сохраним природу для наших детей руками детей”. Как-то так. Поблескивающую лысину бывшего главы департамента я увидела почти сразу с порога. Роберт Ларс о чем-то увлеченно беседовал, и не с кем иным, как с мэром Горацио Норчем. Разумеется, я не могла проигнорировать таких высокопоставленных гостей, как и потерять возможность выполнить задуманное. Другого шанса может и не представиться. Натянув самую доброжелательную из своих улыбок, я пошла навстречу к уважаемым гостям вечера. Тяжелые шаги Даррена за спиной придавали уверенности: по крайней мере я не одна. – Мина, деточка, вот ты где! Прием на высоте, могу с гордостью сказать, что ученица превзошла учителя, – бывший глава департамента распахнул для меня свои объятья. Вот только сейчас, когда его репутация в моих глазах была на волоске и полностью зависела от вывода Даррена, обниматься с Ларсом было неприятно. А это его “деточка” остро резануло слух, словно бы я так и осталась в его глазах девочкой на побегушках с кофе в руках. – Спасибо, приятно услышать похвалу из ваших уст, – несмотря ни на что, я натянула на лицо вежливую улыбку. Презумпцию невиновности никто еще не отменял. – Не юли, старый плут, – Горацио Норч по-дружески похлопал Ларса по плечу. – Признайся, тебе такой размах и не снился! Вот что значит свежая кровь! Пора нам, старикам, уступать дорогу талантливой молодежи. Глядишь, и мне найдется достойный преемник. На этот раз я улыбнулась с искренней благодарностью. Уверена, что мою кандидатуру на пост главы стали рассматривать только после его личного одобрения. Так что мне было за что быть благодарной. – Вы мне льстите, – смущенно отмахнулась. – Отчасти это чистая правда. Прогнозируемая сумма средств, собранных с благотворительности, в этом году обещает побить все предыдущие рекорды, – неожиданно вклинился Даррен и тут же деловито уткнулся носом в какую-то черную папку. С маниакальным интересом шелестел страницами, пока чиновники и я в их числе пребывали в полнейшем ступоре. И где он ее только взять успел?! – Да-да, о том речь, – первым отмер мэр, салютуя мне бокалом с шампанским. – Главное, чтобы деньги дошли куда надо, а не застряли в беспросветном бюрократическом лабиринте. Улыбки медленно сползли с лица влиятельных господ мира сего. Я изо всех своих сил продолжала поддерживать образ наивной дурехи, и не подозревала, что у меня этих сил так много. – Мина, деточка, ты нам не представила своего нового кавалера, – с легкой хрипотцой произнес Норч, осушая залпом бокал. – Это не кавалер, – поспешила я оправдаться. – Мой помощник. Он у нас новенький. Последнюю фразу я максимально выделила голосом, так, чтобы это прозвучало в духе “он у нас дурачок”. – Дорогу молодым, – криво усмехнулся Ларс, поминая явно не к добру слова мэра. – Вот тут я с вами полностью согласен, – беспринципно вклинился Эмерсон. Если бы я только могла провалиться под землю… – Большинство методов работы департамента безнадежно устарели. Ему нужна пусть и не реорганизация, то хотя бы свежий взгляд на существующие проблемы. Уверен, мисс Краус сможет исправить это положение. Многие заповедники нуждаются в куда более тщательном финансировании и охране. Редких видом все меньше, а злоумышленников все больше. Еще на середине этой тирады я подозвала к себе молоденького официанта, к концу уже осушила свой первый бокал. Боги, к чему он клонит?! Если бы я знала, что так теперь называется “задам пару безобидных вопросов”, я бы его на пушечный выстрел не подпустила к ресторану. – Такая преданность безусловно похвальна. Как говорится, большому кораблю большое плавание, – бывший глава неловко улыбнулся, явно чувствуя себя не в своей тарелке. – Мой помощник так шутит. Думаю, вам, мистер Эмерсон, самое время проверить все ли готово к аукциону. – Не шучу, – я как могла увести нашу беседу от скандала, но Эмерсон просто отказывался мне помогать, словно забыл, что обещал меня слушаться беспрекословно. – Было приятно с вами поболтать, но боюсь, моя спутница уже заскучала в одиночестве, – Роберт Ларс явно спешил покинуть наше общество. – Взаимно. Жаль, что миссис Ларс не смогла выйти с вами в свет. Снова. По щелчку пальцев в моей руке появился новый бокал от расторопного официанта. Такими темпами я к концу вечера сопьюсь. Ларс промычал под нос что-то невразумительное и быстро скрылся из виду. Даже слишком быстро для мужчины своего возраста. – Думаю, мисс Краус, реорганизацию своего департамента вам стоит начать с кадров, – едко заметил Горацио Норч, прежде чем покинуть нашу компанию. – Что ты вытворяешь?! – сквозь зубы процедила я. – Вывожу двух толстосумов из их зоны комфорта. Тебе пора завязывать с алкогольными напитками, – мой третий бокал вернулся на поднос нетронутым. – Отчего же. Теперь, когда меня уволят, я не смогу себя побаловать урожаем двадцатилетней давности. – Пойдем потанцуем, – Даррен протянул мне руку, на которую я пока не спешила класть свою. – Вот еще. Часто на приемах начальники танцуют со своими подчиненными? Слишком подозрительно. – Если мы будем шептаться в укромном уголке, будет еще подозрительнее. – Ты что-то почувствовал? – вмиг подобралась я. Эмерсон приподнял уголок губ, предвкушающе улыбнулся. – Что-то почувствовал, – ответил он, уводя меня в круг танцующих пар.