Глава 42

— Бен… отец!

Рыжеволосый старик обнял меня, от него пахло луком и немного элем.

— Я скучал по тебе, Дельфи… я боялся, что… — говорил он сбивчиво.

Мы стояли на крыльце дворца, вокруг суетилась стража — прибыла карета с очередной доставкой для предстоящего бала. Мы стояли поодаль, первая встреча обещала быть недолгой.

Это было одним из первых условий для Короля. Я не собиралась быть пленницей в замке. Местная прислуга имеет право в свой выходной уйти прогуляться на ярмарку или даже заночевать в родительском доме. И хоть я знала, что моя судьба связана с Алом….

Мне нужен мир, нужны другие люди, иначе я потеряю себя.

Иногда я забываю, кем я была раньше. Будто всю жизнь ждала этого момента, когда стану няней Принца и других интересов у меня быть не может.

Я люблю этого мальчика всем сердцем, но если зайду в воду слишком глубоко — утону.

Король разрешил Бену заходить на территорию дворца, но внутрь строго запретил. Это было уже хорошо, Бен спокойно мог прийти и увидеть меня в любое время. Письмо пришло к нему лишь утром, и он уже здесь, хотя явно провел ночь в таверне…

— Боялся чего? — уточнила.

— Ты долго мне не писала. И ходили слухи про болезнь принца…

— Он здоров, — заверила я.

Еще как здоров — я быстро забыла, что такое нормальный сон. Ал обожал меня будить и совершенно не желал спать ночью. А вот днем дремал неплохо, поэтому я и смогла улизнуть.

— Теперь ты точно останешься… — пробурчал Бен.

— Это хорошая работа! — постаралась успокоить его. — И мое место здесь.… Все будет хорошо. Мы с Его Величеством… поладили.

Бен вылупил глаза, и я осеклась — как же глупо прозвучало!

«Поладили» совсем не то слово. Но отношения явно стали лучше. Внутри все не замирало от страха при мысли о нем, и я чувствовала себя увереннее — Король сам назначил меня на эту должность, и это не смотря на то, что я ослушалась его указа. И все мои пожелания и условия выслушал, хоть и подытожил сухим: «передай Лукасу и все будет сделано».

— Ты не должна расслабляться, Дельфи, — зашептал Бен. — Знаешь, какие слухи ходят?

Я покраснела — я так надеялась, что они не дойдут до Бена! Но как только я уехала он запивал горе медовухой и элем. А где не кладезь сплетен, как не таверна?

— Это все чушь! Ты ведь не веришь в них⁈

— Какое дело, во что я верю! — отмахнулся тот. — Но меня уже люди обходят — думают, что я отец любовницы Короля. Это они сейчас выжидают, а тут узнают, что тебя во дворец вернули, прохода не дадут!

— Зато может заведешь… друзей? — предложила осторожно. На моей памяти Бен общался только с козами и милой торговкой капустой.

— Это не друзья, а змеи, — фыркнул Бен.

Думаю, что простые люди хотят побольше узнать о жизни внутри дворца. Сплетни их любимое занятие, они не думают о власти или влиянии. Может, кто-то из них действительно будет искать выгоду, но какую? Чтобы няня принца пристроила их сынишку конюхом? Бен во всем видел опасность, и мне было трудно его винить. Он потерял дочь, а её замена — проклятие, которую уничтожат, если узнают правду.

И настоящие змеи не там, за воротами, а внутри. Веспера Андергальц — Анка рассказала, что она была вне себя от злости, когда узнала, что Король официально меня вернул.

— Давай не будем об этом. Ты принес, что я просила?

— А, это? Да, держи.

Бен протянул мне вязаного дракончика. Стоит еще немного поработать над ним, прежде чем дарить Алу.… И понравится ему вообще? Его окружают такие красочные и дорогие игрушки…. У меня же просто жалкое подобие.

Бен все бухтел, как тяжело с козами, про порванную рубаху рассказал, что дрова уже собирает к зиме. Я слушала и кивала, сминая дракончика в руках.

— Дельфи! — раздалось позади.

Это был Лукас. Запыхавшийся и с мешками под глазами — предстоящий бал высасывает из него все силы.

— Прошу прощения, что прервал, но ты мне нужна.

— Пиши мне, — попросил Бен, вставая. Его глаза погрустнели, но объятия были теплыми.

Да, мы далеко друг от друга, но возможность общаться есть. Это радовало меня — мне не хотелось бы оставить Бена совсем одного.

Я попрощалась с ним и поспешила за Лукасом, что вернулся во дворец. Его постоянно отвлекали, останавливали и спрашивали, а тот еле сдерживал раздражение, отвечая на совсем уж глупые вопросы. Всегда приветливый и доброжелательный, сейчас он напоминал голодную собаку на цепи — протянешь руку, откусит

— Зачем я нужна, господин Абертроу? — спросила.

Вдруг, Король хочет видеть меня? Вряд ли — у него дел не меньше. Да и зачем…

— Ты ведь помнишь, что бал в честь наречения принца уже завтра?

— Завтра⁈ — ахнула я и поймала недовольный взгляд Лукаса. — Я… ох, уже завтра.

А я думала, что через пару дней! Неужели время пролетело так быстро⁈ С Алом я вечно теряюсь во времени из-за сбитого режима сна…

— Из-за его болезни его и так отложили. Ты должна будешь сопровождать принца на церемонии, — продолжил Лукас, проигнорировав мое незнание. — Ты и один из его рыцарей.

— Подрик? — спросила осторожно.

— Будет Подрик, — кивнул сразу Лукас, что-то записал себе в толстую книгу. Его перо неприятно скрипело. — Это очень важная церемония, Дельфи, поэтому ты должна будешь пройти урок этикета… Чистая формальность. Нам нельзя оплошать перед Королем… Он спустит с меня шкуру, если что-то пойдет не так! А я целый день трачу, чтобы решить, белые розы или красные!

— Когда пройдет мой урок? — спросила осторожно. Господин Абертроу вот-вот взорвется от сваленных на него обязанностей и мне не хотелось тревожить его своими проблемами. Я буду на балу, с ума сойти!

— Господа Андергальц уже ждет тебя, Дельфи.

— Королева⁈ — в ужасе округлила глаза.

— Нет, я про Констанцию, конечно, — успокоил Лукас.

В животе стянулся узел плохого предвкушения. Это лучше, чем Веспера, но…

— Тогда отправлюсь к ней, — лишь произнес сквозь сжатые губы.

— Постарайся, Дельфи. Завтра все должно быть идеально.