Глава 25 · Испытания продолжаются

По пути мне встречались жители деревни, кто-то кланялся, а кто-то просто кивал. Вероятно, многих смутила моя одежда, и они не знали, как ко мне обращаться. По глазам видела, что им хотелось расспросить меня, но что-то останавливало. Впрочем, я тоже кивала и улыбалась на всякий случай.

Но я так и не успела дойти до поляны, меня встретил Маркус.

— Ты уже? Я хотел обучить тебя верховой езде, — сказал он, приветственно кивнув и спрыгнув со своей лошади, чтобы нам было удобнее разговаривать.

— Да, иду на завтрак к остальным девушкам, — ответила я, с интересом оглядывая нового коня генерала. Животное во многом проигрывало, теперь уже моему вороному жеребцу, и явно было местной породы.

Увидев мой интерес, Маркус возмутился:

— Хочешь и этого забрать? Сначала с Альхаром совладай!

— Уже, — коротко ответила я и собралась идти дальше.

— Что «уже»? — не понял он.

— Уже «совладала», как ты говоришь, — лукаво глянула на него из-под ресниц. — Утром принц вместе с Айварасом показали, как надо взбираться на лошадь. А твой Альхар, вернее, мой Альхар, — подчеркнула я. — Отличный конь для обучения. Смирный и милый.

— Милый? Да его на моей родине называли «демоническим»! Песчаные жеребцы отличаются диким нравом! — еще больше возмутился Маркус, вскидывая брови от удивления.

— Ну, не знаю, — пожала я плечами. — Возможно, он покорился моему очарованию!

— Скорее наглости, — тихо проговорил мой собеседник и вдруг вспомнил. — Принц уже приезжал?

— Ага, — кивнула я. — А сейчас они с Айварасом направились к дому Вождя. Готовить что-то для испытания.

— Ясно, ну тогда пошли на завтрак.

Мы шли пешком, а своего коня Маркус вел за поводья. Солнце светило, день обещал быть ясным, безоблачным.

— Будь осторожна во время своего испытания, — обеспокоенно проговорил мой спутник.

— Зачем переживаешь? Если я провалюсь, тебе же лучше.

— Почему это?

— Пф-ф, сам же говорил, что я обуза, — фыркнула я.

— Когда это? — искренне удивился он.

— Когда злился, что приходится нянчиться со мной! — в сердцах сказала я, останавливаясь.

— Виолетта, — начал вдруг он, придвинувшись ближе…

— Виолетта! — вдруг услышала я и отпрянула от генерала, затем огляделась. Нам навстречу шла Велина, а мы уже добрались до поляны.

— Доброе утро! — я поклонилась, как это делали встреченные мною по дороге сюда кимерийцы, и Велина одобрительно улыбнулась.

— Как твои дела? Не надоели эти мужчины? — хитро спросила она.

Пожилая женщина несла стопку каких-то тканей, и я непроизвольно потянулась к ней, чтобы помочь донести. Но она не позволила, отдала свой груз Маркусу, велев ему отнести это в дом. Мужчина странно посмотрел на меня, кивнул Велине и ушел в дом, где жили остальные участницы отбора. Его конь остался тут на поляне и начал увлеченно срывать зубами цветущий клевер.

— Все в порядке, Айварас заботится обо мне, он готовит и даже умеет делать прически! — восхищенно рассказывала я. — А Велизар тоже умеет! И еще меня… -запнулась я, вспомнив, что не хотела всем рассказывать о своем неумении ездить верхом. — У меня все хорошо, я довольна!

— То есть, тебе нравится у нас? — уточнила моя собеседница.

— Просто безумно нравится! — честно ответила я и по моим глазам, наверное, это было заметно. Велина рассмеялась чистым звонким смехом.

— Значит, постарайся пройти испытание, а я желаю тебе удачи! — сказала она.

За завтраком девушки мило беседовали, делясь друг с другом, сколько раз на них посмотрел вчера принц и сколько раз обратился. Я помалкивала, думая о том, что вела бы себя также, если бы не волшебный кулон. Теперь становилось понятно, зачем моему недоброжелателю понадобился этот с виду неприметный камень. Необычные свойства позволяют обладателю не поддаваться на чары и наверняка имеют еще какие-то уникальные сферы применения. И понятно, почему он хранился в здании Городской Ратуши, которое, кстати, уже рухнуло.

— А ты, я гляжу, и с бабушкой принца подружилась? — притворно ласково произнесла Саманта, садясь рядом со мной. Ее служанки привычно положили ей в тарелку самые лучшие закуски и налили травяной отвар.

— Она сама подошла ко мне, я не искала ее внимания, — ответила я.

— Да ладно, можешь не прикидываться! — отмахнулась дочь герцога. — Обещаю, когда стану невестой Велизара, позволю тебе выйти замуж за его генерала.

Я чуть не поперхнулась от такой самоуверенности, но нас услышали и другие девушки.

— Нас ждет испытание, а вы слишком спокойны! — проговорила одна из участниц.

— Мои таланты уникальны! –с вызовом произнесла Саманта. — Как и моей подруги Виолетты, да?

Она легонько ткнула меня вбок, подмигнув. Я не совсем поняла ее намеки, но спорить не стала.

Сразу после завтрака приехал Велизар вместе с Айварасом. За ними на лошадях несколько кимерийцев прикатили телеги, груженные тканями и продуктами. Испытание началось!

Тем девушкам, что хвалились своими умениями в шитье и вышивке, привезли лучшие полотна тонких тканей, бисер и бусины, а также много других материалов и инструментов. Испытание для них началось сегодня. Они должны был в срок вышить заявленное ранее количество изделий.

Тем, кто хотел продемонстрировать свои кулинарные навыки, выдали продукты и помощников на кухне. В течение ближайшей недели они могли тренироваться и к празднику должны были наготовить всевозможные сладости, как у себя на родине.

Кто хотел станцевать, получили время и возможность отрепетировать свои умения. Из нескольких освободившихся комнат им сделали хореографические залы. Тем, кто хотел спеть, привезли инструменты. Для Кэтрин несколько местных девушек приготовили всевозможные баночки, и они вместе ушли на поляну собирать лепестки нужных цветков. Высокомерную красавицу ждало непосредственное общение с кимерийцами. В общем, все участницы отбора оказались при деле. Кроме меня, Алагай и Саманты.

— Я первая! — вызвалась степная принцесса и попросила лошадь. Мы вышли из здания. Велизар предложил ей свою и отправил с ней Маркуса. Они поехали на окраины деревни, и затем в горы, где водятся соколы, дикие звери и прочая живность. Кимерийцы не охотятся по необходимости, но тоже приручают хищных птиц, правда, в качестве почтальонов. Поэтому дичь тут не пуганная. Мы помахали Алагай и Маркусу, а сами стали возвращаться в дом.

Когда они уехали, я почувствовала странное недовольство. Встряхнув головой, попыталась избавиться от неприятного осадка и вдруг с ужасом поняла — мне не понравилось, что Маркус уехал с другой девушкой. Вот еще! Этот нахальный верзила сумел чем-то привлечь меня!

— Не волнуйся, кочевница не посмотрит на твоего генерала! — попыталась утешить меня Саманта, но вызвала лишь странный взгляд Велизара.

— Он не мой, — ответила я, стараясь, чтобы принц не слышал наш разговор.

— Пока не твой, — засмеялась Саманта и неожиданно громко спросила Велизара.

— Ваше Высочество, вы же не против, если мы отдадим Виолетту замуж за Маркуса? А то бедняжка уже ревнует его к остальным.

— Что? — Велизар распахнул свои синие глаза и растерянно взглянул на меня.

От неожиданности я споткнулась, и ему пришлось меня ловить.

— Ну, потом, когда испытание окончится и я стану вашей невестой? — уточнила Саманта с неприязнью глядя, как бережно принц ставит меня на ноги, а потом отряхивает мои ноги в узких брюках. — И вообще, Виолетта должна быть рада и такому финалу!

— Почему вы в этом так уверены? — холодно спросил он, не торопясь выпустить меня. Его руки продолжали держать мой локоть, и это уже было неприлично. — Виолетта? Что там с Маркусом? -он развернул меня к себе.

Я не успела ничего сказать, как вдруг к нам вышел Айварас. Похоже, он слышал наш разговор и сейчас тоже смотрел на меня, ожидая ответ.

Ну, и что мне сказать?

Меня спасла Велина:

— Велизар, я уже приготовила самые дорогие ювелирные изделия для испытания. Кажется, Саманта хотела на них посмотреть?

Моя «подруга» стразу отвлеклась и, схватив принца под локоток, уволокла в дом. Я потом долго помнила взгляд Велизара, направленный на меня — горький и растерянный. Велина тоже торопила их и поспешила следом.

Но когда они ушли, то еще один растерянный мужчина смотрел мне в глаза.

— Айварас, — я поежилась под его взглядом. — Я не знаю, с чего она вдруг решила…

Но тут нас окликнул всадник. Это был кимериец, он примчался, спрыгнул с лошади и крикнул:

— Где принц?

— Там, — показали мы в дом.

Мужчина поспешил к крыльцу, на ходу произнося:

— Срочное донесение из Города!

— Что случилось? — не удержалась я, но мужчина уже скрылся в доме.

— Он сказал, из Города? Срочное… — испуганно посмотрела я на Айвараса.

— Пойдемте, — перебил меня мужчина и, мягко обхватив за плечи, повел в дом.

А там уже этот кимериец докладывал новости принцу, Саманте и Велине. Их обеспокоенные лица подтвердили, что случилось что-то плохое. А я услышала фразу:

— Значит, теперь рухнуло здание старой библиотеки? И вся территория возле нее?

— Да! И это второй обвал за последние дни! В Городе происходит что-то странное.

Я с ужасом прикрыла рот и стала оседать на пол. Айварас подхватил меня, а я подумала, что в здании старой заброшенной библиотеки я тоже была, перед тем, как попасть в кимерийскую долину!