Глава 42 · Вот тебе и праздник!

А праздник продолжался. Великий Вождь Велимир уже сказал короткую торжественную речь, поздравляя всех присутствующих, его помощники снова разносили жареное мясо, пироги и сладости и люди радовались предстоящим зрелищам. Сегодня должен был завершиться второй этап испытаний и по его итогам останется еще меньше участниц. И я понимаю, что для тех, кто пока не показал свои умения, сегодня был очень напряженный день.

Сначала на сцене станцевали кимерийские девушки, среди них я даже заприметила Алтею. В красивых национальных платьях они двигались под нехитрую музыку, которую тут же исполняли на удивительных и незнакомых мне инструментах. Подобие барабанов и колокольчиков издавали завораживающие мотивы, а движения мелькающих ярких юбок и лент в волосах танцовщиц веселили и звали в пляс. А вот Роксаны не было видно. Я спросила об этом Маркуса, но он сказал очень странную вещь:

— В последнее время она плохо себя чувствует. Говорит, некоторые ее способности ведут себя совсем не так, как обычно и она сильно переживает.

— Ой, понятно, — только и оставалось ответить мне. Думаю, что именно я причина ее волнений. Ведь когда на мне кулон, она не видит меня своим особенным зрением.

Затем пришел черед участниц отбора. Мы слушали песни от нескольких девушек. Кто-то из них явно пел хорошо, и было видно, что занимался этим долгие годы. А кто-то пришел наобум и сейчас этот сиплый крик осмеивали все зрители. Особенно искренне в своей оценке были дети. Вот по ним сразу было понятно, кто из девушек пел хорошо. А кто нет.

То же самое с танцами. Одна из городских участниц пригласила на танец Велизара, и вполне себе качественно они исполнили какой-то особенно популярный танец среди высшей знати. Судя по тому, как легко и красиво двигалась девушка, я поняла, что танец без ошибок. А вот то, что принц тоже его знал и сейчас крепко обхватывал руками талию девушки, мне совсем не понравились. Две другие девушки с танцами не справились, возможно, перенервничали, а, может, действительно не умели.

— Я думала, все аристократки умеют танцевать, — задумчиво сказала я.

Маркус недоумением спросил:

— Так говоришь, будто сама не аристократка. Этих танцев сотни и выучить хотя бы несколько, да еще и красиво исполнить не каждая может. Даже на балах барышни путаются и безбожно оттаптывают ноги своим кавалерам, по себе знаю, — со смехом рассказал он. А я прикусила язык и дальше старалась помалкивать.

Потом были состязания для местных мужчин. Они боролись врукопашную, соревновались в стрельбе из лука и потом победители получали из рук вождя особую ленту. Повязав ее на голову, весь следующий год они будут напоминать остальным о своей победе. Все бы ничего, но на каждый из этапов состязаний для мужчин выходила участвовать и Алагай. Эта чересчур самоуверенная девушка, уже выдрессировав сокола и получив доступ к следующему этапу, тем не менее хотела признания и рвалась на сцену. На рукопашные бои ее не пустили, а вот в стрельбе из лука разрешили поучаствовать. Девушка заняла почетное второе место, уступив одному из кимерийцев, и тоже удостоилась яркой ленты из рук вождя.

— Ну и настырная эта степная принцесса, — неодобрительно высказался Маркус.

Весь праздник мы сидели с ним рядом чуть ли не вплотную, потому что сидеть на циновке было непривычно. Хотелось опереться о его широкую спину, но, конечно же, он просто смял меня в охапку и прижал к себе, устраивая поудобнее.

Праздник длился до вечера, и вот уже стало темнеть. Кимерийцы зажгли факелы по краям сцены и вокруг площадки, где сидели гости. Некоторое количество зрителей с детьми уже разошлись по домам, и народа стало чуть меньше. А впереди нас ждал бой на мечах!

Когда Маркус осторожно отодвинул меня и встал, я удивилась.

— Будешь поддерживать меня? — спросил он.

— Ты участвуешь? — удивилась я.

— Да! Вождь объявил уж слишком соблазнительный приз! — с этими словами мужчина подмигнул и пошел в направлении сцены. Туда уже стекались другие участники.

— Приз? — удивилась я вслух. — А еще говорил, что кимерийцы бескорыстные, а сам ради приза хочешь участвовать.

Вскоре все желающие собрались на сцену, и Вождь объявил, что победитель получит особое разрешение. В качестве приза ему будет выдано все, что он ни попросит! И вот тут принцесса Алагай тоже выскочила на сцену. Вождь Велимир выразил сомнение, что женщине не гоже драться на мечах с мужчинами. На что она ответила:

— Хотите сказать, что женщины хуже?

Велимир сдержал недоумение и произнес:

— Просто у нас нет других женщин-воинов, готовых участвовать сегодня. Кое-кто в отъезде, а кое-кто немного болен.

— Это не беда! — заявила Алагай. — Я буду драться с мужчинами.

Вождь пожал плечами и объявил начало состязаний.

Мужчины по двое выходили на передний план сцены и тренировочными деревянными мечами били по противнику. Настоящее оружие не использовали во избежание травм, что меня приятно удивило. Еще не хватало крови в такой веселый праздник.

Некоторые поединки длились долго и будто напоказ, а некоторые очень быстро. Буквально несколько движений мечом и противник повержен. Маркус дрался красиво! Я впервые видела, какой он ловкий в бою, несмотря на свои габариты.

— Ах! — то и дело выкрикивала я, когда генерал оказывался под ударом меча, но он всегда изящно уворачивался или отбивался.

Алагай тоже двигалась умело. Степная принцесса вызвала много восхищенных выкриков, но при этом и шипений со стороны участниц отбора.

В итоге осталось лишь два победителя — Алагай и Маркус. Их бой длился долго. Резкие выпады, прыжки и удары сменялись медленным кружением по сцене. Никто из этих двоих не хотел уступать, и именно в этот момент я поняла, как же они похожи. Маркус что-то сказал ей, но она покачала головой. Тогда генерал будто превратился в порыв ветра, такие быстрые были его удары! Девушка умело защищалась, но в какой-то момент споткнулась, чуть не опрокинувшись на спину. Маркус как истинный джентльмен, подхватил ее и не дал упасть. А вот она воспользовалась моментом и ударила его древком меча в левый бок.

— Ах! — взревела толпа.

Маркус разозлился, я даже издали видела, как его глаза метают молнии. И даже подумала, что раз этой Алагай так нужна победа, он мог бы и уступить. Но позже выяснилось, что победа нужна была им обоим, и никто из них не хотел останавливаться на полпути. Бой продолжался. Еще серия ударов, выпадов, тычков и прыжков, и вот Алагай снова не успевает отбить удар, подставляя голову. Маркус не стал завершать удар, во избежание травмы гордой принцессы, а она, опять воспользовавшись заминкой, ударила Маркуса! Вот же змея!

Но тут уже сам вождь не выдержал. Остановив бой, он объявил:

— Вы оба сильны и можете бороться целую вечность! — все зрители бурными аплодисментами поддержали его слова. — Поэтому я объявляю двух победителей и готов выдать вам то, что хотите!

Маркус поклонился и тихо проговорил что-то вождю. Велимир взметнул брови и нашел взглядом меня.

— Виолетта, подойди, пожалуйста! — зычным голосом попросил он.

Я удивилась, но встала со своего места и пошла к сцене. Алагай в это время тоже что-то сказала Вождю. Он перевел взгляд на своего сына и подозвал его.

Я подошла ближе, и Маркус с очень довольным видом подал мне руку. Легко поднявшись на сцену, я в недоумении уставилась на него:

— Что происходит?

Вождь объявил во всеуслышание:

— Маркус, как победитель попросил разрешения здесь, на сцене предложить тебе, Виолетта, вино.

— Вино? — не поняла я. Что в этом такого особенного?

Кто-то из помощников уже подал генералу красивую расписную чашу и кувшин того самого крепкого вина, который мы привезли из дальних пещер. А Вождь продолжил:

— Алагай же попросила разрешение поцеловать Велизара! Что скажешь, сын? — спросил вождь подошедшего к нам принца.

Синие глаза удивленно посмотрели на девушку:

— Разве такое можно просить? Ты среди многих участниц!

Алагай недовольно поморщилась и сложила руки на груди, но уходить не спешила. Тем временем Маркус налил вино в чашу и подошел ко мне:

— Виолетта, помнишь, ты пообещала, что когда я предложу тебе, ты выпьешь это вино?- спросил он лукаво.

— Да, — ответила я.

Он шагнул ближе и вручил мне чашу. Я недолго думая, взяла и сделала из нее большой глоток. Крепкий алкоголь многолетней выдержки ударил в голову, и я пошатнулась, постаравшись скорее возвратить недопитую чашу Маркусу. Он улыбнулся, допил остаток прямо из той же чаши и вдруг швырнул ее о дощатый пол сцены! Осколки посыпались во все стороны. Я с удивлением смотрела на это зрелище, как вдруг рядом стоявший Маркус взял одной рукой мой подбородок и привлек к себе, крепко обхватывая второй рукой мою талию. Его губы накрыли мои, и то ли я не успела среагировать из-за заторможенной вином реакции, то ли не хотела, но я обмякла в его руках, ответив на поцелуй прямо здесь, на виду всех зрителей! А потом в недоумении отпрянула, чуть не потеряв равновесие.

Удерживая меня, Маркус победно выкрикнул, и вдруг все стали поздравлять его с помолвкой!

— С какой помолвкой? — не поняла я.

— По законам нашей долины, приняв чашу, ты согласилась на помолвку с генералом! И я тоже вас поздравляю! — громко объявил вождь.

— Что? — ошалела я и обвела взглядом всех присутствующих. Вдруг среди них увидела Айвараса. Казалось, он совсем недавно пришел, и сейчас растерянно смотрел на нас с Маркусом! А рядом с нами вдруг послышался голос Велизара, показавшийся мне глухим и отчаянным:

— Хорошо, я выполню желание принцессы, — сказал он и, подойдя к Алагай, впился ей в губы злым поцелуем.

Я ошарашенно уставилась на них, а потом впечатления сложного дня и непривычно крепкий алкоголь сделали свое дело. В глазах потемнело, и я ушла в спасительное забытье, все еще не веря в происходящее. Если все так, как я поняла, то сегодня мы с Маркусом официально стали женихом и невестой. Велизар при всех поцеловал Алагай, а Айварас навсегда стал принадлежать жестокой Богине кимерийцев! Вот тебе и праздник!