Глава 50 · Третье испытание

Саманта встретила меня мрачнее тучи. Несмотря на идеально уложенные локоны и тщательно отутюженное платье. Думаю, две ее служанки все утро или даже ночь возились, подготавливая наряд. Недобро поглядывая, юная дочь графа сложила руки на груди и едко процедила:

— Явилась все же? В твоих же интересах будет проиграть на этом этапе, иначе я все расскажу… Принц? Доброе утро! Как вам спалось? — внезапно заулыбалась она, увидев за моей спиной Велизара.

Он сделал вид, что не слышал угроз, но поприветствовав Саманту и остальных, попросил сесть за стол на расстоянии друг от друга. Мне стало неприятно, то ли он играет роль доброго будущего правителя, то ли и вправду не слышал ее угроз? Или, не считает нужным углублять конфликт? Почему?

В итоге тоже решила не обращать внимания на злобную фурию и села за стол. Остальные участницы потихоньку рассаживались, как и было велено, на некотором расстоянии друг от друга. И что? Неужели, третий этап пройдет здесь? Испытание обещало быть интересным.

Я взглянула на то, сколько нас всего осталось из двух дюжин. Стол был почти пуст и лишь девять девушек, включая меня, сели в ожидании задания. Велина Златовласая начала расспрашивать, как участницы отдыхали, все ли поели и попили, как самочувствие и настроение. После выполнения этого ритуала она передала слово своему внуку.

Велизар, одарив нас лучезарной улыбкой, начал говорить:

— Вы прошли уже два испытания, и сейчас осталось третье. Возможно, оно вам покажется слишком простым, но не думайте, что это так. На самом деле оно расскажет нам о вашем интересе к нашей долине, о том, как вы относитесь к своим будущим соплеменникам и насколько добрым человеком являетесь. Даже те из вас, кто его не пройдут, но покажут себя с лучшей стороны, будут награждены памятными подарками, которые смогут использовать потом для своего приданого уже с другими мужчинами и, возможно, получить независимость от своей семьи. Если, конечно, захотят! Если же вы предложите нам сотрудничество с вашими странами, мы тоже обсудим его, серьезно воспринимая вас как будущих партнеров.

Я удивлялась словам принца, а он продолжал:

— Одной из целей отбора было налаживание новых торговых связей, получение союзников и взаимовыгодных договоров на поставку разных изделий. Вы же, как посредники сможете стать довольно значимой фигурой в своем городе и получить уважение своей семьи. Если сами захотите этого. Среди вас есть очень достойные девушки, и мы будем рады предложить вам особые условия, — на этих словах Саманта гордо обвела остальных взглядом, но ни Велизар, ни Велина даже не взглянули на нее. Наоборот, принц уточнил. — А есть и такие, кто лишь выискивал, наблюдал, наговаривал на конкуренток, пытался выведать, сколько золота имеется в долине, расспрашивал местных жителей и даже пытался их подкупить.

Тут несколько девушек хихикнули, потому что прекрасно поняли смысл шутки. Людей, которые не используют деньги невозможно подкупить. А вот Саманта внезапно вжала голову в плечи и опустила глаза. Неужели это о ней речь? Пыталась подкупить кимерийцев?

— Что же будет третьим испытанием? — спросила Алагай, откровенно любуясь принцем. Синие глаза метнулись к ней, но тут же встретились с моими, потому что я сидела недалеко от нее. Велизар нехотя отвел взгляд и усилием воли перевел на остальных девушек по очереди. Алагай взглянула на меня, но почему-то без злости, скорее, с грустной печалью.

— Каждая из вас будет рассказывать обычаи, легенды и привычки кимерийцев, наши правила и все то, что им понравилось в деревне, — сказал принц.

— Всего-то? — удивилась Саманта. — Их можно сутками рассказывать!

— Вот в этом-то и вся сложность, — загадочным тоном произнес принц. — На всем протяжении испытания вам нельзя будет есть.

— Что⁈

— Да. Невзирая на голод, вы будете продолжать рассказывать. Это позволит проверить, согласны ли вы переносить лишения, насколько вы справляетесь со своими желаниями, будете ли мириться с неудобствами?

Девушки заволновались, зашумели.

— Вы это специально придумали? — Саманта спросила. — Здесь почти все дочери богатых семей, выросшие в достатке. Ну, кроме некоторых, — с этими словами она презрительно глянула на меня.

— Не скажи, — ответила Алагай. — Я ходила в многодневные походы, а там нет трехразового питания и сладостей. Хоть я и дочь Великого Тайсун-Даян Хана.

— На самом деле, испытания придуманы еще до начала отбора, -пояснила Велина.

— А ваши родители получали в письмах пояснения, что возможно, испытания будут угрожать вашему настроению, и участницам придется перебарывать некоторые свои желания. И ваши родители согласились с этими условиями, -добавил дипломатичный Велизар.

Выходит, они заранее продумали такую подстраховку? Девушки заволновались, одна из них робко спросила:

— Но голодать же вредно!

— На самом деле, вы уже сегодня позавтракали, а восемь или десять часов голода неспособны хоть сколько-то навредить вашему здоровью. Среди вас нет больных или ослабленных.

— А воду можно будет пить? — спросила я.

— Вот с этим мы не пришли к единому мнению, — задумчиво ответила Велина. — Думаю, часов через шесть от начала испытаний. Вы поймите, дело не столько в физическом голодании, сколько в моральном самочувствии. Это именно сила воли и умение держать себя в руках.

Саманта фыркнула, Алагай рассмеялась, остальные участницы тоже кто надулся, кто задумался, кто расстроился. А я поняла, почему утром за завтраком Велизар так настойчиво предлагал мне мясные закуски! Он же опять помогал!

Пока все разговаривали, я вдруг вспомнила, что о первом испытании мне намекнул Маркус, о втором Велизар, и вот перед третьим испытанием тоже позаботился обо мне! Я пристально посмотрела на принца. Он как раз говорил, что тоже будет вместе со всеми сидеть и слушать нас, без воды и питья, но тут увидел мой взгляд и сбился на своей фразе. Это было так неожиданно! Будущий Вождь, «вершитель судеб» и обладатель необычных способностей очаровать кого угодно, и вдруг теряет нить суждений от одного лишь моего взгляда.

«Ах, Велизар! Неужели ты в итоге выберешь кого-то другого?» — мысленно спросила я его, не отводя взгляд. Синие глаза так многозначительно посмотрели на меня, что я даже испугалась слишком привлекать внимания остальных участниц и опустила ресницы.

— Ну что! Пора начинать? — бодро произнесла Велина и передала слово первой участнице слева от себя и принца. Похоже, она тоже решила быть солидарной со всеми, не есть и не пить на всем протяжении испытания. И это в ее-то пожилом возрасте? Не слишком ли она уверена в своих силах?

Но глядя в веселые глаза пожилой красавицы, я поняла, что она гораздо увереннее и спокойнее многих из нас.

И мы начали. Девушки по очереди рассказывали легенды, байки и даже откровенные небылицы, которые слышали когда-либо о кимерийцах. А принц и его бабушка либо соглашались, либо опровергали их, и девушкам приходилось вспоминать что-то еще.

Истории о кимерийцах лились плавными ручейками, увлекая нас в прошлое этого благородного и очень древнего народа! Я все больше убеждалась, как хотела бы остаться тут навсегда!