Глава 51 · Игра на вылет

Два часа пробежали незаметно. Девушки увлеченно рассказывали легенды о кимерийцах, которые слышали в своих родных городах. А также исторические сведения, обычаи и даже старинные байки, которые слышали от своих близких. Я даже забыла про еду, настолько эти истории были интересные и необычные! Оказалось, что некоторые «вершители судеб» успели повлиять на судьбы целых стран! Правда, было это столетия назад! А еще были рассказы о Духах-Хранителях, и встречи с ними для кого-то оказывались трагичными, а для кого-то, наоборот, счастливыми!

Мне было ясно одно — все божественные сущности, духи и прочие необычные силы ценят честность, благородство и доброту! И в этом плане кимерийцы были впереди всех. Не зря именно их Богиня ближе всего к своему народу. Кстати, про необычные способности семьи Вождя никто не рассказывал. Вероятно, эти секреты кимерийцы тщательно оберегали.

— А еще рассказывают, что в долине обитает Нефритовый Тигр, который может проходить сквозь камень! — восторженно рассказывала одна из участниц, кажется, из Великих Песков. — И если повезет найти зуб тигра, то он послужит оберегом для такого счастливца!

— Все так, — подтвердил Велизар. — Один из моих отцов Анджей когда-то нашел нефритовый зуб и подарил моей маме Ларике. А уж ей он однажды очень помог!

— И она видела Нефритового Тигра? — изумилась я, не особо веря в такое.

— Да! Его в тот раз многие видели, — ответил принц. — Духи реально существуют, например, моя сестра Роксана встречалась с Лазуритовой Змеей, что живет дальше степей.

Тут уж все восторженно ахнули! Представить себе встречу с Духом-Хранителем было волнительно и страшно! Я даже подумала, что не хотела бы в своей жизни такое опасное знакомство! Но вот что странно — Саманта при этом лишь ухмыльнулась и отвела взгляд, вероятно, не поверила.

Время шло. И постепенно все стали уставать, погрустнели, начали поглядывать на пейзаж за окном, где царил жаркий полдень и вскоре нам разрешили сделать трехминутный перерыв. Можно было сходить по своим делам, а также встать и размяться. Все бы ничего, но нас просили соблюдать правила и не искать способы их нарушить. Тем не менее одну девушку поймали на том, что ее служанка втайне накормила ее сладостями! Вряд ли участница проголодалась, просто ей захотелось оказаться хитрее всех, и она не учла, что запах сладостей, а также мелкие крошки останутся на воротнике ее платья. В общем, ее «сдали» ее же конкурентки. У многих обострилось обоняние, и запахи стали ощущаться очень остро. Такое бывает от голода.

Девушку исключили, обиженная, она ушла собирать свои вещи, а нас осталось восемь!

— Не нужно нарушать правила, — попросила Велина и велела продолжать. Велизар тоже участвовал, активно расспрашивая, беседуя и поправляя участниц. Девушки постарались не думать о еде, но тут возникла новая беда — стали заканчиваться истории! Поэтому в ход пошли обычаи, праздники и даже вполне повседневные, хоть и интересные сведения.

К концу пятого часа я уже знала так много всего о кимерийцах, что наравне с прочитанными книгами в дальних пещерах очень многое начала понимать об этом народе. К слову, сама я отсутствием историй не страдала. Хорошо, что по своему желанию читала о них! Когда минут десять одна из участниц не могла больше ничего вспомнить, с ней прощались и отправляли домой. Сестра Велизара — Селена помогала им собраться, утешала в проигрыше и вот уже первую партию девушек отправили по домам. Провожатые из кимерийцев помогали им выехать из долины и, связавшись с родственниками, передавал девушек «из рук в руки», даря на память какие-то ценности. Принц выполнял обещание. Я ожидала, что будут слезы и истерики, но девушки после общения с Селеной вполне спокойно себя вели и даже улыбались, покидая долину.

«Кажется, у принцессы с необычными фиолетовыми глазами тоже есть какая-то способность утешать проигравших. Не зря она беседовала со всеми участницами, не прошедшими отбор!», — подумала я.

Вскоре нас осталось шестеро, затем пятеро. Очередная участница честно призналась, что не может терпеть голод и не готова так мучиться. Велизар похвалил ее за искренность и умение признать свои слабости. А меня это очень покоробило, потому что я в отличие от нее, лгала несколько недель.

День клонился к закату. Когда сиденье стало казаться нестерпимо жестким, а ноги затекли от неподвижной позы, нам опять разрешили сделать перерыв. Явственно ощущались запахи еды, кажется, в деревне жители начинали готовить ужин. Ароматы выпечки и наваристых бульонов поплыли над долиной, проникая во все щели и даже к нам. Понимаю, что в обычное время мы бы даже не заметили их, но голод делал нас очень чувствительными к запахам. Из-за жары нам разрешили выпить по стакану воды, и, клянусь, я в жизни не пила вкуснее напитка! Невольно вспомнились Маркус и Айварас. Они меня всегда подкармливали и сейчас, наверное, не смогли бы спокойно смотреть на мои неудобства.

Мне повезло, голодное детство научили меня беречь силы и сдерживать желания. Я, бывало, часто облизывалась, глядя на лотки лавочников, с выложенными на них ровными рядами пирогов и бубликов. А торговцы еще и разламывали тесто, для того чтобы продемонстрировать ароматную начинку покупателям! А уж запахи из харчевен и того сильнее дразнили, когда ты не ел пару дней. Желудок заурчал. Я сглотнула вязкую слюну. Лучше не думать о еде.

Остались я, Алагай, Саманта и Фиона, тоже из Города, тоже леди. Эти девушки были с сильными характерами, и ни одна не хотела уступать. Наступил вечер. Как ни странно, Велизар и Велина не оказывали признаков усталости. Пару раз к нам заходили Вождь Велизар, он хвалил и поддерживал. Подозреваю, что больше всего он хотел видеть своей невесткой Алагай. Даже ее хитрости на поединке были доказательством смекалки, а не подлости. На войне все средства хороши! Я грустно вздыхала и вспоминала, что Велизар сам согласился ее целовать на празднике. Да и принцесса была весьма добра ко мне, неужели решила подружиться, уверенная в том, что останется в долине?

Еще через час сдалась Фиона, у нее закончились истории. А вот Алагай продолжала и, казалось, в ее голове целая библиотека разных сведений. Правда, она больше рассказывала о животных и птицах долины, о том, что охота не приветствуется кимерийцами, в отличие от степняков. А еще она рассказала историю о некой Адалинде, которая покинула долину и, оказавшись в Степях, оставила о себе очень яркое впечатление. Ее портрет долгое время был главным сокровищем Хана и что Роксана странным образом похожа на это изображение. Как удивительно!

Но тут истории закончились у Саманты. Она стала заметно волноваться и яростно прикусывала губы, в попытках хоть что-нибудь вспомнить. Когда Велизар настоятельно попросил ее либо продолжить, либо признать поражение, она решилась:

— Я расскажу историю, которая вам может показаться выдумкой. Но, клянусь, это правда! Моя семья долгое время бережет эту тайну и передает ее из поколения в поколение. Речь идет о Духе-Хранителе Города.

— Расскажи, — разрешила Велина. — Она будет зачтена.

Саманта выдохнула и продолжила:

— Я бы не хотела ее раскрывать, но если иначе никак, то поведаю. Вы знаете, что мой отец — младший брат Его Величества. Собственно, поэтому он получил титул герцога. Хотя да, понимаю, в кимерийской долине это неважно. Но у нас есть тайна! Дело в том, что Дух Города — огромная Красная Саламандра!

Велина кивнула.

— Да, мы знаем имена всех духов, но не можем с ними общаться по собственному желанию. Духи сами решают, кому показаться.

— Все так! Много сотен лет назад Красная Саламандра подружилась с мальчиком-принцем. Он был сыном наложницы и не мог рассчитывать на трон. Но благодаря помощи этого легендарного существа, избавился от всех врагов, создал армию поддержки и стал королем! Мы ведем свой род от него.

— Надо же, — удивился Велизар. — Обычно Духи-Хранители не помогают корыстным людям.

— Возможно, — хвастливо ответила Саманта. — Но мой предок был умный и жестокий, каким и должен быть король. Он не просто подружился с Красной Саламандрой, он каким-то образом получил над ней власть!

— Власть? — охнули мы. — Разве такое возможно?

— О да. Как оказалось, Духи очень доверчивы и добры. Поэтому мой предок сумел стать повелителем Саламандры и заставил ее служить ему.

— Каким образом? — не поняла я. — Заставлял убивать своих врагов?

— О нет. Она каким-то образом одаривала его золотом. Благодаря этим богатствам, наш род стал таким могущественным!

Все задумались. Мне стало жалко этого Духа, а вот Алагай не поверила в историю.

— Вряд ли это правда, — сказала она. — Но не переживай и сочиняй новую. Потому что я не намерена уступать!

С этими словами она рассказала еще одну историю уже о Духе Золотом Фениксе, что оберегает ее родину и когда-то помог легендарному герою — Золотому Хану. Правда, не служил, а лишь поддерживал и только ему одному. После смерти Золотого Хана, Феникс уснул, и теперь ждет появление нового героя!

— Ох, вот это да! — восторженно произнесла я. — В свою очередь, я расскажу историю о том, что клык знаменитого Нефритового Тигра до сих пор хранится в Доме Вождя, и его можно даже увидеть вместе со старинным оружием и вазами. Его нашел один из вождей много лет назад.

Велизар удивился, но подтвердил, что это так.

— Позже я могу показать его, — сказал он. — А сейчас продолжаем!

Пришел черед Саманты. Она встрепенулась и с ненавистью посмотрела на меня.

— А у меня есть история про одну лгунью, которая обманом под чужим именем пробралась в долину и я вам сейчас ее расскажу!