Глава 13

Стальные пальцы автоматонов впивались в плечи, не оставляя шанса на сопротивление. Вход в административное здание фабрики распахнулся с глухим скрежетом автоматических дверей, и в следующее мгновение нас уже втолкнули внутрь.

Кабинет директора оказался просторным, но душным – воздух пропитали запах масла, табака и чего-то сладковато-металлического. Эстер грубо усадили в кресло, а рядом с ней замер, словно часовой, ещё один автоматон – более массивный, с едва заметными шрамами-царапинами на корпусе. Меня же швырнули на изящный антикварный диван, обтянутый новой зеленой кожей.

Я огляделась. На стене прямо передо мной висел огромный портрет: строгий мужчина в старомодном сюртуке смотрел вниз с холста, держа в руке изящную механическую бабочку. Ее искусно выписанные стальные крылья сияли россыпью разноцветных камней.

Мой взгляд скользнул дальше- к стеклянной витрине у стены. В ней, будто музейные экспонаты, стояли десятки игрушек – от крошечных заводных насекомых до фигурок побольше – в виде зверей. А в центре, на бархатной подставке, покоилась та самая бабочка с портрета.

– Великолепное творение, чудо механики, не правда ли?

Голос, раздавшийся за моей спиной, заставив вздрогнуть.

Я резко обернулась.

В дверях стоял мужчина – высокий, в безупречном костюме, с лицом удивительно походим на портрет, только гораздо моложе.

– Первая игрушка, выпущенная нашей фабрикой, – он медленно прошёлся пальцами по стеклу витрины, оставляя на нём мутный след. – Детище моего отца.

Его взгляд скользнул к Эстер, затем ко мне.

– Но вы-то здесь не за исторической справкой, верно?

Он сделал шаг вперёд, поправил манжет и представился:

– Лукас Вандер. Директор фабрики "Арквейн». Добро пожаловать в лучшее механическое производство страны. А возможно, и мира.

Арквейн…странно, Зельда Карпентер в нашей беседе не упоминала этого названия, а то, что мы безусловно попали на ту самую фабрику, которая производила игрушки по чертежам ее покойного супруга, не оставалось сомнений.

Гордость в его голосе звучала почти пафосно.

– Мой отец основал это место много лет назад. Он был новатором. Превращал простые механизмы в произведения искусства.

Его пальцы вдруг сжались в кулак.

– А теперь скажите, что привело вас сюда?

Я отчаянно перебирала в уме варианты – прикинуться заблудившимися, сказать, что искали работу… но Эстер, ловко раскидывавшая охранников магией, напрочь перечёркивала любую невинную версию.

– Очень красивые игрушки, – выдавила я.

Внутри страх переплетался со злостью. Кто бы ни был Лукас Вандер, он имел прямое отношение к разрушению приюта. И, возможно, к исчезновению моей матери.

И все из-за проклятых камней, сияющих холодным светом магии.

Не известно зачем они ему понадобились, но этот человек пошел на многое, чтобы заполучить их, и уж досадная помеха в виде двух хрупких девушек, пролезших на фабрику – для него сущий пустяк.

Эстер застыла в кресле, словно изваяние, она окидывала профессиональным взглядом окна, запертую дверь и своего железного стража.

– Не что, а кто привёл нас сюда, – вырвалось у меня.

– Простите? – Лукас вскинул брови.

– Безусловно я выражаюсь образно.

– Вот, как? Интересно…и кто же?

– Вы сами! – выпалила я.– Все события, следствие чьих-то поступков.

– О, милая леди у нас философ?

Дверь кабинета медленно открылась с противным протяжным скрипом.

На пороге стоял мистер Флист. Лицо у него побледнело, губы дёргались. Он явно нервничал.

– Эта дамочка… – он кивнул в мою сторону, – ехала со мной в купе. Видимо, проследила. Его взгляд скользнул к Эстер. – А вот вторую я не знаю…

Лукас медленно развернулся. В его глазах вспыхнуло что-то тёмное.

– Со второй я как раз догадываюсь, – он произнёс это почти ласково, но от этого стало только страшнее. – Боевой маг, да еще и женщина, на самом деле их не так много на службе у короля. А уж такая красавица…Да, я знаю на кого вы работаете, мисс…

– Блант,– подсказала Эстер.– Если вы в курсе, кто я, то должны знать, что за насильное удержание агента тайной службы вас ждет суровое наказание.

– О, я вполне осознаю риски, – усмехнулся Вандер. Ни страха, ни сомнений – он наслаждался происходящим.

Флист замялся, попятился.

– Мистер Вандер, я… я не догадывался, что за мной следят!

– Разумеется, не знал. – Лукас сделал шаг вперёд. – Иначе не привёл бы хвост прямо сюда.

Поникший мужчина попятился, наткнувшись на неподвижную грудь автоматона.

– Что… что делать с любопытными пронырами? – прошептал он, глотая слюну.

Директор улыбнулся.

– Ничего. Они теперь мои гостьи.

Его пальцы щёлкнули в воздухе.

– А вот тебя, ждёт наказание.

Огромный автоматон резко схватил Флиста за плечо. Послышался омерзительных хруст ломающихся костей, и мужчина вскрикнул.

– Нет! Пожалуйста, я…

Но его голос уже терялся в коридоре, заглушённый металлическим скрежетом закрывающихся дверей.

Лукас обернулся к нам, неспешно поправляя манжеты.

– Прошу простить за неприятное зрелище, – произнёс он вежливо, будто речь шла о досадной заминке в подаче чая. – Но, согласитесь, дисциплина – основа порядка. Не находите?

Он улыбнулся, сдержанно и холодно.

– Так на чём мы остановились? Ах да, на знакомстве. Ну, если с мисс Блант всё кристально ясно, то вы, юная леди, для меня как закрытая книга.

О, тоже решил пофилософствовать?!

– Ну что ж, если у меня пока нет возможности её прочесть, то будем судить по обложке. Весьма юная, загорелая, на руках грубая кожа с ссадинами – признак физического труда. Служанка? Нет, слишком правильная речь. Гувернантка… возможно. Или… Ого, кажется, я догадался. Если вы ехали в поезде от самого Санивейла, то значит вы оттуда родом. Так-так…

– Не упражняйтесь в своих дедуктивных способностях. Моё имя – Аманда Фер.

– Хм… а оно мне должно о чём-то говорить?

Щёки вспыхнули от ярости. Он разрушил мою жизнь – и даже не помнит меня. Даже имени не знает. Так, мимоходом, как если бы кто-то случайно раздавил букашку и не заметил.

– Вот подлец! – Я вскочила с дивана.

Что же я могла ему сделать? Кинуть в лицо парчовую подушку? Плюнуть?

Автоматон, стоявший рядом с Эстер, оживился, уловив мою вспышку как угрозу, но Лукас лениво взмахнул рукой, останавливая его. Видимо шестеренки его железного слуги посчитали, что даже боевой маг сейчас менее опасен для хозяина, чем рассерженная простая девушка.

– Вас арестуют, – мстительно заявила я. – За все ваши злодеяния. Вас посадят. Навечно.

– Ах вот как? —Вандер чуть склонил голову, с интересом разглядывая меня. – И за какие именно злодеяния вы призываете на меня гнев небес, мисс Фер?

– За расхищение и незаконную добычу… этих ваших минералов! – голос сорвался на крик. – И, главное – за разрушение приюта!

– А… приют… так-так. – Лукас усмехнулся. – Так вот вы откуда, прелестная маленькая дерзкая леди. А мне доложили, что всё улажено, и у меня больше не будет никаких проблем с этим местом. Ну вот, никому в наше время нельзя доверять.

– Подлец! – прошипела я. – Верните сейчас же маму!

– Какую маму?

– Мою!

– А с чего вы взяли, что у меня ваша матушка? Или она, возможно, тоже проникла на фабрику, нарушив тем самым закон о частной собственности? – Он покачал головой. – Вы пугаете меня полицией, Аманда, а сами нарушили закон.

– Да я вас… я… – Я сжала кулаки, взгляд метался по комнате в поисках чего-нибудь тяжёлого. Бессильная ярость жгла изнутри.

– Сядьте, Аманда, – холодно бросил он. – И больше не бросайтесь пустыми угрозами. Это утомляет.

И тут вдруг в голове что-то щёлкнуло. Вспомнились слова миссис Карпентер. Вдова упоминала компаньона своего мужа – возможно, мужчина на портрете как раз он и есть, а этот Лукас – его сын.

Я не смогла сдержать язвительную ухмылку.

– Когда вы так пафосно хвастались игрушками, производимыми вашей фабрикой, вы забыли упомянуть Артура Карпентера, – медленно начала я, нарочно растягивая слова. – Инженера, который на самом деле их создал.

Мгновение – и воздух в кабинете словно сгустился.

Улыбка сползла с лица Лукаса.

– Карпентер… – Его голос стал тише. – Забавно, что вы его упомянули. Я думал, в официальных источниках нет упоминаний о нём. Уже нет…

Он резко оборвал себя. В углу комнаты автоматон дёрнулся, уловив агрессию в голосе хозяина.

Я тем временем перехватила взгляд Эстер. Она неожиданно подмигнула мне, а затем…

Где-то в глубине витрины раздались тихие щелчки – один за другим, словно кто-то невидимый запускал крошечные механизмы. Воздух наполнился едва уловимым звоном заводящихся пружин и тонким гудением шестерёнок.

И тогда все игрушки ожили разом.

Механическая бабочка с портрета резко взметнулась в воздух, её позолоченные крылья, тонкие как папиросная бумага, замерцали в солнечных лучах. Десятки миниатюрных птиц в клетках забили крыльями, высекая искры металлом о металл. Фарфоровые куклы повернули головы с жутковатой плавностью, их стеклянные глаза безжизненно сверкнули. Антикварный солдатик в углу витрины поднял крошечную саблю, клинок которой внезапно вспыхнул синим огнем.

-Что за…– прошипел Лукас, отшатнувшись. Его уверенность на миг дрогнула, когда механический попугай распустил крылья, и сотни зеркальных перьев ослепительно вспыхнули, бросая по комнате солнечные зайчики.

Эстер не стала ждать. Она резко вскочила на ноги, её тренированная рука молниеносно сжала моё запястье.

–Сейчас! – только и успела она прошептать, прежде чем рвануть меня к выходу.

Мы буквально вылетели в коридор, но за спиной уже раздался характерный металлический скрежет – автоматон-охранник пришел в движение. Его массивные ступни с глухим стуком ударяли по дубовому полу, каждый шаг заставлял дрожать стены. Я рискнула оглянуться и увидела, как его оптические сенсоры – два ярко-синих стеклянных шара – сузились, фокусируясь на нас.

– Он как будто заговоренный! Магия на этого ржавого истукана не действует! – крикнула Эстер, швырнув в преследователя сгусток энергии. Золотистые искры беспомощно рассыпались о его полированную грудь, не оставив даже царапины.

Мы рванули к лестнице, но автоматон уже настигал нас, его механические суставы шипели от перегрева. Я почувствовала, как стальные пальцы схватили меня за воротник…

–Вниз! – Эстер резко толкнула меня на ступени, а сама развернулась и с силой ударила кулаком в стену. В воздухе заплясали яркие золотые руны, сливаясь в магические плетения.

Раздался оглушительный грохот – магия, бесполезная против автоматона, прекрасно справилась с каменной кладкой. Потолок коридора дрогнул, старинные балки заскрипели, а затем с громовым раскатом обрушились, завалив проход грудой кирпичей, пыли и искрящихся обломков механизмов.

Автоматон замер на мгновение, оценивая оценивал ситуацию. Мы уже мчались вниз по шаткой лестнице, когда услышали за спиной металлический рёв – преследователь начал буквально разрывать завал, его мощные конечности с легкостью разбрасывали каменные глыбы.

–Он слишком сильный! Нам нужно больше времени! – крикнула я.

Эстер резко свернула в узкий служебный коридор.

–Там! – она указала на слабый дневной свет в конце прохода.

Но когда мы уже почти достигли выхода, из облака пыли за нами появилась искалеченная, но все еще страшная фигура автоматона. Его левая рука висела на оборванных проводах, но правая все ещё сжимала капкан из стальных пальцев…

Мы мчались по коридору, и пока ноги сами несли меня к спасительному выходу, мысли лихорадочно крутились в голове. Зачем Лукасу эти камни? Вспомнились их холодные синие переливы, та странная пульсация, будто они живые…

–Он использует их как источник энергии, – пронеслось в голове.

А приют… мама…

Сердце сжалось от новой догадки.

Мы ворвались в огромный цех, где воздух дрожал от гудения мощных механизмов. В центре помещения возвышалась гигантская конструкция, накрытая брезентовым чехлом.

–Что это за чудовище? – прошептала я, невольно делая шаг вперед. Рука сама потянулась к краю чехла.

Эстер резко схватила меня за запястье, её пальцы с силой впились в кожу.

–Ты с ума сошла? – Она рывком оттащила меня за груду ящиков с деталями, где мы пригнулись, стараясь не дышать.

Тяжелые шаги раздались со всех сторон – мерные, металлические. Из дымчатых коридоров цеха вышли автоматоны, не менее дюжины. Их полированные корпуса отливали синевой под тусклым светом ламп. Мы с Эстер прижались друг к другу, я чувствовала, как её сердце бешено стучит в унисон моему.

–Они окружают… – мои губы беззвучно сложились в слова. Эстер кивнула, её глаза мстительно сузились. Автоматоны двигались по методичному паттерну, сужая круг. Ещё минута – и нас обнаружат.

Тогда Эстер схватила кулон на своей шее. Он замерцал ярким алым светом, будто отвечая на её прикосновение.

–Держись крепко, – только и успела она прошептать.

Амулет ослепительно вспыхнул. Воздух вокруг нас завихрился, закружился, пространство будто раскололось. Последнее, что я увидела перед тем, как сознание захлестнуло волной тошноты – автоматоны, синхронно поворачивающие головы в нашу сторону, их стеклянные глаза, расширяющиеся в немом вопросе.

А потом была только тьма, свист ветра в ушах и ощущение падения, которое никогда не заканчивается…