Глава 20. Враги вокруг

Тростниковую крышу барака снесло без единого звука и швырнуло на развалины башен. Кирпичные стены распались как в кукольном домике из набора «Сделай сам». Одного из караульных привалило, вероятнее всего — задавило насмерть, второй отделался сломанными ногами. Правда, жить ему довелось недолго. Ближайшая к нему внутренняя перегородка поднялась в воздух и прицельно опустилась ему на голову. Остальные сложились вовнутрь — прямо на людей, что находились в бараке. Кое-какая мебель помешала стенам встретиться с полом, однако было ясно — без пострадавших не обошлось.

— Князь, стой!

Джи Лин обнаружил, что несется к крепости, сжимая отобранное у Сита ружье, и почему-то считает это единственным верным решением.

— Мы для всех враги! — Мелиса догнала его без труда и на ходу толкнула в спину.

Вовремя: часовой, что прохаживался по крепостной стене, заметил атаку и пальнул без раздумий. Пули пролетели мимо, выбили каменную крошку из-под ног, и князь догадался кувыркнуться за ближайший камень — низкий, плохо подходивший для пряток.

— Выиграй мне секунд двадцать, князь. — Лиса скорчилась рядом. — Мы в очень невыгодной позиции. Отсюда прицелиться невозможно. Нам — не в нас! Куда ж тебя понесло, а?!

— Там дети. — Джи Лин прекрасно осознавал оплошность, но чувствовал: если бы история повторилась, он снова наступил бы на те самые грабли.

— Уверен, что дыра в груди поможет их спасти? — огрызнулась Мелиса. — Давай на счет три. Потрать пули с умом.

— Что ты задумала?!

— Прикрой меня! Раз, два…

Грянул выстрел, за ним — второй. Лиса не договорила — сорвалась с места и, петляя, помчалась к проему в крепостной стене.

Джи Лин вскинул ружье и на миг замешкался. Бандит целился в другую сторону — в парочку шесс, что двигались, прикрываясь неким подобием плаща с привязанными перьями кряч. Прорехи в этой «броне» были впечатляющие, от свинца она и близко бы не защитила, но Ренс и его подруга, похоже, верили в удачу.

Князь плавно нажал на спуск и тут же испытал что-то вроде сожаления. За миг до выстрела караульный рухнул, затерялся среди обломков, в которые превратилась крепостная стена.

«Кто-то здорово разбушевался», — Джи Лин выглянул из укрытия, оценивая обстановку.

Пыль стояла столбом, от легкого дыма резало глаза, но он все же видел, что Мелиса притаилась в десятке шагов от развалин. Ренс и его напарница отбросили свою бесполезную крячиную накидку и подбирались к обломкам в открытую. На месте бывшего барака что-то шевелилось.

«Осталось пятеро бандитов и их предводитель. Плюс дюжина шесс, каждый из которых посчитает нас врагами», — князь изо всех сил пытался обнаружить преступников, однако те быстро усвоили урок и не высовывались.

— Ренс! — крикнул он, не видя смысла больше скрываться. — Осторожнее! Пригнись! Все только начинается!

— Я говорил, мы сравняем это место с землей! — Рыжий, наоборот, выпрямился, еще и подругу толкнул, указывая на разрушенную крепость. — Они заплатят за все!

Грянул револьверный выстрел. Ренс споткнулся и упал на колени, затем завалился набок. Худенькая девочка в сплошных тряпках рухнула рядом с ним, принялась безжалостно теребить его, будто надеясь пробудить ото сна.

Следующая пуля задела ее руку.

— Уходи! — Джи Лину показалось, он засек стрелка. — Быстро!

Два выстрела давали ей возможность отступить за ближайший валун, но она осталась возле Ренса, не замечая никого и ничего вокруг.

«Три пули впустую», — князь перезарядил ружье и вздрогнул, когда от развалин донесся крик боли. Мельком взглянул на Лису… на то место, где была Лиса! Она исчезла где-то там, в кутерьме, и Джи Лин как никогда в жизни ощутил собственное бессилие.

Кувырок… Избытому телу это не понравилось, но какая разница?

Грохот выстрела, свист пули… Джи Лин знал, что должен идти вперед, а все остальное не имело значения. Это была его земля. Он не мог допустить, чтобы здесь проливалась кровь.

Высокий человек с разодранным лицом выметнулся из облака пыли и бросился на князя, слепо размахивая зазубренным лезвием — наверняка из старых запасов линг. Джи Лин встретил его ударом приклада в зубы, и противник осел на клочковатую жесткую траву, которой заросли подходы к крепости. Второй удар настиг бандита уже на земле, окончательно выводя из строя.

Снова выстрел… Князь не знал, кому именно он адресовался. Шаг, неловкое падение… В лодыжке что-то хрустнуло, и Джи Лин взвыл, поняв: на этот раз пять минут отдыха не помогут. Да и нет этих пяти минут!

— Лиса!

— Не высовывайся! Трое у ворот. Тот, что с револьвером, на западной башне. Его не достать!

«Она жива… И она рядом. Где же, крячи всех забери?!» — князь выглянул из-за кустика, что послужил очередным плохоньким укрытием. Пыль, гарь, отдаленные крики… На бывшей башне (точнее, на руинах, опознать в которых башню мог разве что человек с хорошим воображением) что-то блеснуло, и Джи Лин направил ружье в ту сторону.

Его потянули за штанину. Он отвлекся, опустил глаза…

Кролик. Милый пушистый кролик с аппетитом жевал запыленную плотную ткань.

— Грызня!

Кролик укоризненно встопорщил усы и цапнул князя за ногу.

— Крячи! — вскричал кто-то в отдалении.

Джи Лин поднял глаза к небу. По всему выходило, что слухи об истреблении болотных кряч были преувеличены.

Стаи птиц направлялись к крепости. Оглушительное «Р-ряч» еще не заполонило все вокруг, но князь знал, на что способны эти твари.

Их привлекла магия. Не жалкие крохи, таившиеся в амулетах (в этих местах магия пропитала даже саму землю) — высвобожденная сила, что смела барак как карточный домик.

«Самое время побегать», — мелькнула обреченная мысль.

Преодолевая боль в ноге, Джи Лин оперся на ружье. Подумал о том, что помереть из-за неосторожного обращения с оружием будет обидно, и устремился вперед. Не под защиту развалин крепости — на открытое пространство, где лежал Ренс и голосила рыжая оборванка.

* * *

Жизнь во дворце научила Мелису Стау с первого взгляда определять зачинщиков и взаимодействовать с ними с максимальной эффективностью. Вот и теперь, среди пыли, шума и воплей, она без труда вычислила тихую огненно-рыжую девочку в добротной современной одежде, что пряталась под весьма удачно столкнувшимися перегородками и с легкой улыбкой расшвыривала кирпичи силой мысли.

— Эй, ты!

Из пылевого облака вылетел ободранный мужик с выбитым глазом и полетел на Лису, отчаянно вопя. Она уклонилась, и он исчез где-то за крепостной стеной.

— Эй! Не смей бросаться людьми!

Девочка-шесс улыбнулась шире, и в воздух поднялись камни, обломки досок, какие-то безделушки из разряда тех, что продаются в сувенирных лавках.

«Ненавижу это!» — Мелиса прикрыла голову руками, порадовалась тому, что у маленькой колдуньи вещи летают медленно, и сцапала ее прямо в укрытии.

— Ничего, что я вас тут вроде как спасаю? — прошипела, вытаскивая воинственную девочку на открытое пространство.

— В таких штанах? — скептически фыркнула та. — Враки!

— То есть ты готова убить кого-то только потому, что тебе не нравится его одежда? — поразилась Лиса.

— Такие шмотки за честную зарплату не купишь! — с серьезной миной выдала шесс. — Их носят только шеф и его жена! А если и ты носишь, то ты — из той же шайки! Любовница!

— Такие шмотки носит половина Прихолмья!

— Что такое Прихолмье?

Мелиса пришла в себя. Не время рассуждать о моде и фабричной одежде. На фоне неопрятных вонючих охранников чистый наряд — признак элиты, чистый и новый воспринимается как заоблачный эксклюзив, а что-то нестандартное, да еще и с нашивками — чуть ли не униформа высшей лиги.

— Начнем с того, мелкая как-тебя-там, что и ты ходишь не в обносках.

— Я — Соня! — прозвучало с гордостью. — И я — лучшая!

— Я заметила. — Лиса спрятала улыбку. — Смотри туда! — Указала на небо. — Знаешь, что это?

Девочка продемонстрировала мизинец, на котором не хватало фаланги.

— Знаю, — бросила угрюмо. — Мы их давно приманиваем. Наконец-то они всех сожрут!

— Всех вас. Крячам нужна магия. Магия и вы здесь, а шеф и последний бандит — в башне. Поэтому собирай своих и уходите! Ищите подвалы на северной стороне, крячи не любят темные места.

От смеха Сони мороз прошел по спине.

— Мы — шесс, — гордо заявила колдунья. — Ты понятия не имеешь, на что мы способны, как-тебя-там.

— Зато я хорошо знаю, на что способны крячи. — Мелиса сграбастала рыжую в охапку и подтолкнула к развалинам барака. — Есть пострадавшие? — Заглянула под обломки. — Слушайте все меня! У нас осталось минуты три! Кто не может идти, поднимите руки.

«Семеро. Одежда разная — от жутких лохмотьев до обычного старья. Все худые, но не изможденные, как Ренс. Побоев не заметно. Двое совсем маленькие, лет десяти-одиннадцати, остальным по тринадцать-пятнадцать. Плюс командирша Соня. А где еще четверо?» — Лиса потратила на осмотр секунду, затем заметила, что перегородки барака не просто свалены в кучу — тщательно подогнаны друг к другу наподобие шалаша и при необходимости способны стать неплохой защитой.

— Вы это планировали? Где остальные?!

— Там, где должны быть, — туманно ответила Соня, и Мелису затянуло к шесс. — Если ты любовница, мы скормим тебя крячам позже. — Кирпичи поднялись, чтобы засыпать вход. — Лучше пригни голову.

— Что вы задумали?

— Ничего. Мы, как всегда, просто делаем свою работу.

Дети недобро захихикали, выражая согласие.

«Работу? Их работа — амулеты. Они превращают магию природы в пригодную для использования людьми. Радиус действия амулетов ограничен, запас магии со временем истощается. Чем это поможет сейчас?» — Лиса сочла, что юные предприимчивые шесс без нее не пропадут, и выскочила из укрытия за миг до того, как вход завалило полностью.

— Дура! — пискнул кто-то.

— Сама знаю, — отрезала она. — Сидите и не высовывайтесь!

Пыль немного осела, видимость улучшилась, зато отчаянное «Р-ряч!» звучало над самой головой. Мелиса взбежала на полуразрушенную крепостную стену, споткнулась о что-то и съехала к подножию насыпи.

— Джи Лин! Где тебя носит?!

В обозримом пространстве не было ни его, ни Ренса с подружкой, разве что посреди равнины неопрятным пятном лежала накидка с несколькими крячиными перьями.

— Князь!

«Он не идиот, нашел укрытие», — и все же Лиса сомневалась, что Джи Лину удастся переиграть кряч.

Что-то дернуло ее за штанину.

— Кролик! О нет…

Грызня села и принялась деловито умывать окровавленную мордочку. Десяток таких же забавных пушистиков выглянули из-за куста, оценили предположительную добычу и вернулись к прежнему обеду — судя по грязному сапогу, к одному из бандитов.

— Милые уютные Холмы, — пробормотала Мелиса, спеша к накидке шесс. — Старая добрая провинция…

Взять след оттуда было просто — кровь вела куда-то в направлении северных башен.

— Р-ряч! — Широкие крылья захлопали у самого уха. — Р-ряч!

— Кыш!

Кряча привыкла быть крячей, Лиса — полукровкой линг. Для них обеих вопрос репутации стоял очень остро. Разница заключалась в том, что Мелиса уже имела дело с крячами и свято верила: при правильном подходе одинокая злая птичка совсем не опасна для взрослого здорового человека. Ну а кряча до сих пор не сталкивалась с тем, кто, уклонившись от когтей, деловито хватает ее на лету, зажимает клюв и, прижав к груди как щит, несет в неизвестность.

В теории кряча могла вспороть агрессору брюхо, но на практике предпочла шипеть, толкаться и сходить с ума от страха.

— Джи Лин!

Князь не отозвался, зато в выси заорали громче.

Лиса подняла голову и обомлела. Птичьи стаи не интересовал разрушенный магией барак. Крячи летели к единственной уцелевшей башне — туда, где засел стрелок с револьвером, и куда тянулись кровавые следы.

— Джи Лин!

Выстрел, крик, топот ног за стеной…

— Сюда! — И это произнес точно не князь.

Сотни крыльев закрыли солнце, на землю опустилась тень. Лиса пошла на голос — к стене и сухостою, что ее опоясывал.

— Вниз!

Яма. Просто выемка в камне, которую язык не повернется назвать пещерой. Вероятнее всего, след давнего взрыва, прикрытый хворостом.

Внутри — четверо рыжиков всех возрастов. Похожи друг на друга так сильно, что сомнений нет: братья. Одеты неплохо, самого младшего смело можно назвать толстячком. Рядом с ними — девочка постарше. Ершистая, с бешеным блеском в глазах…

И Ренс. Залитый кровью, но крепко перевязанный кусками светлой рубашки одного из мальчиков. Кажется, живой.

Лиса отбросила крячу, и та, ошалев от счастья, улепетнула в противоположном от стаи направлении.

— Как он?

— Никак, — сказала девочка, кусая губы. — В живот попало. Скоро отмучится.

— А где князь? — Мелиса видела: здесь она помочь не в силах.

— Какой князь? — буркнула шесс.

Нашла время для демонстрации характера!

— У вас тут много посторонних?! Где он? Тот, кого ты отпинала ни за что, и кто горы пересек, лишь бы тебя, дурынду, спасти!

Девочка залилась краской.

— Там. — Махнула на башню. — Мы его останавливали, но он как с цепи сорвался. Сказал, что должен убить его собственными руками. Шефа. А он линг. Шеф. А этот нет. Князь. Почему он князь? Князья ведь в замке сидят. У них охрана и полиция!

Лиса вздохнула, мысленно прикинула время и варианты.

— Не у всех, — ответила с гримасой, что подразумевала улыбку. — Там есть проход, да? — Кивнула на слегка поломанные заросли.

— Не ходите туда! — взвились мальчишки. — Башню вот-вот снесет!

— Потому что?..

— Мы — лучшие! — выкрикнул пухляш.

— То есть наши амулеты лучшие, — уточнил его старший брат, — а сейчас башня сама по себе амулет. Мы знали, что шеф сделал из нее крепость и спрячется там, если что. И другие туда побегут в первую очередь. Они же не разбираются в этом. Сонька вольной магии чуть выпустила, они в штаны и наложили. А откуда им знать, что из башни чистая магия будет часа три сочиться? Крячи такое любят. Они все перевернут в поисках источника. Это ж как опиум. Вечное счастье.

Слаженной работы от подростков Мелиса не ожидала. Похоже, планировали они это давно, а не после побега Ренса. И почему же он не присоединился ко всем? Еще и жаловался, что плененные шесс ничего не смыслят в магии. Возможно, загвоздка заключалась в том, что магия плохо давалась самому Ренсу?

— Будьте осторожны! — Лиса отмахнулась от особо наглой крячи и накрыла яму, где прятались шесс, еще одной охапкой сухостоя. — Не высовывайтесь.

— Не ходите туда!!!

Как будто у Мелисы был выбор…

* * *

Револьвер с пустым барабаном лежал у стены, которая вблизи выглядела ничуть не лучше остальных развалин. То, что башня еще стояла, было чудом. В нее столько раз попадали крупные снаряды, что их следы встречались чуть ли не чаще, чем целая кладка. Ситуацию спасала толщина кладки — когда Лиса приоткрыла узкую, обитую металлом дубовую дверь, то поразилась тому, насколько внутри тесно.

Сквозь бойницы почти не проникал дневной свет. Глаза не сразу привыкли к полутьме, и приходилось идти чуть ли не на ощупь.

Внизу, как и предполагалось, царила абсолютная пустота, и Мелиса, не тратя зря драгоценные мгновения, поднялась по скрипучей ржавой лестнице на второй этаж.

— Джи Лин! — Князя она не спутала бы ни с кем другим.

Он сидел, привалившись спиной к тяжелому деревянному столу — главной здешней мебели, накрытой газетой. В углу висел гамак, у ближайшей стены виднелись полки с приличным запасом консервов и разными мелочами вроде фонарей и инструментов. Под столом хранились коробки с ружейными патронами. Само ружью валялась поодаль — новое, с богато украшенным прикладом и оптическим прицелом. Еще два лежали в длинном ящике под гамаком.

— Я почти достал его, Лиса. Почему хоть раз в жизни мне не могло повезти? А так… Одна пуля в плечо — и все.

— Не время хандрить, князь. Ты почти достал его, а теперь надо сделать так, чтобы крячи не достали нас. Выгляни в окошко, вдохновись и… Ты ранен?!

Мелиса не видела крови, но Джи Лин был сам на себя не похож.

— Не знаю. — Он равнодушно пожал плечами. — Есть смысл просить тебя уйти?

— Попытайся. Хочешь подсказку? Перепиши на меня Холмы, и я подумаю над этим. — Лиса вытряхнула ружья из ящика и взгромоздила его на подоконник, чтобы хоть немного усложнить крячам жизнь. — Рассказывай!

— Зачем? Ты же не врач…

— А вдруг надо добить тебя из жалости? — Лиса спустилась вниз и заперла дверь. — Там выше есть проход? Или все завалено?

— Есть.

— Тогда мы в полной за… В очень плохой ситуации, Джи Лин Ри.

— Ты только заметила?

Мелиса вскарабкалась по кривой лестнице, выглянула на смотровую площадку. Получила крылом в лоб и свалилась вниз, начиная подозревать, что местные жители боятся кряч не просто так.

— Я жду, — напомнила, оттаскивая князя от стола. — Что у тебя сломано?

— Наверное, позвоночник, — будничным тоном сообщил Джи Лин. — Мы боролись, и линг что-то сделал. Я говорил, что здесь заправлял линг? Не могу пошевелить ногами.

— Тогда почему шевелишь? — Лиса потянула стол к лестнице и заметила, что князь отодвинулся на полпяди. — Эй, спокойно! Все пройдет, но не сейчас. А пока я пашу как ломовая лошадь, будь любезен объяснить, зачем ты поперся с голыми руками на чистокровного линга. Мне по-настоящему интересно. Я обожаю истории о чужой глупости.

— Я не знал.

— Что тут линг? Ложь. Дети тебя предупреждали. — Стол не поддавался, был слишком тяжелым, и в конце концов Мелиса признала: затащить его наверх, чтобы прикрыть вход на смотровую площадку, не получится. — Или что линг сильнее обычного человека? Снова ложь. Это в любом учебнике биологии есть.

— Оружие уравнивало шансы.

— Одна пуля против всего этого арсенала? Наверное, я была очень нерадивой ученицей и пропустила урок «больше-меньше».

Сверху упала кряча. Немного растерялась, попав в полутемное помещение, и замешкалась. Лиса вышвырнула ее в окно прежде, чем птица разобралась, что к чему. Следующих двух постигла та же участь, затем Мелиса подвесила под дырой в потолке гамак и крячи шлепались прямо в него, что сильно облегчало ловлю.

— Я слишком стара для таких забав, князь. — Она вытолкала наружу пару туш, что пытались просунуться в бойницу одновременно. — Так будут объяснения?

— Я должен был это сделать. — Джи Лин отодвинулся подальше, давая простор для маневров.

— Умереть? — Очередная птица попалась с характером и принесла несколько неприятных мгновений. — А зачем столько усилий? Это тебе первый встречный может устроить. Говорю же, отпиши мне Холмы, и я исполню любое твое желание. Лично сверну тебе шею, если захочешь. Узнал его?

— Линга? Он был слишком быстр. — Князь поморщился. — Я не видел его лица, хотя… Нет, зачем наговаривать? В тот момент я мог вообразить что угодно, потому что… Я испугался, Лиса. Впервые в жизни я столкнулся с тем, чему не мог противостоять.

— Серьезно? Ты счастливчик, князь. На тебя никогда не падал слон.

— На тебя падал слон?!

«Р-ряч?!» — возопили за окошком в тон Джи Лину.

— Нет, но идея же понятна? — Вместе с очередной крячей, пойманной на столе, Мелиса схватила газету. Шорох так всполошил птицу, что она взвилась вверх, выбив из дыры в потолке нескольких более осторожных подружек. — Будь любезен, очухивайся побыстрее. Кряч слишком много, я не успеваю их выбрасывать. О, это же пресса линг! Кыш! Если окажется, что заправлял тут иностранец, начнутся дипломатические сложности. Кстати… Кыш! Что пишут линг, князь? — Лиса перебросила газету Джи Лину. — У тебя там виднее. Можешь почитать, пока тут люди вкалывают. Ой… По-моему, они уже долбутся в стены. На три фронта я точно не справлюсь.

Он действительно зашелестел газетой. Разобрал ее на листы и каждый запихнул в коробку с патронами.

— Там спички. — Махнул на полку. — Это немного их отвлечет. Наверное.

— Неинтересное чтиво? — Мелиса не горела желанием высовываться на смотровую площадку, однако взяла одну из коробок и шугнула кряч, что примерялись, как сподручнее попасть внутрь. — Газета хоть новая? Погоди! — Она вытащила смятый лист. — Тут что-то про Холмы… Ай!

Птицы упали сразу две, причем довольно крупные. Первая запуталась в уже порядком изодранном гамаке, вторая оттолкнулась от спины первой и избрала жертвой князя.

— Стой, зараза! Береги шею, Джи Лин! Глаза! Прикрывай глаза!

— Я лежу на ней, Лиса.

— Ну… Это тоже вариант.

Мелиса избавилась от своей крячи и забрала пленницу князя. Затем толкнула к нему ногой ружье.

— Не буду напоминать, что пули от птиц рикошетят. Попробуй отмахиваться, что ли… Как ты?

— Не уверен.

— Так определяйся быстрее! Надо убираться отсюда. Кыш!

— Ну так убирайся!

— Это ты сказал, не я. — Лиса усмехнулась, пинком отправила очередную крячу прочь. — Не жалуйся.

— Не смей!

Она присела возле Джи Лина, забросила его руку себе на плечо и с помощью стены заставила его подняться.

— Ну что, еще раз полезешь к линг? — спросила, чтобы разозлить посильнее и спровоцировать на невозможное. — Или оставишь подвиги настоящим мужчинам?

— Ну ты и…

— Ага, я такая. Идем!

— Там что-то о проклятии Миллс… В газете…

— О каком еще проклятии? — Лиса думала только о ступенях и крячах, что ждали снаружи. — Имей в виду: после сегодняшнего ты как честный человек обязан жениться.

— Я женюсь…

— Умничка. Представляй невесту, выбирай имена наследникам и шевелись, ради всех богов! Меня вот-вот сожрут!

Они вышли во двор примерно в тот момент, когда птицы обнаружили, что их никто не прогоняет, и устремились внутрь. Внимание кряч было приковано к башне, и это позволило Мелисе и Джи Лину достичь укрытия шесс.

— Ренс? — Князь упал наземь и заглянул в яму. — Как он?

— Все еще живой, — прохлюпала девочка. — Почему он так мучится?!

— Может, потому, что ему не суждено умереть сегодня? — предположила Лиса и заработала преисполненный ненависти взгляд. — Кстати, насчет судьбы… — Она вытащила скомканную газету и, невзирая на негодование зрителей, пробежала глазами короткую заметку. — Тут перевод проклятия Миллс, сделанный линг. Суть в том, что опасность не грозит верным. Ты же будешь верным мужем, Джи Лин?

Князь ничего не ответил. Да и какое это имело значение? Текущая задача состояла в том, чтобы доставить раненного в больницу, причем быстро. Пешком до Прихолмья часов восемнадцать-двадцать, по тропе линг — вдвое меньше, но экстремальные условия Ренс не переживет. Оставалось надеяться лишь на чудо.