Глава 10. Королева Тьмы

Если прибытие Ниты Лист было приятной неожиданностью (Джи Лин почти не сомневался, что она прозябает в королевских застенках), то ее внешний вид и поведение никак не сочетались с образом, который князь нарисовал себе за полтора года переписки.

Он представлял Королеву Тьмы бунтаркой, что терпит невзгоды, но не отступается от принципов. Семья лишила ее наследства, общество осудило за вольнодумие, однако Нита взяла судьбу в свои руки и творит собственное будущее без чужих подсказок. Дела у нее, как у многих хорошо образованных девушек, потихоньку налаживаются, показушность ей претит, высокомерием Королева не страдала ни в одном письме… Но почему же сегодня она ворвалась в жизнь Джи Лина как абсолютная незнакомка?

— Вы мне не рады, князь? — тихий ласковый голос с едва уловимыми хриплыми нотками заставлял сердце биться чаще. — Не верю. Там, на пороге, вы ведь обрадовались, увидев меня.

«Увидев тебя живой и здоровой», — но Нита вряд ли рассчитывала на такой ответ.

— Что же изменилось здесь, в замке? — продолжала она. — В комнате, где только вы, я и слабое солнце?

— Простите, Нита, мне нужно идти. — Князь в самом деле опаздывал и предпочел бы пообщаться с неожиданной гостьей в более спокойной обстановке, без дикой спешки и невольно мелькнувших подозрений. — Уверен, вы устали в пути. Устраивайтесь с комфортом. Обещаю, вы ни в чем не будете нуждаться.

— Я веду себя слишком смело? — Нита подошла ближе, положила узкую ладонь ему на плечо. — Простите… — Ее виноватые глаза были совсем рядом, на темных ресницах блестели крохотные слезинки. — Знаю, нельзя компрометировать вас даже перед прислугой, но я так долго мечтала о нашей встрече, что не смогла удержаться. Вы ведь не сердитесь?

«А должен?» — в последнее время Джи Лин везде искал подвох, и Королева Тьмы не являлась исключением. Хотя, если честно, трудно думать о подставе, когда к тебе прижимается гибкое нежное тело, едва прикрытое шелком и пахнущее соблазном.

— Разумеется, нет. Я приятно удивлен, Нита, только и всего. Надеюсь, вы простите меня за неловкий прием? Могу я надеяться увидеть вас за ужином?

«Мы ведь не чужие. Между нами — десятки писем, опасные сплетни и личные секреты. Почему же я разговариваю с ней как с незнакомкой? Мой дедушка говорил бы менее формально!» — пришло на ум.

— Понимаю. — Нита не заметила (или сделала вид, что не замечает?) напряжения и порывисто обняла князя, оставив липкий след помады на его щеке и смяв галстук. — Женщины всегда ждут, это наш удел. Совершайте подвиги, мой герой. Я дождусь вас. Обещаю.

«Да что же с ней не так?!» — Джи Лин понимал, что стоявшая перед ним девушка — мечта во плоти (плоть, кстати, бесцеремонно требовала прекратить раздумья и пользоваться моментом), однако где-то на задворках разума позвякивал тревожный колокольчик, мешая поверить в ожившую сказку.

— Вы хорошо осознаете, на что идете, Нита? Король ненавидит меня, и его ненависть может затронуть вас, мою гостью. Я бы не хотел, чтобы вы пострадали.

— Ах, князь… — Королева Тьмы отстранилась, прижала руки к груди. — Я потому и здесь, что Фабиан постепенно сходит с ума. Он становится опасным не только для окружающих, но и для Валесии.

«Нет, нет, нет! Умоляю, не надо! Замолчи!» — предчувствие того, что могла произнести Нита, выбило Джи Лина из равновесия, и это не могло не отразиться на его лице.

— У меня есть решение. — Собеседница неверно истолковала его перекошенную физиономию. — Оно простое и требует от вас одного: согласия.

— Прекратите, — князь не повышал голос, но ему самому стало зябко от собственного тона. — Пожалуйста, давайте закроем эту тему раз и навсегда.

— Мне не безразлична ваша судьба! — Нита проигнорировала намек. Гордо выпятила грудь, задрала подбородок… Приготовилась к серьезной пропаганде, как заявил внутренний скептик Джи Лина. — И не только мне! Фабиан — прошлый век, князь! Мы можем сделать Валесию лучше!

«Хорошо, что я не капризный мальчик, которому кровь из носу надо менять мир под себя», — хотелось прекратить бессмысленный разговор, но Королева Тьмы стояла так близко, что не хватало духу на отрезвляющую резкость.

— Прошу, не стоит, Нита. Забудьте о заговоре. Это слишком опасно. Вы рискуете жизнью.

«И я рискую, принимая тебя в своем доме. Фабиану нужен повод… Он ждет, когда я оступлюсь. А я, чтоб его сожрали шушки, не оступлюсь ни за что!» — Джи Лин мягко оторвал руки собеседницы от лацканов своего пиджака и успокаивающе улыбнулся.

— Вас поддержит Валесия, князь. — Она и не думала сдаваться. — Вы читаете газеты? Сама земля ненавидит Фабиана! В усыпальнице его рода произошел обвал, слышали? Это называют проклятием древних королей! А Фабиан вместо того, чтобы раскаяться и повиниться, пустил туда ученых. Общественность возмущена! Понимаете? Почва удобрена, нужно лишь бросить семена, и ростки нового мира потянутся к солнцу!

— Вы понимаете, что этой пафосной метафорой прикрывается убийство?

— Спасение, Джи Лин. Спасение Валесии, которая уже на грани!

— Правительственные сводки говорят другое. Народ доволен Фабианом. Простой народ. Те, кому важны цены на хлеб, а не развлечения короля.

Нита ахнула, округлила глаза, провела языком по губам и поймала взгляд Джи Лина.

— Вы не можете верить лжи королевских псов, — заявила убежденно. — Думаете, за нами наблюдают? — прошептала испуганно. — Здесь? Подсылы Фабиана? О, князь, теперь я понимаю, почему вы так осторожны… С этого момента на моих устах печать молчания. Но… У нас ведь есть язык тела… Этого никому не отнять у свободных людей!

«Ей промыли мозги революционными речами. Ничего, Холмы быстро возвращают гостям здравый смысл. Я подожду, пока вернется та Королева Тьмы, чьи письма я храню как сентиментальный подросток. Девушка, которой я небезразличен, заслуживает снисхождения», — Джи Лин улыбнулся, надеясь успокоить Ниту и покинуть ее с легким сердцем.

— Возвращайтесь поскорее, князь. — Она сжала его руку и коснулась губами щеки. — Я уже скучаю… Не хочу отпускать… Я ужасно бесстыжая, да?

Создавалось впечатление, что ей не терпится услышать положительный ответ. С чего бы это? Королева Тьмы была совсем другой, даже жаловалась на скованность в общении с незнакомцами.

— Вы обеспокоены, Нита, и очень сильно устали. Отдыхайте. Я пришлю к вам горничную.

— Вы лучше, чем я представляла, князь… Намного лучше.

— Боюсь, вы льстите мне. Я — самый обычный, зато вы восхитительны, госпожа Лист.

— Ах, прекратите! От комплиментов я смущаюсь, и моя кожа дурнеет.

— Что за дикое преувеличение? Не сомневайтесь, вы прекрасны всегда.

— Правда, князь?

«Похоже, не только я создал образ, в который поверил. Нита Лист приехала к Джи Лин Ри, что живет в ее воображении и имеет мало общего с реальным мною. Интересно, каков он — ее герой? Гений-интриган? Отважный вояка? Любимец удачи? Провинциальная марионетка? Мы стоим до неприличия близко друг к другу, но общаемся без тепла. Как незнакомцы, связанные общей тайной. Это утомляет», — Джи Лин учтиво кивнул и направился к двери.

— Князь!

Он обернулся у самого порога — как раз вовремя, чтобы увидеть, как длинное шелковое платье с легким шорохом падает на пол.

— Возможно, ваши дела могут обождать? — Нита смотрела с вызовом и затаенным страхом. — Не хотите вернуться, князь?

— Простите, нет.

— В каком смысле? — Она явно не привыкла к отказам. — Вы что, не понимаете…

— Я все понимаю. Поговорим вечером.

«Ты идиот!» — рявкнул внутренний голос, когда дверь захлопнулась, скрыв волшебное видение с ошеломленным взглядом.

Джи Лин с этим не спорил. Нита была идеальна, и он чувствовал, что легко сумел бы перевоспитать ее под себя. А что такого? Многие мечтают о той, что будет покорной рабыней до конца своих дней.

«Я не мечтаю», — князь встряхнул головой, одергивая разгулявшуюся фантазию.

А даже если бы и мечтал, с Королевой Тьмы все равно ничего не получилось бы. Она не имела изъянов, но кое-чего в ней не хватало. Сущей мелочи. Удела романтиков.

Той искры, без которой отношения — недолговечная пустышка.

* * *

— Быстро вы, князь.

Джи Лин вздрогнул и едва не хрястнул дверкой кареты. Он удивился бы меньше, обнаружив внутри готовую к атаке крячу, но это была лишь проклятая невеста — непривычно тихая, скромно одетая, с прямым взглядом и без намека на улыбку.

— Что вы здесь делаете, Айрис?

Она прикрыла подолом платья битком набитую сумку, что не имела шансов поместиться под сиденьем, и отодвинулась к дальней стенке.

— Подвезите меня к ратуше, — прозвучало без былой неприязни. — Пожалуйста.

— И по дороге вы натравите на меня то, что прячете в сумке? Нет, благодарю покорно.

— Я извиниться хочу, — проговорила Айрис тихо. — И кое-что обсудить.

— Точно? — Последнюю неделю она вела себя примерно. Ни смехотворных обвинений, ни скандалов… Разве что Арман Майлир привиделся ей снова, причем прямо в замке. — И кое-что — это?..

— Ваша личная жизнь, князь. Я, вы и женщины, которые вас окружают.

Джи Лин забрался в карету. Бесцеремонно провел ладонью по сумке и, убедившись в отсутствии вредоносной живности (подсознание намекало: невеста и осиный улей подложит, если ей вздумается), внимательно посмотрел на попутчицу.

— Предлагаю остановиться на «я и вы». Что вас тревожит?

— Лиса встречалась с королем, знаете?

— Теперь знаю, — голос дрогнул от неприязни. — И что понадобилось его величеству?

— Понятия не имею! — Лошади двинулись излишне резко, сумка звякнула, Айрис схватилась за плечо Джи Лина, чтобы не упасть. — Но Фабиан рассуждал о будущем! О Холмах и вас! Он не считает нашу свадьбу казнью! Это как испытание. Хотите цитату? «Джи Лин не такой дурак, каким мне его рисуют. Я уверен на девяносто девять процентов, что проклятие на него не подействует. А если я ошибаюсь, то поделом ему. Князь должен просчитывать все, а не верить в сказки».

— Первую фразу могли бы и опустить.

— Я сократила ее и выбросила брань.

Колесо наскочило на оброненный нерадивыми строителями кирпич, и карету ощутимо тряхнуло. Айрис вцепилась в сиденье, придержала ногой сумку и вскрикнула, схватилась за лодыжку.

— Что с вами? — Помня о россыпи камней за воротами, Джи Лин придвинулся ближе. — Ушиблись?

— Ерунда. Просто царапина. Не надо меня спасать, это всего лишь вино.

«Где?» — а в следующий миг на полу начала собираться темно-вишневая лужица — судя по пряному аромату, из замковых погребов.

— Вы не теряете времени зря.

— Если бы я собиралась вас соблазнять, то надела бы шелковые чулки и упала бы в обморок, — огрызнулась Айрис, поправляя подол.

«Вот они, уроки честности Лисы Стау. Отпугнут любого», — Джи Лин вытащил сумку на открытое пространство и вынул разбитую бутылку.

— Я имел в виду не ваши ножки, — заметил миролюбиво. — Вы быстро освоились. Старый Сэм не каждому гостю дает ключи от винного погреба.

— Зато вы витаете в облаках. Для всех наша свадьба — решенный вопрос. Не думаете, что пора воспринять ее всерьез?

— Как вы? Собрать котомку и пуститься в бега?

— Я иду в гости! — с достоинством парировала Айрис. — А вам бы не помешало повзрослеть. Здесь, в Холмах, все поголовно уверены: если я достучусь до вашего сердца, жить мы будем долго и предположительно счастливо. Даже король верит в это, а раньше… Шесть предыдущих раз, князь! Целых шесть раз король не сомневался, что проклятие сработает!

Лошади мерно бежали вдоль озера, в приоткрытое окошко лился прохладный воздух. Туман почти осел, и желто-розовые лучи падали на веснушчатое лицо попутчицы. Она не замечала их, разве что жмурилась, когда блики слепили глаза. Нервно сжимала кулаки и говорила, говорила, говорила… О том, что любовь сотворит чудо, что бояться не надо, что народ прав, что Фабиан не зверь, что ведьма Шесса не бросает слов на ветер…

Джи Лин решил, Айрис в первую очередь убеждает себя. В мягком утреннем свете она выглядела совсем юной и уязвимой — как оперившийся птенец, что выпал из гнезда и пытается приспособиться к наземному существованию хотя бы до тех пор, пока не сможет расправить крылья.

— Не волнуйтесь. — Поколебавшись (крысиный зонтик еще жил в памяти), князь обнял ее. Мягко прижал к груди, погладил по узкой спине и подумал, что понимает эту девушку как никто другой. — Знаю, вас уже напугали все кому не лень. То, о чем сплетничают горничные, не правда. Даже если со мной что-нибудь случится, Холмы не будут винить вас. Даю слово.

— А вы не думали, что я сама не хочу, чтобы с вами случилось это проклятое «что-нибудь»? — прошептала она и посмотрела Джи Лину в глаза. — Почему вы игнорируете опасность?

Он рассмеялся и понадеялся, что Айрис не услышит фальши.

— Ваши страхи не имеют смысла, Ириса. — Показалось, уменьшительное имя придаст словам убедительности. — Ничего не бойтесь. Слышал, вас уже напугали крячами? Все не так страшно, как утверждает известная паникерша Эм Ми. Ваше проклятие привлекает шесских животных не больше, чем старый амулет в сундуке какой-нибудь бабушки. Главное — не приближайтесь к питомнику, хорошо? И не переживайте насчет свадьбы. Ее не будет. Не потому, что мои подданные избавятся от вас во избежание проблем, а потому, что я поговорю с королем откровенно. У него нет рычагов давления. Из родственников у меня остался только Старый Сэм, за княжество я не держусь… Все наладится, обещаю.

— Вы не умеете лгать, я не умею верить лжи… И я не ребенок, князь. Холмы для вас — смысл жизни, ради них вы и на кряче женитесь. Я целый год близко общалась с королем и знаю: он не отступится. Меньше чем через месяц мы с вами будем стоять в храме! И у нас есть шанс выйти из него вместе!

Отчего-то защемило сердце, но Джи Лин не придал этому значения. Он уже смирился с тем, что со дня на день начнется настоящая борьба, и эта рыжеволосая девушка с грустными глазами не будет в ней орудием. Такие, как она, должны радоваться новому дню, а не бояться будущего. Только Фабиан мог упиваться проклятием и не видеть страдания той, что на каждой поддельной свадьбе хоронила частичку своей души.

— Предлагаете влюбиться друг в друга по заказу? Простите, но так не бывает. Я пойду другим путем, Ириса.

Айрис отстранилась, отвернулась к окну, шмыгнула носом и сделала вид, что кашляет.

— Предлагаю попытаться, — произнесла медленно. — Я много размышляла о проклятии и женихах… Ведьма клянется, что Алетина Миллс точно говорила о любви. Арман любил меня, его это не спасло. И я подумала: вдруг нужна взаимность? Я постараюсь, Джи Лин. Я буду стараться по-настоящему. А вы? Проведете этот месяц с той приезжей девушкой? Или выберете меня?

«А что, если за появление Ниты Лист надо тоже благодарить Фабиана? Прекрасная заговорщица против присяги… Я игнорирую ее, покорно иду к алтарю — и король великодушно прекращает фарс? Нет, глупости. Не стоит везде искать скрытый смысл», — вслух же князь повторил:

— Свадьбы не будет.

— Будет. — Айрис совсем отодвинула занавеску и подставила лицо ветру. — Но я вас понимаю. Зов плоти и все такое… Ваша сегодняшняя гостья излучает какой-то животный магнетизм, мне с ней и близко не сравниться. Ну так объявите ее своей тайной женой! Бумаги подделать несложно! Хотя… — Она сникла, потерла глаза. — При желании король быстро сделает вас вдовцом. Хм… Скажите честно, Джи Лин, оно того стоит? Ну, пламя страсти, бабочки в животе, дикий безудержный… Ой!

Выбоина спасла князя от темы, которую он стопроцентно не собирался обсуждать с незамужней несовершеннолетней девушкой (кажется, даже законы Валесии высказывались по этому поводу весьма строго). Правда, следующий вопрос был не легче.

— Я вам хоть немного нравлюсь? Или вызываю отвращение? Ярость? Может, ассоциируюсь со смертью? — деловито перечислила Айрис, и Джи Лину пришло в голову, что она снова копирует Лису.

— Вы нравитесь мне как человек. — Он тщательно следил за тоном. — Я не испытываю к вам неприязни, но для невесты вы слишком молоды.

— Я… Хм… — Наконец-то она сбросила маску и замялась, подбирая слова. — Полагаю, я не против взрослых отношений, — заявила четко.

— А Уголовный кодекс против! — не выдержал Джи Лин. — Слышала бы вас ваша тетушка!

Айрис невесть отчего рассмеялась.

Лошади остановились, и она потянулась одновременно и к дверке, и к сумке, явно спеши убраться с глаз долой.

— Не так быстро. — Князь подавил желание припугнуть доморощенную соблазнительницу в лучших традициях киношных злодеев и ограничился нахмуренными бровями. — Выйду я, а вас отвезут к старой Шессе и привезут обратно домой.

— Откуда вы…

— Оттуда, что внучок ведьмы скоро у меня под окнами поселится, — в сердцах бросил Джи Лин и вышел на мостовую. — Вам нельзя приближаться к питомнику, поэтому с Шессой встретитесь в городе. Посидите в парке, пока Айк, — князь кивнул в сторону скрытого стенкой возницы, — ее привезет. С вами поедет Майва. Не спорьте! Если ваш Арман заманит вас в болото, кому будет хуже?

— Вы заботитесь обо мне? — Айрис смотрела на него, будто не узнавая. — Правда?

— Совершенно верно. — Толку что-то объяснять, если она сейчас все воспринимает по-своему? — Берегите себя. И… Что вы делаете? Это просто старый конверт! Порежетесь!

Рискуя наколоться на стекло от разбитой бутылки, девушка схватила плотный прямоугольник, что лежал под сиденьем, намок от вина и вытащился вместе с сумкой.

— Это ваше? — Айрис недоверчиво тронула обломки печати. — Но я вам никогда не писала! Я… — Она перевернула конверт и прочла имя отправителя. — Королева Тьмы… Но почему… Этот оттиск… Арман говорил, такая печатка одна в целом мире! Ручная работа, а не штамповка! Он подарил ее мне в день помолвки…

— Вы ошиблись. — Смотреть на ее несчастное лицо не было сил.

— Никто не ошибся. — Айрис смяла конверт и бросила в липкую лужицу. — Ни ведьма, ни Лиса, ни король. Хорошего дня, Джи Лин.

Князь не спешил закрывать дверку. Объяснил вознице, что от него требуется, дождался, пока подойдет Майва Аноза… Она всегда ожидала Джи Лин Ри, чтобы прийти на заседание городского совета вместе. Преданная помощница, верная подруга… Он мысленно извинился перед ней и понизил голос:

— Майва, у меня личная просьба. В первый и последний раз, обещаю.

— Только не говорите, что я должна провести вашу невесту через границу с линг. — Ее слабая улыбка подсказывала: это всего лишь шутка. — Поймали беглянку?

Пока Айрис недовольно пыхтела в карете, князь коротко обрисовал ситуацию.

— Вы единственная, кому я доверяю без оговорок. Сами видите, бесконечно сдерживать ее, — махнул на приоткрытую дверку, — не выйдет. Однажды эта девушка помчится хоть к ведьме, хоть к крячам, хоть в горное святилище шесс. И если ее учуют крячи-несушки, городу мало не покажется.

— Я присмотрю за ней. — Как обычно, Майва все понимала с полуслова. — Не беспокойтесь, князь. Вас уже ждут. А где Шонник?

— Мне бы тоже хотелось это знать. Благодарю, Майва. Вы незаменимы.

— Само собой. — Она улыбнулась и присоединилась к Айрис. — В городе болтают, что вас посетила прекрасная незнакомка. Представите ее обществу?

— Понятия не имею, — и это была чистая правда.

Цокот подков затих вдали. Джи Лин перевел дыхание и поправил галстук. Одна проблема решена, осталось множество других. Пусть предстоящее заседание и было плановым, на повестке дня стояли скучнейшие вопросы индустриализации и благоустройства, он не сомневался: главной темой закулисных шепотков станет именно князь и его женщины, число которых (аж гордость берет, право слово!) растет с каждым днем.

Вездесущий господин Кан Ди Мин, забавный толстяк с заоблачным финансовым обеспечением, снова начнет агитировать за активность в политике, госпожа Ли Ма Ни — за строгий моральный облик и религию, господин Си Ма Эйл, начальник полиции, — за создание отрядов гражданской самообороны… Каждый раз одно и то же.

— Р-ряч!

Джи Лин вздрогнул, поднял глаза к небу. Слух не обманул — в выси действительно кружила болотная кряча.

— Не поминай лихо… — пробормотал он, всматриваясь в синь. К счастью, стада несушек оставались в загонах. А надолго ли?..

На противоположной стороне улицы остановился маршрутный экипаж, выпуская пассажира. Князь успел подняться на три ступеньки, когда позади раздались быстрые легкие шаги.

— Эй! Вы! Стойте! — Мелиса Стау проскочила перед мордой лошадки, что тащила фургон с мороженым, и достигла ратуши в мгновение ока. — На два слова! Не смотрите так, это традиционная одежда народа линг, а не мундир войск Фабиана. И нет, ни я, ни линг, ни король пока не вышли на тропу войны.

— Я не делал этого. — Джи Лин любовался ее стремительными движениями и думал о том, что она выглядела бы сногсшибательно и в мешке из-под картошки. — Честное слово.

— Чего — этого? — Лиса поднялась к нему, отбросила волосы с лица, вытерла ладонью вспотевший лоб.

— Того, из-за чего вы прибежали ко мне, размахивая кувалдой.

Она недоуменно посмотрела на свои руки и охнула.

— Это не для вас, — сообщила серьезно. — Так, мелочи жизни… Есть минутка? Я тоже спешу, но хочу вас обрадовать.

— К Фабиану вернулся здравый смысл?

Мелиса наморщила нос и раздраженно махнула кувалдой в опасной близости от собеседника.

— Вам уже донесли, что он предлагал мне заменить Айрис? Не беспокойтесь, это была шутка.

— Разве я не должен был обрадоваться? — Князю показалось, он чего-то недопонял.

— Чему? Меня же все ненавидят. Журнал «Светская жизнь» проводил опрос среди холостяков, так восемьдесят процентов предпочли бы окаменеть на свадьбе, чем жениться на полукровке. Линг — не жена мечты. Ее не приструнить и не перевоспитать.

— А оставшиеся двадцать для вас не люди? — Почему-то стало обидно за мужчин, которые оказались в меньшинстве.

— Оставшиеся двадцать выбрали служение Великому, рабство у старой принцессы Эйлы и многомужеские семьи юга. И не говорите, что на их решение повлияло мое искусственное проклятие, потому что опрос проводился анонимно. Но оставим чужие тараканы. Хорошая новость в том, что Фабиан не хочет вашей смерти, и я ему верю. Вторая хорошая новость: по неким недавно раскопанным документам…

— Недавно состряпанным.

— Будьте же патриотом, князь, не сомневайтесь в своем короле! Так вот, Айрис — принцесса, ее приданое — провинция Илай, что когда-то была частью Холмов, и провинция Льер, отбитая у народа линг в последней войне. Подробности узнаете из газет. И третья хорошая новость…

Джи Лин жестом остановил Лису, придержал вновь разошедшуюся кувалду.

— Я не женюсь, Мелиса.

— Даже ради провинции, из-за которой Син То Ри умер страшной и мучительной смертью? Не цените вы жертвы своих предков… А, это не мое дело. Вернемся к современности, князь. — Лиса подошла впритык, заговорила тише. — Мне предложили кое-что интересное и многообещающее, но я слишком старомодна для предательства. Кто предложил? Старая подруга, вы ее пока не знаете. За ней стоят местные дворяне, которых, увы, не знаю я…

Джи Лин поймал себя на том, что пытается уловить аромат ее духов, и поспешно отстранился.

— Зачем вы говорите это мне, главному, как оказывается, претенденту на трон? — спросил, надеясь, что Лиса не заметила его безответственный порыв.

— Затем, что для всех я — главный претендент на роль убийцы. — Она вздохнула, отбросила волосы за плечи, смерила взглядом площадь перед ратушей и небольшую толпу зевак. — Это чуть ли не официальная версия, поэтому скажу прямо: я мечтаю отделать Фабиана как котлету, облить смолой и обвалять в перьях, но никогда его не предам. Кстати, в ближайшие дни он посетит замок. Определитесь, на чьей вы стороне.

— Предлагаете обихаживать человека, который жаждет превратить меня в ископаемое? — С какого-то перепугу все мысли вертелись вокруг Мелисы, и сосредоточиться на короле не получалось.

— Во-первых, в кристалл, во-вторых, не жаждет, в-третьих, перехожу к хорошей новости номер четыре. — Она дружеским жестом хлопнула князя по спине. — В Холмах остались люди, которые понимают устаревший мат без толкового словаря.

— Очень ценная информация, — скептически ухмыльнулся Джи Лин.

Лиса проигнорировала насмешку.

— Весьма. Завтра я узнаю точный смысл проклятия Алетины Миллс. Полагаю, король его уже знает и потешается над всеми нами. Не падайте духом. — Мелиса приметила кого-то в толпе и забросила кувалду на плечо. — Прорвемся, князь. А, чуть не забыла! Вас скоро будут соблазнять каким-то любовным амулетом или зельем, вроде бы айдаловой смолой, но не беспокойтесь, это не подействует.

Спросить: «Почему?» Джи Лин не успел — Лиса Стау переключилась на другую цель и исчезла со скорость, которой позавидовал бы и чистокровный линг.