Глава 16

Дверь закрылась за спиной с таким громким стуком, словно сама судьба объявила: «Обратного хода нет». Зал был довольно атмосферным. Десятки, чуть ли не сотни свечей. В кованых канделябрах вдоль стен и нишах, на массивном постаменте в центре зала. Каменные арочные своды уходили вверх, утопая в теплом полумраке. Уютная пещера, ни дать ни взять. Подошло бы для свидания. Так, прекратить!

Запах был под стать: горячий воск, ладан и шлейф хвои после грозы, которую я научилась распознавать безошибочно.

Вокс стоял у постамента спиной ко мне. Он лишь чуть повернул голову, обозначая, что заметил. Был в кителе, глухо застегнутом на все пуговицы. Я поймала себя на мимолетном сожалении. Да что ж такое-то?!

— Пунктуальность — похвальное качество, — произнес Вокс вместо приветствия. — Обычно девушки опаздывают, чтобы набить себе цену.

— Цену я себе не набиваю, — парировала я. — Она и так высокая.

— О, посмотрите, как заговорила. А я уж думал, твоя самооценка осталась под столом в читальном зале.

— Она была там. Но я за ней вернулась.

Вокс наконец обернулся, и в его зрачках отразилось пламя свечей, а губы тронула усмешка.

— Итак… — Я подошла ближе. — Что будем делать?

— Ты дрожишь, — заметил он.

Я опустила взгляд на свои руки. Действительно мелко подрагивающие.

— В зале прохладно.

— Свечей — на добрый костер, — возразил Вокс. — Признаться, я пожалел, что не надел что-нибудь полегче. Так что не ври.

— Хорошо, — буркнула я. — Волнуюсь. Чуть-чуть, самую малость. Капельку. Удовлетворен?

— Вполне. — Он оперся бедром о постамент. — Но волноваться не о чем, ритуал простой, как утренняя каша. Защитные контуры зала скроют любые эманации, даже если хтонь решит повыступать. Никто не догадается, чем именно мы занимаемся.

Я заметила руны защиты, вплетенные в кладку. Со стороны столь искусную резьбу можно было принять за обычные трещины. Впечатляющая работа. Неудивительно, что Вокс выбрал именно этот зал.

— Ну конечно, — произнесла я с преувеличенной задумчивостью. — Никто не озадачится вопросом, в чем первокурсница ассистирует старшекурснику. Наедине в субботу за закрытой дверью.

— А что такого? — Вокс пожал плечами с самым невинным видом, на какой только способен темный маг. — Позвал красивую девушку составить компанию.

Во мне все оборвалось и воспарило одновременно. Он сказал — красивую девушку! Да так буднично, словно констатировал: «Сегодня солнечно, а ты — само великолепие». Я хотела съязвить в ответ, но удержалась:

— Комплимент засчитан. Давай вернемся к делу.

— Резонно. — Вокс отлепился от постамента. — Слушай внимательно. Сущность призвалась двойными чарами — светлыми и темными, они смешались в момент выброса. Очищать ее также нужно двойным плетением. Я начну, ты подхватишь. Плетение называется «разделяющая спираль» — слыхала о таком?

Я кивнула. Читала дома в учебнике по продвинутым защитным техникам. Там описывалась двухпоточная структура, при которой светлая и темная магия не гасят друг друга, а идут параллельно.

— Отлично, — продолжил Вокс. — Тогда объясняю тонкости. С моей стороны — темный поток, он идет по левому рукаву спирали. С твоей — светлый, по правому. В точке схождения они не сталкиваются, а расходятся, растягивая структуру хтони до тех пор, пока она не потеряет целостность.

— Поняла. — Я уже прокручивала в голове схему. — Темный слева, светлый справа, расхождение. А если сущность начнет сопротивляться?

— Начнет, — подтвердил он, — но нас двое плюс защитные контуры зала, мой опыт и твоя врожденная способность вляпываться в неприятности.

— А последнее-то чем поможет?

— Из неприятностей ты выкручиваешься с удвоенной силой. А теперь опробуем плетение вхолостую.

Следующие несколько минут мы тренировались. Вокс выставил перед собой руку ладонью вверх, и из нее сорвался поток темной магии, эдакая дымчатая лента. Я встала напротив и подняла ладонь навстречу. Заструился золотистый луч света, обвивая темную ленту.

— Вот так, — проговорил Вокс, — держи дистанцию. Не дави слишком сильно, чувствуй ритм.

Я прикусила губу, сосредотачиваясь. Вместе наша магия завораживающе танцевала: тьма и свет…

— Неплохо, — обронил Вокс с ноткой удивления. — Схватываешь на лету.

— Природный талант, — скромно ответила я.

— Или хороший учитель.

— Самоучитель. Ты тут вообще ни при чем.

— Самоучитель по светлой магии? — Он приподнял бровь. — Снимаю шляпу перед автором, отменный был маг.

— Был? — не поняла я.

— Давно почил. Лет сто назад. Я узнал плетение, которому ты научилась — это школа Вейранта Светоносного. Он разработал его в эпоху, когда темных магов еще считали злодеями. Прогрессивный был старик.

Вот уж никак не ожидала, что мой самоучитель, купленный у старьевщика, окажется трудом легендарного мага. Интересно, сколько он стоил бы на аукционе? Это решило бы мои финансовые проблемы… Жаль, не прихватила его с собой из дома.

— Ладно, хватит репетиций, — скомандовал Вокс. — Доставай наше вместилище хтони.

Я порылась в сумке и протянула ему футляр.

— Не открывала, — сказала зачем-то.

— У тебя бы и не получилось.

— Защита от детей?

— От людей не из рода Неймар. — Он даже не улыбнулся. — Футляр настроен на кровь. Если бы ты попыталась открыть его без меня, горгулья бы не отперла замок.

Вокс нажал на ее изумрудные глаза — одновременно, двумя пальцами. Раздался щелчок, крышка откинулась. Внутри лежала моя ручка-перо, все такая же черная, с пульсирующими прожилками. Без сдерживающих чар футляра от нее ощутимо тянуло холодом.

— Не бойся. — Вокс бережно вытащил ручку из футляра и положил в центр постамента. — Она пока спит. Встань напротив меня. Когда я скажу, вливай светлый поток. Не раньше, иначе собьешь темную фазу.

Я заняла позицию. Сердце колотилось где-то под ребрами, но руки больше не дрожали. Вокс сотворил пасс, с его пальцев густо хлынула темная магия. Окутала постамент, закручиваясь по часовой стрелке, и ручка засветилась болезненно-зеленым сиянием. Из корпуса начали вытягиваться щупальца, которые я уже дважды видела. В нос ударил запах гнили, перебив аромат воска и ладана. Я стиснула зубы и ждала команды.

— Сейчас! — рявкнул Вокс.

Я вскинула руки. Светлая магия рванулась мощным концентрированным лучом. Вонзилась в зеленое марево, обвила темную спираль и пошла в противоходе. Два потока закрутились вокруг ручки, словно две змеи, сжимающие добычу.

Хтонь взвыла тонким, режущим слух звуком, от которого затрещали свечи. Зеленые жгуты рванулись в стороны, ударились о защитный контур и отскочили обратно. Один из них метнулся к Воксу, и он молниеносно вычертил в воздухе пасс. Жгут скрючился, рассыпавшись искрами.

— Не отвлекайся, Райли. Почти готово.

Увы, я очень даже отвлеклась. Вокс был так… прекрасен. Это было совсем неуместно и очень некстати! Стоял в вихре зеленого тумана на фоне пылающих свечей. Лицо его было сосредоточенным и строгим, челюсть сжата, на лбу выступила испарина. Черты, обычно смягченные насмешкой, сейчас казались резкими, четкими и пугающе совершенными. Магия струилась вдоль его рук, оплетала плечи, и в этом зеленом мареве он походил на древнее божество, вызванное из небытия. Или на демона. Или на демоническое божество — в общем, на что-то такое, от чего у любой девицы должно замирать сердце.

У меня оно и замерло, причем самым предательским образом.

— Еще немного, — выдохнул Вокс. — Поднажми!

Ладони горели, но я усилила светлый поток, не позволяя нашему плетению распасться. Зелено-золотое сияние пульсировало, хтонь жалобно верещала и съеживалась. Жгуты опадали и возвращались в ручку…

Она задергалась. Конвульсивно и неистово, как умирающая зверюга. Из корпуса вырвался последний жгут — быстрый и злой. Метнулся не к Воксу и не в стену. Ко мне!

Время замедлилось. На меня неслось зеленое щупальце, на всех стремительных парах. Вокс начал сотворять пасс, явно не поспевая. Моя магия, занятая ритуалом, не отзывалась. Мне конец?!

Пш-ш-ш, из ниоткуда возник змеиный силуэт. Выскочил и бросился наперерез. Фигурная тень в броске превратилась в нормальную такую объемную черную змеищу, столкнулась с зеленым жгутом, и он задрожал. Она сжала его, и тот истаял.

Я стояла, не в силах пошевелиться. Легкие жгло от недостатка воздуха — кажется, я забыла, как дышать. Змеища проплыла по воздуху, обратилась силуэтом и стремительно втянулась… в кольцо на левом мизинце Вокса.

В зале воцарилась тишина, нарушаемая только шипением оплывающего воска.

Вокс скрестил руки на груди, мои же опустились. Мы стояли друг напротив друга, разделенные постаментом, на котором покоилась ручка — обычный отцовский подарок, без единой темной прожилки.

А я смотрела на Вокса в тающем зеленом мареве, и в голове по кругу носились три мысли: «змея», «кольцо» и «какого тлена?!»