Глава 9
В послеобеденное время в общем зале толкались студенты. Сновали между стеллажами, занимали немногие свободные столы и шуршали страницами.
А я вот понятия не имела, что искать. Набрала книг наугад, руководствуясь скорее интуицией. «Классификация бесплотных сущностей» — толстенный том. «Фамильяры: призыв, привязка, уход» — потрепанный учебник. «Духи и духоподобные создания: полный бестиарий» — книга с загнутыми страницами. «Теневые проекции и их природа» — сравнительно тонкая брошюра, зато с очень многообещающим названием.
Я сгрузила все это на свободный стол и принялась листать. Продиралась сквозь дебри терминологии, делала пометки в тетради, зарисовывала схемы. Бесплотные сущности делились на призраков, фантомов, проекций и эманации. Призраки — это души умерших людей. Не мой случай, ко мне не мог являться призрак змеи. Фантомы — искусственно созданные копии живых существ. Тоже не подходит, я видела лишь тень. Проекции — это когда кто-то транслирует свое сознание на расстояние. Уже теплее, но змеиный силуэт вел себя не как проекция — он двигался как-то осмысленно и исчез, едва я его заметила.
Эманации? Это нечто вроде магических сгустков, эмоциональных выплесков или стихийных проявлений. Нет, не подходит. Вот фамильяр подходил, но видов их было столько, что хоть вой.
Я потерла виски. Глаза слипались. После бессонной ночи организм требовал отдыха, а я его безжалостно мучила, заставляя переваривать горы информации. Не выспалась, еще и снилась всякая дичь. Конечно, не выспалась я не столько из-за кошмара, как из-за ночного приключения, но все равно…
Студенты вокруг меня сменялись: одни уходили, другие приходили. Краем уха я слышала обрывки разговоров.
— …ого-го, ворон Кайра Вэлариса публично отказался от хозяина в пользу первокурсницы Мираэль Рейвенхарт…
— …ничего себе, да это скандал…
— …невиданно наглая девица…
— …не настолько, как Иллори Риван, она целовалась с Эйларом Сандерсом прямо на практическом занятии…
Газета «Сплетник» пользовалась бешеной популярностью. Ее выпускали некие неизвестные лица, и каждый номер был напичкан свежими сплетнями и слухами. Распространяли его незатейливо — бумажными самолетиками, летающими по Академии. Кто их запускал, выяснить пока никому не удавалось.
Спустя долгие часы я добралась до последней книги в стопке. В смысле брошюры. В «Теневых проекциях и их природе» писали про феномен теневых сущностей, которые умели проникать в наш мир через разрывы в магическом фоне. Вот только она оказалась бесполезной: автор давал минимум информации, ссылаясь на какие-то «Фундаментальные труды по высшей некромантии» и «Практические изыскания факультета темных наук, том седьмой».
Разумеется, все эти труды хранились не в общем зале, а в запретной секции, куда вход студентам младших курсов был заказан.
Я расстроенно захлопнула книгу. Ну и дела. Опять туда лезть! Вчера мне повезло, а сегодня фортуна может повернуться ко мне спиной. Дежурный библиотекарь выловит, преподаватель или студент…
Но либо я рискую и нахожу ответы, либо сижу сложа руки, пока змеиная тварь снова не явится за мной. А она явится, я чуяла это пятой точкой.
Время было как раз подходящее — близился вечер. Я собрала книги и сдала их на стойку. Дождалась, пока библиотекарь отвлечется, и скользнула в боковой проход.
Вчерашний маршрут помнила отлично. Поворот, еще поворот, узкий коридор… Запах книг здесь был гуще — пропитанные магией старые фолианты пахли иначе, чем современные учебники. В этом аромате чувствовалась терпкость и что-то острое, сродни специям.
Читальный зал для старшекурсников встретил меня тишиной. Я на цыпочках двинулась вдоль стеллажей, высматривая нужную секцию — высшая некромантия, темные науки, запретные разделы… Отыскав и хватанув нужные книги, я свернула в закуток читального зала у окна, где сидела вчера. И замерла.
За столом сидел Вокс Неймар, освещенный искристым сиянием какой-то книги. Переплет, казалось, дышал — поднимался и опускался, как грудная клетка спящего фамильяра. Пальцы Вокса были унизаны золотыми кольцами-артефактами, испещренными рунами. Два на одной руке, на другой — аж три.
Сам Вокс выглядел так, будто только меня и ждал. Поза нарочито ленивая, взгляд насмешливый. Захотелось немедленно развернуться и уйти, но я не сдвинулась с места. Во-первых, это было бы постыдным бегством. Во-вторых, он уже меня заметил.
— Снова ты, — нараспев произнес Вокс. — У тебя что, хобби такое, шататься, где не следует?
— Просто добываю информацию. — Я вздернула подбородок.
— О, надо же. — Книга на его столе продолжала искрить. — И какую же? «Как не вылететь из Академии на вторую неделю»? Или «Ритуалы для чайников: пошаговая инструкция»?
— А ты, очевидно, искал, на ком бы поупражняться в остроумии.
Вокс захлопнул книгу, и она тут же погасла. Теперь с виду это был обычный фолиант в темном переплете без названия и опознавательных знаков. Просто книга, от которой у меня по спине побежали мурашки.
— Так что ты ищешь, Райли Фэйн? — спросил он, и мое имя в его устах прозвучало так, словно он пробовал его на вкус.
Я набрала воздуха в грудь и, сама не зная зачем, поддалась на провокацию:
— Не тебя!
Вокс наклонил голову набок. Усмешка сползла с его лица, уступив место тому выражению, которое я видела вчера на полигоне: острому, сосредоточенному и охотничьему.
— Ну, а нашла меня, — заявил он, решительно вставая. — Показывай, что стащила на этот раз.