Глава 22

Однако на позорном отступлении Пожарского сюрпризы субботнего вечера не закончились. Не успела я насладиться минутами триумфа, как в особняке появились новые гости. Пожаловал князь Бельский с Агниярой и следом появилась Ирина в сопровождении – глазам своим не поверила – Варфоломея Полозьева. Гостям его представили, как Гладьева, но сути это не меняло.

– Ты чего здесь забыл? – Ромка, конечно же, подошел поздороваться.

– В каком смысле? – удивился. – Это же была твоя просьба! – и выразительно посмотрел на Мессалину, покрывшуюся пунцовым цветом.

– Атти, я все объясню, – пролепетала графиня виновато.

– Да уж, постарайся, – прошипела, как разъяренная кошка.

– Ирине требовался сопровождающий, а никто не хотел с ней идти. Вот я и подумала, а почему не обратиться за помощью к твоему…

– Ш-ш-ш! Последние мозги растеряла? – осадила девчонку. – А теперь внятно и убедительно расскажи, почему это Ромка считает, будто идея посетить прием принадлежит мне?

– Я… я боялась, что он не согласится, – опустила глаза в пол и хлюпнула носом. – Прости, пожалуйста, больше так не буду.

– Позже поговорим, – процедила, раздумывая, как бы так проучить лгунью, с легкостью прикрывающуюся моим именем.

Это называется, сделай добро, и оно тебя достанет! Сейчас бы сидела в каком-нибудь мрачном замке и ублажала старого барона, а не вот это вот все!

– Нин, – брат тронул за плечо, – не переживай так. Ничего страшного не произошло ведь. С виду приличное общество собралось. Увидел уже пару знакомых, да и выбрался в кои-то веки развеяться.

– Будь осторожен, а то мне уже устроили провокацию.

– Да-а? – удивленно протянул Полозьев. – Выходит, самое интересное я пропустил? Но у тебя ведь… ммм, красивые сережки сегодня.

– Ага, – улыбнулась, чувствуя, как отпускает напряжение.

Записывающие кристаллы все зафиксировали. Ромка повеселится, когда просмотрит запись этого вечера.

– Ладно, иди уже, развлекайся, – отпустила парня и кивнула в сторону Кочетковой, – а то твоя спутница заскучала.

Девушка будто чувствовала, что ее обсуждают, и в отчаянии кусала губы. Ромка как оставил это рыжее недоразумение возле фуршетного столика, так она и стояла там в одиночестве. Наверно, не нашлось человека, кто бы не знал о конфликте на вступительном экзамене и избегал общения.

Едва Варфоломей удалился, как небрежной походкой ко мне направился Ярослав. Очевидно, князю уже в красках описали главное событие вечера, и он хотел подробностей.

– Наами, какая встреча! – оскалился радостно. – Я уж и не надеялся застать вас одну. Позвольте! – прошелся губами по ладони, отыгрывая роль галантного кавалера. Учитывая кривляния, исполнение так себе. – Говорят, вы проучили зазнайку Пожарского? Ах, как сожалею, что задержался. А это ваше новое заклинание, разве не прелесть? Парни уже с усердием разучивают плетение. Зачем же так бездумно разбрасываться ценными ресурсами?

– Да и пусть, – небрежно повела плечиком, – не жалко. В том приеме главное не само плетение, а умение дозировать силу.

Ага, и видеть магический щит противника, чтобы найти уязвимую точку и ударить по ней.

– А ведь и верно, – согласился парень. – Вы не проголодались? Может, принести что-нибудь? Закуски, напитки?

– Князь, вы что же, ухаживать вздумали? – удивленно вздернула бровь. – А как же ваша спутница?

– Почему бы нет? – игриво подмигнул и приобнял за талию, увлекая к фуршетным столикам. – Княжна Шумская одна прибыла, мы только столкнулись на входе, вот я и проявил снисходительность. Она из моих вассалов, как-никак.

– Формально же? Насколько мне известно, вы еще не прошли вторую инициацию? – стряхнула руку парня и отстранилась, испытывая дискомфорт рядом с этим человеком.

– Нет еще, но знаменательное событие не за горами. Близится мой день рождения. Кстати, вы приглашены. Официальную карточку пришлю попозже.

– Эмм, так понимаю, праздник состоится во Владимире? Когда? – насторожилась, испытывая дикое нежелание соваться в логово зверя. – Видите ли, учеба занимает все свободное время. Не уверена, что получится вырваться.

– А мне почему-то кажется, вы посетите мой дом. И не один раз, – произнес с непоколебимой уверенностью. –  Может, даже захотите в нем остаться.

– С чего бы? Уж простите, но я не горю желанием ехать во Владимирское княжество. Наверняка, там будут люди, к которым я испытываю антипатию.

– Фи, как грубо! – скривился Ярослав. – А я надеялся, что мы подружимся. Это ведь так естественно для людей, которым придется проводить время вместе, – заявил со слащавой улыбочкой, а в глазах промелькнула неестественная жесткость.

От разительного контраста вздрогнула. Я и раньше считала, что князь носит маску, скрывая под дружелюбностью и небрежной расхлябанностью истинное нутро. Но сейчас впервые увидела этому убедительное подтверждение. Бельский прямым текстом заявил, что знает мое настоящее имя и предназначение. Заняв место главы рода, мне придется взять на себя давние обязательства перед короной и стать защитником человеку, на которого укажет император. Стужев еще пять лет назад назвал имя вот этого скользкого и неуловимо противного князя.

– Не понимаю, о чем вы, – холодным взглядом прошлась по фигуре парня и презрительно скривилась.

– Например, о том, что завтра состоится званый вечер в честь именин наследника рода Шумских. Мальчик учится в московской гимназии, поэтому торжество проводится в моей резиденции.

Кровь отхлынула от лица, когда мне разжевали, о чем речь. Со всеми учебными заботами я совсем забыла о годовщине смерти родителей, и о дне рождения младшего брата.

– Данияр ко мне благоволит, – придвинулся поближе, нашептывая на ушко, – и прислушивается к моим советам. Хочешь, устрою встречу в обмен на… поцелуй?

Я почувствовала, как заалели мои щеки. И этот туда же! От одной мысли, чтобы поцеловаться с этим скользким типом, накатывало отвращение. Такому палец в рот не клади, руку оттяпает. Сегодня это будет поцелуй, а завтра?

– Нет! Не вижу в этом необходимости, – двинула локтем в солнечное сплетение, отчего парень согнулся и задышал, как глушеный судак. Глаза при этом сверкнули упрямой злобой.

Бельский быстро пришел в себя и вновь сократил расстояние, только на этот раз не кривлялся. Расправил плечи и навис, возвышаясь на целую голову, опутался мощным полем силы, доказывающим, что не зря носит титул великого князя.

– А хочешь знать, как я понял, кто ты на самом деле? – проговорил негромко.

Знать я, может, и хотела, но что-то вечер разонравился. Качнула головой, показывая, что мне плевать на болтовню князя. Развернулась, чтобы отыскать Месс и Ромку, когда в спину ударили слова:

– Потому что пару-тройку лет назад я встретил женщину, похожую на тебя. Она выглядела старше, и в волосах серебрилась седина, но сходство поразительное.

– Продолжай! – резко крутанулась на каблуках, отчего высоко взметнулся подол юбки.

Однако Бельский нагло усмехнулся и невзначай коснулся пальцами уголка рта.

Ясно же – разводит. С чего этому прохвосту верить?

– Нет! Этого никогда не будет, не надейся…

– Хм, а мальчишка ее сразу узнал, – подлил масла в огонь.

– Это неправда! Я собственными глазами видела, как… – осеклась, припоминая тот жуткий день.

Да, я видела, как меч пронзил тело Светланы Шумской. Но нанес ли он смертельную рану? Мама была пусть и слабенькой, но одаренной. А если ей сразу оказали медицинскую помощь, то…

Кто же тогда похоронен на кладбище при храме светочей? Глупый вопрос. Могилка Нины Забелиной там же, по соседству, тогда как сама я благополучно здравствую.

Новость породила бурю эмоций, всколыхнула застарелую боль и подарила призрачную надежду. Захотелось прижать князька в темном углу и выведать, что ему известно. С учетом той мощи, что Бельский продемонстрировал, я бы с ним справилась, наверно. Но мы находились на чужой территории, среди врагов и сплетников, которые вмиг донесут информацию, кому следует.

– Вижу, ты нашла подтверждение, что я говорю правду, – моя задумчивость не укрылась от Ярослава, и он явно записал это на собственный счет. – Тогда, может, проявишь немного благосклонности к человеку, принесшему важную весть?

– Благосклонности захотел? – процедила, сузив глаза до щелочек. – Сейчас получишь. Смотри, не задохнись от счастья.

В который раз за вечер меня вывели из себя, и церемониться с возмутителем спокойствия я не собиралась. Сформировав воздушное щупальце, схватила им за самое сокровенное, что дорого любому мужчине, и крепко стиснула. Сдавленно охнув, Бельский выпучил глаза и пошел пятнами. Второй воздушный щуп плетью захлестнул шею князя и заставил согнуться. Или парень сам сложился, не в силах терпеть воздействие первого щупа.

– Запомни, твое подлое сиятельство, – цапнула за шиворот и презрительно выплюнула слова в лицо, – моя благосклонность не продается. Продолжишь в том же духе, я лишу тебя первичных половых признаков.

– Зачем же так сурово? – просипел Ярослав. – Мы ведь цивилизованные люди, договоримся.

– Хм, другой разговор, – ослабила давление, отчего у парня вырвался вздох облегчения. Он сразу встряхнулся, как шелудивый кот, избавляясь от захватов. – Только я еще не услышала внятного предложения, чтобы договариваться.

– И оно поступит в свое время, – Ярослав продемонстрировал чудеса выдержки, сходу перестраиваясь на деловой тон, – а пока притворись, что мы друзья. Завтра, к семнадцати часам жду на Пречистенке. Особняк Бельских, – выудил из обшлага камзола карточку приглашения и протянул мне.

Князь – мальчишка? Ха! Кто угодно, но не тот раздолбай, которым он себя старательно выставляет. Чрезвычайно хитрый и изворотливый молодой человек, не чурающийся грязных методов в достижении целей.

– Я подумаю, – карточку взяла и развеяла плетения, что держала наготове, если вдруг снова рыпнется. – Не понимаю только, зачем тебе это? Рассчитываешь на защиту? Так, я быстрее сама тебя прибью. Бесишь! И от этого желание придушить крепнет с каждой встречей.

– Не прибьешь, – князь покачал головой, – клятва не позволит. Я же не дурак, чтобы верить на слово. Так что да, я рассчитываю на защиту. И кое-что еще! И я получу это, когда придет время. Поверь, я умею быть убедительным, – самодовольно усмехнулся. – Посмотри на Агнияру, даже не взглянула в твою сторону. А хочешь, будет тебе прислуживать?

Да уж, притихшая Шумская вызывала недоумение. Но она действительно не замечала меня с тех пор, как я появилась в этом доме.

– А ты опасный человек, как я посмотрю.

– Ты даже не представляешь, насколько, – подмигнул и улыбнулся, возвращаясь к образу недалекого повесы.

Стремительным движением Ярослав прижался на миг и чмокнул меня в щеку. Его рука огладила плечо и прошлась по спине вдоль позвоночника, порождая волну отвращения.

– До встречи! – небрежной походкой, напевая под нос мотивчик популярной песенки, Бельский отправился к другим гостям.

Я же, стиснув кулаки, злой фурией двинулась прямиком к Мессалине и бесцеремонно нарушила ее воркование с молодыми людьми.

– Месс, мы уходим!

– Ну, Атти! Вечер же только начался? – капризно протянула девушка.

– Сейчас же! – рявкнула тоном, не терпящим возражений. – Господа, прошу извинить за вмешательство, но у нас возникли неотложные дела.

Ответа дожидаться не стала и сразу направилась к выходу. Если графиня не дура, то пойдет за мной. Если же я заблуждалась на ее счет, значит наши дорожки разойдутся.

Ромка обратил внимание на мой приватный разговор с Бельским и подал знак, что задерживаться не станет. Побудет немного для приличия и тоже уедет.

Запыхавшаяся подруга нагнала меня уже в гардеробной. За ее спиной маячил Мишка Корсаков.

– Ваша светлость, уже покидаете нас? – обеспокоенно поинтересовался он.

– Да, вечер перестал быть томным.

– Но… а как же поручительство? Вы ведь согласились ради того, чтобы ее сиятельство графиню де Фонтен приняли в Сообщество, – пробормотал растерянно.

– Считай, что передумала. Впредь избавь меня от подобных мероприятий.

– Атти? – у подруги заблестели слезы на глазах. – Как же так? Обещала ведь. А я только-только завязала знакомство с молодыми людьми…

– Месс, за вечер моя репутация дважды чуть не пострадала. Не говорю уже о присутствии личностей, общения с которыми категорически не приемлю. Мне здесь нечего делать и тебе, если хорошенько подумать, тоже, – осадила вздорную девицу. – Если считаешь подобное отношение в порядке вещей, оставайся. Но на покровительство моей семьи более не рассчитывай.

– Что? Наами, конечно же, я не останусь! Я ухожу, – графиня понурилась и, приняв у лакея накидку, оделась и поплелась к выходу.

– Княжна, надеюсь, вы не держите на меня зла? – Михаил заискивающе заглянул в глаза и состроил жалостливую рожицу. – Если бы я только знал, что задумал княжич Пожарский…

– Довольно! Слышать ничего не хочу об этом человеке. Его для меня не существует. А ты загладишь вину, если пригласишь Месс куда-нибудь. Хоть в театр. Пусть развеется.

– Так, разве же это наказание? Почту за честь составить компанию такой яркой девушке, – расцвел граф в улыбке. – У меня как раз два билета в императорскую ложу на завтра имеются.

– Вот и отлично! Только приглашение направь утром, пусть за вечер подумает над своим поведением и расставит приоритеты.

Попрощавшись с Корсаковым, я вышла на улицу и села в паромобиль, подъехавший к парадному крыльцу. Сигнал готовности я направила Ильсору еще в гардеробной, пока беседовала с Михаилом. На первый взгляд, приятный молодой человек, но до чего же изворотливый! Впрочем, это умение жизненно необходимо, если вращаешься в высших кругах.

– В особняк! – озвучила водителю маршрут. – Сегодня переночуем дома, а завтра вернемся в академию, – это предназначалось Мессалине, отсевшей на край диванчика и гордо уставившейся в окошко.

Обиделась? Ну и ладно! Поважнее проблемы имеются. В доме боярина Воробьева я не имела права показывать чувств. Хватило вспышки ярости, проучившей наглецов. Но особенная новость жгла изнутри, щипала невыплаканными слезами в глазах, резала по живому.

– «Алим, ты мне срочно нужен!» – отбила сообщение по магической почте.

– «Я дома, жду!» – пришел незамедлительный ответ.

Не удержавшись, открыла тропу из паромобиля к брату и сразу свалилась в его крепкие объятия.

– Ниночка, что случилось? На тебе лица нет. Кто посмел обидеть? – разволновался Алим.

– Я… – всхлипнула, – я узнала, что, возможно… возможно, моя мама жива!

Эмоции вырвались потоком слез, который я обрушила на великого князя, разрыдавшись у него на груди. Алим подхватил меня на руки и устроился на диванчике. Брат дал мне выплакаться в жилетку, терпеливо ожидая, когда истерика отступит, и я успокоюсь. Все это время держал за руку, подавал салфетки и гладил по голове, как маленькую. Когда же мои всхлипы утихли, вложил в ладони кружку с горячим отваром. Я отхлебнула глоточек, чувствуя, как обжигающая жидкость катится по пищеводу и расходится по организму волнами спокойствия. Меня резко потянуло в сон, но прежде я вытащила сережки из ушек и отдала ашкеназцу. Если информация подтвердится, нам нужно будет срочно придумать, что делать.

Проснулась я от гула голосов, раздающихся поблизости. С удивлением распознала среди них Игната. Но как? Он же находился за тысячу верст отсюда, а я спала и не могла привести брата через тропу.

Пробуждение заметили. Алим легко определил момент, когда я вынырнула из дремы и мысли обрели четкость. Разговор оборвался, а уже через секунду диван скрипнул под тяжестью мужского тела.

– Как ты? – участливо поинтересовался брат.

– В порядке вроде, – отвела взгляд, стыдясь недавнего срыва. Еще и глаза наверняка опухли, и лицо в красных пятнах.

– Вот и хорошо, – мужчина улыбнулся, – смотри, какой сюрприз приготовил.

Алим поманил кого-то рукой, и в поле зрения возник Игнат. Старший сгреб меня в охапку и стиснул так, что косточки захрустели. Следом в поле зрения появился Полозьев, который Савва Никитич, и ободряюще подмигнул.

– Все собрались? – улыбнулась, чувствуя, как на глаза снова наворачиваются слезы. – Но как вы так быстро сюда попали?

– Элементарно, – хмыкнул Игнат, – индивидуальным порталом. Когда под боком мастер-артефактор, можно и шикануть. Дело-то серьезное.

– Еще какое! – ашкеназец тяжело вздохнул. – Мы тут проанализировали разговор с Бельским и пришли к выводу, что на девяносто процентов он говорил правду. Если так, Шумский в любой момент заявит права на Каменную падь, предъявив живую наследницу. Мне одно не дает покоя: почему он не сделал этого пять лет назад? Чего выжидал или выжидает?

– Мама хоть и принадлежит роду Забелиных, но в ней не течет наша кровь. Источник не подчинится, пока жива я, Игнат или племянники. Защиту мама не снимет, в сокровищницу не попадет. Зато ее воскрешение из мертвых поднимет волну вопросов. Что? Как? Почему? – озвучила мысли, наконец, сформировавшиеся в предложения из того сумбура, что творился в голове недавно.

– Считаю, твое исчезновение в источнике заставило Шумского передумать и спасти дочь, – глухим голосом высказался Игнат.

– Мне странно другое, – Алим задумчиво пожевал нижнюю губу. – Существование твоей матери тщательно скрыли. В семье князя никому неизвестно, что Светлана выжила. Однако женщину нарочно показали Бельскому и дали ему понять, кто это. Зачем?

– На этот вопрос ответит только сам Агнияр Шумский, а нам остается только предполагать, – Савва Никитич шумно вздохнул. – А предположить можно многое, но так и не приблизиться к истине. Предлагаю исходить из худшего варианта развития событий.

– Худший – это какой? – насторожилась.

– Ниночка, ты только не переживай сильно. Мы что-нибудь придумаем, – вдруг принялся успокаивать Алим, а на меня слова подействовали с точностью до наоборот.

К гадалке не ходи, маму будут использовать, как рычаг давления. Я ведь согласилась прийти на прием к Бельскому только после его откровений. Даже шанс увидеться с Данияром отвергла бы без сомнений. Брат – наследник рода, приспешники Шумского не дураки, чтобы обижать мальчика. Он же испепелит их, и ему за это ничего не будет. А Светланы Шумской вроде как не существует. Дорога она только мне и, возможно, брату. Ему исполнилось три года, когда случилась эта трагедия. Сколько тех воспоминаний осталось у маленького мальчика?

– Ненавижу тварей! – процедила с нахлынувшей злостью, от которой потемнело в глазах.

– Ш-ш-ш, успокойся, – почувствовала прикосновение к запястью и мягкий жар родственной магии.

Это я вспыхнула от волнения, а Игнат притушил пламя, чтобы я не подожгла дом.

– Нин, я лично займусь этим вопросом, – заверил Алим. – Если потребуется, выпотрошу мозги каждому ближнему Шумских, но выясню, где ее прячут. Это раньше мы не понимали, кого искать и на какие факты обращать внимание. Даже хорошо, что нас пригласили на прием к Бельскому. Если Светлана бывала в доме, это не прошло мимо слуг. Кто-то да видел, что-то да слышал, а я обязательно об этом узнаю.

Чтобы сменить обстановку и прийти в себя, мы всеми вернулись в Левино. Ничто так не придает сил, как поддержка близких и стены родного дома. Я вдоволь наигралась с племянниками, отрешившись от забот. Сходила к источнику, пополнила резерв и запас накопителей. Сбросила пар в споре с Мусечкой, надумавшей приодеть меня в нелепый наряд, вошедший недавно в моду. В кругу семьи я обрела душевное равновесие и спокойствие, которых лишил меня Бельский. Я всегда это знала, просто лишний раз напомнила себе, ради кого и зачем живу в этом мире.