Глава 18

Вместе со Славиком мы проделали путь от сгоревшего здания приюта и до того места, где он потерял след. Дорога располагалась в стороне от поселения и вела через усадьбу Митрофановой. Купчиха охотно принимала гостей на постой и брала плату за ночлег и проезд по ее землям. Однако в ту ночь, когда случилось несчастье, дворовые сбежались тушить пожар. А сторожевые на посту беспробудно проспали, нахлебавшись накануне пойла в трактире. Если кто-то и проезжал, то свидетелей тому не было.

Учебу я все равно уже пропустила, а потому прокатилась с братьями по постоялым дворам, расспрашивая о проезжавших в последнее время каретах. Алим тщательно проверял сведения, копаясь в головах трактирщиков и обслуги. Только благодаря ментальным способностям удалось отследить экипаж, на котором предположительно уехала Настя. Девочку никто не видел, будто ее нарочно прятали от чужих глаз. Создавалось впечатление, будто они заранее знали, что ребенка будут искать, и носа не высовывали из кареты, пока на станциях меняли лошадей. Во всяком случае, в памяти персонала дорожных трактиров не отложилась информация о путниках. Возможно, меры предосторожности не связаны с Настей, а кто-то просто путешествовал инкогнито.

Отчаиваться и опускать руки я не собиралась. Мы вернулись в Левино. Там Игнат собрал отряд следопытов, который я сразу перебросила к усадьбе Митрофановой. Туда уже прибыли дознаватели для расследования преступлений купчихи, так что никого не удивили расспросы о судьбе приютских детишек. Отдельно стоит сказать, что Славик захотел принять непосредственное участие в поисках девочки. А вот с матерью встретился довольно холодно. Тамара так и обмерла на месте, увидев сына. Опомнившись, она в слезах бросилась его обнимать, целовать, но мальчишка отстранился, бросив тихое «не надо».

Учитывая, что Беркутова рассказывала о темниках, разлучивших ее с ребенком, Алим проверил память Славика в поисках того, что указало бы на связь с орденом. Само похищение мальчишка не помнил, его усыпили. Проснулся он уже в доме семейной пары. Мужчина назвался отцом и объявил, что теперь Славик будет жить с ними. Внешнее сходство наглядно доказывало, что Олег Федорович приходится Вячеславу родственником. Вот только отцовских чувств мужчина не проявлял. Сначала пятилетний мальчонка много плакал и звал маму, но она так и не пришла на зов. Новые родители переложили заботу о сыне на плечи няньки и воспитателей, которые не церемонились, требуя повиновения или же наказывая за неуспеваемость. Возможно, прояви отец хоть каплю родительской любви, Славик не вырос бы таким нелюдимым и озлобленным. Но Олег Федорович пропадал в больнице и мог неделями не видеться с сыном. Подрастая, мальчишка старался привлечь к себе внимание хулиганскими выходками, которые сильно не понравились мачехе. За очередную провинность она приказала всыпать плетей, чтобы выбить дурь из головы. Но Славик еще больше озлобился и, как только отлежался и подлечил рубцы на спине, ушел из дома. Нашли беглеца быстро, и отец после долгих споров с женой, отправил мальчика в приют. Там он и встретил Асю, которая часто плакала и звала маму. Девочка напомнила ему его самого в первые дни после похищения. Он ночами сидел у ее кроватки и держал за руку, когда мелкая хныкала и капризничала. Не давал другим детям дразниться или обижать малышку. Славик и сам не заметил, как привязался к Асе, и переживал, когда та пропала.

— А что это за птица на рисунке? — поинтересовалась у мальчишки, который обрадовался, что его взяли на поиски.

— Мерзкий ворон! — сверкнул глазами Славик, в котором говорила подростковая ревность. — Ася нашла птицу в лесу на прогулке. Крестьянские стреляли из рогаток и подбили ворону крыло. Ася сжалилась, закутала ворона в платок, слепила из снега лежанку и таскала ему еду каждый день. Просила меня подлечить Гека. Я и полечил, как мог, но лучше б шею свернул подлой твари. Он вместо благодарности цапнул Асю за руку, так что кровь пошла. Она даже не пискнула, сказала, что так надо. Кому надо? Только попадись он мне, прибью! Ася, как знала, хвостом таскалась за мной и не давала навредить птице.

— А та ранка быстро затянулась? — Я узнала ритуал, которым Гектор устанавливал связь с избранным человеком.

— Конечно! — посмотрел на меня с недоумением. — Я же сразу подлечил Асю.

— И последний вопрос: ты говорил, что в ту ночь Ася предчувствовала беду и разбудила тебя. Скажи, а раньше что-то подобное случалось?

— Нет, — мальчишка мотнул головой. — Я бы заметил. Можно и мне у вас кое-что спросить?

— Разумеется. Спрашивай! О чем ты хотел узнать?

— А что будет, — Славик в волнении облизал губы, — если мы не найдем Асю? Что тогда?

— Мы не остановим поиски, пока не выясним правду. Будем пытаться снова и снова, — заверила с горячей убежденностью.

— Но почему вы так уверены, что моя Ася — это ваша потерянная сестренка? Вдруг это другая девочка? — продолжал допытываться Славик. — У них даже имена разные.

— Хм, видишь ли, — задумалась, стоит ли откровенничать с мальчишкой. Но он с таким вниманием впитывал любую информацию, касающуюся Насти, что язык не повернулся соврать. — Асей девочку называли приютские дети и воспитатели. Может, ты этого не знал, но на каждого ребенка заводится специальная карточка, где указаны возраст, пол, имя, физические особенности и подробности того, при каких обстоятельствах он попал в приют. Документы «удачно» сгорели при пожаре, однако в книге приходов и расходов купчихи Митрофановой за позапрошлый год числится сумма в сто рублей серебром, уплаченные за Бесфамильную Анастасию трех лет от роду.

Без помощи Алима, насевшего на управляющего поместьем, мы бы не раздобыли эти сведения. Они подтверждали, что Настя, в силу малого возраста не выговаривающая собственное имя, и есть Ася. Вопрос в другом, что заставило ее выбежать на дорогу? Ночью, по пролескам и сугробам, ребенок проделал немаленький путь и умудрился не попасть под копыта лошадям. Еще не каждый путник заберет с собой чужое дитя. Ясно же, что девочка не из лесу появилась, а в ближайшем поселении найдутся люди, которым не безразлична ее судьба.

После первых суток безрезультатных поисков стало ясно, что не получится найти Настю с наскока. Следопыты прочесывали лес, а переодетые путниками пластуны разъехались в обе стороны дороги от поместья Митрофановой, расспрашивая о карете. Славик настоял, чтобы остаться на постоялом дворе, где наши люди устроили место сбора.

Я вернулась в Левино, откуда перенесла по домам загостившихся друзей, а после отправилась в столицу, не имея права надолго покидать князя Бельского. Ванька в одночасье сделался популярной личностью, перспективным женихом и желанным гостем на приемах. Молодой князь не владел магией, как таковой, что делало его вторым на очереди претендентом на императорский престол. За большой властью Иван не гнался и еще во Владимире заявил, что, как и остальные великие князья, готов принести клятву верности новому императору сразу после коронации.

Великого князя Ивана Бельского вассалы восприняли с воодушевлением. Они верили, что парень вернет порядки, заведенные прежним князем, и не допустит произвола, царящего при Ярославе. Зинаида Кочеткова, как оказалось, занималась при княгине Бельской хозяйственными вопросами. С женщиной состоялся непростой разговор, ведь она водила дружбу с Ксенией, виновной в смерти мужа, старших жен и детей. Алим присутствовал на встрече, как гарант получения достоверной информации.

— Женщинам нашего рода с рождения уготована участь плодить магов для дружины Шумского. Нас к этому готовили с детства, учили нравиться мужчинам, соблазнять, доставлять удовольствие, вести хозяйство и быть полезной роду. Когда-то это был способ выживания, взамен мы получали кров, защиту и сытую жизнь. Да и спутников жизни выбирали себе добровольно. Но со временем это вошло в повинность, а наши симпатии и желания уже не учитывались. Восемнадцать лет назад меня взяли на торжество в дом Бельских с одной целью — соблазнить сильного мага огня, которого великий князь заполучил в дружину. Маг мне сразу не понравился, слишком грубый и неприятный. Не то, что молодой десятник, покоривший меня с первой встречи. Я не осмелилась признаться Шумскому, что не выполнила поручение, а потом поняла, что беременна. Мы собирались пожениться, когда случилось несчастье и Владимир погиб вместе с Бельскими. Куда мне было деваться? Бросилась в ноги княгине, умоляла не прогонять, поклялась служить ей, лишь бы замолвила словечко перед Агнияром Святозаровичем. Не хотела я для дочери собственной судьбы.

— А что думаешь о младшем брате, погибшем на экзамене? — задал Ванька главный вопрос. — Винишь ли в Нину Константиновну в его смерти?

— Сергей был чересчур импульсивным, выслуживался перед Шумским. Как цепной пес, бросался на любого, на кого укажет хозяин. Он перегнул палку, когда использовал заклинание высшего порядка против девочки. Не думаю, что сделал это по собственной инициативе. Скорее, выполнял очередной приказ. Если я кого и виню, то исключительно князя Шумского. Ира рассказала, кто помог ей в академии и протянул руку помощи. А брат считал блажью стремление девочки стать боевым магом и не разделял моего желания вырваться из порочного круга.

— В таком случае, я согласен оставить за вами должность и сохранить прежний оклад взамен на кровную клятву верности, — принял решение Иван. — Также я оплачу учебу обеих ваших дочерей в академии магии и по окончании возьму на службу. Дополнительно гарантирую, что у моих вассалов всегда будет выбор, каким образом они готовы принести пользу роду.

Кочеткова без раздумий принесла клятву и сразу взялась наводить порядок во дворце, в котором после знаменательного события царил разгром. Первым же делом строгая дама повыгоняла нерадивых работников, которые выслуживались перед прежними хозяевами. Наиболее отличившиеся уже сидели в застенках Тайного приказа, как пособники заговорщиков.

Особую проверку в присутствии Алима прошли командиры дружины, маги и управленцы. У нас уже имелся опыт по взятию предприятий под контроль, проблем с этим не возникло. А среди молодых ашкеназцев нашлись желающие проявить себя на руководящих должностях.

В целом, попытка переворота обошлась малой кровью. Членов императорской семьи и тех, кто погиб в ложе, похоронили с почестями. Род Милославских объявили предателями, вычеркнули из медной книги и вымарали все свидетельства о его существовании. Тайная канцелярия произвела обыски в домах, принадлежащих братьям, и обнаружила доказательства многочисленных преступлений. Компромат на высокопоставленных чиновников, подложные документы, чеки и расписки. Вскрылась преступная сеть служащих, действующих в интересах Милославских, а также длинный список женщин — марионеток Дмитрия. Поскольку в деле оказались замешаны известные в обществе фамилии, сведения засекретили, а дворянок обязали пройти проверку у ментальных магов.

В опалу попали и Корсаковы. Глава рода Илья Корсаков был женат на младшей сестре Милославских, Александре, которая умерла при родах. Однако же их сын унаследовал неординарные способности от матери. Михаила объявили в розыск, потому что в суматохе никто не заметил, куда парень пропал. Его не нашли среди погибших, но и среди выживших тоже не обнаружили, что странно, ведь дворец без разрешения не покинул ни один гость. Тёма опросил десяток свидетелей, кто находился поблизости в тот момент, и все утверждали, что в последний раз видели графа рядом с императором. Выводы напрашивались неутешительные. Мишка связан с заговорщиками и, возможно, участвовал в покушении.

Единственный, кто пролил свет на события в ложе — цесаревич. Алексей Федорович рассказал, как в одночасье приближенные будто сошли с ума и бросились на отца. Только четверка гвардейцев и Стужев не подверглись воздействию тьмы. И еще Богдан Милославский, который сначала притупил бдительность, защищая государя, а после смертельно ранил великого князя и напал на императора. Наследник как раз выхватил меч, чтобы покарать убийцу и предателя, когда сработало заклинание Стужева.

Столичные целители не смогли вывести Семена Павловича из бессознательного состояния. Князь будто бы сам не желал возвращаться. Рана больше не угрожала жизни, а физические показатели соответствовали возрасту. Я помогла переместить великого князя в Тобольск, а дальше уже Артемий отнес деда к ледяному источнику и вновь заключил в «ледяной плен». Если Стужеву суждено очнуться, он легко справится с холодом. А если нет, то князь навсегда останется в источнике.

Тёмка увлекся расследованием. Переживания из-за несчастья с дедом заглушал работой, где требовался холодный разум и расчет. Максимальная эффективность достигалась за счет подавления эмоций и чувств, влияющих на оценку ситуации. На Артемия много всего навалилось разом. Помимо поручения цесаревича, он занимался делами рода и не забывал об экзаменах, время до которых неумолимо сокращалось. Не за горами новогодние каникулы, после которых наступит жаркая ученическая пора.

Как бы там ни было, а жизнь продолжалась. Никто не отменял занятий в академии, и за пропуски лекций преподаватели грозились спросить вдвойне. Это наследник мог объявить, что в связи с государственной необходимостью переходит на индивидуальное обучение. А нам таких поблажек не полагалось. Ваньке, как главе рода, тоже требовалось образование. Господин Преображенский зачислил молодого князя на первый курс боевого факультета с условием сдачи экзаменов за прошедшее полугодие. Преподаватели горели желанием исследовать антимага, поэтому согласились обучать по той же теоретической спецпрограмме, что и цесаревича. Так что на каникулах обоим предстояло поднапрячься в учебе.

У большинства студентов хватало забот в конце полугодия, и я не исключение. Приходилось ночами просиживать за учебниками, чтобы нагнать сокурсников, корпеть над курсовыми и вовремя сдавать рефераты по пропущенным темам. В этой кутерьме я упустила момент, когда в академию прибыл светоч. Столкнулась с ним случайно, когда, уткнувшись носом в конспект, торопилась на зачет. Сначала я обратила внимание на необычное одеяние — свободного кроя рясу черного цвета с веревкой вместо пояса. Затем взгляд скользнул выше и в глаза бросился деревянный крест на шнурке. Следом заметила широкие плечи и застегнутый под горло воротничок, плотно сидящий вокруг жилистой шеи. И последнее, что поразило, бледно-голубые глаза, светящиеся непоколебимой верой.

— Это вы? Прибыли, наконец-то! — обрадовалась жрецу, как родному. — Как же к вам обращаться? А я Нина. Нина Забелина! — протянула руку для приветствия, но замялась, не зная, уместным ли будет рукопожатие.

— Брат Лука, — представился светоч приятным голосом и осторожно пожал мою ладошку. — Рад знакомству, Нина Константиновна. Вы спешили куда-то, не смею задерживать, — посторонился, уступая дорогу.

— Я? Да, — вздохнула, — на зачет торопилась. Но это подождет, сдам в другой раз. У меня столько вопросов накопилось. Нам без вашей помощи не справиться.

— Нет-нет! — светоч покачал головой с коротким ежиком белоснежных волос. — Не нужно из-за меня менять планы. Я для начала осмотрюсь тут. Лучше назначим встречу на удобное время.

— Тогда, может, вечером? В семь? В парке, если пройти по центральной дорожке до самого конца и свернуть на тропинку справа, есть снежная беседка. Там никто не помешает. Только оденьтесь теплее. — Невольно поежилась, глядя на легкое облачение Луки.

— Я никогда не мерзну, — с полуулыбкой сказал мужчина. — Увидимся в семь вечера, в снежной беседке парка. — Обозначив кивком, что разговор закончен, светоч продолжил путь.

— Договорились! — бросила вслед и ушла тропой, потому что безнадежно опаздывала.

Учебные дела во второй половине дня так закрутились, что я не успела предупредить друзей, куда собралась. Уже переместившись в беседку, отбила сообщение Ольге и Ивану с Тёмой, что пропущу ужин. Но Ванька и сам засиделся в библиотеке, Артемий вечерами уезжал в Управление Тайной канцелярии, а Орлова уже привыкла к моим отлучкам. Ответила только, чтобы не пропадала надолго, а то она уже не понимает, кто ее соседка по комнате, я или Ирина.

Светоч появился ровно в назначенный час. Выглядел он озабоченным и с ходу устроил допрос. Я рассказала, что мы обнаружили печати темников в комнатах, и какие предприняли меры для защиты. Припомнила, как активизировались темники перед балом, когда погиб император, и как на глазах изменилось поведение знакомых, подвергшихся влиянию тьмы.

— Я проверил кровать в комнате, которую мне выделили для проживания, — поделился Лука, тем самым показывая, что поверил рассказу. — Однако никаких печатей не обнаружил.

— Хм, темники не столь глупы, чтобы оставлять свидетельства на виду. Наверняка, вам подобрали чистое жилье. Я нашла такие печати у себя и в комнате жениха, в общежитии артефакторов и алхимиков — везде одни и те же символы.

— Хотелось бы взглянуть собственными глазами!

Я списалась с Ромкой, чтобы привести светоча к нему, но он допоздна застрял в лаборатории. Зная, что у артефактора ловушки в каждом углу, не решилась без него соваться внутрь. Ванька с Тёмой еще не скоро вернутся, оставался только вариант с моей комнатой. Отправила Ольге сообщение с предупреждением о визите. Не каждый ведь день светочи в гости заглядывают. Однако подруга не ответила. Обиделась, что ли? Извинившись перед Лукой, я переместилась к себе и с удивлением обнаружила, что Орлова еще не приходила домой. Может, так даже лучше? Меньше знает — крепче спит. Вернулась в беседку за жрецом и открыла тропу в свою комнату еще раз.

— Вот! — продемонстрировала печать, магией подняв кровать в воздух.

Выпучив глаза, жрец осенил себя святым знаком, схватился рукой за крест и зашептал:

— Экзорцизамус тэ, омнис иммундус спиритус, омнис сатаника протестус…

У меня волоски на коже дыбом встали, когда линии рисунка вдруг поплыли, засочились смрадной жижей, закапавшей вниз. Однако темные сгустки не долетали до пола, сгорая в сиянии, исходящем от Луки. От запаха тухлых яиц стало трудно дышать. Возникло ощущение, будто кто-то накинул удавку на шею и затянул ее потуже. Бухнувшись на колени, я беспомощно хватала воздух руками, не понимая, в чем дело. Никакой удавки на самом деле не было, и это пугало до чертиков. Особенно, когда светоч посмотрел на меня глазами, сверкавшими так, будто внутри человека врубили лампу в тысячу вольт. Я отползла в другой конец комнаты и спряталась за кроватью Орловой. Ощущение удавки ослабло, но в груди образовалась такая тяжесть, что каждый вздох отдавался резью в ребрах.

— Что происходит? — просипела с трудом. — Решили меня убить?

Светоч приблизился, и у меня вновь перехватило дыхание. Я укрылась щитом, но он не спас от всепроникающего света. Тогда я открыла тропу, намереваясь сбежать. Лука ринулся вслед за мной. Вместо того, чтобы перенестись в особняк, мы вывалились на пол снежной беседки. Я привычно сгруппировалась, в последнюю секунду сообразив, что переход ведет в другое место, а мужчина не успел. Поскользнувшись, он ударился головой об угол ледяного стола и отключился. Я забралась на скамейку, жадно глотая ртом морозный воздух. Бежать не пыталась, не видела в этом смысла. Тем более, что теперь только сообразила, почему молитва жреца, изгоняющего тьму, так повлияла. В потайном кошелечке хранилась вещь, которую святой никак не назовешь. Даже две вещи: костяной кинжал и императорский Хо`шен. На мгновение возник соблазн пополнить коллекцию артефакта светочем, однако я тут же ее отмела. Незачем уподобляться темникам!

С глухим стоном Лука пошевелился. Потирая шишку на макушке, поднялся на ноги и осмотрелся. Зыркнув недобрым взглядом, плюхнулся на лавку. Я молча протянула целительский амулет. Надо же как-то налаживать контакт!

— Почему вы хотели меня убить?

— Не я, — жрец покачал головой и поморщился от боли. Активировал амулет и подлечил ушиб. — Свет не разбирает, кто перед ним, друг или враг. Я призвал его, чтобы уничтожить порождение темных сил. И нет моей вины в том, что тьма проникла внутрь тебя. Необходимо повторить ритуал, чтобы выжечь остатки дотла! Неприятная процедура, но без нее ты не очистишься.

— Боюсь, это невозможно. — Я жестом остановила возмущение, готовое вырваться у светоча. — Прежде, чем осудить, выслушайте! Это будет долгий разговор, прошу набраться терпения.

Я активировала щит, дополнительно врубила пирамидку Саввы Никитича и только после этого приступила к рассказу. Не упомянула лишь два момента: правду о моем появлении в этом мире и информацию о новом источнике. Но и без этого хватило ужасающих подробностей. Особенно Луку заинтересовало уничтожение темного алтаря. Пришлось продемонстрировать кинжал, правда, не давая его в руки. Жрец и сам не прикоснулся бы к нему, ведь при одном только появлении костяного орудия, у мужчины засветились глаза.

— Ты же понимаешь, что эти предметы не должны попасть к темникам? — выпалил жрец с фанатичной горячностью. — В идеале, их лучше уничтожить! Только представь, какой силой будет обладать хозяин артефакта! А если Хо`шеном завладеет орден Тьмы? Он получит в руки оружие, способное противостоять силе Света!

— Я понимаю одно — уничтожение Хо`шена грозит мне смертью. А еще знаю, что всем сердцем ненавижу темников и не допущу, чтобы артефакт попал к ним! Я уже уничтожила алтарь и этим спасла сотни жизней. С моей помощью обнаружили и вычистили еще одно темное логово. Сомневаюсь, что кто-то в моем возрасте сделал для уничтожения этой мерзости больше. Я не гонюсь за властью и не ищу славы, это мой дар призывает защищать тех, кто нуждается в помощи. И прежде, чем уничтожать меня, подумайте, сколько лет сила нашего рода оберегала тайну?

— Нет! Я ни в коем случае не хочу твоей смерти! — заверил Лука. — Мы стремимся к сохранению жизни в любом проявлении. Но и допустить усиление Темного ордена не имеем права.

— В артефакте уже заполнено четыре камня души, без меня темникам придется начинать сначала. И, прежде всего, отыскать мага-универсала, способного совладать с противоположными стихиями. Если не ошибаюсь, в мире их уже не осталось. Даже маги нашего рода, владея универсальной защитой, склонны к развитию только одной стихии. А я уже сейчас свободно владею воздухом, огнем и магией крови. Темный орден — могущественный и сильный враг, и противостоять ему способна только большая сила. Так, почему бы не направить мощь артефакта на борьбу со злом?