Глава 21

Вместе с главным темником прибыли и другие. Они кошмарными тенями отделились от стен и окружили нас плотным кольцом. Я до крови закусила внутреннюю часть губы, чтобы прийти в себя и осознать, КТО все это время следил за мной и насмехался над нашими потугами что-либо изменить.

— Не понимаю, как вам удалось? — Не обращая внимания на сталь, упирающуюся в ребра, развернулась.

Острое лезвие пропороло одежду и оставило багровую полосу на теле. Я зажала порез левой рукой. Боль помогла сохранить рассудок и не впасть в отчаяние.

— Как? Ваш дар обязывает помогать людям и спасать жизни, а не отнимать их!

Иноземцев, с которого слетела маска добродушного доктора, зло усмехнулся.

— Я и спасаю! Тех, кто этого достоин. Позже у нас будет время для разговоров, а пока сделай то, для чего мы собрались.

— Что будет с моими друзьями? Их тоже убьете? — И не подумала выполнять бесчеловечный приказ.

— Вовсе нет, — Вячеслав Федорович убрал скальпель, обагренный кровью, посмотрел на алые капли, потом на меня. — У них будет выбор: присоединиться или погибнуть.

— Так себе условия, — пробурчала, оглянувшись на девушек.

Они притихли, не зная, чего ожидать. Ольга сумела подтянуться и закрепиться на поднятом крюке. Утренние тренировки не пропали даром.

— Нина Константиновна, хватит уже разговоров. Промедление ничего не изменит.

— Считаете, это так просто? — сжимая ритуальный нож в ладони, посмотрела на светоча.

— Ты ведь уже заполнила часть артефакта. Что мешает теперь?

— Они были отъявленными преступниками и убийцами. Я защищалась. А Регина Андреевна… она умирала от посмертного проклятья и сделала это сама. Я не хотела! — произнесла, глядя на Луку и будто оправдываясь перед ним. — Мне было девять лет. За мной охотились дружинники Шумского и преследовал орден Тьмы.

— Так, тебе нужен мотив? А знаешь, что будет, если светоча накачать темной силой? — Иноземцев подошел к жрецу, любуясь работой ученика.

Нанесенные древним кинжалом, раны не излечивались. Из тонких порезов струилась кровь. В магическом зрении жидкость светилась, сохранив в каждой капельке частицы божественной энергии. Лука с легкостью излечился бы, если бы этому не мешал амулет, впившийся черными щупальцами в средоточие силы. Светоч боролся, не позволяя тьме завладеть его телом и разумом, но с каждой секундой шансы на победу уменьшались.

— Жрец займет достойное место в ордене, если не станет частью Хо`шена. Его судьба в твоих руках, — Вячеслав Федорович угрожающе приставил скальпель к моей шее, где пульсировала жилка.

Одного неловкого движения хватило бы, чтобы повредить сонную артерию и начать истекать кровью. Вот только ордену я нужна живой. Если бы не толпа темников за спиной, способных навредить подругам, напала бы, не раздумывая. А пока выжидала подходящего момента.

— Ошибаетесь! Каждый сам творец собственной судьбы! — Я усмехнулась беспечности, с которой мне оставили доступ к крови.

Немного воздействия, и она зашипела, запузырилась на закаленном металле и каплями кислоты прожгла мужчине пальцы. Рассвирепев, Иноземцев отшвырнул искореженный инструмент и схватил меня за горло. Я вцепилась в здоровенную пятерню левой рукой и заставила вскипеть кровь, что попала на ладонь из пореза на боку. Вскрикнув, целитель ослабил хватку. Мне только того и надо! Вывернувшись, скинула захват и всадила костяной нож в руку Иноземцева, пригвоздив ее к темному амулету на груди у Луки.

— Что ты наделала? — фальцетом завизжал целитель, корчась от боли, которую древний кинжал причинял жертвам. — Убить всех! Немедленно! На по… — темник захрипел, прямо на глазах превратился в сушеную мумию и рассыпался прахом. Следом за хозяином разрушился и темный амулет, треснув надвое в том месте, куда я всадила клинок.

— «На помощь!» — зашлась в безмолвном крике, отправляя зов крови всем, кто был со мной связан. Я и прежде пыталась, но эманации темной силы не позволяли ему вырваться за пределы подземелья. Всплеск энергии, случившийся в момент смерти Иноземцева, нарушил устоявшийся магический фон, и зов достиг цели. Наверное, я бы даже пробила тропу, чтобы выбраться отсюда. Но разве я могла бросить друзей?

Оставшиеся темники на мгновение опешили. Их лиц под капюшонами балахонов я не видела, но чувствовала эмоции, азартное возбуждение от причастности к древнему таинству. Какая им разница, кого принести в жертву, собственного учителя или светоча? Однако замешательство долго не продлилось. Среди приспешников тьмы нашлись умельцы, которые магией вновь привели в движение конвейер.

— Оля, держись! — Подхватила сорвавшуюся девушку воздушной петлей и отшвырнула в сторону.

Вот только темников вокруг было слишком много. Кто-то поставил магический заслон, который отбросил княжну прямо в куб. В последний момент я заключила подругу в непроницаемый щит. Главное — не дать ему схлопнуться, пока Орлова не выберется из ловушки.

Я вытащила кинжал, убедилась, что он не коснулся светоча, и убрала его в тайник. Магией разнесла кандалы, удерживающие мужчину на столбе. Пока жизнь Луки вне опасности, следовало помочь другим. Темники ведь тоже не стояли без дела, а настойчиво крушили защиту.

— Держите! — Достала целительский амулет и накопитель, под завязку набитый энергией, и сунула в руки светочу. — Я должна спасти остальных.

— Стой! — Лука перехватил меня за запястье. — Используй это сама, мне уже не поможет.

— Почему?

— Слишком много крови потерял, а последние силы растратил на борьбу с артефактом, — светоч содрогнулся, на его лице проступили черные вены, ворочающиеся под кожей, как черви.

Снаружи раздались глухие удары, будто кто-то крушил стену. Грохот раздавался отовсюду и вселял надежду, что скоро все закончится. Отвлеклась на секунду, чтобы создать щиты вокруг остальных девушек. Накопитель в ладони рассыпался в пыль. Я извлекла все запасы камней, жадно пополняя просевший резерв.

— Помощь близко, — Лука содрогнулся в спазме, закашлялся, сплевывая кровь. — Ты должна убить меня, иначе я уничтожу всех, кто окажется рядом в момент поглощения.

Я чувствовала, что мои братья, жених, друзья и ближники рядом, и не хотела их гибели. Поэтому кивнула и снова вытащила на свет костяной кинжал.

— Прежде, чем сделаю это, ответь, тебе известно хоть что-нибудь о моей сестре? Под Новгородом. Школа для одаренных. Настя Забелина? Сейчас ей чуть больше пяти лет. Она была там?

— Там нет школы, — поморщившись, ответил светоч. — Только приют для бездомных сирот. Но среди них нет детей с даром. А секретность и охрана необходимы, чтобы отлавливать темников, пытающихся проникнуть на территорию. Мы ищем способы избавить людей от тьмы, а для этого нужны пленники.

— Но я получила неопровержимые доказательства, что пару месяцев назад там находился мой близкий родственник. Вы знаете, что такое Хо`шен? Он состоит из восьми камней душ. С каждой новой жертвой я становлюсь сильнее и перенимаю у поглощенного мага знания. Я использовала их, чтобы отыскать маму.

— И что? Нашла?

— Нет, — покачала головой, — это была обманка. Значит, и под Новгородом — тоже?

Лука измученно улыбнулся и выдохнул:

— Поторопись, счет идет на секунды! Укройся самой надежной защитой, на которую только способна, и не переживай за остальных. В момент моей смерти произойдет выброс такой силы, что уничтожит темных тварей. Надеюсь, ты выживешь. — Захватив в кулак мою ладонь с ножом, жрец резко ударил себя в грудь.

Я расширившимися глазами наблюдала, как в теле светоча под нашими руками зарождалось солнце. Оно стремительно росло и расширялось, поглощая тьму, успевшую попасть внутрь, пока не вспыхнуло нестерпимо яркой сверхновой звездой. Тело жреца распалось на мириады сияющих искр. Еле успела зажмурится, но даже через сомкнутые веки ощутила выжигающий жар магии света. Отчаянный крик так и не вырвался из сдавленного горла. Я превратилась в пылающий факел, не в силах пошевелиться от всепоглощающей боли. Сознание еще цеплялось за жизнь, не в силах поверить в неизбежное. Щит мерцал, разрушаясь вновь и вновь, а родовая магия стремилась спасти, создавая его раз за разом. Но то, что меня убивало, не имело физической формы: незримая связь с Хо`шеном и мощь четырех темных магов. Я ничего не могла этому противопоставить.

Внезапно кто-то обнял меня и прижался к спине, забирая себе жар и боль. Я обмякла, чувствуя невероятное облегчение. С каждой секундой становилось легче дышать, а удушливый зной уступал место желанной прохладе.

— Отпусти уже, а то совсем лишишь ее сил! — расслышала обеспокоенный голос Алима и улыбнулась.

— Успели, — прошептала беззвучно, убрала злополучный кинжал в тайник.

Ноги подкосились от слабости, но мне не дали упасть. Ванька сразу подхватил на руки.

— Спасибо, что спас меня. Я уж и не думала, что выкарабкаюсь, — просипела, потому что голос не слушался из-за сдавленного горла.

— Нина, как ты?

Вокруг столпились взволнованные братья, жених. Каждый норовил дотронуться, убедиться, что это действительно я, и активировать целительские амулеты, которыми нагрузились про запас.

— Жить буду, — взбодрилась сразу после трех лечебных волн. — Как же я рада вас видеть. — Обвела взглядом мужчин, а в глаза невольно бросилось, как на заднем фоне Ромка утешает плачущую Ирину, обнимает ее, успокаивает. — Ольга! — прострелило страшное подозрение. — Где она? Вы ее достали?

— Откуда? — оторопел Игнат.

— Там! — Дрогнувшей рукой указала на куб. — Перед тем, как Лука… ее сбросили. Я держала щит, сколько могла.

Игнат с Тёмкой сорвались с места и помчались к злополучному кубу. Сам конвейер отключили, но я не знала, сколько он работал перед этим и как долго действовала защита.

— Давай я подержу, — попросил Алим, и Ванька бережно передал мою тушку с рук на руки.

Меня тут же окутало аурой спокойствия и умиротворения, резко потянуло в сон.

— Не надо, — остановила ашкеназца. — Я должна знать.

Игнат первым забрался на металлическую ленту и заглянул в емкость с жерновами. Его лицо дернулось, но он совладал с собой и перемахнул через край. Артемий тоже посмотрел внутрь и побледнел, о чем-то переговорил с братом и подозвал мага, что крутился поблизости. Он оказался воздушником и, захватив Игната вместе с ношей, вытащил обоих из куба. Из того, что я увидела, сложно было понять, в каком Ольга состоянии — слишком много крови. Но девушка намертво вцепилась в шею спасителя и не хотела его отпускать.

— Ты ей поможешь? — попросила Алима.

— Не здесь. Тут повсюду сотрудники Тайной канцелярии, — негромко ответил он. — У них возникло к тебе много вопросов, но Артемий пообещал это уладить. Гибель светоча, жертвоприношения, похищение учеников — затронуты интересы всех слоев общества. Преображенский арестован, в столице начались волнения. Информация, что в комнате цесаревича обнаружен жертвенник, уже разнеслась по империи. Вспыхнули бунты, князья перевели родовые поместья на осадное положение. Народ требует проверки наследника в храме. Алексей Федорович заперся во дворце и стягивает войска. Патриарх светочей с отрядом паладинов уже прибыл и ждет аудиенции.

— «Похоже, утечка информации о жертвеннике и портале темников произошла не без нашей помощи», — подумала, открывая мысли ашкеназцу, и тот только зло ухмыльнулся, подтверждая предположение.

— «Может, я и не боец, как другие, но у меня достанет сил уничтожить каждого, кто захочет навредить тебе», — ответ Алима возник у меня в голове.

— Можно к ней? — умоляюще посмотрела на мужчину, зная, что не сможет ни в чем отказать.

Ашкеназец поднес меня поближе к Игнату, сидящему на массивной шестеренке подъемного механизма. Оля обвила брата руками за шею, уткнулась лицом ему в грудь и мелко дрожала. На руках и ногах виднелись рубленые порезы, а там, где кандалы впились в кожу — синюшные отметины с кровоподтеками. Глубокие раны уже закрылись, благодаря амулетам, синяки скоро заживут, но девушке требовалась помощь иного рода.

— «Не только, — продолжил мысленное общение Алим, — винт пропорол ей щеку. Она боится, что останется шрам. Нужен целитель, чтобы устранил и физические последствия».

Заговорив о целителе, брат напомнил о твари, скрывающейся под овечьей шкурой. Учитывая, сколько раз попадала в лазарет, у Иноземцева был свободный доступ к моей крови и масса времени для экспериментов. И я еще удивлялась, как темникам удалось пробить защиту?

— «Ты должна рассказать Артемию! Надо подумать, как объяснить исчезновение двух человек. Нельзя, чтобы о Хо`шене узнали посторонние. Ничего хорошего это не принесет. У половины магов, ставших частью артефакта, есть семьи, которым не понравится, как поступили с их близкими».

— «Согласна, но прежде я перенесу Олю к родителям. Они же с ума сходят от переживаний. Или заберем их в Левино? Сам говоришь, что в стране полыхают бунты. Кстати, ты не устал? Может, уже поставишь меня на ноги?»

Алим нехотя разжал руки и осторожно опустил меня на пол. Сам отозвал в сторонку Тёму, чтобы решить вопрос с Тайной канцелярией. Пока жених вместе с братом договаривались, я подошла к Ольге, бережно погладила ее по руке.

— Все закончилось, скоро ты будешь дома, в безопасности.

Но девушка только всхлипнула и сильнее прижалась к Игнату, на каменном лице которого заходили желваки. Судя по выражению глаз, он голыми руками растерзал бы темников. Они еще легко отделались — погибли, когда светоч принес себя в жертву.

Ромка, как грозная наседка, суетился вокруг Ирины и никого к ней не подпускал. Только Полине со Светой не так повезло с защитниками. С девушками уже беседовали хмурые личности в сером, которые периодически бросали на меня заинтересованные взгляды. Представляю, что бедняжки рассказали! Сначала Иноземцев рассыпался в пыль, а потом и светоч вспыхнул.30ed52

Появление мужчины в черной рясе с белоснежной колораткой меня насторожило. Массивные плечи и длинные руки с мозолистыми ладонями, манера двигаться мягким перекатом выдавали в нем воина. За каждым движением ощущалась мощь, а в магическом зрении фигура подсвечивалась золотистым ореолом.

— Паладин! — Сразу угадала принадлежность незнакомца к организации светочей, хотя никогда прежде не встречала ему подобных.

Возникнув в каменном проломе, через который маги пробили путь, мужчина замер, оглядывая подземелье. Зацепился взглядом за темников, чьи останки готовили к транспортировке. Глазницы у них выгорели и в районе солнечного сплетения — средоточия силы мага — виднелись обожженные дыры. Магические каналы и узлы проступили уродливыми черными бороздами на коже. При виде подобных свидетельств, не возникало сомнений, что эти люди поклонялись ордену Тьмы. С девчонками, например, ничего такого не произошло. Их ослепило на некоторое время, но и только. Последствия уже устранили целительскими амулетами. Статуя темного идола сохранилась, как напоминание о жутких вещах, что тут происходили. А вот алтарь треснул и раскололся на части. Ничего не укрылось от проницательного светоча. Вздрогнула, встретившись с ним взглядом, и невольно отступила на шаг, когда паладин направился ко мне.

— Здесь погиб жрец! — начал он без предисловий. — Я чувствую отголоски светлой силы, и не только. Раз ты уцелела, значит, тьма еще не завладела тобой. — Наклонившись, мужчина принюхался, как ищейка. — Тьмы слишком много. Но не в тебе! — тут же исправился, просвечивая рентгеном засветившихся глаз. Я схватилась за горло, ожидая очередной порции удушья, но вместо этого нечто ласковое, доброе поднялось изнутри, согревая шею теплом. — Энергия будто разлита вокруг. Не понимаю! — взгляд паладина потемнел, вернулся к нормальному виду. — Свет в тебе тоже есть. Кто ты такая?

— Княжна Наами Тиква Неэман-Кушелевна Леви, — ответил Алим, заступая передо мной. — С кем имею честь разговаривать?

— Забелина Нина Константиновна — моя невеста, — вырос рядом Артемий.

Игнат тоже поднялся, но у него на руках притихла Ольга, так что вперед выходить не стал. Зато это сделал Иван, присоединившись к ашкеназцу и жениху. И Ромка с Ирой подоспели, закрывая меня от паладина живой стеной.

— Милонег, — представился светоч, уголки губ которого дрогнули в улыбке. — Я не причиню вреда. Всего лишь хочу разобраться, что произошло и почему погиб брат Лука. Темники не отважились бы на преступление, понимая, что о смерти жреца тут же станет известно храму. Как и о месте, где это случится.

Я протиснулась вперед, вынуждая братьев расступиться. Приятно, что семья дружно встала на защиту, но ведь это я обязана их оберегать.

— Темники использовали амулет, который напитывал Луку тьмой. Изрезали всего, чтобы кровь оросила мерзкий алтарь, и провели обряд жертвоприношения. Счет шел на минуты до момента, когда жрец перешел бы на сторону тьмы. Я думала, его можно спасти. Предложила целительские амулеты и полные магические накопители. Но он отказался воспользоваться ими и пожертвовал собой, — без утайки рассказала правду и добавила чуть тише. — С моей помощью.

— Как ты выжила? — ответ паладин выслушал с невозмутимым видом и одобрительно кивнул, когда упомянула о жертве собрата. — В тебе слишком много тьмы — это невозможно.

— Я бы и не выжила, если бы меня не спасли, — с благодарностью посмотрела на Ваньку и на остальных защитников.

Милонег смерил Ивана внимательным взглядом и чуть дернул бровью. Видимо, обнаружил, что у него нет магии.

— Полагаю, тот самый антимаг? Молодой наследник Бельских? — паладин подался вперед и вытянул руку, касаясь лба парня.

Ванька на рефлексах уклонился. Я тут же дернулась в его сторону и активировала щит. Но светоч цокнул языком и покачал указательным пальцем, чтобы не шалили и вернулись на место.

— Я должен убедиться, — со вздохом пояснил мужчина. — Ничего страшного не произойдет, если, конечно, князем не завладела тьма.

Иван молча кивнул и встал перед паладином, гордо вскинув голову. Я подобралась поближе и на всякий случай готовилась открыть тропу, чтобы увести всех отсюда.

На открытой стороне ладони, которую Милонег выставил вперед, засветилась древняя руна. Потом поочередно вспыхнули еще четыре символа, образуя сложную печать. Она загорелась ярким сиянием и обрушила на Ваньку узкий поток света. Я запомнила комбинацию знаков, которые по отдельности видела в древних записях ашкеназцев. Вдруг пригодится?

Мой подзащитный спокойно перенес проверку и поглотил направленную на него энергию, не поморщившись. Не так давно он уже нейтрализовал магию света, так что ничего нового паладин не увидел. Зато внимательно посмотрел на меня.

— Ты его щит? — Я кивнула в ответ, и паладин чему-то усмехнулся. — Смотри! — Милонег принялся рисовать в воздухе древние знаки, заставляя их светиться.

Понимая важность того, что показывает странный жрец, я вся превратилась во внимание, не упуская ни малейшей детали. Создавая объемную конструкцию, похожую на оболочку шара, паладин наполнил ее силой и собственной волей расширил, укрывая нас троих сияющим щитом.

— Что это значит? — Ванька видел только странные жесты светоча и конечный результат. Возможно, еще Ромка успел настроить магическое зрение и проследить за процессом. А для прочих намерения жреца остались тайной.

— Ты — последний носитель императорской крови, лишенный магии, и второй в очереди на престол. Я обязан убедиться, что тьма не поглотила твой разум, — снизошел до объяснений Милонег. — В академию я прибыл с другой миссией. Однако вынужден предпринять меры для обеспечения твоей безопасности. Теперь ты! — повернулся ко мне, сверкая сияющими провалами глаз. — Клянусь, что сказанное здесь, останется тайной. Ответь, как вышло, что я чувствую присутствие собрата? И почему тебя окружает тьма?

Чуть поколебавшись, я вытащила на свет артефакт с шестью яркими разноцветными камнями. Паладин гулко сглотнул, уставившись на вместилище душ.

— Это императорский Хо`шен! Я обнаружила его в старинном тайнике родового поместья, когда вернулась туда с братом после нападения князя Шумского. Сама не поняла, как получилось его активировать, но с тех пор темники охотятся за ним. И за мной, потому что собрать его под силу только магу-универсалу. Это, — указала на сияющий чистым светом минерал, — единственное, что осталось от Луки. Камень души, хранящий в себе силу и знания светоча. Собственно, в каждом из активированных камней заключена живая душа. Анна Далиани — мастер Темных искусств, — коснулась черного камешка с багровыми прожилками. — Регина Андреевна Разумовская, — нежно погладила серебристый минерал. — Она помогла расправиться с магом крови и умирала от черного проклятия. Видит Бог, я не хотела ее смерти. Тамир — маг воздуха, которого князь Шумский нанял, чтобы убить меня. Из-за него столько людей погибло! Гратен — обезумевший маг огня, прежде служивший в дружине великого князя Бельского и причастный к убийству его семьи. И Вячеслав Федорович Иноземцев — декан факультета целителей нашей академии и идейный вдохновитель всего этого, — небрежным жестом махнула в сторону идола и алтаря. Я бы хотела избавиться от непосильной ноши, но это уже не в моей власти.

— Я только слышал об императорском артефакте, что он наделяет владельца невероятной силой, — Милонег проникся моим рассказом. — Но что будет, когда заполнятся все камни?

— Не знаю. — Я пожала плечами. — Записи в дневнике, что обнаружила вместе с Хо`шеном, пострадали, когда спасалась от дружинников Шумского в болотах.

— Погоди, но ведь маги полжизни учатся управлять собственным даром! — На Ваньку подобные откровения также произвели впечатление. — Как ты справляешься?

— Мне доступны знания, которыми владели обитатели камней душ. Я связана с ними через артефакт. К тому же, родовой щит Забелиных потому и считается непобедимым, — осеклась, — считался таковым прежде, что в нем задействованы силы всех стихий. На самом деле принцип построения заклинаний везде одинаковый. Хотя конечный результат зависит от вида использованной магии.