Глава 22

— Удивительно! — Светоч окинул меня изучающим взглядом. — Как в таком хрупком теле концентрируется столько силы? Ты ведь понимаешь, нельзя допустить, чтобы к темникам попало оружие такой мощи?

— Понимаю, — грустно улыбнулась, действительно понимая, к чему клонит светоч, — и сделаю все, чтобы никто не завладел артефактом.

— Нина, дело ведь не в самом Хо`шене, а в том, кто им управляет. Сегодня орденцы использовали твоих друзей, чтобы пополнить камни душ кровавой жертвой, а завтра? Темники ведь ничем не гнушаются в достижении целей. Как ты поступишь, если на кону будут жизни близких? — пытливо посмотрел мне в глаза, выискивая малейшие признаки слабости или сомнений.

— Я не позволю причинить вред никому из тех, кого люблю! — ответила, не сомневаясь ни секунды. — А того, кто посмеет им угрожать, уничтожу без колебаний. Если потребуется отдать жизнь, я заплачу эту цену. Вы это хотели услышать? К чему вопросы? Куда смотрел храм, когда темники лживыми посулами и обещаниями могущества совращали умы будущих магов? Как вы допустили, чтобы в окружении императора затесались орденцы? Разве это не ваша прямая обязанность — защищать мир от тьмы и ее приверженцев? Почему Патриарх не прибыл в столицу сразу, как было совершено покушение на императора?

— Я — лишь оружие в руках божьих! — Милонег недовольно поджал губы. — Смысл моего существования — искоренение темного ордена. Для этого паладинов и создали в прошлом, выделив среди других братьев и наделив особенной силой.

— Я тоже считаю своим долгом бороться с темниками. — Мысленно усмехнулась, как легко светоч ушел от ответов. — И вы ведь тоже понимаете, что не расправься я вовремя с Корсаковым и Иноземцевым, они бы завладели мощной боевой единицей в лице перешедшего на сторону тьмы жреца?

Милонег открыл уже рот, чтобы возмутиться, но осекся и лишь погрозил пальцем:

— Мы еще вернемся к этому разговору! А пока прошу извинить, меня ждут дела.

— Ловко ты его уделала, — хмыкнул Ванька, когда сверкающая сфера истаяла, а паладин направился к алтарю.

— Чего он хотел? — негромко поинтересовался Алим, который не слышал нашего разговора с Милонегом.

— Позже расскажу, — пообещала брату. — Вы уладили вопрос с Тайной канцелярией?

— Да, нас отпустили, но с условием, что завтра с утра прибудем в отделение и дадим показания, — отчитался Артемий. — И еще вернули вот это! — протянул родовой перстень Стужевых, который темники сняли вместе с остальными амулетами.

— Как хорошо, что его нашли! — вернула украшение на законное место. — Спасибо! — потянулась к парню и поцеловала в щеку, после чего обратилась к остальным. — Ну, что? Готовы? Тогда идем к Орловым?

— Нет, — еле слышно пискнула Ольга. — Я не хочу домой.

— Почему? — удивилась искренне.

— Лучше сразу в Левино. — Алим коснулся рукой моего плеча и покачал головой.

— Хорошо, как скажешь, — согласилась, а сама вопросительно посмотрела на брата, требуя пояснений.

— Потом! — беззвучно ответил ашкеназец.

Странно, что подруга не захотела увидеть родных, она же едва не погибла сегодня. Ольга пережила сильный стресс, прошла в шаге от смерти — после такого естественно найти утешение в кругу семьи. У нас ей тоже помогут и будут рады, но это ведь не одно и то же. Ладно, к ее родителям сама смотаюсь, заодно успокою и скажу, чтобы были поделикатнее.

Перед тем, как открыть тропу, воспользовалась бытовой магией, убирая с себя и остальных пыль, грязь и пятна крови. Ни к чему лишний раз нервировать близких.

Нашего возвращения ждали. Не успела выйти из перехода, как первым ко мне бросился Егорка и повис на шее.

— Нашлась! Я же говорил, барышня наша живая вернется! И супостатов проклятых всех порешит!

— Ох, дочка, и заставила же нас поволноваться! — Следом пробилась Мусечка и крепко прижала к груди. — Совсем ведь себя не бережешь. А ты куда смотрел? — грозно зыркнула на Артемия. — Почему позволил невесту из-под носа увести?

— Но я… — бедный Тёмка покраснел, не зная, куда глаза деть.

— Мирьям, не виноват он! — заступилась за парня. — Кто же мог предположить, что предатель так близко подберется? А вы ведь с ним знакомы. Целитель, Иноземцев Вячеслав Федорович, помните? Он главным темником оказался и толкнул меня в портал вместе со светочем. Рядом князь Пожарский был и наш куратор — никто не успел ничего сделать.

— Пёсий хвост ваш Иноземцев! — Мусечка в миг стала суровой, уперла руки в бока. — А вертихвостка эта где, что с гнилыми злыднями снюхалась?

— Мессалина? Нет ее больше, темники же и замучили на жертвенном алтаре. — Бросила опасливый взгляд на тихо всхлипнувшую Орлову, и от баронессы это не скрылось.

— А чего это княжна к чужому мужу на руки забралась и, как клещ, вцепилась?

— Мама! — не выдержал Алим. — Ольгу темники едва не убили. Игнат ее из бочки с жерновами чуть живую вытащил. Имей сострадание, девочка столько страха натерпелась.

— Так, радоваться надо, что беда стороной прошла, — фыркнула Мирьям и пробурчала под нос тихонько, — а то ишь, пригрелась там и слезать не хочет. Лизка со дня на день родить должна, а этот спаситель девок чужих таскает.

— Простите, пожалуйста, я ничего плохого не замышляла, — подруга услышала упреки и восприняла близко к сердцу, тут же отстранилась от брата. Игнат осторожно поставил девушку на пол, и она замерла, закрыв лицо ладонями. — Не переживайте, Мирьям Юсуф-Сииновна, нет во мне угрозы чужому счастью. На меня теперь ни один мужчина без содрогания не посмотрит. — Девушка опустила руки и повернулась, демонстрируя уродливую часть щеки, из которой вырвали кусок плоти.

— Ох, деточка! Ты уж прости за слова резкие, я ведь не со зла, — сообразив, что перегнула палку, Мусечка сразу сменила тон и бросилась исправлять ошибку. Подошла к княжне, обняла за плечи. — Идем, моя хорошая. Комната давно готова, еще с прошлого раза за тобой осталась. Мы сейчас горячую ванную примем и бульончика жиденького поедим. А там и Тамара Васильевна подойдет, расскажет, как с бедой справиться. Поверь, не так все ужасно, как кажется на первый взгляд. Лучших целителей вызовем, и сделают они тебя красавицей лучше прежнего. Вот увидишь, года не пройдет, как на свадебке твоей погуляем.

Я порывалась уйти за родителями Ольги, но племянники ни в какую не желали отпускать, повисли на руках с двух сторон. Остальные тоже норовили подойти и обнять покрепче. Переволновались сильно. Но я все-таки вырвалась, когда объятия уже по третьему кругу пошли. Игнат выручил. Он как раз Лизу проведал, которая последние дни редко выходила из комнаты и больше лежала. Тяжело ей было передвигаться с огромным животом, и волновать мамочку старались поменьше.

— Ниночек, я пришел тебя спасти! — стряхнул с меня мальчишек, снял с коленей Абигель и, чмокнув девчушку в лоб, поставил на пол. — Екатерина Сергеевна уже несколько сообщений прислала, извелась в ожидании. Там как раз Николай Георгиевич со службы вырвался на пару часов, чтобы с дочкой повидаться. Нам бы с ним переговорить еще не помешало, обсудить кое-какие вопросы.

Пообещав малышне скоро вернуться, предложила им пока поиграть с Ириной, которая робела и прижималась к Ромке. Так, глядишь, быстрее в себя придет и освоится. Савва Никитич уже и так вокруг парочки круги нарезал, любопытствуя, что за девушку внук привел. Надо будет и ее маму с сестрой в гости пригласить, поближе познакомиться. Что-то подсказывает, родственниками скоро станем.

— Наконец-то! — подалась навстречу Екатерина Орлова. — Ниночка, Игнат, а где же Оля?

— Она в Левино, жива… — слова комом встали в горле.

— А что же, домой не привезли? — Княгиня смотрела то на меня, то на брата ошарашенным взглядом.

— Оля так захотела.

Отчего-то неловко сделалось перед родителями подруги, что она предпочла побыть у меня, чем вернуться к ним.

— Но как же? Коля, ты что-нибудь понимаешь? — женщина обратилась за помощью к мужу.

— Нет! И мне это не нравится, — насупился князь.

— Послушайте! — Игнат выступил вперед. — Мы с Ниной пришли за вами, потому что не понаслышке знаем, как тяжело ожидать вестей о близком человеке. Ольга сильно пострадала, и я говорю не о физических травмах. Николай Георгиевич, может, побеседуем наедине?

— Нет! — пресекла попытку Екатерина Сергеевна. — Говорите при мне. Я хочу знать, что случилось с моей девочкой. И не надо щадить мои чувства!

— Давайте я расскажу все с самого начала, а потом уже Игнат дополнит остальное. — Против моего предложения возражать никто не стал, и я описала события, предшествующие покушению, и те, что происходили в подземелье.

Игнат дополнил рассказ подробностями, какая поднялась паника после нашего со светочем исчезновения. Иноземцев представил ситуацию, как трагическую случайность. Он также пытался сохранить пентаграмму от разрушения, затаптывал искры, но оступился и нечаянно меня толкнул. Сокрушался Вячеслав Федорович так натурально, что ему сделалось плохо, и пришлось использовать исцеляющие амулеты.

После срабатывания портал разрушился окончательно и лишил последнего шанса понять, куда нас утащило. Но сдаваться никто не собирался. Игнат зацепился за точки слежения, о которых я упоминала раньше. Первые две подтвердились, девушки действительно были в парке, а после попали в общежитие боевого факультета. Если так, возможно, третья точка даст какую-нибудь подсказку? Ромка вспомнил, как в прошлый раз мы искали Егорку и оказались в подвалах под академией. Затем подоспела Тайная канцелярия и крепко прищучила ректора. Преображенский клялся-божился, что непричастен к похищениям, но кто ж теперь поверит на слово? Допустил, что под носом такие дела проворачиваются? Значит — виновен.

Далее выяснилось, что академия на старых постройках возводилась, которые кишели подземными лабиринтами. Показал Владимир Феоктистович, где прежде спуски в старые подвалы находились. Их замуровали, но кто-то нашел такой выход на поверхность, или же заново пробил — теперь неважно. Поисковая команда вместе с братьями и женихом спустилась в подземелье на поиски. Они долго ходили кругами, пока родичи не услышали зов. Тогда и кинулись стену пробивать, потому как тоннели заложили камнями и скрыли магией, превратив свежую кладку в единый монолит. Немного оставалось, когда изнутри ударил такой яркий свет, что камни засветились. Рванули тогда, что есть сил, и вывалились в подземелье, где темники святилище устроили. Братья сразу ко мне бросились, с ужасом опознав полыхающую фигуру в столпе света. Да только не подойти было, чтобы самим не сгореть. Один Ванька сумел подобраться и поглотить магию светоча.

— А Оля как же? — всплакнула княгиня. — Неужели не выбралась?

— Я как в себя пришла, сразу о ней вспомнила. — Хлюпнула носом вслед за женщиной. — Игнат кинулся туда и…

— Что? — выдохнул князь и посмотрел на брата.

— Сперва я подумал, что опоздал. Ее зажало между лопастями, — гулко сглотнув, продолжил рассказ Игнат. — Но потом она открыла глаза и посмотрела на меня. Не помню, как выломал лезвия — может, расплавил. Вытащил всю изрезанную, трясущуюся. Целительские амулеты с собой прихватил, активировал их разом. Потом нас достали оттуда, а маг, что воздушной петлей подцепил, в лице изменился, увидев Ольгу. Ей полщеки искромсало, руки-ноги порезало — вид на тот момент был ужасный. Но лечебная магия уже вовсю работала. Кровотечение остановилось, резерв пополнился, активировалась внутренняя регенерация — угроза жизни миновала.

— Бедная девочка! Не представляю, что она там пережила, — ахнула княгиня Орлова.

— Главное, что уцелела! Наймем таких мастеров, чтобы даже шрамов не осталось, — с облегчением произнес Николай Георгиевич.

— Я не уверен, но, возможно, с этим будут проблемы, — предупредил брат. — В том кубе прежде немало жертв побывало, и они несли в себе темную энергию. Когда Лука погиб, свет выжег заразу. Ольга находилась слишком близко, поэтому раны частично обожгло. Боюсь, такие шрамы уже не убрать, и княжна об этом догадывается. Поэтому не хочет, чтобы видели ее изуродованной. Бережет вас и не желает расстраивать.

— Глупая! Мы же ее всякую любим. Это же наша дочь! Ниночка, идемте же скорее. Теперь я еще больше хочу ее видеть.

По прибытии Орловы сразу к Ольге захотели попасть, но Мусечка остановила встревоженных родителей.

— Подождите, девочка ванную только приняла, бульончика покушала. Тамара Васильевна сейчас ее осматривает. Давайте чайку с ромашкой заварю?

— Так, и что? Разве же я помешаю? — Екатерину Сергеевну уже никто не удержал бы, поэтому вместе с баронессой поспешила к дочери, а мы собрались в библиотеке у Алима.

— Николай Георгиевич, — обратился ашкеназец к князю после того, как тот еще раз поблагодарил за спасение Ольги, — расскажите, какие настроения царят в рядах гвардейцев? Что думают по поводу возможной связи цесаревича с орденом Тьмы?

— А что им думать? — Орлов пожал плечами. — Пока ничего не доказано, ждут, когда Патриарх очистит от наговоров имя Романовых. Присягали мы на верность императору и наследнику, вот и служим, как заведено. Алексей Федорович покарал заговорщиков, проявил твердость — за это его уважают и верят, что из парня выйдет достойный правитель. Однако, буду честным, есть пара человек из высших чинов, которые намекали, что не прочь поддержать другого наследника. В обмен на некие привилегии в будущем.

— Сильно сомневаюсь, что Милославские, имея влияние на прежнего императора, обошли вниманием цесаревича, — высказал свою точку зрения Алим. — Граф Корсаков постоянно мелькал в свите Алексея Федоровича и пользовался его расположением. Есть веские доказательства, что Михаил продался темникам. Представляете, что ждет империю, если к власти придет орден Тьмы? Я предполагаю, корни заговора уходят в прошлое. Заметили, как постепенно расправились с тремя сильнейшими родами? Сначала погиб великий князь Бельский с семьей, вину за уничтожение которого умудрились повесить на их исконных защитников. После случилась трагедия с наследниками Стужева. Артемий чудом выжил. Сейчас его первоочередная задача — сохранение рода, активов. Значит, он меньше времени станет уделять государственным делам. Затем Юсуповы замыслили переворот. Вспомните, они целенаправленно свели Ивана Ярославовича и Ксению, и, едва тот зачал сына, с остальными членами семьи жестоко расправились. В итоге самих бунтовщиков раздавили, лишили род сильнейших представителей, источников дохода и части земель. Да, носители дара уцелели и со временем они восполнят потери. Однако империя ослабела перед лицом внешних врагов. Ханьцы обнаглели и пробуют на прочность наши границы. Германцы, французы, британцы только и ждут повода, чтобы напасть.

— К чему вы клоните? — Артемий поднялся с кресла, возмущенный теми выводами, к которым осторожно подводил ашкеназец. — Я знаю Алексея с детского возраста и вижу, что он ничуть не изменился. Наследника окружают сильные маги, защищают артефакты древних. Ведь, если так рассуждать, то и меня легко обвинить в связях с темниками. Корсакову удавалось водить окружающих за нос, печати в комнате могли также влиять на сознание, а Иноземцев… он столько раз залечивал раны после тренировок, что не счесть. Однако я всей душой ненавижу темных тварей и буду бороться с ними, искоренять зло.

— Тём, ну, что ты? — подошла к жениху, взяла его за руку, ласково поглаживая по ладони. — Алим вовсе не призывал к бунту. Он лишь перечислил факты, которые говорят, как глубоко темники проникли во власть. Если наследник пройдет проверку у светочей, я первая присягну новому императору. И все присутствующие здесь поступят также. Но, что, если не пройдет? Только представь, что будешь подчиняться человеку, причастному к гибели близких? Великие князья — опора трона — клянутся служить императору верой и правдой. А он, вступая во власть, становится гарантом исполнения законов, судьей и защитником подданных, вверивших ему жизни.

— Не сомневаюсь, что Алексей встретится с Патриархом светочей и опровергнет лживые слухи. Беспокоит другое, кто-то действительно может решить, что ему не место на троне, — посмотрел на Ваньку, стоящего с невозмутимым лицом у окна. — А, поскольку, следующий претендент — он, следует ожидать нового заговора, главной фигурой которого будет князь Бельский. Ему даже участвовать необязательно, ведь со смертью цесаревича право на трон автоматически переходит к следующему кандидату. Пока Алексей не обзавелся собственными наследниками, Иван представляет угрозу власти. А угрозы, как известно, устраняют вместе с теми, кто встает на пути. Я не хочу тебя потерять!

— И не потеряешь! Мы должны быть готовы к любому исходу — вот для чего собрались здесь и обсуждаем возможное развитие событий.

— А мальчишка прав! — поддержал Стужева князь Демидов. — Ивану не стоит появляться на людях без серьезной охраны. Ни к чему подвергать риску себя и Нину.

Бельский только кивнул, выражая согласие, и снова задумался. Возможно, о том, что при определенных условиях мог бы стать императором.

На этом разговор закончился. Князю Орлову следовало вернуться в часть, а он так и не успел повидаться с дочерью. Вместе с Игнатом мы проводили его к покоям, где разместили княжну. Небольшая гостиная в кремовых тонах, спальня с примыкающей ванной, гардеробная. Екатерина Сергеевна сидела в гостиной и тихонько всхлипывала, утирая слезы платочком. Тамара расположилась на соседнем диванчике, а низкий столик между ними был накрыт на две персоны. Чай в чашках остался нетронутый и давно остыл.

— Ну, как она? — Николай Георгиевич подсел к жене, и та уткнулась ему в плечо и покачала головой.

— Не хочет! Никого видеть не хочет, — пожаловалась мужу. — Зайти не успела, как она разволновалась, вспыхнула, чуть комнату не спалила и заперлась изнутри. Сказала, не выйдет оттуда, пока не уйдем. Разве же мы чужие?

Переглянулась с Игнатом: не похоже на Ольгу.

Князь Орлов со вздохом вытащил из кармана брюк часы на цепочке и отщелкнул круглую крышку.

— Пора! Не могу дольше задерживаться.

— Дайте пять минут! — попросил брат, решительно направился к двери и постучал. — Ольга Николаевна, это Игнат Забелин, позвольте войти?

Секунд двадцать ничего не происходило, а потом изнутри щелкнул замок. Супруги Орловы изумленно посмотрели друга на друга, когда мужчина спокойно вошел в спальню к их дочери и прикрыл за собой дверь. Отсутствовал он дольше пяти минут. Князь за это время по магической почте связался с частью и предупредил об опоздании. Затем Игнат вышел и жестом показал родителям, что их ждут. Супруги бегом бросились к дочери, пока та не передумала.

— Как тебе удалось? — не удержалась от вопроса. — Вот прямо не знаю, что и думать!

— А ты не думай, Нин, — фыркнул брат. — Я понимаю, что она чувствует. Тамара сказала, шрамы останутся — такое не под силу целителям исправить. Помню, сам никого не хотел видеть, когда печать отречения сделала из меня изгоя. Злобу на близких затаил, психовал жутко, пил. Она считает, что стала позором семьи, что ее будут стыдиться. Вот и оттолкнула первой, чтобы им не пришлось этого делать.

— Но это же глупо!

— Вот и я так сказал, глупо ставить на себе крест и терять лучшие годы жизни из-за того, как на тебя посмотрят другие. Разве шрамы помешают закончить академию? Отвернут настоящих друзей? Она бы ушла, если подобное произошло с тобой? Разлюбила бы мужчину, с которым приключилось несчастье? Вот и ее будут любить не за внешнюю красоту, а просто потому, что она есть. А все остальное не стоит слез или сожалений.

— Хм, а ты молодец! — легонько стукнула мужчину кулаком по плечу. — Верные слова подобрал, правильные.

От дочери Орловы вышли сами не свои. Екатерина Сергеевна плакала, а у Николая Георгиевича желваки ходуном ходили. Мужчина подошел к Игнату, стиснул крепким хватом его плечо и посмотрел в глаза. Брат с честью выдержал тяжелый взгляд, а князь выдохнул, разжал руку и похлопал по груди.

— Если обидишь — сам убью!

— И в мыслях не было, — спокойно ответил Игнат. — Не переживайте, в нашем доме Ольге ничего не грозит. Мы позаботимся о ней.

Орлов кивнул, принимая ответ. Развернулся уже к выходу и замер в задумчивости.

— Если вдруг наследник не пройдет инициацию, гвардейские полки поддержат твоего ученика. — Произнес негромко, но отчетливо. Княгиня вздрогнула и с опаской посмотрела на мужа. — Давить буду темную шваль, насколько сил хватит.

В столицу вместе с родителями Ольги отправились Алим и Егорка, заявивший, что теперь повсюду будет следовать за мной. А у князя Леви забот накопилось невпроворот, ведь теперь сфера ответственности увеличилась втрое. Помимо ежедневных дел, касающихся ашкеназского народа, прибавились хлопоты с наследством и восстановлением Каменной пади. Верные люди занимали ключевые посты на предприятиях Шумских и присылали регулярные отчеты, требующие проверки и анализа. А теперь еще и Ванькино княжество прибавилось. Не говорю уже, что Артемию одному приходилось туго. Хорошо, если у Алима оставалась пара часов в день на отдых. Но подозреваю, что с умением распараллеливать сознание, он даже во сне работал.

— Нина, попьешь со мной чаю? — позвал к себе брат, когда вернулись в особняк.

Конечно, я согласилась, хотя глаза уже слипались от усталости. Преданная хозяину до мозга костей Дуняша накрыла стол и бесшумно исчезла. Шесть лет девушка прислуживала князю, с тех пор, как Игнат отбил ее у разбойников. Алима она боготворила, предугадывала каждое желание и не ложилась спать, если тот бодрствовал. Егорка тоже вон притих за дверью, не претендуя на что-то большее. Давно уже распорядилась поставить в коридоре кушетку, чтобы на полу не сидел. Перед тем, как Алим навесил полог тишины, расслышала довольное причмокивание. Это Дуняша принесла мальчишке сладких булочек.

Я тоже пригубила обжигающий напиток, вдыхая успокаивающий аромат мяты и ромашки. Кушать не хотелось, но очень уж вкусная выпечка получалась у нашей поварихи, так что соблазнилась на один пирожок с яблочным повидлом. Пока я чаевничала, князь, по обыкновению, измерял шагами кабинет. Всегда так делал, когда волновался. Значит, разговор предстоял серьезный, и что-то подсказывало, касался он князя Бельского.

Прежде я не задумывалась, что Ванька в дальнем родстве с Романовыми, но сегодня этот вопрос встал особенно остро. Григорий Климентьевич сразу смекнул, чем грозит возвышение, а до меня только теперь дошло, что парень в шаге от императорской короны. Не верилось даже, что тот вредный парнишка, с каким впервые столкнулась шесть лет назад, взлетит так высоко. И я вместе с ним, потому что императору потребуется постоянная охрана. Но резкие возвышения чреваты опасностями, на острие которых окажусь я и моя семья. С другой стороны, во власти государя творить историю, издавать законы и изменять судьбы. Это ли не шанс раздавить орден Тьмы и каленым железом выжечь поганые святилища? Вот только эту власть сначала нужно захватить, а на пути стоит законный наследник. И он далеко не дурак, чтобы оставлять за спиной сильного соперника. При Федоре Алексеевиче три сильных рода обрубили под корень. Станет ли наследник церемонится с последними отпрысками древних фамилий? Сомнительно. Молодой Романов уже доказал, что умеет действовать решительно и хладнокровно.

— Вижу, догадалась, о чем я хотел поговорить, — ашкеназец остановился передо мной. — Ты теперь связана с Иваном клятвой рода. Если доберутся до него, уничтожат и тебя. А я этого не допущу! Единственный выход вижу в том, чтобы доказать связь цесаревича с темниками и расчистить путь для нового императора. Плохо только, что о парне никто ничего не знает. Ну, сколько-то семейств нас поддержат, а остальные в позу встанут: чего это Владимирского князя на царство сажать?

— Алимчик, в твоих руках мощный инструмент, способный сделать из человека звезду мирового масштаба. — С улыбкой я напомнила о развитой сети СМИ, управление которой взяла на себя Циля. — Устроим пиар-компанию, чтобы каждая собака знала, кто такой Иван Бельский. Наймем лучшего знатока моды, чтобы подобрал стиль одежды будущего императора. Он же самый молодой мастер меча, вырос среди народа. Вот и подумаем, какой облик западет в душу обывателям. Бойцовские навыки привлекут на его сторону гвардию. Не будем покорять страну, начнем с Владимирского княжества. Соберем ветеранов, вышедших на пенсию, и организуем школы мечников. За счет родовой казны направим туда приютских сирот, чтобы в будущем пополнили княжескую дружину. Откроем больницы для бедных. Подарим детишкам подарки на Новый год, устроим праздничные гуляния. Пусть Гришка Арепьев напишет пьесу о пареньке, который из деревенского простачка превратился в князя. Имена изменит и события придумает другие, но в остальном история, чтобы была узнаваемой. Все вместе создаст положительный облик надежного, хозяйственного человека. Каждый чих и действие будем освещать в прессе, желательно с фотографиями и благодарностями. Народ невольно будет думать: раз он о собственных людях так заботится, то и за империю радеть будет. Вот только, прежде чем приступать к делу, нужно серьезно поговорить с самим Иваном и спросить, а хочет ли он этого?

— Я уже и забыл, как ты умеешь удивлять. — Князь присел передо мной на корточки и, захватив в плен ладони, приложился к ним губами. Заглянул в глаза снизу-вверх. — Есть еще один момент, касающийся будущего императора — ты!

— А что я? Ванька будет править, а я — охранять, — пожала плечами. — Артемий со временем заменит деда на службе и также встанет на защиту империи. Мы оба принесем пользу по мере возможностей.

— При всем твоем остром уме, иногда ты не замечаешь очевидных вещей. — Алим печально улыбнулся. — Неужели считаешь, достигнув таких вершин, Иван откажется от того, что так страстно желает заполучить?

— О чем… — уставилась изумленно в лучистые глаза мужчины и, кажется, поняла. — Ты думаешь? Но я не нарушу клятвы.

— Возможно, нарушать не придется. Ладно — забудь! Ты права, для начала спросим самого Ивана, чего же он хочет.