Глава 23

Спать я отправилась в смешанных чувствах. Алим намекнул, что Бельский не допустит нашей с Артемием свадьбы. Но это не Ивану решать! Да и вообще! Мне еще академию закончить нужно. И будущему императору — тоже. Кто ж безграмотного человека к трону подпустит? А это куча времени, когда всякое может произойти.

Скинув одежду на пуф, отправилась в ванную, где наскоро помылась и облачилась в ночную рубашку. На выходе ощутила, как в спальне повеяло сквозняком.

— Кто здесь? — тут же врубила щит и запустила сканирующее заклинание.

Людей в пределах комнаты не увидела, а вот живое существо, примостившее на спинке стула — да.

— Гектор? — Заставила магические светильники прибавить яркости и разглядела нахохленного ворона, которые соизволил появиться. — И где же тебя носило, дружок? Забыл обо мне? Или же нашел себе новую хозяйку?

Конечно же, птица ничего не ответила, только привычно склонила голову набок, сверкая глазами-бусинами.

— А я все равно тебя люблю и жду, — подошла поближе и достала из потайного кошелечка пряники, давно припасенные для питомца.

Гектор принял угощение и позволил себя погладить. Я опасалась спрашивать о будущем, но лишь потому, что заранее знала горькую правду. Вернее, она витала предположениями в мыслях, а сейчас переросла в уверенность.

— Думаешь, не нужно ее искать? — уточнила, чтобы потом не мучиться сомнениями. — Почему?

Как обычно, вместо ответа в голове возникло видение. Темная деревенская изба, освещаемая тусклым светом лампад, покрытый застиранной простыней деревянный стол. На нем в мокрой от пота рубашке лежит женщина с огромным животом. У нее между бедер расплылось багровое пятно. Роженица прерывисто дышит, цепляясь тонкими пальцами с обломанными ногтями за край стола. Волосы, как сосульки, облепили лицо и шею.

— Спасите, умоляю! — сипло шепчет сорванным голосом Светлана Забелина. С трудом узнаю родные черты в изможденном, красном от натуги и слез лице.

— Ребенок обвит пуповиной, — скрипучим, как коряга в лесу, голосом отвечает ведьма, при этом оставаясь в тени. — Душа вот-вот отправится на перерождение. Она уже покинула бренное тело.

— Я знаю, вы можете помочь! Умоляю! Пожалуйста! Кроме него, у меня никого не осталось. Он должен жить! Я заплачу любую цену. Берите, что пожелаете.

— Возьму, можешь не сомневаться, — хмыкает старуха и кладет костлявую руку на белый живот роженицы.

Я вижу, как из ладони ведьмы вылетает нечто темное и просачивается внутрь. Светлана тут же содрогается от боли, сгибается пополам и кричит так надрывно, что оторопь берет. Повитуха делает свое дело и принимает ребенка, появившегося на свет. Кроха не подает признаков жизни. Тем не менее, ведьма умело обмывает новорожденную в тазике и заворачивает в мягкое одеяльце. Затем касается грудной клетки и посылает еще один импульс темной силы.

Настя не закричала, а сделала вдох и открыла глазки. Ожила! Повитуха положила ребенка на лавку и занялась мамой. Она ослабла после тяжелых родов, потеряла много крови и израсходовала последние силы.

— Ну, уж нет, — хрипло прокаркала ведьма, — рановато тебе уходить.

Она подошла к притихшей малышке и снова накрыла ладонью грудную клетку. Только на этот раз не впускала тьму, а забрала серебристо-фиолетовую искорку, засиявшую в области солнечного сплетения. Девчушке категорически не понравилось, что с ней делают. Она тут же скуксилась и заплакала.

— Не пищи! — раздраженно цыкнула повитуха. — Радуйся, что, вообще, родилась. И без магии проживешь! Хотя я не жадная, оставлю немного. Плата есть плата, да и мамку твою непутевую еще спасать.

Видение на этом померкло, но дальше и не нужно ничего объяснять. Ясно же, что ведьма забрала у беззащитной малышки магический дар. Не знала, что такое возможно, но вот случилось. Жизни обеих в тот момент висели на волоске и не было никого, кто бы их спас, кроме этой старухи. Из того, что я увидела, следовал однозначный вывод: Настя лишилась родового дара. Сестренка пережила клиническую смерть, подверглась влиянию темной магии и только высшим силам известно, что получила взамен. Да-да, получила, ведь староста не зря побежал на доклад к Шумскому, когда сообразил, что девочка одаренная.

— Настя все равно часть семьи, — упрямо посмотрела на птицу. — Не собираюсь отказываться от родной крови только потому, что у девочки проснулся темный дар. Тьма ведь тоже приносит пользу. Сила не бывает плохой или хорошей, такой она становится в руках человека, который ее использует.

Гектор вспорхнул, перепрыгивая со спинки стула на стол, и подошел ко мне, ткнулся клювом в руку. Я машинально погладила шелковистые перышки, касаясь бугорка на голове. Новое видение пронеслось в голове бурным потоком, и даже не одно. Ворон показал кусочки возможного будущего. Не моего, но того человека, кто был мне бесконечно дорог. И это заставило поверить, что поиски необходимо прекратить, ведь однажды наши судьбы неизбежно пересекутся.

— Я бы хотела, чтобы эта встреча состоялась как можно скорее, — вздохнула с грустью. — А что ты скажешь о событиях в империи? Откуда ждать угрозу?

Прежде чем ответить, Гектор вернулся к надкусанному пряничку, заглотил кусочек целиком и даже собрал крошки со стола. Затем пытливо посмотрел на меня, намекая, что угощение закончилось. Но я запасливая, выложила еще лакомства и не поленилась налить водички в кружку. Судя по тому, как охотно ворон поглощал пищу, он сильно проголодался. Возможно, видения отнимали силы, растрачивая ресурсы маленького организма? Но у меня-то магии достаточно! Отправила слабенький импульс, дотронувшись до питомца. Он вздрогнул, весь взлохматился, захлопал крыльями, а я в испуге отдернула руку. Вдруг только хуже сделала?

— Гектор, я же хочу помочь! Если можешь, возьми сам. Знаешь ведь, у меня полный резерв. — Протянула раскрытую ладонь.

Встряхиваясь и переваливаясь с лапы на лапу, ворон приблизился. Повернул голову, сверкнул глазами-бусинами, в которых я увидела собственное отражение, а после ткнул клювом в руку. Мысленно охнула от неожиданности. Больно! Но эта боль мимолетная — сразу прошла, тогда как питомец, отведав крови, взбодрился и пришел в себя. Он принял жертву, взамен даруя еще видения. Главное испытание ожидало впереди, и я не представляла, смогу ли с ним справиться. Будущее изменчиво и зависит от судьбоносных моментов, спонтанных решений и случайных факторов. Поэтому вещун редко показывает, что произойдет через много лет. Это ведь один из миллиона возможных вариантов.

Сообщив новости, Гектор улетел, а я легла в кровать, прокручивая в голове новую информацию. Сестренке предстояло пройти собственный путь. Люди, к которым она попала, позаботятся о ней и помогут освоить обретенный при рождении дар. Если разыскать девочку сейчас, будущее изменится. Настя погубит себя и навредит тем, кого я люблю. Конечно, меня терзали сомнения. Гектор предоставил выбор и обозначил безопасный вариант. Но это не значит, что он единственно правильный. Я решила на время отложить поиски, впереди и так предстояли непростые испытания, которые волновали в первую очередь. Справлюсь ли я с непосильной задачей? Выдержу ли? А какой у меня выбор? Я ведь поклялась защищать семью.

Усталость навалилась тревожным сном, в котором я провалилась в подсознание, связанное с императорским артефактом. В суете вылетело из головы, что Хо`шен заполучил сразу двух сильных магов и их знания.

Первым для изучения я выбрала целителя. Иноземцев хоть и мразь, но сильная и талантливая. В голове не укладывалось, как один и тот же человек днем спасал жизни, улыбался, шутил, а ночью истязал невинных людей и наслаждался их муками. Место силы мага оказалось под стать — такое же двойственное, непонятное. Каменный алтарь на живописной лесной полянке больше был похож на подставку для вихревого потока магии. Золотисто-зеленые нити силы, как шелковистые ленты, скручивались в спираль и поднимались вверх. Уже под самым потолком нити чернели и растворялись во тьме. Приглядевшись, я поняла, что источник состоит из двух видов магии: живой, что источала природа, и мертвой, низвергающейся из бездны. Вот и ответ, как в Иноземцеве уживались противоположности. Силы соприкоснулись, будто два параллельных мира, проникли друг в друга и постепенно сливались, образуя странный симбиоз. Пока я находилась на светлой стороне, то и знания открывались такие, что призваны помогать людям. Однако, если захотеть и потянуться к другой половине, миры перевернутся, будто песочные часы, и я окажусь на краю бездны, из недр которой клубится испоганенная тьма. Нет! Тех знаний и той силы я не желала. А вот способы исцеления, действенные плетения по восстановлению человеческого тела я поглощала с жадностью. Жаль, невозможно перенять опыт, благодаря которому Вячеслав Федорович с ювелирной точностью сращивал кости, заживлял сосуды и мышечные ткани, восстанавливал кожные покровы. Но я обязательно научусь!

Разговаривать с самим «доктором Менгеле» не было никакого желания. Иноземцев стоял у края источника и, как хищник, пристально наблюдал за мной, ожидая вопросов. А вот с Лукой — иное дело. У него даже внутренний мир был похож на храм. Белоснежные колонны с фресками и статуями. Мраморный пол начищен до такого блеска, что глаза слепит отражающееся в нем солнце. Оно проникает в каждый потаенный уголок и согревает его нежным теплом.

— Неужели ничего нельзя было сделать? — Посмотрела в лучистые глаза мужчины с сожалением.

— Не печалься, кто-то ведь должен был занять это место. Я верю, что еще послужу свету, пусть и в таком качестве.

— Но живым ты сделал бы стократ больше!

— Не хочу тебя расстраивать, но это не так. Если бы тьма взяла верх, я причинил бы много бед и страданий людям, — возразил жрец. — Ничуть не жалею о содеянном и рад, что ты уцелела, Нина.

— Научишь, как уничтожать темников при помощи света?

— Этому нельзя научить, потому что знание уже есть в каждом человеке. Мы рождаемся, вбирая свет с первым вздохом и ласковыми объятиями матери. Малыши еще не различают добро и зло, но инстинктивно тянутся к свету, встречая новый день улыбкой и жаждой открытий. Они с восторгом познают мир и безгранично верят в чудеса. Нет ничего невозможного, пока их чистые души наполнены любовью и гармонией. Взрослея, люди обрастают запретами и правилами, забывают, что когда-то умели мечтать.

— Мда, — тяжело вздохнула, — к сожалению, не все дети бывают желанными и с малых лет они сталкиваются с жестокостью и равнодушием.

— Печальная правда, от которой никуда не деться. Я помогал по мере сил и вытащил из тьмы десятки заблудших душ. Мой вклад ничтожно мал, но я ведь не один такой. А вместе нам под силу очистить мир от скверны, — вдохновенно произнес Лука, а после с сожалением отступил вглубь источника. — Тебе пора идти. Когда понадоблюсь, подумай обо мне.

Утро началось с раннего подъема и завтрака в компании Алима и Егорки. Затем я смоталась в Левино за Артемием, Ромкой и Ириной. Обещали ведь посетить Управление Тайной канцелярии. Иван тоже напросился за компанию, не желая оставаться в стороне.

Со мной беседовал уже знакомый дознаватель Головатенко. В присутствии моего жениха и брата службист вел себя учтиво. Алим выступал в качестве представителя и главного опекуна, ведь по документам в академии я числилась как княжна Леви.

Об императорском артефакте я умолчала, да и не спрашивал никто. А вот о кинжале пришлось рассказать. Ну, а что тут такого? Нашла в родовой сокровищнице. Там столько добра хранится, что я даже примерно не представляю стоимость древних вещичек. Следствию предъявлять этот предмет отказалась, потому что за кинжалом охотятся темники. У меня он надежно спрятан, и я не допущу, чтобы ритуальное оружие попало в плохие руки.

— Но это же улика! Орудие убийства, — попытался надавить дознаватель. — В конце концов, владение темными артефактами запрещено.

— Убийство кого, простите? — изумленно вскинула бровь. — Темника, организовавшего святилище под академией и замучившего кучу народа?

— Нет! Жреца светочей. Или отрицаете, что именно ваш кинжал оборвал его жизнь?

— Не отрицаю, — хмыкнула и, скрестив руки на груди, откинулась на спинку жесткого стула. — Но ведь вы уже опросили свидетелей и осведомлены, что я освободила жреца сразу, как расправилась с Иноземцевым. Наверняка, вы побеседовали с паладином, у которого, кстати, ко мне нет претензий. Михаил Корсаков нарочно обескровил светоча, чтобы темный артефакт напитал его тьмой. Думаю, Милонег рассказал, что случилось бы, не пожертвуй Лука жизнью ради нашего спасения. Да, кинжал находился в моей руке, но направил его в сердце сам светоч.

— Согласно закону, граждане не вправе владеть темными артефактами. Немедленно сдайте кинжал! — заупрямился Головатенко.

— Согласно закону, император должен защищать подданных и карать преступников! — Разозлил, честное слово. — А еще искоренять темников и их последователей. Что вы сделали для защиты меня и моей семьи? Да я одна нашла и уничтожила столько темной заразы, что вам и не снилось! Поэтому — нет! Темники проникли во дворец, расплодились в академии и еще непонятно где, а вы хотите, чтобы я отдала артефакт, при помощи которого они только преумножат зло? И не мечтайте!

— Ну, попытаться-то стоило, — мужчина ничуть не смутился отповедью. — Больше не задерживаю.

— В таком случае, прощайте! — живо поднялась и направилась к выходу. Ну, не нравился мне этот тип, хотя он просто выполнял свою работу.

— До свидания, полагаю, — раздалось ехидное в спину.

Не успела выйти из душного кабинета Головатенко, как навстречу попался Туманов. Нарочно, что ли, поджидал?

— Наами, князь, — поприветствовал меня и брата наклоном головы. — Хорошо, что вас встретил. Отойдемте в сторонку.

Мы ушли с прохода, где суетливо курсировали клерки и служащие конторы, и расположились у узкого зарешеченного окошка с широким подоконником. Первым делом Аркадий Трофимович осведомился о состоянии Ольги Орловой — тоже ведь ученица, за которую он несет ответственность.

— Надеюсь, целители исправят то, что натворил Иноземцев, и Ольга Николаевна вернется к нам здоровой и полной сил. Передайте мои пожелания скорейшего выздоровления.

— Непременно! Приложим все усилия, — заверила куратора. — А что с учебой? Когда приступать к занятиям?

— Этот вопрос сейчас решается, ведь учебное заведение осталось без руководителя. Пока временное исполнение обязанностей ректора возложили на князя Пожарского. На территорию академии никого не пускают, учеников распустили по домам на незапланированные каникулы. Однако расслабляться не советую. Экзамены начнутся после новогодних праздников и спрашивать преподаватели будут по всей строгости.

— Ясно, — тяжко вздохнула, вспоминая, сколько пропустила. — А когда было иначе?

Туманов, попрощавшись, ушел, и мы вышли из здания Управления, как только дознаватель побеседовал с Ириной. Тёмка остался помогать следствию. Тайная канцелярия задействовали всех сотрудников, ведь в том подземелье осталось полтора десятка студентов и шесть преподавателей. И у каждого — родня, друзья, связи, которые необходимо проверить на предмет сотрудничества с Темным орденом. Скандал давно вышел за стены академии и только добавил смуты и волнений в народе. Детки-то учились родовитые, которым давалось великолепное начальное образование. Вряд ли они не понимали, с кем связались. Вот и пойди докажи потом, что семья не продалась темникам. Тёмка обронил как-то, что даже рад тому, что этот бардак не свалился на деда. У Стужева-старшего и прежде врагов хватало, а тут полстраны против себя настроил бы. Да и переживал бы крепко, что сразу не выкорчевал заразу. Надеялся выйти на главарей и их покровителей. Начни мы уничтожать печати, Иноземцев затаился бы. Никогда бы мы его не разоблачили. Сразу ведь зашевелился, как Лука прибыл.

Передышка с учебой пришлась кстати. Накопились семейные дела, требующие моего присутствия. О визите Гектора я никому не рассказала, чтобы лишний раз не тревожить. Игнат терпеть не мог питомца, приносящего дурные вести. Но что поделаешь, если так получается? Ворон же не виноват в том, что враги в очередной раз задумали пакость.

— Наведаемся к Митрофановой? — предложила Алиму. — Узнаем, как обстоят дела с поисками Насти и снимем основную группу. Сдается мне, тут нужны одиночки, которые сойдут за своего, чтобы заслужить доверие местных жителей.

— Давай проверим, что они там нарыли, — ашкеназец легко согласился. — Парнишка только расстроится, прикипел к девчонке, как к родной. Мать вычеркнул из жизни, а к Асе всем сердцем рвется. Странный он. То ли мысли скрывает умело, то ли кто-то блок поставил.

— Так, ты не можешь его прочитать?

— Могу, но поверхностно. Последние два года, когда в жизни парня появилась Настя. Ранние воспоминания видятся отрывками. У Славика талант прятать от людей то, что он хочет скрыть. Возможно, его никто не обучил правильно ставить блоки, и это получилось спонтанно. Или же это такой хитрый ход, чтобы притупить бдительность. Пока не выясним, в чем причина, лучше не приближать его к семье.

— А как же Тамара? — Могу только представить, какую боль причиняет равнодушие любимого ребенка.

— Будет время, поработаю с памятью Славика, — пообещал брат. — А пока отдадим его в школу Алапаевска, пусть учится. Поселим в поместье графа Толпеева, там полно места, а в Левино переедет, когда принесет вассальную клятву.

— Думаешь, он опасен?

— Считаю, что безопасность семьи важнее мальчишки. Если захочет, у него будет шанс проявить себя и послужить на пользу роду. — За этими словами я почувствовала тонкий намек на «благодарность», которой отплатила графиня де Фонтен за вмешательство в ее жизнь. — Мы и так поучаствовали в его судьбе, когда вскрыли махинации купчихи Митрофановой. Не забывай, при каких обстоятельствах сына отобрали у матери.

— Выходит, встреча Славика и Насти — не совпадение? — нахмурилась, подозревая участие темников.

— Совпадение? Я в них не верю, — Алим покачал головой. — Опять же, кто подсказал, где искать девочку? Темники просчитывают события на два-три хода вперед и, к сожалению, в этом опережают нас.

— Полагаешь, Славика нарочно поместили в приют, чтобы в дальнейшем использовать, как наживку? Как можно так бесчеловечно поступить с собственным ребенком? — ужаснулась нелицеприятным выводам. — По его словам, он жил в семье отца.

— Отца или человека, которого мальчишка считал таковым? Я приказал командиру отряда присматривать за пацаном, и в Алапаевске с него глаз не спустят. Гордей Иванович с самого начала отслеживает перемещения Тамары. Она первая под подозрением, но ни разу не дала повода для сомнений. На всякий случай скажу, чтобы Булатов усилил контроль. Я и сам регулярно проверяю целительницу, и пока не заметил стороннего вмешательства. Но это не означает, что подобное не случится в будущем.

— Но, если наши предположения верны, получается, Настя нарочно сбежала от Славика, который заботился и оберегал ее два года? Или это тоже неправда? Он обижал мою сестру?

— Нет, не думаю, — брат тяжело вздохнул, — привязанность к девочке у парнишки настоящая. Дети умеют притворятся, из них получаются великолепные актеры, но есть вещи, которые не сыграть. Невозможно так сокрушаться о пропаже и переживать за человека, к которому не испытываешь никаких чувств.

Зато вероятная связь Славика с темниками объясняла предупреждение Гектора, чтобы не искали Настю. Ведьма хоть и забрала у сестренки львиную долю магических способностей, но это не изменило сути. Девочка — потомок древнего рода, зачатая в любви, следовательно, не уступала по силе мне или Данияру. Да у старухи кишка тонка, чтобы все отобрать! Возможно, тьма наложила свой отпечаток и это повлияло на направленность дара. Может, в этом кроется причина, по которой дети сблизились? Магия жизни проявилась у Тамары, когда ее сынишка едва не умер от черного проклятия. Оба ребенка побывали на грани смерти и выжили, но и только. На этом сходство заканчивается, и я знаю, о чем говорю. Никому, в чьих жилах течет кровь Забелиных, не под силу искоренить врожденную тягу к справедливости и стремление защитить тех, кто в этом нуждается.

Славик встретил нас настороженно, как будто что-то подозревал. Мы нарочито не обращали на него внимания, слушая доклад командира группы. Откуда взялась карета, кто в ней ехал — загадка. Появилась на пустынной дороге между деревушками и растворилась на оживленных улицах города, как призрак. Если следы и остались, у пассажиров хватило времени, чтобы их уничтожить.

— Как же так? Вы обещали, что не прекратите поиски! — возмутился парнишка. d8c612

— Обещала! — подтвердила я. — Наши люди обошли близлежащие поселения, заглянули в каждую избу, и не нашли никаких сведений о владельцах кареты. Путешественники, которым нечего скрывать, так себя не ведут. Да и слишком много времени прошло, чтобы разыскать хоть какие-то следы. Традиционные методы не помогли, значит, нужен другой способ.

— И какой же? — Гулко сглотнув, мальчишка облизал пересохшие губы. Кажется, с прошлой встречи он еще больше похудел и осунулся.

— Золото! Я предложу столько золота, сколько весит сестра, и тысячу монет каждому, кто сообщит достоверные сведения о ее местонахождении. Это большие деньги, согласись. Ради такого куша люди будут землю носом рыть и…

— Тащить всех девчонок подходящего возраста в надежде, что авось подойдет, — фыркнул Славка.

— Ну, не без этого, — кивнула. — И вот тут пригодится твоя помощь. Нарисуешь ее портрет? Возможно, не один понадобится — пару десятков, чтобы раздать старостам в каждой деревеньке. А после останется только подождать.

Предложение паренек одобрил и даже согласился пожить в Алапаевске, пока будет работать над портретами. Это уже Алим провел беседу на тему, как Славик видит свое будущее. Анастасия Забелина — дворянка, и по возвращении будет воспитываться, как благородная барышня. А кто такой Вячеслав Беркутов? Нищий парнишка, у которого ни кола, ни двора, ни гроша за душой? Магический дар — это шанс возвысится и занять место рядом с Настей. Для этого необходимо восполнить пробелы в знаниях, выучиться и получить диплом. Образование стоит денег, и мы готовы вложиться в обмен на верную службу. Брат намекнул, что примет клятву уже сейчас, роду нужны маги.

— Клятву? — мальчишка поморщился, выражая семейную нелюбовь к серьезным обязательствам. — Дам после того, как найдем Настю.

Любой другой простолюдин даже не раздумывал бы, получив подобное предположение. Это ведь шанс сделать карьеру, устроиться в жизни. Славик, конечно, мог бы поступить в академию за счет империи, а по окончании отработать вложенные средства. Или же раздобыть денег иным способом, но кто бы ему тогда позволил видеться с девочкой? Никакие поблажки и сантименты неуместны, когда речь заходит о благополучии и безопасности рода.