Глава 25

Не прошло и пары секунд после нашего появления на площади, как по щиту пришелся мощный удар водяной плети. Она захлестнула, будто удавка шею каторжника, и начала сжиматься, ощетиниваясь острыми льдинками. Одновременно пришел в движение утоптанный под ногами снег.

— Быстрее сюда! — позвала ребятишек и, не дожидаясь, пока они сообразят, подтащила поближе воздушными щупами.

Щит заключил нас в непроницаемый кокон. Снаружи он проминался и трещал под натиском водных щупалец. Выглядело это так устрашающе, что дети с визгом повисли на Ваньке в поисках спасения. Но им пока ничего не грозило, а вот другим людям не повезло. Они еще не поняли, что происходит, забарахтались, увязнув в резко подтаявшей снежной массе.

Воздушными щупами я бесцеремонно похватала горожан, попавшихся на глаза, и перетащила к порогу ближайшего здания. Внутри у них было больше шансов спастись. Кто-то возмущенно закричал, размахивая кулаками, но забарабанивший крупными каплями дождь скрыл звуки.

Это ведь не совпадение, что над площадью нависла свинцовая туча? Она пролилась холодным ливнем такой интенсивности, что ничего дальше вытянутой руки нельзя было рассмотреть. В небе загрохотали молнии, каких не бывало в декабре. Одна ударила прямо в щит.

— Проклятье! — попытка открыть тропу и выскочить из ловушки провалилась.

Магия работала в эпицентре атаки, иначе нападающие перекрыли бы себе кислород. Но ее умело блокировали за пределами площади, а попытки перемещения внутри сбивали полным отсутствием видимости и разрядами молний, которые мелькали с невероятной скоростью и частотой.

Вот, когда пожалеешь, что вовремя не добили противника и дали родичу князя Юсупова уйти. Враги еще сильного водника к делу привлекли и успели подготовить ловушку. Впрочем, никто из них не мог узнать заранее, что сегодня с нами пойдет Артемий. Он в последний момент связался по магпочте и попросился в команду. Откуда-то слева и сбоку повеяло таким холодом, что щит снаружи вмиг покрылся изморозью. Треск электричества заглушила толстая корка льда.

— Туда! — почувствовала метку жениха и указала направление Ивану. — Попробуем пробиться к Стужеву.

А это непростое дело с вопящими от страха ребятишками. Вода вокруг кокона защиты поднялась выше человеческого роста и давила так, будто мы оказались на глубине. Сверху еще разряды молний прилетали, доставая сквозь лед. Перед нами внезапно выросли два чужих мага. Одного я сразу узнала — Ян Сумароков! А второй напомнил Сафрона Потоцкого, убитого Ванькой в прошлом нападении. Близкий родственник парня? Отец? Вполне вероятно, что объясняет лютую ненависть в глазах мужчины.

Ян со злорадной ухмылкой уперся ладонями в щит и подал заряд электричества, ослепляя яркими вспышками. Повелитель молний пробивал магическую составляющую щита, а водник причинял физический урон. Я уже пустила в ход накопители, а Ванька попытался достать противника мечом. Притормозила его, указав на тонкие прорехи в защите, оставляемые древним клинком. Плетение моего щита выстраивалось таким образом, что не пропускало воздействия снаружи, но позволяло эффективно бить изнутри. Будь это другая стихия, никто бы и не заметил, как в местах выпадов холодного оружия защита на доли секунды истончалась, а после обретала прежнюю плотность. Но для воды, да еще под давлением, крохотного отверстия хватило, чтобы попасть внутрь. Несколько капель волей мага тут же превратились в острые льдинки и впились в руку Ивана. Но он только хмыкнул и стряхнул с запястья воду, лишившуюся силы. Тем не менее, этот момент показал, что защита не безупречна.

Тактика глухой обороны тоже приносила пользу. Время играло на нашей стороне. Циля наверняка уже на уши всех подняла, и сюда скоро прибудет подмога.

Однако водник оказался не так прост. С кривой усмешкой он полоснул себя ножом по руке, повелевая хлынувшей алой жидкостью на уровне мастера крови. Едкие капли облепили щит, агрессивно проникая в структуру плетения. А тут еще молнии зачастили, и вода помутнела, скрывая врагов. Перехватить управление кровью не вышло, не настолько я опытна в этом вопросе. Поостереглась швыряться пластинчатыми щитами, не видя цели. Они эффективны в открытом бою, на который необходимо вывести противника. Прежде, чем действовать, снабдила детишек защитными амулетами, вручила старшему пирамидку Полозьева и наказала присматривать за остальными. На Иване амулеты разряжались в течение первых десяти секунд — бесполезная трата ресурсов, а детям поможет. Жестами показала князю, чтобы приготовился. Затем разом впитала энергию из десятка накопителей, усилила щит и резко увеличила его в размерах, отсекая воду и оставляя внутри всех, кто оказался поблизости.

Маги на мгновение замешкались, лишившись доступа к стихии. А вот мы с Ванькой сразу атаковали, используя возникшее преимущество. Мне достался Сумароков, в последний момент принявший огненный пульсар на щит. Князь схлестнулся с водником и сходу ранил его в плечо.

Обычно сражение между магами длится одну-две минуты, а то и заканчивается на первой секунде, если кто-то из противников успевает нанести сокрушительный удар. За четыре года в академии Ян наверняка научился атаковать и обороняться, сразу оценивать преимущества и слабости врага, действовать по ситуации. Мой магический потенциал превосходил его по многим параметрам. Но физически парень видел перед собой хрупкую девушку. Видно, решил вывести меня из строя прежде, чем снова уйду в глухую оборону. Он стремительно сблизился, чтобы пробить в голову хуком справа, и словил кулаком пустоту, тут же получив болезненный тычок по ребрам. Я почти ушла с линии атаки, когда этот гад перехватил подол платья и дернул меня к себе, повалив на землю. Не успела опомниться, как тяжелая туша навалилась сверху, сдавила горло пальцами и запустила слабенький разряд тока, отчего меня встряхнуло.

Живьем поймать захотел? Не дождется!

Захлестнула на шее парня воздушную удавку, но затянуть ее не затянула. Ян вдруг выгнулся и захрипел. Судя по тому, что его тело моментально покрылось инеем, Тёмка постарался. Еле отцепила скрюченные пальцы и спихнула тело в сторону. Села, потирая сдавленное горло, активировала плетение исцеления и огляделась. Бледный Стужев стоял чуть поодаль, сверкая синими глазищами и явно сдерживаясь, чтобы не выпустить холод. А Ванька…

— Проклятье! — слитным жестом выхватила костяной кинжал и метнула в спину противника, спеленавшего князя багровыми путами.

Маг закричал страшно, усох и осыпался. Парни не сразу поняли, что произошло. Только что враг побеждал, и вот от него только пепел остался.

Лишившись управления, стихия за пределами щита успокоилась, так что я убрала его за ненадобностью, а сама поднялась и поковыляла к подзащитному. Изрядно его водник потрепал. Целительские амулеты не помогут — разрядятся, прежде чем вылечат. Но у нас ведь с князем особенная связь образовалась. Раз уж Иван не вытягивает силу из щита, может, лечебные плетения тоже приживутся?

Воздушным щупом я подтащила к себе древний кинжал, чтобы спрятать в тайник, и одновременно наложила целительское заклинание на самую опасную рану. Получилось! Кровь остановилась, а между разорванными краями образовалась соединительная ткань. Знания, что и как делать, в какой последовательности, сами всплывали из памяти Иноземцева. Пока родичи расплавили лед и прорубились через пятиметровый вал заледеневшей воды, я подлечила Ваньку и намекнула, чтобы не распространялся о причинах смерти мага и о моем умении лечить. Эту же просьбу адресовала Артемию, который справился с эмоциями и подошел узнать, как у нас дела.

— Спасибо! — Обняла жениха, чувствуя, как он скован и недоволен, что выкинула его из перехода. — Не злись, пожалуйста. Я не знала, с кем мы столкнемся внутри. Оставаясь снаружи, ты мог помочь нам или задержать сообщников убийц.

— Не делай так больше, — попросил Артемий, прижимая меня к себе. — Я уж думал, никто не выжил в том котле, что устроили маги. Смерч из талой воды поднялся на высоту башни на ратуше. Подойти невозможно, внутри непрестанно бьют молнии — кошмар. В городе началась паника, народ побежал, опасаясь, что дома затянет в воронку.

— Обошлось же! Мы справились, и ты вовремя подоспел.

Вместе с братьями на площадь пробралась Циля. Молча показала мне кулак, а после, всхлипнув, бросилась на шею обниматься.

— Как же я испугалась! — прошептала она. — А если бы с тобой что-то случилось? Как бы я потом великому князю в глаза смотрела?

— Ничего бы Алим тебе не сделал. Наоборот, поблагодарил бы, что уберегла от беды. — Я посмотрела на ашкеназца, расслышавшего каждое слово, и он только со вздохом кивнул. Это же любимая его сестренка и первая помощница.

Между прочим, испуг не помешал лисичке заснять буйство стихии на магкристалл, и уже после обеда выпустить газету с экстренной новостью.

Случайных жертв нападения оказалось немного. Одну часть горожан спасла я, а другие, почуяв неладное, сами убрались до того, как хлынул ледяной дождь. За детей переживали только, но, увидев их невредимыми, поклонились в ноги князю. А уж мелкота, собственными глазами наблюдавшая битву магов, моментально сделалась местными знаменитостями, взахлеб рассказывая о пережитых приключениях.

Порядок на площади навели в считанные часы: сразу же, как только дознаватели Тайной канцелярии закончили свою работу. Мне еще за ними в столицу смотаться пришлось, чтобы не ждать три часа, пока они на скоростном летучем корабле доберутся. Вместе с парнями из Управления прибыл и Милонег. Всплеск темной магии почувствовали все. Но на меня применение темного артефакта свалить не вышло. Свидетели рассказали, как противник использовал магию крови. А я так испугалась за подзащитного, что жахнула по врагу двойным пульсаром и превратила его в горстку пепла. Так указали в официальной версии событий и позже напечатали в газетах.

Водника опознали, как Литвина Радвиловича Потоцкого. Я не ошиблась, это его сын пытался меня убить в академии и погиб от руки Ивана. В прошлый раз не смогли доказать причастность этого рода к темникам, теперь же не осталось никаких сомнений. К семьям Далиани и Путяшевым у Тайной канцелярии возник ряд серьезных вопросов. Настолько, что в имения обоих дворянских родов наведались карательные отряды с магической поддержкой. И, если Путяшев отделался конфискацией и тюремным сроком, признавшись в махинациях со счетами академии и кумовстве, то Далиани оказали яростное сопротивление. Причина выяснилась позднее, когда в подвалах поместья нашли темный алтарь. Судя по количеству человеческих останков, обнаруженных в специальном захоронении, Далиани практиковали кровавые жертвоприношения. За подобное преступление род подлежал уничтожению. Выживших после штурма членов семьи арестовали, но первые же попытки допросов привели к мгновенной смерти обвиняемых. Маги крови не выдавали тайн.

— Вы уничтожили не всех, — поделилась с Артемием знанием, полученным от пленницы Хо`шена. — Только необученный молодняк, стариков, отошедших от дел, и прикрытие, состоящее из пустышек и слабосилков. Они вели светский образ жизни, мелькали на людях и заводили полезные знакомства. Взрослые члены рода — одиночки разбрелись по миру, предпочитая скрываться даже от ближников.

— Думаешь, Далиани будут мстить?

— Нарочно — вряд ли, но, если подвернется случай, не откажутся ужалить побольнее. Детей с врожденной расположенностью к магии крови воспитывают особым образом. С малых лет они отличаются жестокостью, лишены жалости или сострадания, и поэтому из них получаются лучшие наемные убийцы. Если хочешь, расскажу, как они узнают своих в толпе.

— Да, — кивнул Стужев, — хочу. Это знание пригодится в будущем, но поговорим позже, — взглядом указал на паладина, который крутился поблизости. — Надоедливый тип.

Милонег будто почувствовал, что речь идет о нем, и посмотрел в нашу сторону. Второй день с момента покушения следовал по пятам, мотивируя тем, что этого требует священный долг. В артефакте остался последний незаполненный камень, после чего произойдет ритуал привязки. Вот и пойми, то ли защитить хочет, то ли прибить, чтобы никому не досталась.

Покушение с героической победой над врагами империи прибавило популярности князю Бельскому в народе и добавило хлопот другим князьям. Теперь не только подданные Владимирского княжества, но и остальные жители захотели праздника. Даже цесаревич подхватил идею и велел магам создать на главной площади столицы такую красоту, чтобы все ахнули. И тут уже не студенты, познающие азы мастерства, а опытные маги принялись творить шедевры из снега и льда. Величественные колоннады, статуи, крепости, фонтаны — чего только не придумали.

Ну, а кто против? Тут как раз сказка о древнем маге Морозе пошла в народ. А на городской площади Владимира появилась ротонда столь искусной работы, что не верилось, будто ее сотворили из льда. В центре круглой беседки обустроили помост, на котором закрепили Ромкин артефакт. Он состоял из цельного куска горного хрусталя высотой сантиметров пятьдесят. Подставкой ромбовидному кристаллу служили кристаллы поменьше, придающие композиции форму декоративной елочки. Ювелирная огранка минерала преломляла малейшие отблески света, переливалась и слепила так, что глаза слезились. На самом деле внешняя часть — обманка, несущая в себе эстетическую и защитную функцию. Главный секрет таился внутри закрытого помоста, где находился алмаз-накопитель, для которого кристаллы кварца служили ретрансляторами. Помимо этого, потайную часть отделали мягкой обивкой и оборудовали удобной скамеечкой. В стенках, через тонкие прорези, свободно циркулировал воздух. Это предназначалось для мага, чтобы он слушал, о чем говорят с Морозом просители, и давал предварительный ответ. Функционал Ромка еще не доработал, поэтому роль новогоднего волшебника взял на себя Алим.

Задумка удалась и сразу получила бешеную популярность. Пока ротонда стояла, поблескивая защитным куполом, горожане опасались к ней приближаться. Затем на площади появились мы всем семейством и в окружении дружинников. После покушения — разумная мера безопасности. Юленька первой заметила необычное сооружение.

— Деда, а что это? — подергала за рукав князя Демидова и указала на сказочную беседку с сияющим кристаллом внутри.

— Откуда ж мне знать? — слукавил Григорий Климентьевич. — Лучше у хозяина спроси, — перевел стрелки на Ивана. — Без его ведома тут ничего теперь не делается.

Мелкая, ничуть не смущаясь, тут же подбежала к Бельскому за ответом. Ванька, как договорились заранее, ответил, что не знает, откуда взялась ротонда. Но догадался, с какой целью она появилась, и напомнил о сюрпризе от деда Мороза. Только сначала нужно подойти и представиться, рассказать, какой хочешь подарок и что полезного сделала в уходящем году. Каким же восторгом загорелись у девчушки глаза! Она опрометью бросилась к беседке, но у входа спохватилась, перешла на степенный шаг. Наткнувшись на защитный барьер, княжна замешкалась на мгновение, а после с поклоном произнесла:

— Меня зовут Юленька Игнатьевна Демидова-Забелина. Я училась весь год на отлично и превосходно, слушалась папу и маму. А еще дедушек, тетю Мирьям и всех остальных. Я хорошая, ты не подумай ничего такого. А те монетки я верну, не переживай. Они случайно съелись, не хотела никого обижать.

Защита замерцала, будто бы сомневаясь, достойна просительница такой чести или нет. Видимо, решила пропустить, а Юленьке только того и надо. Живо заскочила внутрь и огляделась. Кроме помоста с кварцем, ничего не обнаружила и затараторила, обращаясь к кристаллу. Говорила с чувством и жестикуляцией, убеждала в чем-то. Подробности я позже на записи прослушаю.

Единственное, что видели окружающие, какой ответ даст артефакт. Засияет ослепительно-белым светом — желание скоро исполнится, покраснеет — обманул проситель, значит, уйдет ни с чем. Ну, а фиолетовый оттенок означал, что просьбу невозможно удовлетворить в ближайшее время, необходимо подождать, когда наступит срок. Эти нюансы девочке уже я разъяснила.

— К примеру, захотела ты повернуть океаны вспять, а Мороз возьмет и сделает это, но ценой гибели мира. Готова ты погубить дорогих тебе людей? Или же жениха загадала и свадьбу красивую. — Невольно улыбнулась, заметив, как племяшка поджала губы. — Но ведь в десять лет рано еще замуж выходить. А вот, когда вступишь в брачный возраст, тогда желание к месту будет.

— Хм! — княжна скрестила руки на груди, свела брови к переносице и насупилась. — Ладно, так и быть, подожду.

Следующими побежали к артефакту сестры Снежинские, серьезные обе, взволнованные. Прежде девушки посовещались в сторонке, а после зашли по одной. Аленка за близких просила, чтобы защитил от злых людей, а мама и папа всегда оставались бы рядом. Алинка обратилась к Снегурочке, чтобы та разбудила их любимого дедушку. Очень без него плохо, мама часто переживает и плачет, и Тёмка, как чужой стал, улыбается редко.

Не ожидала я такого, если честно. Сказка же это, выдумка! Юленьке еще простительно, но подростки уже должны отличать вымысел от реальности. При них же обсуждали идею с артефактом.

Малышка Абигель удивила, когда подошла к артефакту, постояла молча и ничего не попросила. Вслух. Зато мы с Алимом услышали звонкий голосок в мыслях:

— «Хочу, чтобы у всех добрых людей сбывались заветные желания!»

В подтверждении ее слов, кристалл вспыхнул таким ослепительным светом, как не сиял ни у кого прежде. Мы переглянулись, ашкеназец гулко сглотнул. Присев на корточки, поманил к себе младшую сестренку.

— Иди сюда, моя хорошая! — Когда малышка забралась к мужчине на ручки и обняла за шею, вкрадчиво поинтересовался. — Расскажи, постреленок, как давно ты научилась этому?

Не знаю, догадались ли присутствующие или нет, что у Аби проявились способности мага разума? Причем, такой силы, что даже страшно сделалось. Алим еще в три года поставил сестре печати, скрывающие магические способности. А Абигель их то ли обошла, то ли разрушила играючи.

Мы с братом оба отвлеклись на девочку и упустили момент, когда в ротонду зашла Ольга. Кристалл снова засиял, обещая скорое исполнение желания. И для Сашки с Костиком повторилась эта картина, для Данияра и Матвея — тоже.

— «Нина, немедленно перенеси ротонду в Левино. Пусть Варфоломей проверит работу артефакта», — попросил Алим взволнованно. Или я чего-то не понимала, или Аби переподчинила себе артефакт.

Ага, кто бы еще снял с него защиту от перемещений! Или убрал толпу, ломанувшуюся загадывать желания. Я как раз раздумывала, стоит ли поднять ледяную беседку в воздух и забраться внутрь помоста через люк в полу, когда у Игната запищала магическая почта. Брат только глянул на послание, как изменился в лице, на котором одновременно отразились тревога и радость.

— Нина, скорее возвращаемся! — бросился ко мне и вцепился клещом. — Лиза рожает! Тамара пишет, что это началось стремительно и скоро случится.

— Ура! — радостно завопил Костик, крутившийся под ногами и будто ожидавший чего-то подобного. — Исполнилось! Желание исполнилось. Я загадал, чтобы сестричка поскорее родилась, а мама снова стала бы с нами играть.

Вот тут уже всем сделалось не по себе, а те, кто расслышал слова мальчика, образовали толпу вокруг магической вещицы. Я растерялась, не зная, кому помогать в первую очередь.

— Иди! — отпустил Алим. — Позже нас заберешь.

— Охрана тоже останется, — с благодарностью кивнула ашкеназцу и подозвала своих подойти поближе.

Вернулись в спешке. Игнат бросился в самую защищенную часть крепости, где располагались личные покои. Остальные собрались в гостиной, с волнением ожидая известий. Появление на свет нового члена семьи — волнительное событие. Я не усидела на месте, ведь, как целитель, теперь посильнее Тамары буду. Вдруг понадобится моя помощь?

Я не ошиблась, что потребуется второй целитель. Одного только не учла: получить доступ к знаниям — еще не значит сразу стать профессионалом, каким был Иноземцев. И, вообще, сложно сохранять спокойствие, когда близкий человек кричит от боли.

— Чего стоишь? — рявкнула Тамара, у которой нервы покрепче моих оказались. — Помогай, раз пришла! Видишь, ножками идет. Я ребеночка держу, чтобы не задохнулся, но за Лизой следить уже не могу.

— Нина? — Игнат белее мела сидел в изголовье кровати и держал жену за руку. — Ты ведь поможешь?

— Конечно, — сглотнула, подавив подкатившую к горлу тошноту.

Не сказать, чтобы по желанию я отбросила эмоции и приступила к лечению. Руки подрагивали, сердце колотилось от переживаний сделать что-нибудь не так. Но знания всплывали в голове спасительными подсказками и заставляли использовать целительскую энергию в нужном порядке. Сначала обезболить, затем устранить воспалительные процессы и стимулировать схватки. Не хватало последнего усилия, чтобы вытолкнуть плод, и мы сделали это вместе.

— У вас дочка, Игнат Александрович, поздравляю! — Беркутова обрадовала папашу, пребывающего на грани обморока.

Брат хоть и держался, но я видела, в каком он состоянии. Пока Тамара занималась малышкой, с рождением которой исчезла напряженность и нахлынуло состояние умиротворения, я устраняла послеродовые последствия. Обычно роды отнимали у целителей много сил, поэтому в конце они ограничивались минимальной помощью, давая организму самому восстановиться. Но я даже не ощутила потери резерва, а потому постаралась привести здоровье Лизы в идеальное состояние. И счастливого отца взбодрила, а то не солидно выглядеть, как бледная поганка, при разрумянившейся мамочке.

— О! — целительница осмотрела результат моей работы и удивилась. — Не знала, что ты умеешь лечить. Поставить на ноги человека за столь короткий срок по силам только столичным мастерам.

— Сама не понимаю, как это получилось, — пробормотала в оправдание. Не рассказывать же Тамаре об артефакте и камнях душ с их обитателями? (32692)

Появление в гостиной счастливых родителей с дочкой на руках вызвало бурю восторгов и умилений. А как мальчишки радовались, что у них теперь есть еще одна сестренка! Особенно Костик, которого Лиза затормошила и зацеловала всего. А с каким победным видом он поглядывал на остальных! Вот, мол, как быстро желание исполнилось!

Мда, я рассказывала сказку с целью порадовать детишек. И артефакт Ромка придумал с тем, чтобы подарить сорванцам те игрушки, о которых они мечтают. А вышло иначе.

Кстати, надо же забрать Алима и Абигель! И ротонду эту спрятать в подземелье от греха подальше. Я еще не смотрела, что там за желания успели загадать за это время. А не то замучаюсь их потом выполнять.