Глава 13. Неожиданное открытие

(Хантер Рид)

Погода выдалась скверной. Холодный пронизывающий ветер пробирал до костей, и пальцы, державшие поводья, леденели. Но новость об очередном убийстве заставляла гнать коня дальше и дальше.

Мы добрались до места спустя час. Граф Дуглас Блэквуд молчал и лишь плотнее натянул капюшон зимнего плаща.

Рядом топтались несколько городских стражников и местные лесники. Все бледные. Они тихо перешёптывались друг с другом и боязливо поглядывали в сторону болота.

Тела лежали на небольшом твёрдом участке земли, за которым начиналась трясина.

— Может, опять медведь? — донеслись до меня слова одного из лесников.

— Выглядит так, будто болото выплюнуло их, — отозвался второй.

Я приказал всем оставаться на месте и шагнул вперёд, принимаясь за дело.

Убитыми были юноша, одетый в дорогой камзол, и девушка в простом шерстяном платье. Но их одежда разорвана в клочья, а тела изувечены с невероятной, чудовищной силой.

— Господин Рид, это.. это старший сын городской главы и... и дочь местного трактирщика… — заикаясь крикнул Уитлок.

После того , как я внимательно изучил детали, я разрешил забрать тела.

Градоначальник, увидев тело своего сына, не выдержал удара. Он потерял сознание. Его отнесли обратно к повозкам.

Трактирщик стоял в десяти шагах от места трагедии. Он не двигался, лишь плечи подрагивали. Мужчина тихо всхлипывал, пытаясь справиться с горем.

Я продолжал внимательно осматривать место происшествия. Картина выглядела до боли знакомой. Всё та же невероятная жестокость.

Присев на корточки, я проигнорировал грязь под ногами. Убийство произошло недавно, не больше нескольких часов назад. Но дело даже не во времени. На предыдущих местах преступлений прослеживался определённый порядок. Здесь же царил абсолютный хаос, как в случае с голодным медведем.

Моё внимание привлекли следы на земле. Огромные, глубоко вдавленные в мягкий грунт отпечатки. Но они не принадлежали ни волку, ни медведю. Существо имело длинные изогнутые когти и широкую тяжёлую лапу. Следы вели из чащи, кружили вокруг места кровавой расправы, а затем уходили обратно в лес.

Я двинулся по ним, и буквально через пару шагов у меня кровь застыла в жилах. Вместе со звериными отпечатками я заметил другие следы. На земле хорошо виднелись следы от сапог.

Человеческие сапоги. И этот человек не убегал от зверя. Он шёл перед ним или позади. От леса к месту убийства и обратно в лес. Будто они пришли и ушли вместе.

Вдруг всё встало на свои места. Ярость хищника и… ни следа магии. Да просто потому, что уборщик ещё не успел приступить к работе!

Я резко выпрямился.

— Седлайте коней! — бросил я остальным.

— Куда мы направляемся, господин Рид? — удивлённо спросил граф.

— Туда, где нашли предыдущее тело охотника.

Мы мчались по лесной дороге, и я почти не слышал удивлённых возгласов позади. В ушах гудело от собственных мыслей.

Осматривая прежнее место происшествия, я был убеждён, что вижу всё до мельчайших деталей. Но это не так.

На том самом месте, где некоторое время назад я изучал следы ритуала теперь было пусто. Лишь примятый мох и гнетущая тишина. Но на этот раз я знал, что искать. Я принялся внимательно осматривать место вокруг.

— Что вы ищете? — Граф спешился и устало наблюдал за мной.

Стражники переминались с ноги на ногу, не понимая этой беготни по уже остывшему месту преступления.

Я не отвечал. Молча ползал по земле, раздвигая замёрзший мох, вглядываясь в расщелины между корнями. Я искал то, чего раньше не видел. Искал доказательства присутствия того же зверя.

И я нашёл.

Я разгрёб опавшую хвою руками в трёх шагах от центральной вмятины. Под ней на плотной глине отпечатался чёткий глубокий след. Такой же, как те, что я только что видел. Широкая лапа с изогнутыми когтями. Однако края следа выглядели странно, будто кто-то пытался стереть его или размазать веткой и скрыть под слоем перегноя и хвои.

Я двинулся по кругу, методично ощупывая и осматривая землю возле камня у коряги на краю топи.

Возле старой сосны я обнаружил ещё один такой же затёртый след. И ещё один в пятнадцати шагах к востоку, там, где прежде лежала лопатка. Кто-то хорошо постарался, чтобы эти отпечатки не бросались в глаза.

Но зачем кому-то приходить и заметать следы?

Я поднялся с земли, отряхивая грязь с колен. В голове вдруг мелькнула мысль.

Это была не охота дикого зверя. Всё происходило по определённой схеме. Один — орудие убийства. Другой — уборщик или хозяин. И если они работают в паре, значит, у них есть общее укрытие, куда зверь и человек возвращается.

Я повернулся к графу и его людям.

— Мы возвращаемся в Сальтемар, — громко сказал я. — И начинаем готовить облаву. Самую масштабную.

— Облаву? — удивился граф.

— Да, облаву. Мы прочешем лес и найдём то место, куда ведут оба следа и звериный, и человеческий. Мы найдём их логово...