Глава 19

Алиша медленно выплывала из вязкой темноты.

— Тик…так…тик…так… — громыхала в ушах двигающаяся стрелка на больших настенных часах. Словно отсчитывала последние секунды самого беспощадного в жизни волчицы сна.

С трудом разлепив глаза, Алиша увидела над собой белый потолок. Тиканье часов продолжало бить по ушам, дезориентируя в пространстве. В голове была какая-то каша. Все, что помнила волчица — непереносимую боль во всем теле, агонию, будто ее плоть резали, терзали, затем сшивали и заново разрывали, жгли… Мысли кружились бесконтрольным вихрем, путали, не давали сосредоточиться. Почему она лежит здесь? Сколько уже пробыла в таком состоянии? А еще…чего-то не хватало. Точнее, кого-то. Сквозь поток бессвязных отрывков воспоминаний, начал пробиваться мужской образ. Теплый прищур темных глаз, до боли родной шрам на лице, на таком знакомом и любимом лице…

— Логан! — вскрикнув, Алиша резко села и обнаружила, подсоединенные к ней проводки.

Сорвав с себя катетер, она соскочила с койки. Коснувшись ступнями холодного пола, поморщилась. Ее слегка мутило и пошатывало. Тело, налитое слабостью, совсем не слушалось. Алиша упрямо шагнула вперед. Мир качнулся перед глазами, ее повело, но она сумела удержать равновесие. Еще шаг. Оступилась, врезалась в тумбочку. Ваза, что стояла на ней, свалилась на пол, с дребезгом разлетевшись на куски. Ничего-ничего, нужно лишь сосредоточиться и продолжать идти. По стеночке она двинулась вперед, периодически останавливаясь и упираясь лбом в холодную стену, чтобы не упасть. Как же болит голова.

— Логан, — тихо шепнула она, напоминая себе, что не имеет права на слабость.

Одно имя любимого придало сил. Алиша, наконец-то, добралась до двери. Надавила на ручку и толкнула дверь вперед. К счастью, та оказалась не заперта. Коридор казался бесконечным, но волчица даже не думала сдаваться. Вперед, только вперед. Мир с каждым шагом становился все более мутным, смазанным. Алиша шла уже практически на ощупь, ничего не видя перед собой из-за назойливых черных мушек в глазах.

— Алиша! — ворвался в сознание голос Димитриса, когда силы волчицы были на исходе, и она начала плавно сползать вниз. — Ты зачем встала, глупая?!

Бета подбежал к ней и успел поймать в последний момент.

— Логан…я не чувствую его…не чувствую…где он? — заплетающимся языком причитала она.

— Он жив. Не волнуйся, мы его вытащим, — поспешил успокоить ее Димитрис и, подхватив на руки, понес обратно в сторону медицинского кабинета. — Сначала тебе нужно прийти в себя. Я позову Грега, он тебя осмотрит, и когда тебе будет лучше, обо всем поговорим.

Алиша попыталась что-то сказать, но из-за слабости не смогла и рта раскрыть. Обессиленно уткнувшись лбом в плечо беты, она глубоко дышала, стараясь не вылететь из реальности.

Димитрис уложил ее на кровать. Приказав не вставать, отправился за Грегом. Ожидание тянулось целую вечность. Сознание так и норовило уплыть в сон. Веки налились тяжестью, но Алиша стойко держалась и не позволяла себе отключиться. Пока не узнает, что с Логаном, не успокоится.

Грег появился быстро. Сразу взялся за осмотр пациентки, попутно задавая вопросы об ее самочувствии. В это время подошел и Кириан. Одного его взгляда Алише хватило, чтобы понять — маг очень недоволен. Скорее всего, сердится за то, что они с Логаном отправились в город охотников, ничего не сообщив ни о причине поездки, ни об охотнике, который сейчас неизвестно в чьем облике разгуливает. Грег никаких опасных симптомов не нашел. Общая слабость и головокружение вполне ожидаемы после перенесенного организмом стресса и достаточно быстро пройдут.

— Сейчас поешь и почувствуешь, как силы возвращаются. Рад, что ты снова с нами, — улыбнулся альфа.

Ровно в этот момент, в кабинет вошел Димитрис с подносом. Алиша только сейчас почувствовала, насколько голодна. Никогда не любила куриный бульон, а тут от одного запаха слюни текли чуть ли не ручьем. Конечно, большому сочному куску мяса она обрадовалась бы гораздо сильнее, но Грег строго объявил, что в ближайшие сутки что-то более существенное, чем куриный бульон ей не светит. Пришлось смириться. Как и обещал врач, после еды самочувствие заметно улучшилось. Алиша ощутила прилив сил. Миру вернулись краски, а вечно пляшущие перед глазами черные мушки испарились.

В комнате остались только Кириан и Димитрис. Они подробно рассказали обо всем, что происходило, пока волчица пребывала во сне. С каждым их словом внутри все насквозь промораживало. Чтобы спасти ее, Астер с Кирианом насильственно оборвали связь истинной пары. Других вариантов привести Алишу в чувство они не нашли.

— Но…все же восстановится? — хриплым от переживаний голосом спросила она.

— Эффект временный. Так что да, — ответил Кириан.

Это хоть немного, но успокоило волчицу. Она продолжила задавать вопросы. Всем естеством она рвалась к Логану. Прямо сейчас вскочить и отправиться за Логаном. Она представить боялась, каким пыткам его сейчас подвергают. Думать трезво становилось все сложнее, но Алиша старалась, как могла, отключить эмоции и рассуждать логически. План, который придумали Бета с Кирианом и Астером, был опасен, но выполним. Как выяснилось, в спасении Логана согласились помочь еще десять стай. Они уже прибыли на место сбора и сейчас усиленно тренировались. В день инициации наследника, Кириан создаст портал и переправит всех в Арквил. Они рассчитали все буквально по минутам, но Алиша не спешила радоваться. Кому, как не ей, знать, как любит жизнь вносить свои коррективы и рушить все задуманное.

— Мне тоже надо тренироваться, — уверенно заявила она, внимательно выслушав все подробности. Голова шла кругом от необъемного количества новой информации, но на удивление и переживания времени не оставалось.

— Ты останешься здесь, — бескомпромиссным тоном отрезал Димитрис.

— Черта с два! — рыкнула волчица.

— Я обещал Логану, что ноги твоей там не будет. Мы сами справимся.

— Серьезно думаешь, что я стану сидеть в стороне, когда Логан там?

— Не думаю, а знаю. Приказы альфы не обсуждаются, — непреклонно бросил бета.

— Как и Луны, — не сдавалась Алиша.

Кириан, все это время молчавший, прокашлялся, привлекая к себе внимание.

— Думаю, Алише будет гораздо безопаснее находиться рядом с нами, — встал он на ее сторону и подмигнул, поймав благодарный взгляд.

— Это еще почему? — не разделил его мнение Димитрис.

— Как минимум потому, что стоит нам отвернуться, и наша отчаянная волчица найдет свой способ пробраться в Арквил. В одиночку. И тогда мы ее защитить уже не сможем.

— Ну и зачем ты это озвучил?

— Поверь, я знаю эту девочку уже много лет. Если она что-то вбила себе в голову, остановить ее невозможно. А сейчас, когда дело касается ее пары…

— Да она на ногах еле стоит, — проворчал Димитрис и угрюмо уставился на Алишу.

— Ты слышал Грега. Она быстро восстановится.

— Мне это все не нравится, — покачал головой бета.

— Алиша мне как дочь. Поверь, я не позволю, чтобы хоть волос с ее головы упал. Я смогу ее защитить, — со спокойной уверенностью произнес Кириан.

— Димитрис, — с мольбой в глазах Алиша взяла его за руку. — Я должна быть рядом с ним. Не будет его, не будет и меня. Пожалуйста…

Волк с тихим рыком вскочил со стула и заметался по комнате. Слова Алиши на него повлияли, но данное альфе обещание не позволяло ответить согласием на ее просьбу.

— Кириан верно сказал. Я в любом случае пойду туда, и ты меня не удержишь! — выкрикнула она в отчаянии.

— Эти самки меня с ума сведут. Почему вам вечно на месте сидится? — процедил оборотень и сдался: — Ладно, уговорила. Но от мага и меня чтоб ни на шаг не отходила!

— Клянусь, — без промедления согласилась Алиша.

Все, чего она хотела, спасти Логана. А если не получится, то отправиться за грань вместе с ним. Без него жизнь не имела смысла.

* * *

Лорейн сидела перед зеркалом и с отсутствующим выражением лица пялилась на свое отражение. Уже через несколько минут она отправится в место, которое когда-то считала домом. Воспоминания калейдоскопом проносились в памяти. Много лет назад она приехала в Сноридж, чтобы убить своего брата, а сегодня готова пожертвовать собственной жизнью, чтобы его спасти. В жизни все так циклично…

Она перевела взгляд на куклу, которую получила в подарок от феи. Игрушку с лицом, которое Лорейн уже давно позабыла. Лицом, которое ненавидела. Ведь оно символизировало ту часть личности, что Лорейн отказывалась принимать в себе. Но именно сегодня, чтобы победить и спасти Логана, ей необходимо это сделать. Признать все свои грани и вернуть себе целостность…

Она осторожно взяла игрушку в руки. Провела кончиками пальцев по фарфоровому лицу. Глаза куклы вспыхнули зеленым светом, словно напоминая хозяйке, кем та является на самом деле. Пришло время перестать притворяться и скрываться от самой себя.

Лорейн зажмурилась, глубоко вдохнула и, размахнувшись, со всей силы шмякнула куклу об угол туалетного столика. Звон разбивающегося фарфора ударил по ушам. По щекам градом катились слезы. Возвращаться в прошлое оказалось непросто. Лорейн почувствовала, как сила охотника вливается обратно в ее тело, наполняет собой каждую клеточку, растекается по венам такой удивительно привычной и родной энергией. Волчица ошарашенно распахнула глаза. Черты ее лица стремительно менялись, возвращая истинный облик. Волосы отросли до талии, постепенно приобретая иссиня черный оттенок. Скулы стали острее, губы менее пухлыми, нос более аккуратным и курносым, а глаза вернули прежний ярко-зеленый цвет. Словно и не было всех этих лет…

Лорейн сглотнула, рассматривая себя. Когда-то давно она поклялась, что никогда не станет прежней. И сейчас, глядя на свое отражение, понимала — ее клятва выполнена. Да, внешность та же, и сила охотника плещется в венах, но по-настоящему важно лишь то, кто она внутри. И только безоговорочно приняв все свои стороны, она почувствует себя целой. Да, она волчица и охотник. Это ее суть, ее предназначение…

Кивнув самой себе, она накинула на голову черный капюшон. Как же давно она не надевала форму охотника. Одежда сидела удобно, совершенно не сковывала движения и облегала как вторая кожа. А короткий плащ, слегка прикрывающий попу, прекрасно скрывал от лишних глаз оружие, закрепленное на поясе в районе поясницы. Лорейн спрятала амулет, скрывающий ее энергию от других охотников, под водолазку и уже без каких-либо колебаний вышла из комнаты.

В коридоре ее ждали Кори, Астер, также переодетые в форму врагов и пять охотниц, которые любезно им эту форму предоставили.

— Все готовы? — спросила Лорейн.

Кори с серьезным лицом кивнул. Выглядел он слегка бледным, но страха своего старался не показывать, вызывая гордость. Лорейн мало чему успела его научить, но до битвы его допускать никто и не собирался. Основная ставка делалась на его статус после инициации. Как новый Отец он должен был изменить охотников, направить их в другое русло с помощью Астера. Конечно никто не рассчитывал, что будет легко. Придется устранить охотников, не согласных с новым укладом. Только так возможно установить мир между враждующими видами. Бойни никак не избежать, и все это прекрасно понимали.

— Что бы ни случилось, я горжусь тобой, — обхватив лицо подростка, проговорила Лорейн. — И Бри тоже.

Кори снова лишь кивнул, будто от волнения потерял дар речи. Лорейн ободряюще похлопала его по плечу и подтолкнула в сторону выхода.

— Нам пора. Иначе скоро здесь появятся другие охотники.

Они все рассчитали. Полчаса назад Кори намеренно использовал силу. Лорейн и Астер изобразят часть группы охотников, которые «нашли» мальчишку и доставили прямиком к Отцу. Под капюшонами их лица никто не разглядит, благодаря амулетам не раскроют их личность, ну а в сопровождении пяти уважаемых охотниц и не подумают проверять их.

Все шло по плану. Добравшись до главного офиса, группа беспрепятственно вошла в здание. На пропускном пункте их попытались остановить, но одна из охотниц четко дала понять, что отчитываться станет только перед Отцом. Кори сопроводили в лифт. Лорейн заметила, что парня слегка потряхивает. Ее рука незаметно обхватила его ладонь и слегка сжала, даря безмолвную поддержку и обещание — все будет хорошо. Кори прикрыл глаза в молчаливой благодарности.

Проехав пару этажей, Астер с одной из охотниц вышли из лифта, чтобы найти лженаследника. Сын Астера находился в опасности и перед тем, как Отец узнает про подлог, его необходимо спрятать на все время боя. Еще через этаж лифт покинул и Кори с сопровождением, кроме Лорейн и одной из охотниц.

— Удачи, — губами прошептала Лорейн, когда Кори напоследок повернулся к ней.

Дверцы закрылись. Лифт спускался дальше. Лорейн зажмурилась, сдерживая дрожь. Страх за брата медленно убивал ее. А что, если они не успели? Что, если его уже не спасти?

Она тряхнула головой, прогоняя мрачные мысли. Логан сильный, его так просто не убить. Главное вернуть его в сознание, а дальше придет подмога.

Минус одиннадцатый этаж. Створки лифта разъехались в стороны. Охотница жестом велела Лорейн идти за ней. В коридоре стояла мертвая тишина. Воспоминания из детства нахлынули волной. Маленькой Лорейн частенько здесь бывала. У нее постоянно брали кровь, подключали какие-то проводки, проводили различные тесты. Ее отец говорил, что это нужно для великого дела. Называл ее избранной, которая спасет мир от монстров оборотней. Она верила и позволяла делать с собой все, даже если было очень больно. Глупая.

Заплутав в собственных мыслях, Лорейн пропустила момент, когда Кайра — ее напарница, резко остановилась. Она чуть не врезалась в нее, успела затормозить в последнюю секунду. Кайра приложила палец к губам и кивнула головой на дверь. Лорейн замерла, понимая, что Логан находится там. Сердце гулко забилось. Она запретила себе даже дышать, чтобы никак не выдать себя раньше времени.

Кайра подошла к многокнопочной панели, что висела на стене. Ее пальцы шустро нажимали на кнопки до тех пор, пока не раздался чуть слышный щелчок. Затем она жестом приказала Лорейн притаиться в стороне. Когда распоряжение было выполнено, подошла вплотную к двери и постучала.

— Кто? — раздался приглушенный мужской голос с той стороны.

— Кайра.

— Что надо?

— Открой и узнаешь. Мне на весь коридор кричать что ли? — осадила его охотница.

Послышалось недовольное ворчание. Щелкнул замок. Лорейн собралась, приготовилась к атаке. Как только дверь открылась, Кайра ударом ноги свалила работника лаборатории на пол. Лорейн вбежала внутрь и остолбенела, увидев на кушетке окровавленное тело брата. На нем живого места не было. Ноги, руки, живот…все багровое, в порезах, сочащихся алой жидкостью. Только лицо не тронули. Ярость мгновенно затопила все существо. Из груди вырвался гневный рык.

— Эй, что за…

Лорейн бросилась на второго лаборанта. Тот так и не договорил фразу. Волчица повалила его на пол, оседлала и, выхватив из-за поясницы нож, с размаху всадила ему в основание шеи. Злость и жажда мести бушевали внутри разъярённым торнадо. Охотник не успел ничего понять, как его жизнь уже прервалась, но Лорейн не могла остановиться. С криком боли она наносила одну колотую рану за другой, пока Кайра не оттащила ее и не влепила пощечину, чтобы привести в чувство.

— Все. Ты убила его. Убила, — зафиксировав руками ее лицо, отчеканила охотница. — В себя приди!

Лорейн проморгалась. Тяжело и часто дыша, она зажмурилась и замотала головой. Такими темпами из-за нее весь план провалится.

— Все-все, я  норме, — прохрипела она, ища взглядом второго лаборанта. Увидев его лежащим на полу со свернутой шеей, она выдохнула и бросилась к брату.

Ей страшно было даже дотрагиваться до него. Все его тело — открытая рана. Да что за зверями нужно быть, чтобы творить такое? Лорейн всерьез боялась, что Логан уже мертв. Дрожащими пальцами она проверила его пульс и всхлипнула, ощутив слабые толчки. Значит он выкарабкается. Должен!

— Как их открыть? — безуспешно пытаясь разжать металлические держатели.

— Рисуй руну перемещения. Я займусь Логаном, — распорядилась охотница.

Лорейн, нехотя, подчинилась. Отойти от брата было тяжело. Казалось, стоит ей отвернуться, и его жизнь прервется. Но Кайра права, нельзя терять время. Все было рассчитано по минутам. Ровно в этот момент на всех этажах другие охотники союзники также рисовали руну перемещения, чтобы Кириан мог правильно расположить порталы и перенести оборотней с магами ровно в запланированные места.

Достав из кармана магическую пыль, Лорейн аккуратно высыпала ей четкий контур руны, а затем заключила его в замкнутый круг. Фигура сразу вспыхнула. Комната озарилась красным свечением. Над рисунком появилась водянистая прозрачная точка. С каждой секундой она расширялась, становилась больше, пока не доросла до определенного размера.

Не прошло и секунды, как оттуда выпрыгнула Алиша. Увидев Логана, она всхлипнула и кинулась к нему.

— Луна, что они с ним сделали? — дрожащим голосом прошептала она.

Трясущимися руками она потянулась к нему, но так и не коснулась. Ее глаза наполнились слезами.

— Глупый — глупый, я же просила тебя не ехать. Ты же обещал, что все будет хорошо, — сдавленно шептала она, зарывшись пальцами ему в волосы и примкнув к его лбу своим. — Логан…не смей оставлять меня… Не смей, слышишь?!

Лорейн с комом в горле наблюдала за подругой и братом. Ее наизнанку выворачивало от понимания, что сейчас чувствует Алиша.

— Отойди, волчица, — влезла Кайра.

Алиша тут же зарычала, оскалилась, показывая клыки. В ее глазах сверкала угроза, но охотницу это не напугало.

— Хочешь увидеть его живым, отойди и не мешай!

— Алиша, ты обещала, — во время появился Димитрис и, обхватив пару альфы за плечи, вынудил отстраниться от любимого.

Из портала выскочила еще группа оборотней. Кайра, окинув их оценивающим взглядом, удовлетворенно хмыкнула.

— Мне нужно около часа, чтобы поднять его на ноги. Если никто не помешает, то меньше, — озвучила она и пояснила: — Мой отец тоже работал в лаборатории. Мечтал, чтобы я пошла по его стопам и многому успел научить…пока был жив.

Внезапно пространство наполнилось странным звуком, похожим на горн. Кайра нахмурилась, а следом раздался голос, который Лорейн ни с кем бы не спутала:

— Приветствую вас, дети мои! Мы с вами долго готовились к этому дню. Нашу традицию пытались нарушить, но у них не получилось. Через полчаса в малахитовом зале состоится инициация моего наследника. Вашего будущего правителя. Сегодня начнется новая эра, и вы все станете свидетелями этого потрясающего события.

Все переглянулись. Инициацию назначили слишком быстро. Времени оставалось мало.

— Идите, я займусь волком, — произнесла Кайра.

— Я останусь с ним, — безапелляционно заявила Алиша.

— Я тебе что говорил? — процедил Димитрис.

— Я его не оставлю, — стояла на своем волчица.

— Пусть остается, — влезла в спор охотница. — Ее присутствие может ускорить его регенерацию.

Димитрис явно сомневался, но спорить не стал. Переубедить Алишу у него все-равно не выйдет, только время потеряет. Это понимали все. В том числе и Лорейн. Обняв подругу, она повела за собой группу оборотней во главе с Димитрисом. Им предстояло каким-то образом добраться до малахитового зала незамеченными. Сложность состояла в том, что находился он на самом нижнем этаже, и без стычек с охраной точно не обойдется.

* * *

Астеру с напарницей — Лестой добраться до покоев лженаследника без препятствий не удалось. Этаж хорошо охранялся. Повезло, что Кириан сотворил кулоны невидимости. Благодаря им удалось обезвредить часть стражников, что курсировали по этажу. Естественно их заметили. Точнее, что охотников убивает какая-то незримая сила, перерезая им глотки и всаживая в сердца ножи.

В здании поднялась тревога. Сирена вопила так громко, что закладывало уши. Пришлось импровизировать. Астер с охотницей бросились к комнате лженаследника, вырубая по возможности, охранников, которые встречались на их пути.

Вломившись в покои, они захлопнули дверь и заблокировали ее комодом, что по счастливой случайности стоял прямо у входа. Со стороны коридора слышались крики. Дверь сотрясалась от ударов. Астер с Лестой одновременно сняли кулоны.

— Я буду держать, сколько смогу, а ты рисуй руну перемещения, — выкрикнул Астер, всем весом навалившись на комод.

— Что здесь происходит? — раздался подозрительный голос лженаследника.

Высокий, долговязый подросток с зализанными на бок русыми волосами с подозрением рассматривал нежданных гостей.

— Вашей жизни угрожает опасность, Раум. — Леста быстро сориентировалась и учтиво поклонилась. — Отец распорядился переправить вас в безопасное место.

Астер изо всех сил старался не показать чувств, охвативших его при виде сына. Уже такой взрослый, серьезный. Сможет ли он понять и простить настоящего отца? Смирится ли с тем, что никогда не был и не будет правителем охотников?

Выслушав Лесту, Раум нахмурился. С недоверием посмотрел на ходящую ходуном дверь. Наверное, у Лесты получилось бы убедить его, если бы ровно в эту секунду не зазвучало сообщение Отца о скорой инициации.

Осознав, что план провалился, Леста, не долго думая, перешла к плану «Б» — пока Раум соображал, что дело плохо, выхватив из кармана плаща горсть сонного порошка, дунула на ладонь, распылив его в лицо наследнику. Тот пошатнулся. Замотал головой, громко чихая, а затем его глаза закатились, и он с грохотом рухнул на пол.

— Руна! — напомнил Астер. Удерживать двери становилось все сложнее. Охотник медленно отъезжал назад вместе с комодом, а в створках уже появилась расщелина.

Леста быстро изобразила красной пылью нужный символ. Астер услышал характерный треск зажженного фитиля. Через дверную щель полез зеленоватый дымок. Глаза охотника испуганно расширились.

— Ложись! — крикнул он.

В прыжке он сбил Лесту с ног в тот самый момент, когда раздался взрыв. Зеленое марево вперемешку с щепками и частями комода пронеслись над их головами, чудом не зацепив.

* * *

Кори заперли в отдельной комнате. От встречи с биологическим отцом остались противоречивые ощущения. Выслушав охотниц, которые его привели, Отец и глазом не моргнул. Лишь усмехнулся, окинул парня оценивающим взглядом и приказал подготовить его к инициации. Такое отношение коробило. Будто ему все равно, кому передавать власть.

Перед тем, как запереть, на подростка надели те самые браслеты, которые выкрал Астер. Запястья зачесались, как только соприкоснулись с прохладной материей. Браслеты мгновенно нагрелись, слегка обожгли кожу и налились калено-красным цветом, будто побывали на раскаленных углях. Кори зашипел и дернулся назад от неожиданно вспыхнувшей боли, но Отец придержал его за плечи и, довольно оскалившись, произнес:

— Добро пожаловать домой, сын. Прости за боль, но только так можно проверить твою принадлежность к правящему роду охотников. Теперь я в тебе уверен.

— Но ты же меня совсем не знаешь, — не выдержал парень.

— Поверь, это неважно, — снисходительно протянул Отец. — После инициации все необходимые знания и опыт ты получишь.

— В смысле?

— Каждый следующий Отец — продолжение предыдущего, — туманно пояснил мужчина.

Кори от его размытых ответов только еще больше запутался. Что значит продолжение предыдущего? Пока он раздумывал, Отец снял с него браслеты и, не прощаясь, удалился, оставив наедине с кучей вопросов в голове. Что-то не сходилось, не вязалось… События развивались так странно, что поневоле пугали и вызывали сомнения. Но обратного пути уже не было. Оставалось только надеяться, что Димитрис и Лорейн выполнят обещание и не оставят его в беде.

Заняться Кори было нечем. В комнате стоял лишь диван, пара кресел и кофейный столик. Мысли с каждой проведенной здесь минутой становились все мрачнее и пессимистичнее. Все в этой ситуации казалось неправильным. Да и последние слова Отца набатом бились в голове. Продолжение предыдущего, продолжение предыдущего… Что это значит? Страх липким комом сковывал внутренности. Чтобы хоть как-то успокоиться, парень ходил из одного угла комнаты в другой, изо всех сил старался переключиться на другую, более приятную тему. Но волнение не только не проходило, а наоборот усиливалось и перерастало в панический ужас.

Когда за ним пришли, Кори накрутил себя до такой степени, что еле передвигал ноги. Вместо уже знакомых лиц, он увидел группу мужчин-охотников. Их было много, не меньше двадцати. Его вывели в коридор и заключили в плотное кольцо сопровождения. Со всех сторон посыпались звуки борьбы: взрывы, волчий скулеж, душераздирающие крики. Кори растерянно озирался по сторонам, попытался спросить, что происходит у одного из охотников, но его проигнорировали. Лишь взяли под руки с двух сторон и повели непонятно куда длинными коридорами. Затем свернули к лестнице, вниз. Подростку казалось, что это никогда не кончится. Этаж пролетал за этажом, страх с каждым пролетом сковывал движения. Колени уже не разгибались. Хотелось развернуться и дать деру. Слишком уж все непонятно. Но Кори заставлял себя идти дальше. Иначе подведет всех, кто стал ему близок. Тех, кто стал его семьей. Лица Брианны, Димитриса и Лорейн стояли перед глазами, как маяки.

Последний пролет. Последние ступени. Перед Кори неожиданно выросли массивные двустворчатые двери. Сопровождающие охотники раскрыли перед ним проход, безмолвно приглашая войти. Парень нервно сглотнул, переминаясь с ноги на ногу. Прикрыв глаза, он медленно выдохнул, настраивая себя на лучшее, а затем смело шагнул в неизвестность.

Двери за ним с тихим хлопком закрылись, отрезая последний путь к отступлению. Будущий правитель поднял глаза и замер. Он оказался в огромном зале, напоминающем и видом и размерами целый стадион. Пол, стены, потолок и трибуны из зеленого малахита, отделанного золотыми украшениями, смотрелись пафосно и помпезно. Да, красиво, но слишком уж вычурно. Трибуны были пустые. Лишь в центре зала красовалась фигура Отца.

— Сегодня обойдемся без зрителей, — усмехнулся он, с хитрым прищуром оглядывая сына.

— А…

— Твои друзья оборотни решили помешать нам, но ритуал должен свершиться сегодня. Сейчас.

— Мои…

— Ты думаешь, я идиот? Сразу не понял, что ты лишь приманка? Глупый мальчишка, — выпалил мужчина и зловеще захохотал.

Кори, ничего не понимая и не зная, что делать, попятился к двери.

— Сбежать уже не получится, сынок, — развел руками Отец. — Они даже не представляют, что сыграли мне на руку, когда привели тебя сами. Пожалуй, не стану убивать всех сразу, пущу часть на опыты, подарю еще несколько незабываемых мгновений жизни.

— Ты их не тронешь, — процедил Кори и встал в боевую стойку.

Угрозы его близким, подействовали на подростка, как эликсир бесстрашия. Паника резко ушла. Он, наконец, понял, что находится на войне. Шутки действительно кончились, как и детство. Димитрис, Лорейн там, наверху, бьются за него, за свободу и справедливость, и он их не подведет. Не струсит в самый ответственный момент. Почувствовав, как сила струится в венах, бурлит огнем в его крови, он встал в боевую стойку. Глаза зажглись ярко-зеленым светом, из горла вырвался утробный рык, пальцы на руках удлинились, ногти плавно превратились в крепкие, мощные, острые когти.

— Ты со мной драться вздумал? — иронично выгнул бровь Отец. — Забавно-забавно… Вот только, это тебя не спасет. Знаешь, что сейчас произойдет?

— Ну?

— Я займу твое тело и выкину тебя из него, как делал это на протяжении многих веков со всеми своими сыновьями. Ты лишь новый сосуд для моей бессмертной души, — оглушил словами Отец. — Я расскажу тебе историю…

— В жопу себе засунь свои истории, — пророкотал Кори и рванул вперед, прямо на него.

Отец не сдвинулся с места. Дождался, пока сын приблизится к нему и, ловко увернувшись от удара, двинул ему ладонью в солнечное сплетение. С такой силой, что Кори откинуло назад и впечатало в стену. Мир перед глазами помутнел. От сильного удара перехватило дыхание. Подросток захрипел в попытке вдохнуть. Ему казалось, что он сейчас выплюнет отбитые наглухо легкие. Отец, разочарованно прицокивая языком, подошел и сел перед ним на корточки.

— Жаль, что тебя не научили слушать старших.

— Жаль, что ты скоро сдохнешь, — огрызнулся Кори, тяжело дыша.

— Сдохнешь, как ты выражаешься, ты, — с притворным сочувствием констатировал Отец. — С каждым наследником, тело которого я забираю, моя сила растет. Именно поэтому я внимательно слежу за тем, чтобы правящий род не прерывался и проверяю каждого перед инициацией. Придумал целый ритуал. Зрелищный, красивый. Чтобы никто не догадался, как обстоят дела на самом деле. Я могу вселиться в любое тело, но в таком случае потеряю свою силу и придется довольствоваться лишь тем, что это конкретное тело может мне дать. Согласись, это невыгодно… Знаешь, даже хорошо, что сейчас все заняты. Не придется тратить время на спектакль с ритуалом для отвода глаз, я просто заберу то, что мне принадлежит, а затем твоими руками убью всех, кто стал тебе дорог…

— Нет…

Кори оттолкнулся от стены, собираясь вскочить на ноги, но застыл, наблюдая, как Отец закатил глаза, бухнулся на пол и затрясся в конвульсиях. Из его носа ручьем полилась кровь, окрашивая белоснежный балахон в багровый цвет. От этого зрелища подростка замутило. Он ведь не трогал старика, что произошло? Почему…

Внезапно Кори почувствовал, как что-то влажное скользнуло по щеке. Он провел пальцами по тому месту и обнаружил на них…кровь.

— Что за…

Вспышка острой боли ударила по вискам. Будто несколько штырей одновременно ввинтили в мозг. Кори вскрикнул и, схватившись за голову, повалился на бок. Его тело ломало, корежило, выворачивало наизнанку, а затем все резко прекратилось, и сознание погрузилось в пустоту.