Глава 10

Эльсами

Вздохнув, я потёрла нос и с тоской оглядела комнату, погружённую в полумрак. Но не в тишину – дракон-некромант спал, выдавая такие рулады, что можно было доставать нотную тетрадь и записывать озвученную им композицию.

Что поделать, просто спящий дракон – это уже само по себе существо… необычное, а уж подвыпивший спящий дракон… Описать сей феномен сложно. Благо хоть Рик, спящий на нижнем ярусе, вопросом перечисления всех эпитетов, присущих представителю рода, носящего чёрный цвет на чешуе, явно озадачен не был. Полуэльф уже успел высказаться на тему, кто Кейн такой, куда ему стоит пойти после того, что с ним стоит сделать, а потом просто лёг спать. Подарив мне на прощание молчаливый, полный укора взгляд.

Мне было стыдно, правда. Признаться, я и сама толком не поняла, как умудрилась ввязаться в попойку некромантов, да ещё имеющую такие последствия! Просто… само как-то получилось.

Да, знаю, глупее оправдания не найти. И за последствия нашего желания помочь разлучённым влюблённым нам с ребятами ещё придётся ответить. Но завтра, в кабинете директора под пристальным взглядом ректора и магистра Владислава.

Пожалуй, последнее меня почем-то пугало более всего. Разговаривать с ним не хотелось до сих пор.

А если говорить о настоящем времени, то именно сейчас больше всего хотелось сделать две вещи: лечь спать и… извиниться перед эрханом.

Понимая, что первое не удастся без второго, я взглянула ещё раз на темнеющую дверь лаборатории и, не выдержав, откинула одеяло, вставая с кресла.

Нет, Ариатар не кричал, не ругался, даже не язвил, как всегда, без меры. Он просто забрал нас из склепа, отправил Танориона и лорда Сайтоса куда-то, а нас доставил в комнату с помощью мгновенного перемещения. Как нас не вывернуло наизнанку, я не знаю, но все алкогольные пары из головы выветрились вмиг!

По крайней мере, у меня. Кейн-то вообще, не дожидаясь короткого приказа, активным киванием поддержал монолог злого Рика и, зигзагами добравшись до собранной наконец кровати, невесть как забрался по узкой лестнице и рухнул спать, свесив ноги больше чем наполовину. Меня же отправили в кресло одним негромким, усталым «иди спать, Саминэ», после чего демон ушёл в лабораторию.

А мне спать расхотелось совершенно! Нет, организм требовал отдыха. Но вот совесть настойчиво требовала извиниться перед наследником Сайтаншесса за доставленные неприятности. В конце концов она взяла своё, и в предрассветной мгле я прокралась в тёмную лабораторию.

Ариатар сидел в кресле, закинув ногу на ногу, подперев щёку кулаком и направив невидящий взгляд куда-то в центр помещения.

Украдкой вздохнув, я всё-таки упрямо подошла ближе… и замерла возле кресла, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Эрхан, казалось, вовсе не заметил моего появления, а с чего начать разговор мне самой, я просто не знала. И наверное, именно поэтому, спустя несколько долгих минут, я шагнула в сторону кухни, чтобы уйти… и меня тут же схватили за руку.

Я мгновенно, незаметно, но так привычно оказалась сидящей на коленях насмешливо смотрящего на меня демона, чей взгляд, как всегда, вызвал бурю возмущения, заставляя сложить руки на груди.

– И это мне сейчас должно быть стыдно, Эльсами? – иронично выгнул брови Ариатар в ответ на мой жест.

И вот тут мне стало куда более неловко, чем раньше! Опустив руки, я смущённо наклонила голову, сунув ступни между спинкой и сиденьем. Да, мне было стыдно… Но этот невыносимый демон просто рассмеялся и, вытащив мои босые ноги, привычно укутал их тёплым облаком. Откинувшись на спинку кресла, он насмешливо поинтересовался:

– Ну и что скажете в своё оправдание, студентка Та’Лих?

Так стыдно, как сейчас, мне ещё никогда не было И, наверное, не будет даже завтра перед директором Сеш’ъяром!

«Прости», – золотистые руны вспыхнули в воздухе быстрее, чем я успела об этом подумать.

Взгляд демона из ироничного стал скептичным и ещё более насмешливым.

Я смущённо потупилась, сцепив пальцы в замок… Но и этого оказалось мало!

«Прости, пожалуйста», – тут же расцвела новая надпись.

Да только демон на неё даже не взглянул, продолжая смотреть на меня иронично и всё ещё насмешливо, явно не собираясь прощать меня вот так просто. И я понимала, что в общем-то он прав и то, что мы натворили, одними извинениями не исправишь, но…

Ну вот почему Ари всегда такой вредный?!

Вздохнув, я помедлила, но, обхватив лицо демона ладонями, аккуратно поцеловала его в щёку. И тут же смущённо опустила голову. И не зря! Тон эрхана стал невыносимым в своей иронии!

– И это всё, Эльсами?

Если бы я могла взвыть вслух от досады, я непременно это сделала бы! Невыносимый, несносный, гадкий, вечно ухмыляющийся демон! Вот почему ему так нравится выводить меня из себя?!

Впрочем, даже понимая, что он делает это нарочно, я всё равно поступила так, как он хотел. Хотя и с некоторыми оговорками. И на сей раз муки совести меня совсем не терзали, когда я, обняв его за шею, крепко поцеловала. И не так, как хотелось бы, а так, как меня учили, зная наверняка, как действует на мужчин такой поцелуй.

Правда, я сама не ожидала, что мне самой от него станет вдруг так… жарко.

– Саминэ… – удивлённо посмотрел на меня Ариатар, когда я отпустила его, торопливо и чуть поспешнее, чем хотелось бы.

А уж когда увидела нестерпимо яркие сапфирово-синие глаза с золотым узором на радужке, и вовсе мелькнула шальная мысль сбежать… Да только его руки мою талию сжимали слишком крепко.

– Нахальный вампирёнок, – неожиданно усмехнулся эрхан и, подцепив пальцами мой подбородок, поцеловал меня уже сам. Да только так… нежно. И вместо уверенной, знающей себе цену, хорошо обученной жрицы Латимиры я себя вдруг почувствовала совсем юной, неопытной девушкой… И, что самое странное, мне это понравилось! И я даже смущаться не стала, когда демон вдруг улыбнулся, закончив поцелуй. – Я не злюсь на тебя, Саминэ. В конце концов, мы с Кейном устраивали диверсии и повеселее, чем пробить дыру в защите Академии. Правда, получить ответ в виде портала из пределов Грани…

И тут мне опять стало стыдно.

А этот… этот невозможный эрхан просто расхохотался!

Пришлось возмущённо ткнуть его кулаком под рёбра.

– Ты же понимаешь, что наказания от Владислава и директора теперь не избежать ни тебе, ни всей твоей компании? – Мягко перехватив мои руки, демон вдруг коснулся губами одной из них и, положив мои ладони к себе на грудь, вновь откинулся на спинку кресла. Вздохнув, я кивнула, машинально касаясь пальцами концов шнуровки на его рубашке. – И я ничем не смогу помочь.

Я фыркнула, укоризненно смотря на него. А я разве прошу?

– Я и не сомневался, – беззлобно усмехнулся Ариатар, легко разгадавший мои мысли, и неожиданно встал, подхватив меня на руки. – Ничего не планируй на завтрашний вечер со своим диверсионным отрядом. Я хочу тебе кое-что показать.

Мне оставалось только удивляться… всему и сразу. Ему. Нашим изменившимся до неузнаваемости отношениям. Его планам. Да и вообще всей моей жизни, совершившей вдруг крутой поворот… Правда, насколько именно она изменилась, мне предстояло только узнать.

И первый тревожный звоночек застал меня ранним утром на рассвете, когда я в компании зевающего дракона и всех наших сокурсников оказалась на тренировочном полигоне за Академией. И там присутствовала не только группа боевых некромантов. Там собрались все студенты Академии некромантии со второго по пятый курс. И, что удивительно, их количество не было столь велико, каким должно было быть.

– А что ты хотела, лапуль? – с трудом подавив душераздирающий зевок, негромко прокомментировал Кейн, пытающийся заснуть стоя, пристроив свою голову на первом попавшемся снаряде, которым оказалось бревно в три обхвата руками, стоящее на треногах. – Сюда учиться даже талантливых магов Смерти хрдыр заманишь… Ибо не выживут же, бедные, получив седые волосы на первом курсе, множественные дырки от зубов нежити на втором и капитальное расстройство психики на третьем… Дальше вообще редко кто доживает, не то что выдерживает. Не веришь, спроси нашего крылатенького, он подтвердит.

Я вгляделась в скопление неподалеку хмурых некромантов – действительно, группа Ари, возле которого стоял и разминающийся Рик, насчитывала едва ли десять человек…

– Нагнетаете, Темнейшество, – хмыкнул Ар дан, стоящий тут же. Как-то, не сговариваясь, мы оказались рядом с этим бревном. Нет, не вся группа второго курса, а те, кто вчера особо «отличился». И, не знаю уж почему, но, похоже, никому из присутствующих не было за это стыдно. Сонливо, болезненно с похмелья, вяло и лениво – да. Но стыдно?.. – Не всё так печально, как выглядит.

– Ни в одном из тех глаз, которые я сейчас не могу продрать, – отозвался Кейн, со всеми удобствами пристраивая на шершавой коре затылок и подкладывая под него обнажённые руки. Как и все присутствующие здесь, черноволосый некромант предпочёл явиться на тренировку в одних штанах и сапогах. – Кто ж бедненькому мне давече последнюю рюмашку в глотку силой заливал? Не, не то чтобы я был против! Один вопрос: где ж сейчас Геката носит сию отчаянную душонку, пока моя Тёмность с дикого похмелья последние чешуйки с хвоста отбросить собирается?

– Слабак, – сухо отозвалась тёмная эльфийка, глядя на «бедненького» дракона. В отличие от него Белис выглядела куда более свежей и собранной, даже в простой рубашке и свободных тёмных штанах. К слову, почему-то после вчерашних обильных возлияний сносно чувствовала себя только женская часть нашей компании. Остальные явно пытались заснуть где придётся. Окинув холодным взглядом измученных нелюдей, эльфийка вдруг задумчиво постучала ноготками по бревну и обратилась ко мне: – А не составите ли мне партию, леди Та’Лих, покуда наши мужчины изволят пытаться передать свою душу Хранителям?

Я удивлённо посмотрела на неё. На снаряд. На собравшихся зевающих студентов… И решилась. А почему бы и нет?

– Нет, Белис, – застонал Кизар, явно пытающийся подремать несколько минут на плече сочувствующей ему Аяны. – Мне сейчас только звона оружия в опухшей голове не хватало!

Вместо ответа, тёмная эльфийка усмехнулась и пнула стоящий рядом с бревном огромный сундук. Внутри его что-то жалобно дзынькнуло, и массивная, но весьма расхлябанная крышка тотчас же откинулась. Внутри, как оказалось, лежало тренировочное оружие всех видов.

Белис придирчиво изучила содержимое, но ещё до того, как она остановила свой выбор на обычном сатаре, а я поднялась на бревно, она негромко, но жёстко окрикнула:

– Гарлиэль!

– А? Чего? – тут же подскочил полуэльф, прикорнувший под ближайшей треногой, свернувшись клубком прямо на холодной траве. Сообразив, кто добивается его внимания, парень застонал: – Ну чего надо? Я б успел выспаться, пока Мегера не явилась!

– Да ты уж поспособствуй, пока время есть, – безжалостно усмехнулась Белис, взглядом указав на бревно. – Мы тоже хотим провести время с пользой!

– Я похож на светлого эльфа? – обиженно посмотрел на неё нелюдь. – Не, серьёзно?

– Давай, давай, ушастый, не прибедняйся, – хмыкнула девушка, щелчком выпуская из рукояти длинные, обоюдоострые, изогнутые в разные стороны лезвия. И многозначительно покосилась на зевающего, растрёпанного полуэльфа. – Гар, ты же знаешь, я дважды не прошу!

– Садистка. – Показав во внушительном зевке короткие белые клыки, Гарлиэль всё-таки поднялся и вдруг прильнул к торцу бревна, как к родному, пристроив на нём голову совсем рядом с тихо посапывающим Кейном.

– Традиция, – обратив внимание на мой недоумевающий взгляд, негромко пояснил Ардан, который выглядел чуть лучше, чем остальные. Смерив взглядом едва заметные искры, пробегающие по бревну от рук лунного эльфа, аронт хмыкнул: – Факультет целителей ежегодно подпиливает снаряды. И охотно выменивает скорое излечение от полученных на первой тренировке травм на желанную высокоградусную жидкость. Скорость и безболезненность лечения, как правило, зависит от ценности «взятки».

– Проще говоря, целителям тоже похмеляться надо, – подвела неутешительный итог эльфийка, легко запрыгивая на высокое бревно.

Помедлив, я приняла протянутую мне лордом Теверелисом руку и тоже оказалась на ещё недавно испорченном снаряде. Медленно сделала несколько шагов, примеряясь к ширине и проверяя устойчивость… И достала заткнутые за пояс узких штанов парные сан. Только на первый взгляд тонкая замша брюк и рубашки с короткими рукавами казалась плотной и сковывающей движения, на деле же всё обстояло совершенно иначе.

Не обращая внимания на удивлённые, сонные, а по большей части любопытные взгляды, я спокойно встала, разведя опущенные руки в стороны, игнорируя полноценную боевую стойку – без разминки начинать поединок, даже тренировочный, грозило серьёзными последствиями.

Белис начала первой.

Скользящий, едва заметный шаг вперёд… и лёгкий перезвон соприкоснувшейся стали. Скользящий шаг назад, снова звон, разворот. Совсем как в танце: раз-два-три, отступить, раз-два-три, отступить…

И лишь спустя долгий миг заученных плавных движений время начинает потихоньку ускорять свой бег.

Неспешно. Незаметно. Едва-едва, проявляя себя то тут, то там. Просто в один момент наносимые удары становятся сильнее. Шаги – чуть короче и резче. Прыжки быстрее, движения напористее, а звон стали яснее и громче.

Шаг за шагом, раз за разом, но атаки внезапно обретают чёткость, воздух рассекается со свистом, взгляд остро разделяет пространство на твоего противника и всё остальное. То, а главное, кто находится за пределами зоны видимости, десятки невольных зрителей – всё уже становится не важно.

Ленивый, осторожный, тренировочный поединок, предназначенный всего лишь для разминки, неуловимо превратился в быстрый, опасный, смертоносный танец, аккомпанементом которому служило тонкое пение стали да затаённое дыхание наблюдающих.

Но если Белис просто захватило наше сражение, передо мной вдруг всё предстало совсем в ином свете.

Старый храм с его высокими стенами тёмного круглого камня. Острые пики на небольшой высоте, надёжная, крепкая, непоколебимая стена вокруг, огромные запертые ворота, скрывающие от посторонних взоров внутренний двор. И там, на обширной поляне, с полукругом небольших деревьев с трепыхающейся ярко-зелёной весенней листвой, высокое бревно, установленное на треногах на приличной высоте. Под ним лужа смолы и битого стекла, а неподалёку – горстка жмущихся друг к другу молодых девочек разной внешности и различных рас. Вампирши, люди, эльфийки и даже дриады – новоявленные ученицы храма Хранительницы материнства.

А на тонком бревне, буквально несколько ладоней в обхвате, одна из сильнейших жриц и я, снова нарушившая все мыслимые и немыслимые правила…

Я всегда ненавидела Латимиру, её приспешников, этот храм и уготованную мне судьбу. И делала всё, чтобы меня выгнали оттуда. Наверное, я никогда не была образцом и примером для подражания… По крайней мере, в их рядах. И даже зная, что за любую провинность всегда последует жестокое наказание, я всё равно шла всем наперекор.

Подобные показательные поединки устраивались редко. Раз в несколько лет, едва ли больше… Мне же выпадала «честь» принимать в них участие несколько раз в год.

На тонком шатающемся бревне, на огромной высоте, без страховки, над лужами смолы с осколками стекла, в одних лишь шортиках и в повязке на груди, в то время как парные сан моей соперницы, сильнейшей из жриц, были отравлены… Они оставляли свой след на обнажённом теле – мне не хватало тогда ни сил, ни опыта, ни умений, ни знаний. Но самым страшным были даже не полученные раны, не падение с высоты, не битое стекло…

Жрица Латимиры не могла позволить своим ученицам иметь искалеченное некрасивое тело, ибо они должны быть идеальны во всём. И пострадавших за время наказания лечили. Да только лечение было во сто крат больнее всего остального.

«Прости, девочка». – Внезапно послышавшийся голос в моей голове стал полной неожиданностью, вырывая из слишком ярких воспоминаний и заменяя картинку прошлого реальными событиями сегодняшнего дня.

Краем глаза я увидела, как вздрогнул Кейн, тоже услышавший этот голос. Голос, внезапное вторжение которого чуть не стоило мне удара сатаром. Впрочем, после первого наваждения тело уже двигалось так, как нужно, продолжая поединок. Просто танец. Выверенный, заученный до мелочей, не лишённый некоторой доли риска и опасности.

Да, он был в какой-то мере прекрасен… Но полностью меня захватывали лишь наши сражения с Ариатаром, заставляющие забывать обо всём, упиваться им, отдаваться поединку… И получать наивысшее наслаждение, чувствуя, как танцует душа, умело и вдохновенно переплетая оружие.

«Рад, что у вас всё наладилось», – и снова тот же голос. Высокий, бархатистый и такой одобряющий.

Я невольно улыбнулась, узнавая его. Авалон… Как когда-то и обещал, он всё-таки вернулся, чтобы поговорить со мной.

«Я не мешаю тебе, котёнок?»

«Нет, что вы!» – поспешно ответила я, пропуская лезвия сатара над головой, и ненадолго замолкла, чтобы выплести несколько обманных шагов для последующей атаки поспешно отступающей эльфийки.

Только тёмные эльфы считались равными соперниками вампирам. Но лишь те, что прошли обучение в Военной академии дроу. Белисса, бесспорно, являлась для меня превосходным противником…

Да и она не могла особо отвлечь от разговора – я действительно была рада слышать Древнего, особенно после того, что он для меня сделал.

«И я рад, Эльсами. Знаешь, читая твои мысли и воспоминания, я начинаю почти ненавидеть Латимиру за её культ… И всё-таки, глядя на тебя сейчас, я не могу не признать, что конечный итог её стремлений всё же стоил всех твоих мучений».

«Вы здесь? Это не опасно? Вас не смогут заметить или почувствовать?» – Совершив, казалось бы, немыслимый кульбит, вмиг, слишком быстро для человеческого глаза, я оказалась за спиной дроу, ударяя локтями в чувствительные точки под её лопатками. И тут же отскочила подальше – перетерпев боль, Белис резким ударом ноги назад едва не лишила меня равновесия.

Скользящий шаг в сторону, разворот – и мы снова замерли друг против друга.

«Разве что твой дракон почувствует. И демон», – послышался смешок, вызывая желание оглянуться назад, туда, где в тени деревьев замерли некроманты четвёртого курса.

«Они не…» – попыталась было я возразить, на миг почувствовав, как предательский румянец пытается залить мои щёки. Но только на миг – тёмная эльфийка не собиралась ждать, пока я решу свои «внутренние» проблемы, и напала вновь.

«До сих пор будешь утверждать, что они не твои? Они оба, Эльсами, уже стали частью тебя, хотела ты того или нет. Вы почти стали единым целым. И если беда коснётся кого-то одного, она вмиг станет общей. Помни об этом». – Голос в моей голове звучал вроде бы мягко и спокойно… но что-то в нём вызывало у меня тревогу.

«Что-то должно случиться, так?» – спросила я, отбивая череду быстрых выпадов, от которых на бревно буквально сыпались искры, затухая на лету.

«Вся наша жизнь, Саминэ, лишь череда случайностей и совпадений. И некоторые спонтанные поступки могут обернуться опасными последствиями. Не только для тебя. Для вас. Для всей Академии некромантов». – Древнее божество говорило тем же ровным тоном, но… что-то в нём меня заметно настораживало, и всё больше и больше с каждым его последующим словом. Настолько, что мозг мгновенно принялся обдумывать варианты, несмотря на некую… занятость моего тела. И почти сразу я пришла к верному, как мне казалось, выводу:

«Портал на Грань… В ней всё дело, ведь так? Мы потревожили Хаос…»

«Нет, девочка! – рассмеялся Авалон так… по-доброму и даже как-то по-отечески. – Этому ленивому нелюдю даже понравилась ваша смелость, не говоря уже о неимоверной наглости. К тому же представился шанс поближе познакомиться с претендентом на сердце одной из своих приёмных дочерей, попутно над ним поиздевавшись… Думаю, он даже благодарен вам в кой-то мере, хотя вряд ли в этом признается. Дело не в нём, Эльсами».

«Так в чём же?» – Мой голос звучал так же ровно, хотя наяву дыхания становилось отчаянно не хватать. Я отвыкла от тренировок, от такого темпа поединков – Ари и Рик думали, что учат меня, потому всегда давали некую слабину, предполагая к тому же, что я всего лишь человек. Не так уж и давно выяснилась вся правда, а потому привыкнуть к подобной нагрузке я ещё толком не успела. Время. На всё нужно время. А у меня с ним всегда были не самые хорошие отношения… Его или недоставало, или оно бежало слишком быстро.

Впрочем, как и у всех, наверное.

«Я не могу сказать, ты же знаешь. Невмешательство – наше главное условие. Единственное из всех возможных. Однако… будь осторожна, маленькая жрица Латимиры. Своей шалостью вы разбудили чей-то гнев и чёрную зависть, а она ещё никого до добра не доводила. Прежде чем рубить сгоряча, когда появится на то повод, как следует подумай. Это всё, что я могу тебе сейчас сказать». – В голосе Древнего звучала явная горечь.

Но я не разделяла его огорчения. Он и так рассказал мне слишком многое – без его слов я вообще не знала бы, кого искать и что подозревать, с какой стороны ждать возможного удара. Он дал мне подсказку, а это намного лучше, чем вообще оставаться в неведении.

«Спасибо…» – Договорить, увы, я не успела.

В самый напряжённый момент, когда нервы окружающих были натянуты до предела и все как один смотрели, затаив дыхание, на чуть затянувшийся поединок, а мы с Белис были полностью захвачены азартом и желанием победить во что бы то ни стало, почти неуловимо раздался металлический свист. Миг – и Гарлиэль, удерживающий бревно, ударился о него лицом и в следующее мгновение рухнул на землю, сдёрнутый кем-то тонкой цепью, обмотавшей его лодыжки, лишив эльфа опоры и равновесия.

Спиленное не столь уж давно дерево, превращённое в снаряд для тренировок, повреждённое проворными руками алчущих выпивки целителей, мгновенно развалилось на две части и грохнулось на землю, увлекая нас за собой.

Гар не был светлым эльфом, так что он мог лишь временно соединить податливую древесину, а не срастить её заново…

– Какого пьяного ёжика?! – с тихой руганью ринулся вперёд Кейн, на боку проскользнул под бревном и, вскочив на ноги, успел подхватить Белис до того, как она ударилась спиной о твёрдую землю.

Меня же, совершив почти немыслимый кульбит, оттолкнувшись ногой от падающего снаряда, поймал Ардан. Кто-то в толпе выдохнул с облегчением…

А затем воцарилась мёртвая тишина, даже стало слышно, как стучат сердца ближайших адептов, смешавшись с отдалённым шорохом листвы на далеко растущих деревьях.

– Мегера, – раздался тихий, опасливый шёпот кого-то из некромантов, и только тогда я увидела её.

Высокую, стройную женщину, стоящую в десятке шагов от нас. Вроде бы молодая, с копной непокорно распавшихся по плечам чёрных волос, с желтоватой кожей и пронзительным взглядом чуть узковатых тёмных глаз. На ней была странная форма, абсолютно чёрная, начиная от кружевной блузки, обтягивающей её, словно вторая кожа, чёрного плаща без рукавов из тонкой кожи с разрезами и с широким поясом, тонких лосин и заканчивая высокими сапогами на небольшом каблуке и со шнуровкой по всей их длине.

Хотя почему странная? Это всего лишь форма ранхаров Динтанара, личного, элитного, хорошо обученного отряда охранников князя Киртана Эренриха… Да и хищная улыбка женщины, форма её глаз, а также цепь, которой она сковала ноги Гарлиэля, буквально кричат обо всём этом!

Ранхар… среди преподавателей Академии некромантии… Как это возможно?

«Бывший ранхар! Которого красочно и бескомпромиссно выперли даже из их рядов за излишнюю, такую весёленькую жестокость! Милая леди, вот прям стою и в который раз ей тактично поражаюсь, попутно успокаивая ходящие ходуном от страха пятки», – послышалось привычное ворчание чёрного дракона, который уже поставил тёмную эльфийку на землю.

Впрочем, меня не произнесённые вслух слова и тон, как и откровенность о преподавателе мало волновали сейчас – в воздухе разлился вкусный, отчётливый, сладковатый аромат крови с едва уловимым привкусом железа…

И вместе с осознанием этого пришла боль. Падая, не только я своим оружием зацепила плечо Белис, но и её сатар оставил отметину на моём животе. Довольно глубокую, но явно не смертельную. И может, я не сильно переживала бы по данному поводу, как и о запахе, раздражающем моё обоняние, да только потеря собственной крови означала в моём случае только одно – мне снова придётся пить кровь Ариатара!

– Хрдыр! – ругнулся Кейн, без лишних слов и привычных высказываний принимаясь лечить тоже глубокую царапину на плече тёмной эльфийки.

Та скривилась, но позволила бы ему это… если бы не одно но. А именно – тяжёлые метательные шарики, врезавшиеся в руки дракона, один за одним, моментально сломавшие ему несколько пальцев!

Зашипев на своём родном языке, чёрный дракон отпрянул в сторону… И тут же послышалось ядовитое со стороны преподавателя:

– Я вам не давала на это разрешения, студент Кейн! Виноватые в нарушении дисциплины будут наказаны и, уверяю вас, со всей серьёзностью, которую мне позволяют установленные здесь правила. И, принимая в расчёт недавние события, я вполне могу себе позволить нечто большее… как небольшой урок для всей вашей омерзительной восьмёрки, обожающей лезть туда, куда вас не просят! Лорд Теверелис, ещё одна якобы незаметная попытка помочь вашей сокурснице, и я сделаю всё, чтобы все получили сверх меры того, что уже заработали за вчерашний взлом защиты Академии. Хотите, чтобы она одна отвечала за проступки всей вашей сомнительной компании? Так я вам это обеспечу! Первое и последнее предупреждение. Никакого лечения до конца тренировки. Обоим. Ясно?

– Да. – Скрип зубами был на удивление громким, жёстким и очень отчётливым. Поднявшийся Гарлиэль, злой Кейн, мрачный Ардан и даже не участвующий во всём этот Кизар ответили ей почти стройным хором.

Мы с Белис просто кивнули, и тихо вздохнула Аяна… Но спокойный, холодный, даже равнодушный голос стал именно тем, что вмиг изменил все довольные эмоции, промелькнувшие в глубине глаз ятугарши. Они сузились ещё больше, а её губы зло поджались, стоило только в мёртвой тишине, повисшей на полигоне, прозвучать одному-единственному слову:

– Нет.

Ари…

Конечно, кто ещё мог столь открыто пойти наперекор всем правилам, устоям и приказам?

Через проход, торопливо образованный некромантами, к нам приближался не адепт четвёртого курса, нет. Неспешной, ленивой походкой, с совершенно спокойным, казалось бы, даже равнодушным лицом к нам шёл кронпринц Сайтаншесса, полуэльф… И всё же по большей части демон. Демон, который не даст меня в обиду, вот так просто наплевав на чужое мнение, традиции и уважение к своему преподавателю, пусть даже и чрезмерно жестокому. Для него я значу больше, чем этикет, угроза наказания и прочие малозначительные вещи.

Осознание этого факта едва не заставило меня покраснеть, уж слишком внезапным оно было. Тем более что я знала: он беспокоится не о своей крови, которую мне теперь придётся пить.

И когда эрхан подошёл, я не стала сопротивляться, как непременно сделала бы раньше. Кое-кто был прав – наверное, это действительно мой демон… Как и я – его вечно влипающий в неприятности, беспокойный и неугомонный нахальный вампирёнок.

И именно в этот момент я поняла, что влюбилась в синеглазого демона окончательно и бесповоротно, сама того не заметив.

Где-то на заднем плане моего сознания раздался тихий, но довольный смешок Авалона. Он всё знал заранее, да? Ох уж эти Древние…

– При всём моём… уважении, – последнее слово ятугарша выплюнула сквозь зубы, откровенно взбешённая своенравием своего ученика, но тщательно пытающаяся это скрыть, – адепт сейт Хаэл, я бы рекомендовала вам не вмешиваться!

– Иначе что? – иронично выгнул брови демон, останавливаясь напротив меня всего на расстоянии шага.

И всего одного взгляда хватило, чтобы Ардан, до сих пор удерживающий меня, приобняв за талию, отступил назад с неспешным, едва заметным, но почтительным наклоном головы. Словно признавая право… сильнейшего?

Ари же просто шагнул ко мне и, протянув руку, коснулся моего подбородка пальцами, заставляя поднять голову и смотреть ему в глаза и никуда больше. Так властно для остальных и так заботливо для меня одной.

От прикосновения тёплых сильных пальцев по коже пробежала дрожь, внутри всё сжалось и там заворочался хищник, прося, желая, предчувствуя жертву. Свою жертву. Только свою…

Жажда крови наверняка вспыхнула алым отблеском в глазах, потому что демон без лишних слов положил свою ладонь на мой живот, давая почувствовать живительную магию, залечивающую любые раны. Не просто целительство – на мгновение глаза мужчины, стоявшего напротив меня, вспыхнули расплавленным золотом!

– Иначе мне придётся принять меры! – послышался резкий ответ ранхара, вмиг разрушивший всё очарование момента. Я дернулась было, но эрхан, неизвестно когда успевший перехватить меня за запястье, не дал мне отстраниться, несмотря на громкий окрик. – Это приказ, адепт сейт Хаэл!

– Когда приказ несёт за собой угрозу ученикам Академии, адепт имеет право его ослушаться, – спокойно, с лёгкой насмешкой отозвался Ари, заканчивая моё лечение. Он провёл ладонью по моему животу, отчего у меня от жажды перехватило дыхание, и повернулся к разъяренному магистру боевой подготовки: – Вам следовало бы гораздо лучше изучить Кодекс… леди Мегара Раис.

– Зарвавшийся мальчишка. – Зло сплюнув, ятугарша дёрнула сайшесс, освобождая бедного лунного эльфа, до сих пор валяющегося на земле. – Опасности нет!

– Да неужели? – По губам демона блуждала многозначительная насмешка. – Вы только что поспособствовали появлению глубокой раны на теле чистокровного вампира, которые, как известно, ослабляют их организм и вызывают приступы неконтролируемого голода. И это в присутствии второго чистокровного вампира, явно взбудораженного запахам свежей крови… И мне интересно, магистр Раис, не вмешайся я, от чьих клыков вы бы пострадали больше: от голода первого или ярости второго?

И только тут я вспомнила о Кизаре… который, судя по алому мареву глаз и удлинившимся клыкам, действительно находился в состоянии контролируемой ярости! Его сдерживало сейчас только присутствие Аяны… Но что было бы, если б на месте Белиссы оказалась она?

Чистокровные вампиры не прощают, когда проливается кровь их сородичей. Но куда более жестоко и беспощадно они мстят за малейшую каплю крови своей Равной! Остановить их тогда не сможет уже никто и ничто. Особенно если в подобном состоянии вампир не сумеет себя сдержать и сам причинит ей хоть малейший вред! В таком случае жертвой его гнева падут если не все, то многие…

– Я немедленно сообщу об этом руководству, – сквозь зубы прошипела ятугарша, с почти неприкрытой ненавистью глядя на наследника Сайтаншесса. – Уж будьте уверены, адепт сейт Хаэл, они разберутся, действительно ли было законным ваше вмешательство или нет!

Развернувшись на квадратных каблуках, женщина гордо и быстро удалилась в сторону Академии… Вызвав громкий, слаженный, а главное, полный нескрываемого облегчения вздох практически всех собравшихся на утреннюю тренировку адептов!

– Гадость, – ворчливо отозвался Кей, медленно и с громким хрустом вправляя один сломанный палец за другим. – Вот вспыльчивая бабёнка, Гекату ей в родню, да во время плохого расположения духа… Лапуль, ты как, жива? Белис?

Я кивнула, отправляя чёрному дракону мысленный посыл. И тут же замерла, почувствовав, как сильные пальцы знакомым жестом снова коснулись моего подбородка, заставляя поднять голову, чтобы посмотреть в эти знакомые, сапфирово-синие глаза. Негромкий вопрос окутал сознание, внезапной дрожью пройдясь по напрягшемуся позвоночнику:

– Уверена?

Пришлось снова кивнуть, пытаясь улыбнуться. Однако… кого я пыталась обмануть?

– Я жду тебя в нашей комнате, Эльсами. – Сказанное больше походило на приказ, хотя сопровождалось лёгким касанием губ моего лба. И это при сотне посторонних свидетелей! – Сразу после тренировки.

И я бы рада была возразить, да только… Внутренности скрутило спазмом, фактически заставляя согнуться пополам. В грудной клетке всё сжалось в один тугой комок, мышцы рук, ног и спины напряглись, словно приготовившись к резкому броску. Восприятие мира в один миг стало ярче, предметы и люди вокруг – яснее, ощущения чётче, звуки громче, а по венам растеклась огненная жидкость, затмив собой остатки разума, заставляя выдвинуться клыки, а глаза вспыхнуть алым маревом. Хищник внутри меня почувствовал свежую кровь!

И её ощутила не только я. Собственный мысленный окрик прозвучал быстрее, чем я успела о нём подумать:

«Кей!»

И студенты Академии некромантии с удивлением увидели, как язвительный полукровка бросился вперёд, смёл с места и прижал к земле оскалившего клыки Кизара…

В моих глазах пелена стала только ярче. Ещё ближе слышалось биение чьего-то сердца, виднелась бьющаяся под кожей жилка на шее, чувствовался приятный аромат кожи… И всё это слишком отличалось от многих других… Настолько, что взять себя в руки удалось почти мгновенно, несмотря на острое чувство жажды, сковавшее горло иссушающим огнём. И прозвучал всего лишь один негромкий вопрос, полностью возвращающий меня к сознанию. Одно лишь имя:

– Саминэ?

Я кивнула, показывая, что всё в порядке, взглянула на рычавшего вампира-сокурсника, напрасно пытающегося вырваться из крепкой хватки дракона-некроманта, и, нахмурившись, поворотом головы указала в сторону угла Академии, из-за которого ярче всего доносился сейчас практически ненавистный мне запах. На него удавалось не реагировать… почти. Но только пока Ариатар находился рядом.

Сжав его ладонь в своей, уверенно потянула демона в нужную сторону, не обращая внимания на остальных. Впрочем, боковым зрением я заметила, как за нами последовали многие другие адепты. В основном полукровки и чистокровные ятугары и эльфы, те, кто в той или иной степени обладал звериным чутьём и тоже почувствовал запах только что пролившейся крови.

Выходя из-за угла, я ожидала увидеть что угодно… но только не тело, распростёртое на земле неподалёку от седьмого полигона! Серая рубаха молодой девушки была заляпана бурыми пятнами, по истерзанной острыми зубами шее крупными каплями стекала тёмная кровь, рот был открыт в беззвучном крике, а широко распахнутые, остекленевшие глаза смотрели в небо…

– Ардан, позови директора Сеш’ъяра, живо, – незаметно привлекая меня к себе, коротко и сухо распорядился эрхан. – Кейн, Рик, увидите вампира подальше отсюда. Остальным оставаться на своих местах, никуда не уходить и ничего не трогать до появления преподавателей. Я ясно выразился?

Ответом ему стала полная согласия тишина…

А после я почувствовала, как меня подхватили на руки. Быстрые, но спокойные шаги, шуршащие по влажной траве, вскоре сменились размеренной, неторопливой поступью по каменным ступеням. Поворот, затем ещё один, снова ступени, площадка, длинный коридор, и вот уже за нами с негромким стуком захлопнулась знакомая дверь. Вмиг запахло гарью и плавящимся воском от вспыхнувших под потолком свечей, а демон, принёсший меня в библиотеку нашей комнаты, опустился в стоящее неподалёку кресло.

И только тогда я заставила себя разжать судорожно сведённые пальцы, мёртвой хваткой вцепившиеся в плотную ткань рубашки. Под моими руками всё ещё чувствовалось мерное, сильное биение его сердца, грохотом отдаваясь в ушах, я чувствовала, как бьётся заветная жилка на его шее, как течёт кровь в его жилах, как пульсируют его вены, как наливаются кровью мои глаза… И всё ещё сопротивлялась дикой, невыносимой жажде крови. Я боялась навредить ему.

Но страх исчез, стоило только увидеть взгляд нестерпимо синих глаз с золотистым узором на радужке. Такой насмешливый и понимающий одновременно…

Я не поняла, в какой момент мои клыки прокусили кожу, пробили вену, а на языке почудился солоноватый для всех, но сладковатый для меня привкус его крови. Его ладони на моей талии чуть сжались, и демон, подавив тихий стон, откинул голову на высокую спинку кресла, открывая мне свободный доступ к своей шее. Разрешая, позволяя и отдавая мне всё и даже больше. Он не пытался защититься или отстраниться, как-то ограничить меня или остановить. Он доверял мне, зная, что я никогда не посмею обмануть его доверие. Не смогу убить или причинить боль. Не смогу… и не сумею.

Ладони на моей талии сжались чуть сильнее, пробравшись под тонкую ткань рубашки, ближе прижимая к мужскому телу, а тихий шёпот пробрал до самых костей:

– Саминэ…

И я действительно не смогла зайти слишком далеко. Отстранилась тогда, когда это было нужно, нежно лизнула языком две свежие раны на светлой коже, залечивая их, и прижалась губами к месту недавнего укуса, чуть подрагивая от пережитого, сжимая его плечи ладонями.

Я ведь действительно полюбила его всей душой и сердцем… И не смогла бы навредить. Никогда!