Глава 20

— Я сама могу пройтись без вашей помощи! — не выдержала я, когда поняла, что могу пасть смертью неразделанной жертвой двух волков.

— Сама она… — хмыкнул Архонт и ушел вперёд. Хотя и оглядывался когда думал что я не замечаю.

Мужчина догнал Лейну и о чем то с ней заговорил.

А мы с Рейнором замыкали процессию по пути на другой остров — остров нагов, где царят жаркие пески, а по ночам можно любоваться мириадами звезд на чистом небе.

А еще там любят крепкий кофе и особые цветочные сладости.

Рейнар все рассказывал о чарующем острове полузмей, а у меня в голове звучал всем известный мотив «Арабская ночь!». Я слушала и забывала, что мы над пропастью. Что конечно было к лучшему. Зслушившись его историями я меньше думала об ужасе что клубился под мостом.

Где-то глубоко под нашими ногами свистел адский ветер — магия, никак иначе. Потому что наверху было жарко, как в печке. Вызывал у меня священный ветер, когда невольно представляла как этот ветер поднимается на поврхности и разносит хлипкии, подвесной мост в щепки.

Мы уже прошли большую часть моста, когда то, что скрывалось в темноте внизу, вдруг начало раскачивать его. Прямо как я и представляла.

От страха взвизгнула и рухнула на живот. Просунула пальцы между досок и зажмурилась.

«Мы все умрём! Мы все умрём! Боже, как же я боюсь высоты!» — мысли носились хороводом, и от этого я, кажется, начала терять сознание. Я вновь ощутила новый оттенок страха. Только посмела надеяться что больше не буду пугаться, как опять! Да когда же это закончится?! Сколько можно пугаться и не умереть от разрыва сердца?

Я как обезьяна вцепилась в доски моста так крепко, будто собиралась врасти в них руками. И, наверное, простояла бы так до конца испытания, если бы не чьи-то тёплые пальцы.

— Алиса, милая, не бойся. Я с тобой… — ворковал Рейнар, мягко отцепляя мои пальцы, намертво вцепившиеся в доски. — Это всего лишь испытание. Не бойся, милая. Тут безопасно. Ты со мной в безопасности!

Уверенный, ласковый голос убеждал, будто такие прогулки может выдержать кто угодно. А с ним так подавно!

— Ага… бе-c-c-о-пасно… — промычала я нечленораздельно, челюсти свело судорогой.

Но большого выбора у меня не было, так что я наконец поднялась и отряхнула коленки. И тут же взглядом наткнулась на издевательскую усмешку пумы. Которая все это время с наслаждением наблюдала как я трясусь от страха и мычу не в силах разжать челюсть.

Ну конечно! Ей-то что. У таких, как она, наверняка и страха поменьше, и равновесия побольше. Не то что у человечки.

Человечка, между прочим, бездны боится.

А они? Пф-ф-ф! Такие, наверное, бездны на завтрак едят и сверху ещё мостами закусывают.

— Ты в порядке? — шагнул ко мне Каэль, но остановился, когда его брат по-хозяйски обнял меня за талию и ответил.

— Она со мной, брат. Я лучше понимаю, что нужно моей истинной. Любой двуликий это поймёт, если зверя не лишили способности её чувствовать, — холодно добавил брюнет. — Так что не думаю что твое вмешательство принесет какую-то пользу. — от последних слов повеяло превосходством.

Это был камень в огород правителя. Я бы ничего не поняла, если бы сам Каэль немного раньше не признался, что его зверь не может ни почувствовать, ни признать свою истинную.

То есть белый волк обречён либо на вечное одиночество, либо на политический брак.

Мне стало неприятно от одной этой мысли. И почему-то обидно за оленя. Он, конечно, гад редкостный, но даже такому не пожелаешь прожить жизнь без настоящей любви.

Стиснула зубы и отряхнулся от вездесущих рук волков.

— Я сама! — выпрямилась я и быстро зашагала дальше, мимо Лейны, мимо моего рогатого.

Поскорее бы добраться до земли нагов. Там меня хотя бы не будут грызть мысли о волках и об их любви к людям.

Зря я так торопилась.

Как только ступила на жёлтые пески острова нагов, сразу захотелось обратно. Даже мои удобные сапожки не спасали от жара.

Солнце палило, как в Сахаре. Воздух раскалился так, что кожу на лице стягивало, будто старую плёнку. Глаза жгло невыносимо.

Очень захотелось развернуться и сбежать обратно. Поближе к прохладной бездне. Никогда не думала, что бездна однажды покажется мне почти уютным местом.

— Что?.. Как?.. Почему тут так жарко? — я поспешно приставила ладонь козырьком и попыталась вглядеться вдаль, надеясь, что где-то есть город, сопровождение или хотя бы бочка холодной воды.

Но, конечно, я размечталась. Кому вообще выгодно, чтобы человечке было удобно на отборе правителя?

Правильно. Только Каэлю.

Вот на него я сейчас и смотрела, не моргая. Очень выразительно. Как человек, которому срочно нужна тень, вода и хотя бы один сильный мужчина рядом с опахалом наперевес.

— А ты как думала? Мы в пустыне, — беловолосый весело поиграл бровями и принялся стягивать с себя одежду. — Мы задержались. Сейчас уже почти полдень, а значит, скоро здесь начнёт жарить так, что человек за считанные минуты превратится в труху.

Очень кстати поделился знаниями почти голый мужчина.

— То есть ты сейчас раздеваешься, чтобы после того, как превратишься в труху, потомкам хоть что-то по наследству осталось? — насмешливо уточнила я, глядя ему прямо в глаза, и скрестила руки на груди.

А сама тем временем медленно отступала поближе к мосту.

К чёрту всё! Пусть лучше каменные големы, чем такая бесславная смерть в пустыне!

В нашу пикировку влезла Лейна:

— Какие же вы слабые, человечки! — процедила она и тоже начала раздеваться.

Оставшись в одном облегающем комбинезоне, она гордо тряхнула чёрной гривой волос — и в следующий миг передо мной уже стояла роскошная гибкая пума.

Рыкнула — и умчалась вперёд.

Вот тут я напряглась всерьёз. Значит, они сейчас все обратятся в зверей, промчатся через пустыню за считаные минуты, а я останусь тут в пыли превращаться? Напряглась и сразу посмотрела на братьев.

— Я останусь с тобой, пока из дворца не пришлют верблюдов и навес, — Рейнар словно прочитал мои мысли.

А может, он и правда читает мои мысли? Ведь совсем недавно признавался, что только волк может понять, что нужно его истинной! Я прокашлялась и поспешно отвела взгляд от Каэля.

Так. Главное — не думать о кубиках Каэля. Совсем не думать. Ни секунды. Особенно сейчас! Но куда там! Я скорее косоглазие приобрету чем перестану на Архонта смотреть!

Стало так стыдно что хоть голову в песок закапывай. С опаской покосилась на брюнета, но тот, кажется, думал о чём-то своём и с явной завистью смотрел Лейне вслед.

— Не говори чушь, Рей! Ты вылетишь из соревнования, если останешься тут. К тому же Лиса — моя спутница, так что я не могу оставить её здесь, — резко отрезал Каэль. — Она пойдёт со мной, а ты догони свою пуму! — предложил мужчина и, как пацан со двора, игриво мне подмигнул.

Да что ж такое! Ведут себя как влюблённые юнцы!

— Но другого выхода я пока не вижу! — зарычал мой истинный. — Она не выдержит бега по пустыне на скорости волка, будучи человеком…

— Как же? Неужели твой волк ещё не до конца принял человечку? — зло усмехнулся правитель и уже мне пояснил: — Он не может нести тебя на спине в облике волка. Боится, что зверь тебя растерзает…

Та-ак!

Дослушивать я не стала. Сделала два шага от брюнета, подумала — и отошла ещё на три.

Да ну их всех со своими звериными замашками!

— Поэтому ты пойдёшь за Лейной, а мы с фавориткой вас догоним. И очень надеюсь, что по пути нас не будут ждать падальщики! — быстро отчеканил Каэль, а потом обратился в волка.

— Алиса, милая… Я вынужден… — я видела, как Рейнар колеблется, но мне уже казалось, что сапожки вот-вот расплавятся.

Поэтому, не дала мужчине договорить. Как только Каэль пригнулся, я привычно взлетела ему на спину и всем телом прижалась к мягкой шерсти.

Я очень хорошо понимала: каждая минута промедления приближает нас к смерти. Так что держаться буду крепче и не слезу с него, пока не увижу тень и бочку с водой и даже слабость к Рейнару меня сейчас не остановлит.