Глава 9

– Добрый вечер, – негромкий, довольно приятный, чуть рокочущий голос окутал не ужасом, как я того ожидала, а спокойствием и поразившим ощущением безопасности.

Именно из-за этого жутко и стало. Мы с ним не знакомы, но я точно знаю, что он архимаг – сильнейший и опаснейший маг континента. У меня не было совершенно никаких причин быть спокойной и чувствовать себя в безопасности. Значит, это ощущение не моё – мне его навязали. Быстро, неумолимо, легко и основательно.

– Здравствуйте, – медленно отняв ладонь от лица, проговорила осторожно, напряжённо прислушиваясь к себе и не сводя с незваного гостя настороженного взгляда. – Вы к лорду Армейду? Боюсь, его сейчас нет…

– Нет, я к вам, – исправил архимаг с весёлой улыбкой, медленно проходя внутрь.

Он меня рассматривал, не таясь, как и я его. Только мой взгляд был настороженным, а его – любопытным, с хитринкой, но при этом цепким, внимательным, профессиональным. Это и не удивительно, люди его положения мгновенно вырабатывают привычку подмечать мельчайшие детали и сомневаться в каждом встречном.

– По какому вопросу? – мой взгляд предательски метнулся к двери.

Самым подлым образом эта самая дверь взяла и закрылась. Медленно, будто издеваясь, ещё и замком щёлкнула, напрочь отрезая мне путь к спасению. Сомневаться в том, чьи магически одарённые ручки постарались, не приходилось.

Весело на праздник сходила. Надо было в лавке сидеть…

– Я здесь по личной просьбе её королевского величества, – проговорил Авгур Сидус, продолжая медленно, шаг за шагом, приближаться ко мне.

И почему я даже не удивляюсь? Вероятно, королева увидела из въезжающей в ворота академии кареты, как мы с лордом Армейдом стоим на пороге, а затем я исчезаю в портале. Сам он, должно быть, пошёл изображать радушного хозяина и с улыбкой принимать высоких гостей в вверенном ему заведении.

– Чем я могу помочь? – я старательно делала вид, что не понимаю вот вообще ничего, и даже снисходительно-насмешливый взгляд архимага мне вот абсолютно никак в этом деле не помогает.

– А вы не догадываетесь? – кривая улыбка, правый уголок губ приподнялся сильнее левого.

И маг вдруг оказался вплотную ко мне. Близко настолько, что я без труда ощутила овевающий его аромат орехов и крепкого табака.

Несчастная адептка Государственной академии попыталась отступить, но меня ловко удержали, больно сомкнув на предплечье крепкие, похожие на когти коршуна пальцы.

Я зашипела, больно было до слёз и жжения во всей руке, но лорд Сидус к моим страданиям остался безразличен.

Рывком склонился ниже, оказавшись в жалких сантиметрах от моего лица, показательно шумно втянул воздух, на миг прикрыл глаза, словно прислушиваясь к ощущениям, но тут же распахнул их вновь, пронзил меня насквозь пугающим до икоты взглядом и тихо, но так, чтобы каждое из слов с глухими ударами моего сердца проникло внутрь, зашептал:

– Тебе с королевой не тягаться, малышка, лучше даже не рискуй. Ей достаточно крохотного подозрения, чтобы превратить твою жизнь в кошмар наяву. На Ренара даже не смотри, но… можешь смотреть на меня. – и тут же, без паузы и логичного перехода, всё тем же тоном заинтересованное: – Что делаешь завтра вечером? Ничего не планируй, я заберу тебя на ужин.

У меня от подобного изумлённо приоткрылся рот. Даже боль в руке не казалась важной, я её вообще замечать перестала, во все глаза потрясённо глядя в глаза архимага.

И с губ слетели слова, которые я даже не попыталась сдержать:

– Не будьте вы архимагом, получили бы по лицу за такую наглость, – тихое и злое.

– Какая наглость? – он улыбнулся, только жёстко как-то. – Я лишь предпочитаю не тратить время и сразу брать то, что мне понравилось.

Подобным образом меня не унижали ещё ни разу. Щёки вспыхнули, перед глазами зарябило, но я нашла в себе силы и смелость потребовать:

– Уберите руку.

Он и не подумал.

– Или что? – откровенная неприкрытая насмешка.

Потому что я при всём желании ему ничего сделать не смогу. Хрупкая, откровенно беспомощная девушка на фоне мужчины, которому уступала в росте, весе, силе… Архимаг. Он архимаг, и этим словом сказано всё. В его силах за одно мгновение сравнять древний замок с землёй, убив всех его обитателей. Даже служение короне не необходимость – дань уважения, подачка, потому что всем, в том числе и самому королю, прекрасно известно: всего один архимаг способен вырезать магически одарённое население пачками по сотне штук за один удар. Их не зря боятся. Они действительно способны на страшные вещи и вселяют абсолютно во всех неконтролируемый ужас.

И так если подумать, выступить против архимага может только другой архимаг.

– Или я пожалуюсь лорду Армейду, – пригрозила решительно с самым воинственным видом.

Несколько секунд Авгур Сидус смотрел на меня с такой неприкрытой жалостью, что мне почти стало жаль саму себя, а потом… расхохотался. Громко, не таясь, откровенно потешаясь. Надо мной.

Спросить, что его так рассмешило, я банально не успела.

– Лия, – раздалось со стороны двери.

Я даже подумать не могла, что буду так рада слышать голос Ренара!

До боли сжимающая мою руку ладонь мгновенно исчезла, королевский архимаг оборвал смех и всем телом повернулся к выходу, потеряв ко мне всяческий интерес. Последнее радовало чуть ли не сильнее прихода лорда Армейда!

Сам ректор, к слову, на меня тоже не смотрел. Безупречно прекрасный в своём абсолютно чёрном костюме, он стоял на пороге собственной гостиной и убийственно спокойно смотрел на коллегу по работе… вот только так на коллег не смотрят. Так смотрят на заклятого врага, которому давно руки чешутся шею свернуть, но повода достойного не было, а сейчас вот появился.

– Подожди за дверью, милая, – сказано было нежно… с той самой нежностью, с которой к покойникам обращаются. Вот только смотреть Ренар продолжал на Авгура, и я уверена, что откровенная угроза была адресована не мне.

Не будь дурой, я обошла не моего архимага по дуге, приблизилась уже к моему… точнее, к тому, которого знала чуточку дольше и который вызывал куда меньше страха. Но выйти из комнаты не смогла – Ренар стоял прямо посреди дверного проёма, мешая пройти.

К счастью, говорить ему ничего не пришлось, ректор сам медленно опустил голову, перевёл взгляд сначала на мои глаза, затем на предплечье, не скрытое платьем и перчаткой, тут же заметно помрачнел… я тоже на руку посмотрела и поняла, что на том месте, где Авгур держал, гарантированно появятся синяки от его пальцев, сейчас же всё красное было…

– За дверь, – плавно шагнув в сторону, ласково велел лорд Армейд.

А я подумала, что схватку двух архимагов древний замок не переживёт. И это они тут забегами, а я училась и доучиться очень хочу, как и все остальные, так что…

Так что я осталась стоять, умоляюще глядя на Ренара снизу вверх. Он в этот момент явно едва сдерживался, о чём говорили шевелящиеся на щеках желваки, сжатые в кулаки ладони и яростный взгляд.

– Давай, Лия, – не глядя на меня.

Но именно мне в спину легонько ударило тёплым воздухом, заставив вздрогнуть и сделать два невольных шага… а большего нужно и не было, я оказалась в коридоре, дверь за мной тут же закрылась и заперлась, а по тёмному дереву прошёлся тёмно-зелёный блик звукоизолирующего заклинания.

Но за секунду до того, как заклинание вошло в силу, я услышала гул высвобождаемой магии и грохот… а дальше оглушительная тишина.

Очень хотелось войти и убедиться, что с лордом Армейдом ничего не случилось, но вместо этого я наоборот отступила на два шага назад и замерла, зябко обняв себя ладонями за плечи и не в силах отвести взгляда от закрытой двери, из-за которой не доносилось ни звука.

Страшно было. Очень-очень. Но Ренар архимаг, я уже устала себе об этом напоминать – у него в схватке с другим архимагом значительно больше шансов выжить, чем у заглянувшей меня.

Поэтому, не смотря на страх, я держалась изо всех сил. Стояла, не шевелясь, не моргая и дыша едва-едва, прожигая дверь перепуганным взглядом… и когда она спокойно открылась, я в первое мгновение не поверила, что в полутёмный коридор действительно невозмутимо вышел наш ректор, но уже во второе…

– Ренар! – не понимаю, как я вдруг налетела на него, но маг успел выставить руки и поймать за плечи – бережно, осторожно, очень боясь навредить. Я же боялась исключительно за него, в чём неосмотрительно и призналась: – Я так боялась!

Прямо и искренне, большими полными слёз глазами глядя в глаза архимагу и, не смотря на то, что он меня нежно за плечи удерживал, я всё равно прижала обе ладони к его груди. Под правой отчётливо билось сердце – спокойно, размеренно, уверенно, но после моего прикосновения вдруг застучало быстрее и громче, сбившись с ритма.

– Боялась? За меня? – приятно удивлённая улыбка на целом и невредимом лице, в которое я пристально всматривалась, силясь отыскать следы драки. – Кто бы мог подумать, как мало нужно для того, чтобы ты назвала меня по имени.

Я тут же смутилась, но Армейд не дал мне даже попытаться отстраниться, он меня вопросом отвлёк:

– Ты бы правда пожаловалась мне на Сидуса, не приди я так вовремя?

Вот так и выяснилось, что некоторые стали свидетелем ещё и этой моей фразы. Можно было бы сказать, что он наш ректор, и угрожала им я исключительно по этой причине, но… Это было не совсем правдой. И мне не хотелось обижать Ренара такими словами.

И я призналась:

– Да… но я очень рада, что вы пришли и всё увидели сами. Только… что случилось в гостиной? Лорд Армейд, прошу вас, скажите, что вы не пострадали!

То удивительное чувство, когда ужас всего континента, главный герой всех страшилок, кровожадный, беспощадный, практически всесильный архимаг улыбается со смесью радости и неверия.

И я только сейчас поняла, что он стоит и даже шевельнуться боится, чтобы меня не спугнуть и момент не испортить. О, и какой это был момент: мы близко-близко, мои ладони на его груди, его на моих обнажённых плечах… чуть подрагивают.

Кто бы мог подумать, что Ренару Армейду не чуждо простое человеческое волнение.

Оказывается, мы оба способны приятно удивлять.

– Со мной всё хорошо, Лия, – заверил хрипло. – Позволь…

И его правая ладонь чуть-чуть, всего на пару сантиметров спустилась ниже по моему левому плечу. На этом всё и прекратилось, Ренар не стал ничего делать, вопросительно глядя в мои глаза и ожидая разрешения.

Приятно… очень приятно, что он моим мнением поинтересовался, моего разрешения попросил.

Я кивнула и скосила взгляд. Широкая ладонь, уже не дрожа, спустилась на предплечье, осторожно, не надавливая, накрыла покраснение, оставшееся после руки Авгура Сидуса.

– У вас лекарское образование? – спросила я почему-то шепотом, с затаенным дыханием следя за действиями архимага.

– Обязательный минимум военной подготовки, – подтвердил временно отстранённый генерал королевской армии.

Приятная успокаивающая прохлада обняла руку от плеча до локтя.

– На ваших комнатах не стоит защиты? – вспомнила я ещё один заинтересовавший момент.

Холодок сменился теплом, и вот уже оно волной скользнуло от шеи вниз по спине, плечам, рукам, всему телу, согревая и вселяя уверенность в то, что теперь ничего плохого действительно не случится.

– Стоит, – Ренар с тяжёлым печальным вздохом убрал ладони, мне пришлось неловко отнять свои, – мы с Авгуром работали вместе, его личная защита пропускает меня, моя – его. Не думал, что он… Больше такого не повторится.

Лорд Армейд, не изменяя себе, видит проблему, признаёт вину и принимает меры, чтобы больше подобного не случалось.

Но дальше мы перешли к уже действительно важным вещам. Точнее, Ренар перешёл.

– Гномий склад оцеплен, на поиски Экерта Саэллара отправлено три отряда, в окрестностях академии ищут магические следы. Всё будет хорошо, я даю тебе слово.

Чувствуя, как верно стынет кровь в жилах, я слабым голосом спросила:

– Сколько прошло времени?

Ренар чуть нахмурился и уточнил:

– С того момента, как ты меня предупредила? Четверть часа. Я не мог придти к тебе раньше, но принял все возможные меры, чтобы как можно скорее найти главу городской стражи.

Я стояла откровенно шокированная и просто не представляла, как на это реагировать. Размах и скорость операции впечатляли, как и железная уверенность в действиях лорда Армейда. Он не мог придти, видимо, действительно был занят с королём, королевой и праздником, но всё это не помешало ему действовать. Он не остался в стороне, он… поверил мне. Поверил моим словам.

Словно прочитав мои мысли, архимаг добавил:

– Хочу, чтобы ты знала. Смена Экерта закончилась два часа назад, он живёт один, и до самого утра никто бы о нём и не вспомнил.

И я бы не вспомнила… привыкла думать, что Экерт Саэллар сильный и справляется с абсолютно любыми бедами, что падают на него и его друзей. В моей голове на его счёт не было ни малейшего сомнения. Лично я бы не переживала дольше, чем до утра – на работу он ходит стабильно, ко мне заглядывает раз в несколько дней, а то и в неделю.

Светлая дева…

– А теперь самое интересное, – архимаг выразительно замолчал, подождал, пока я не сфокусирую потерянный взгляд на его лице, и только после этого обрушил на меня вопрос: – Кто это был, Лия? Кто прикинулся твоим другом и пытался выманить тебя за пределы охранного контура?

Хороший вопрос… правда, самый лучший из возможных, я бы сказала. Вот только ответа у меня не было, лишь наблюдения, их я и озвучила:

– Он очень хорошо знал Экерта, – проговорила задумчиво, подняв руку и положив ладонь на шею, туда, где под кожей сильно пульсировала жилка. – Манеру его речи, движения, мимику. Я бы предположила, что этот человек из его близкого окружения, плюс неслабый маг, раз сумел одолеть главу городской стражи.

Ренар слушал внимательно и не перебивал, но на моих последних словах покачал головой, не соглашаясь.

– Ты сама сказала, что этот человек хорошо знает Саэллара. Скорее всего, Экерт просто не ожидал нападения.

Возможно, и так…

– Лия, – позвал Ренар серьёзно, складывая руки на груди, – как ты поняла, что перед тобой не Экерт Саэллар?

А вот на это отвечать не хотелось совершенно, но всё же пришлось.

– У Экерта военное образование, как вы знаете, – я нервно облизнула пересохшие губы и на мгновение взгляд архимага упал на них, заметно потемнел, но всё же вернулся на мои глаза. Зато я после этого голову опустила и добавила, уже глядя в пол. – Он научил меня паре тайных сигналов и проверке вопросом.

Я ожидала, что лорд Армейд начнёт наседать, станет задавать ещё больше вопросов, потребует рассказать, о каких сигналах идёт речь и о чём я спросила, но вместо всего этого я услышала одно короткое, но искреннее:

– Умница.

Не поверив, вскинула голову. Ренар улыбнулся, словно именно такой реакции от меня и ждал.

– А ещё безрассудно-смелая, – добавил с улыбкой.

– Это как? – нахмурилась я.

– А это я ещё не решил, безрассудная ты всё-таки или смелая, раз взялась архимагу угрожать, – лорду Армейду всё веселее становилось.

Я же нахмурилась сильнее.

– Это сработало, – проговорила уверенно через пару секунд, – лорд Сидус очень испугался.

– Ага, – Ренар уже с трудом смех сдерживал, – он очень испуганно ржал.

Самому ректору рассмеяться, увы, помешали.

– Хозяин, – прозвучало сверху прямо у нас над головами.

Лично я эту самую голову тут же сильно задрала, чтобы разглядеть на тёмном потолке размытые очертания и горящие двумя затухающими угольками алые глаза.

Ренар Армейд же как на меня смотрел, так взгляда оторвать и не пожелал, но именно он спокойно с улыбкой отозвался:

– Слушаю.

Красные глаза сверкнули ярче.

– Отслеживаемый объект только что использовал иллюзию и покинул зал.

Очень интересно! Кого решил отслеживать лорд Армейд в собственном замке?!

С этим вопросом в голове я на него и посмотрела, всем своим видом демонстрируя повышенное любопытство.

Губы мага дрогнули в улыбке, но он всё тем же спокойным голосом уточнил:

– Который?

То есть их ещё и несколько?!

– Оба, – бесстрастный ответ гаргульи на потолке.

И я внезапно поняла:

– Король и королева?! – потрясённый шепот.

Ректор не изменился ни в лице, ни во взгляде, то есть его моё понимание не беспокоило ничуть. Напротив, появилось ощущение, что он хотел, чтобы я поняла.

– Лорд Армейд, – я подступилась на полшага ближе к нему и тихо, быстро зашептала: – в том, что у вас совести нет, я уже давно убедилась, но куда вы чувство самосохранения подевали? Если кто-то из них узнает, что вы за ними следите…

Только после этого я оборвала саму себя, лбом ударившись о логичный вопрос: что тогда? Что они сделают? Король, королева, чем могут они противостоять целому архимагу? Своим архимагом?

И всё моё возмущение вмиг улетучилось, а из груди вырвалось уже совсем иное:

– И куда они пошли?

Нет, ну правда. Переживать за Ренара нет никакого смысла, а вот куда королевская чета направилась в чужой академии, прикрывшись иллюзиями – вот это уже очень, очень интересно!

– Гарар? – позвал ректор, продолжая смотреть исключительно на меня.

Гаргулья камнем рухнула с потолка, но на пол приземлилась мягко и бесшумно.

– Король пытается проникнуть в библиотеку, королева поднимается в Звёздную башню, – отчиталось каменное существо, вселяя в меня справедливые подозрения в том, что за нами всеми пристально следят…

– Звёздная башня, – я нахмурилась, непонимающе глядя на Гарара, – там пусто, одни духи. Что королеве там делать?

– Спрашивать иди сама, – очень вежливо, но всё же послали меня.

Но я не обиделась, вовсе нет. Я сейчас вот о чём думала:

– А королеве нашей сколько лет?

– Около сорока, – безразлично пожал плечами Гарар.

Действие это сопровождалось противным скрежещущим звуком.

– К чему вопрос? – Ренар как-то весь подобрался, скрещенные на груди руки опустил вдоль тела, наклонился чуть ближе ко мне, с подозрением вглядываясь в лицо.

Я не ответила, потому что сама ещё до конца не понимала, что так сильно царапает.

– Лорд Армейд, а вам сколько лет? – спросила вместо этого.

– Много, – да, он тоже умел на вопросы не отвечать, а ещё был очень сообразительным, – достаточно много, чтобы с уверенностью утверждать: королеве тридцать шесть, в сомнительных ритуалах с рождения не участвовала, запрещённой магией увлекалась под пристальным надзором. В чём ты её подозреваешь, Лия?

Последнее не было требованием или обвинением, лишь вопрос и попытка разобраться. Но… моё подозрение и до того не было целым и сформированным, сейчас же обрывки нитей и вовсе выскользнули из пальцев и бесследно растворились. Мысль ускользнула, так и не позволив додумать себя до конца.

– Не знаю, – пришлось виновато покачать головой. И я тут же поинтересовалась: – Вы пойдёте узнавать, что её величество ищет в башне с духами?

– Нет, – Ренар и мгновения не раздумывал.

– Потому что и так узнаете? – догадалась я, невольно склонив голову в сторону Гарара и тем самым намекая на тотальный контроль.

– Да, – не стал скрывать архимаг, – а прямо сейчас у меня есть другие, более срочные дела, чем страдающая от любопытства королева.

Какая-то часть меня категорически не была с ним согласна. Что-то внутри настойчиво твердило: это не простое любопытство. Здесь что-то куда более серьёзное. Да и король – неужели у него своей библиотеки нет? Зачем понадобилось проникать в академическую? Да ещё и тайно.

Странные они до невозможности.

– Вы пойдёте к Гномьему складу? – я сегодня поразительно догадливая.

Лорд Армейд коротко кивнул, подтверждая, и открыл рот, намереваясь высказать что-то явно ультимативное, но я оказалась быстрее, воскликнув:

– Я иду с вами!

Маг медленно выпрямился, чуть отодвинувшись от меня и сразу став выше и страшнее. Лицо чуть потемнело, взгляд потяжелел, а с тонких губ слетело всего одно слово:

– Нет.

Убийственно-спокойное, не оставляющее шансов и напрочь отбивающее желание спорить дальше.

В другой ситуации я бы и не спорила, но сейчас, собрав всю свою волю в кулак, тоже встала ровнее, что не помогло – Ренар был значительно выше и внушительнее, но меня не остановило и это, и я с расстановкой проговорила:

– Тот, кто прикинулся Экертом, пришёл ко мне с целью выманить за пределы академии. Значит, мой друг попал под удар именно из-за меня. Если вы думаете, что одно ваше «нет» способно удержать меня внутри замка, то вы меня очень плохо знаете, лорд Армейд. Разница лишь в том, что с вами у меня больше шансов остаться невредимой и живой, чем без вас.

Но архимаг не проникся и мрачно уведомил:

– Всего пара заклинаний, и ты даже моей гостиной не покинешь, не говоря уже о территории академии.

К сожалению, это было правдой, но недостаточной, чтобы я опустила руки.

– Вот именно, вы сильный, практически всемогущий! Что вам стоит взять меня с собой? Лорд Армейд, я просто умру от страха и переживаний, если вы запрёте меня здесь. И это даже не шутка.

Ректор стиснул зубы, сжал кулаки, прикрыл глаза, силясь справиться с собственными эмоциями. Не помогло. Отошёл на два шага в сторону, не открывая глаз, потёр двумя пальцами переносицу. Не помогло и это. Резко шумно выдохнул, дёрнул плечами, повернулся ко мне, прожигал насквозь взглядом пару секунд, а по ощущениям целую вечность… а в итоге выдвинул требование:

– Танец.

Да, я сегодня была в ударе по догадливости, догадалась и сейчас, но всё равно невольно переспросила:

– Что танец?

Ренар разжевал подробно, только вышло это у него с порыкиванием и откровенными трудностями в сдерживании своего раздражения и гнева.

– Я беру тебя с собой, а ты взамен даришь мне танец сегодня вечером.

– Всего один? – я как-то растерялась невольно.

И это неожиданно стало причиной того, что Ренар Армейд вмиг прекратил злиться, расслабился, улыбнулся и загадочно заверил:

– Как пойдёт.

Перспективы не радовали, но выбирать не приходилось.

– Хорошо, – согласилась поспешно, не давая себе времени усомниться и передумать.

Коварная улыбка архимага заставила занервничать, но поздно.

Призрачно-голубое сияние открываемого портала туманом заклубилось, окружая со всех сторон. Твёрдый каменный пол коридора сменился чем-то не таким непоколебимым, а шатким и чуть пружинящим. Боясь упасть, я невольно шагнула ближе к Ренару, он тут же приобнял за плечи, удерживая и уберегая от падения, а портал вокруг нас окончательно сформировался и понёс нас двоих куда-то далеко от академии.

* * *

За несколько мгновений до того, как раствориться, свечение портала сменило цвет с яркого голубого на непроглядно чёрный, лишь затем клубы магии исчезли в воздухе, а справа от оказавшихся на тёмной улице нас раздалось флегматичное:

– Пока никто не умер… ждём.

Стремительно повернув голову, я долго вглядывалась, прежде чем разглядеть говорившего. В непроглядной тьме улицы, нарушаемой редкими, далёкими отсюда магическими фонарями, у стены тёмного здания стояла чёрная фигура, скрытая мантией от головы до самой земли.

Отыскать его я смогла исключительно по странному треску, в котором через несколько мгновений сумела определить щёлканье семечек. Вглядевшись сильнее, разглядела ещё и шелуху, разлетающуюся во все стороны с такой скоростью, словно семечки тут не ели, по одной очищая, а прямо так горстями в рот запихивали, а теперь выплёвывали, как стрелы из многозарядного арбалета.

– Ты снова бросаешь? – без особого интереса вопросил лорд Армейд, глядя при этом прямо – на огромный каменный амбар, окружённый небольшими уже деревянными складами, в тени одного из которых мы как раз и оказались.

– Жена на ночь есть запретила, – незнакомец принялся трещать активнее, – а как тут не есть, когда еда кругом ходит? Ещё и ты, Армейд, зачем сюда человечку притащил, а? Или это ты её мне?..

На последней фразе его голос из напряжённо-возмущенного стал вдруг заинтересованным, после чего мужчина стремительно, с испугавшей быстротой повернул голову и из-под низко опущенного капюшона на меня взглянули кроваво-красные глаза натурального вампира. Самого настоящего.

Не подумайте, я их уже видела. Заходили к нам в лавку представители отряда, прибывшего на континент не так давно. Но у тех на руках был запрет кусать местных жителей, а у этого?.. Если он работает с Армейдом на короля, то я очень сомневаюсь, что у конкретно взятого представителя клыкастого народа имелась подобная бумага.

Пара секунд на размышления, понимание, что я рядом с Ренаром мало чем рискую, и осторожный вопрос, слетевший с моих губ:

– Простите, уважаемый… у вас имеется разрешение нападать на местных жителей?

Мне ответили улыбкой – острые клыки жутко сверкнули в свете далёкого магического фонаря, создающего по-лунному серо-голубое свечение.

– Такой формулировки не существует, девочка, – поведали снисходительно, – но я понял, о чём ты, и ответ – нет, такого разрешения у меня нет. Есть другое. О допустимом лёгком злоупотреблении полномочиями.

Прикинув перспективы, я не стала говорить о том, что ничего не нарушаю. Во-первых, неправда, во-вторых, этих эта информация не остановит. А если сильно надо будет, они пороются и найдут, где именно и что конкретно я нарушаю. И ведь правда найдут.

Но и оставить ситуацию так я тоже не могла, а потому максимально невозмутимо спросила:

– Где, говорите, я могу найти вашу жену?

Капюшон молниеносно слетел с головы вампира, бледное лицо с жуткими красными глазами оказалось значительно ближе к моему собственному. Но я не испугалась – чего бояться, когда за спиной архимаг стоит? Его присутствие, к слову, вселяло какое-то потрясающее ощущение полнейшей безопасности и вседозволенности. В голове даже мелькнула предательская мысль: не только вампир тут может слегка злоупотреблять своим положением.

Несколько томительных мгновений мужчина требовательно вглядывался в моё лицо, затем метнул взгляд на ладонь Ренара, продолжавшего обнимать меня за плечи, после – на самого лорда Армейда.

– А-а-а, – протянутое с пониманием, и гневное негодование прямо на глазах сменилось издевательским осознанием, вампир медленно отстранился, прекратив нависать, и, глядя исключительно на архимага, до крайности ехидно уточнил: – так про эту девочку рассказывал Рэй?

Адептка Государственной магической академии стремительно обернулась со скоростью, достойной вампиров, вскинула голову и вгляделась в лицо собственного ректора. Требовательно, да! У меня были все основания требовать от него ответа:

– Кто такой Рэй и что именно он обо мне рассказывал?!

К несчастью, в этот момент лорд Армейд был занят, о чём свидетельствовало призрачно-зелёное свечение его глаз и сосредоточенный взгляд, направленный на Гномий склад. Не знаю, что именно Ренар делал, но в процессе он даже не шевелился. Стоял, словно окаменевший.

– Нэд, блокируй северные ворота, – короткий приказ. Я думала, стоящий рядом вампир поспешит подчиниться, но он и не шевельнулся, словно и не слышал ничего, а через секунду Ренар добавил: – Нет, Агат не справится. Гадёныш метаморф.

То есть архимаг, находясь здесь, мысленно с кем-то общался. И ему для этого, как в случае с королём, даже переговорный артефакт не требовался.

Плохо. Очень плохо. Одна голова твоего умного противника – уже кошмар, но когда их несколько в одной – это вообще катастрофа. Для тебя, но не для них, разумеется.

Секунда абсолютной тишины.

И уверенное:

– Начали.

Они и начали. Не знаю, кто именно, я их даже не видела – ни одного. Даже вампир, который вот только что рядом с нами был, натянул капюшон обратно на голову и растворился в тишине и темноте.

Я стояла, напряжённо прислушиваясь и едва дыша, и практически не обратила внимания на то, что рука Ренара с моего плеча сместилась ниже и переплелась с моей ладонью.

– Вы им не поможете? – прошептала через минуту, когда так ничего и не услышала, и не увидела.

Сжавшееся сердце билось где-то в горле, а ноги подрагивали в глупом желании пойти и самой помочь. Действительно глупость. Эти люди работают с Ренаром Армейдом, их точно нельзя назвать слабыми. И если уж они не справятся, мне там и вовсе делать нечего.

– Они справятся, – с абсолютной уверенностью и совершенным спокойствием заверил архимаг. – А у меня есть задача поважнее.

Что может быть важнее спасения главы городских стражей и поимки метаморфа?

С этим вопросом в голове я на мага и посмотрела. А он, вместо того, чтобы нормально ответить, загадочно улыбнулся и демонстративно повернулся к зданию склада. Мол времени нет, у нас тут важная операция, и вообще я очень занят.

– Лорд Армейд, – я же теперь исключительно на него смотрела, ощутив, наконец, что моя ладонь находится в его.

Архимаг не ответил, старательно изображая напряжённое ожидание. Но я не поверила ему ни на миг и тихо, но твёрдо спросила:

– Кто такой Рэй?

В ответ – тишина. Абсолютная, звенящая. Молчал здесь Армейд, не издавал ни звука его пробравшийся внутрь склада отряд. Они вообще живы? Может, их всех уже убили, а теперь злодей подбирается к нам со спины?

Мысль оказалась настолько жуткой и правдоподобной, что я тут же поёжилась, а спину зажгло, будто позади меня действительно кто-то был и прожигал насквозь злобным взглядом.

– Замёрзла? – совершенно неверно расценил мою дрожь ректор.

И, отпустив мою ладонь, снял свой пиджак, чтобы галантно накинуть его мне на плечи с лёгким недовольством:

– Нужно было раньше догадаться, – недовольство, впрочем, было адресовано не мне, а ему самому.

О, то невероятное чувство, когда приятно настолько, что даже шевельнуться боишься. И в груди столько эмоций и чувств перемешалось в один неразборчивый ком…

Невероятно приятное чувство, когда о тебе вот так заботятся – не потому что ты попросила и не на показ, чтобы всем вокруг дать понять, какой ты хороший. Вовсе нет. Ренар сделал это из заботы, потому что правда переживает обо мне… что удивительно, странно, непонятно и пугающе, если честно.