24. Обстоятельства

Вера

Я стояла, прижавшись к стене, изо всех сил пытаясь отдышаться и унять нервную дрожь в теле. На языке ощущался привкус крови — не моей, а демонической. Прокушенная мною губа шидана Абакайши оказала магическое действие на ситуацию: мужчина отпрянул, выпустив меня из своей железной хватки. Он усмехнулся и вытер рот, по которому зазмеилась алая капля.

Отойдя на пару шагов, Анокэ пристально на меня посмотрел, сложив руки на груди и наклонив голову набок — словно только что увидел. А мне подумалось, что сейчас мужчина больше похож на вампира, чем на демона, если только не учитывать тот факт, что агрессором, пустившим кровь, в этом случае оказалась я.

— Зачем ты явилась в наш мир? — неожиданно беззлобно и с налетом легкого удивления поинтересовался шидан. Он поднял руки, чтобы поправить выбившиеся из хвоста в пылу нашей схватки серебристые локоны, а я завороженно наблюдала за тем, как вырисовывались сухие мышцы на его поджаром торсе. Похоже, он красовался передо мной, это было забавно и даже немного разрядило напряженную ситуацию. — Магия тебя пропустила, значит, ты этого хотела… А меня, как видно, не хочешь… Мне обидно, Вера, — скривился мужчина с досадой и развел руки в стороны.

Воспринимать адекватно слова полуобнаженного аристократа было тяжело. С волосами, собранными в высокий хвост, в легких штанах, с босыми ступнями и вызывающе рельефным прессом он был больше похож на акробата из цирка, чем на важную персону. Однако сам шидан так явно не считал и уж, тем более, неловкости не чувствовал. Абакайши держал себя так, словно разряжен в королевские одежды.

Однако, похоже, он все же что-то понял по моему взгляду. Усмехнувшись, демон вдруг отошел в полусумрак дальней части спальни, и через секунду в его руках оказалась просторная темно-синяя рубаха. Он надел ее на себя и поправил на ней шнуровку, заменяющую пуговицы. Его пальцы ловко затягивали шнурки, гипнотизируя: я завороженно наблюдала за этими действиями, изо всех сил пытаясь при этом соображать и реагировать на его слова.

— Я… — в голове пронеслись несколько идей, которые было уместно озвучить, но внезапно я выбрала правду. — Мне нужно тут кое-кого найти, — ответила в итоге.

Мой ответ сначала отразился на лице Абакайши неподдельным недоумением. А потом он вдруг хмыкнул и сложил руки на груди, глядя на меня с таким видом, словно разгадал тайну вселенной.

— Чтобы искать тут кого-то, нужно точно знать, что этот кто-то тут, — протянул он. — Ты общалась с шэяо на Земле? Спала с демоном, да? А он тебя бросил? Дай угадаю… Влюбилась и понеслась в новый мир, чтобы вновь найти своего любовника? Но как ты узнала, кто он? Этот пустоголовый демон проболтался? Ох, Вера-Вера! Получается, что на самом деле ты такая же, как и все — готова забыть о гордости и пресмыкаться из-за более-менее съедобного самца, — Анокэ явно попытался меня задеть, но у него не вышло. Пристально глядя, но не найдя чего-то на моем лице, мужчина спросил:

— На что ты рассчитываешь? Что он что? Ответит на твои чувства?

Я слушала и радовалась! Спасибо, шидан! Ты сам все так красиво придумал! Мне не пришлось ломать мозг. Это же прекрасная мысль — притвориться влюбленной идиоткой.

Единственный нюанс: мне очень хотелось съязвить, что пресмыкающийся из нас двоих только он. Но не стала. Зачем будить лихо? Особенно когда ты знаешь, как оно выглядит!

Пока я тихо радовалась, шидан хлопнул в ладоши, и в комнату вошла незнакомая мне азиатка. Совершив максимально низкий поклон «Далия-стайл», она опустила глаза долу и ожидала приказа. Он незамедлительно последовал.

— Принеси вино и фрукты. Кажется, моей рабыне нужно перебить неприятный вкус во рту, — приказал мужчина, заставив меня покраснеть. Я оказалась достаточно испорченный, чтобы представить, как это звучало для чужих ушей — служанка не знала, что я укусила ее хозяина. Однако, она ни коим образом не показала, что подумала о чем-то эдаком. С очередным низким поклоном девушка ответила: «Слушаюсь, шадан» и покинула помещение.

Анокэ же кивнул головой на диван и произнес игриво:

— Садись, Вера! И расслабься. А то ты, и правда, как кролик перед удавом. Маленький, мятежный зверёк… Я не буду нападать. Не бойся… Не имею привычки принуждать женщин, особенно влюбленных в другого демона. Ты сама придешь ко мне. Ведь, кто бы ни был мужчина, поразивший твое воображение, я лучше. Тебе осталось только это понять. А пока я хочу узнать, кто мой соперник.

Не успел Абакайши договорить, как служанка вернулась в покои с маленьким подносом на ножках. Она установила его на диване и стремительно ретировалась, после чего Анокэ сел справа от этого импровизированного столика. Судя по всему, мне предлагали занять место с другой стороны, что я и сделала, аккуратно пристроившись на мягких подушках дивана. Теперь между нами с шиданом находилась целая «демилитиразованная зона» с бокалами, сладостями, виноградом и персиками. Угрозы я пока не ощущала, а Анокэ и вовсе пришел в непонятно чем вызванное благодушное настроение.

— Угощайся! И рассказывай! Кто он? — потребовал шидан, беря бокал с розовой жидкостью в руку.

— Я не знаю, кто он и где живет в Акунга-Нагаши, — ответила, потянувшись за виноградиной. Абакайши проследил за тем, как ягода попадает в мой рот и сверкнул глазами.

— Хм… Но как ты вообще узнала, что он не человек? — подался ко мне демон. По его лицу пробежала серебряная волна, словно он вот-вот опять перекинется в змея. А мне с благодарностью подумалось, что мужчина и сейчас случайно дал мне подсказку.

— Он не удержался и немного превратился… — сказала я и замерла, ожидая реакции Анокэ. Мужчина оценивающе пробежался по мне взглядом.

— Так-так. Не сдержался говоришь? Это ж насколько ты хороша… Что ж, понимаю. А потом разболтал? Объяснил, почему на тебе вместо мужика оказалась похотливая змея? — рассмеялся своей шутке шидан и сделал очередной глоток из бокала. Он сидел в расслабленной позе, скрестив ноги, а одна его рука лежала на спинке дивана, почти касаясь моих плеч. Я старательно прямила спину, чтобы не давать ему такой возможности.

— Ну не совсем разболтал… — уклончиво ответила я.

— Но в Акунга-Нагаши тебя привел не он? Он пропал, я правильно понял? А кто же твой проводник? Я спрашивал у Кайсу, но этот торгаш не выдает свои источники! Имеет право… Так кто привел тебя сюда? — тон шидана вновь стал властным, и мне захотелось как на духу выложить ему настоящую правду. Но эту глупость, к счастью, я не совершила. Вместо этого начала тараторить убедительную, на мой взгляд, выдумку.

— Он не представился. Седовласый азиат пришел и сказал, что я могу найти своего любимого, если пойду за ним, — я врала все увереннее, хваля себя за изворотливость.

— Чудеса! — протянул Абакайши. Я же усмехнулась: ему ли говорить о чудесах, эти шэяо сами по себе сгусток невероятного. — И он не представился? Этот посредник?

— Нет! Но я дала согласие на то, чтобы пойти с ним…

— Женщ-щины! — воскликнул шидан, на секунду выходя из себя и своей человеческой формы. — Какой-то незнакомый мужик приходит и зовет за собой… Вера, ты… Не хочу тебя обижать, но ты дура! — воскликнул Анокэ. Я мысленно с ним согласилась, но продолжила гнуть свою линию.

— Я была влюблена, вообще-то, — состроила я обиженное выражение лица. — А то, что меня продадут как рабыню, да еще и в ином мире, поняла только перед аукционом.

— Это все странно, мой крольчонок. Кто-то с тобой поиграл. Пахнет интригой… Но пока не пойму, какой.

Мне нечего было сказать в ответ, потому я скромно потупила взор, дав возможность Анокэ и дальше додумывать эту историю.

— Так! — мужчина поставил бокал на поднос, потянулся ко мне и дотронулся рукой до моего колена. — А давай-ка, ты опишешь своего любовника! Кто похитил твое сердце? — вопреки дружелюбному тону, шидан посмотрел на меня взглядом, пробравшим до дрожи: желтая радужка и вертикальный зрачок рептилии — хищной и безжалостной — сканировали мое лицо.

Прокашлявшись, я перешла к главному, стараясь не дрожать:

— Ну он такой высокий, темные волосы. Темные глаза. Азиат…

Абакайши громко рассмеялся, откинув назад голову. Он отодвинулся от меня и вытянул ноги, развалившись на диване в позе утомленного жизнью человека.

— Вера! Ты описала несколько миллионов шэяо. Давай по-другому. Как выглядел его ци-змей?— спросил шидан.

Я задумалась, что на это ответить, так как на самом деле никогда не наблюдала превращений Максима, но потом вспомнила своего сына.

— Ну… Я не видела всего. Но он черный. Его чешуя…

— Так! — возбужденно вскочил на ноги мужчина. — Это ограничивает список примерно до тысячи демонов. Нужен оттенок, которым переливала его шкура… Это может помочь.

Оттенок… Я закрыла глаза и задумалась…

— Кажется, серо-зеленый…

— Серо-зеленый, серо-зеленый… — зацокал языком шидан, повторяя. — Точно не сказать, но… Может быть… Тиэнгао⁈ Вот ведь!.. Впрочем, каждый знает, что Алдучин — любитель земных девок… — прошипел Анокэ.

— Алдучин? Так его зовут? — с замиранием сердца переспросила я.

— Да, крольчонок. Ты влюбилась в одну из самых беспринципных тварей нашего мира. Антрацитовые… Моя будущая родня. Алдучин Тиэнгао — жених моей дочери, Вера. Брак договорной, но Мина на самом деле, как и ты, любит этого подонка, и я не смог ее переубедить в том, что он для нее не лучший выбор. Я отдаю свою младшую в настоящий гадючник. Эти черные змеи обладают смертоносным ядом, огромной властью и непомерным эгом. Галсан… второй после меня, но мечтает стать первым… Когда-то мы сражались за власть… Наши жены погибли в той кровавой битве. Я победил, но сейчас эти твари только и ждут, когда я ошибусь, — Абакайши выплевывал слова, пылая яростью. — Можно рассказать Мине о тебе… Да разве ж она откажется? Она с детства любит эту гадюку. Человеческая любовница ее не испугает… Что вы вообще находите в этом гнилом змее? — не глядя на меня, вопрошал в пустоту взволнованный шидан.

— Вы против их брака? — удивилась я, совсем забыв расстроиться, что мой «любимый» женится на другой. Анокэ с подозрением глянул на меня, и я моментально состроила мрачную физиономию и начала вздыхать, копируя Рику. Мужчина прищурился, но комментировать не стал. В нем явно кипели другие эмоции и боли.

— Брак Алдучина и Мины много лет назад стал залогом нашего мира. Все это время я старательно искал повод расторгнуть договор. Но за долгие годы общения с женихом моя дочь успела полюбить Алдучина — процедил Абакайши. Судя по тому, что творилось с его телом, до оборота оставались считанные секунды. Я ощущала, как к горлу подступает тошнота: очень уж не хотелось видеть настоящую ярость многометровой серебряной рептилии.

— Мы не знаем, правы вы или нет. Я не уверена, что это тот самый, — прошептала, поджимая под себя ноги в стремлении избежать прикосновения к появившемуся на полу возле дивана толстому хвосту.

— Да, но мы проверим, Вера! Связь с землянкой не считается для демонов чем-то значимым… Но мне все же хочется увидеть реакцию этого шэяо на тебя. Ну а если это не он, в нашем арсенале еще достаточно черных ци-змеев, чтобы вычислить твоего бывшего любовника, крольчонок. Вычислить и заставить забыть, моя Вера! — вернувшись в человеческую форму, соблазняющим тоном произнес серебряный. Настроение у этого демона менялось слишком быстро, чтобы я успевала правильно на него реагировать. — Я знал, что с тобой будет интересно, радость моя, — довольно закончил шидан.

Ли Вэй

— Ты отправил Веру куда? — золотая ци-змея раскинула свои мощные кольца, а Карим и Ли Вэй жались по стенам, чтобы не попасть под рассекающий пространство хлыст, в который превратился ее хвост.

— Так было надо! — дрогнувшим голосом оправдывался старик.

— Кому? Что такое аукцион? — с тщательно скрываемой яростью прорычал Ли Вэй, не сводя при этом глаз со взбешенной матери.

— Что за интриги ты плетеш-шь за моей спиной? — прошипела шиная Циилин, приблизив морду к морщинистому лицу своего слуги.

— Шиная! Я прошу вас. Суньи! Хватит! — рявкнул Карим, забыв о вежливости. Змея замерла, но вместо того, чтобы сожрать старика или задушить за дерзость, начала уменьшаться в размерах, возвращая себе человеческую ипостась. Через несколько секунд шиная Цилин крутанулась на каблуках, взметнув в воздух метры парчи своего длинного платья, и уселась в кресло с таким царственным видом и убийственным взглядом, что у обоих мужчин, даже у ее сына, появилось желание встать перед ней на колени и молить о пощаде.

— Я слушаю! — рявкнула женщина, а Карим отлип от стены и подошел к шинае, в то время как Ли Вэй так и остался стоять в стороне, раздираемый противоречивыми эмоциями.

С первой секунды попадания в этот мир у Тайпана появилось ощущение, что он как Алиса провалился в кроличью нору. Все встало с ног на голову, и случилось самое страшное: он потерял контроль над ситуацией, став пешкой в чужой игре. Это жгло самолюбие, и Ли Вэй пока не мог сообразить, как все исправить. Власть, деньги и статус, которыми он обладал на Земле, тут гроша ломаного не стоили. В Акунга-Нагаши ему вручили ненужный титул, заперли в материнском замке и лишили понимания ситуации. Он даже не мог сожрать чью-либо ци ради развлечения или выплеска эмоций — энергия шэяо была непригодна для подобных манипуляций. Став посредственностью, Тайпан теперь сходил с ума, не желая мириться с этой дискомфортной реальностью. В какой-то момент он даже почувствовал малодушное желание вернуться на Землю к прошлой жизни и забыть о Вере и ее отпрыске. Эта мысль больно уколола, сделав тем самым только хуже. Вслед за ней полетели флэшбеки того, как он когда-то целиком растворился в женщине, разбившей в итоге ему сердце. Болезненные воспоминания тут же полыхнули паникой: неужели опять? Неужели он собирается забыть о себе и растратить остатки душевного спокойствия на… кого? Кто для него Златовласка?

Ответа на этот вопрос он не нашел. А вот другой ответ пришел моментально: нет, он не побежит. Он сделает все от него зависящее, чтобы вытащить из передряги Веру и ее сына.

— Я объясню… — начал слуга. — Вера хотела сюда попасть, и я ей позволил, — сказал он, вызвав в слушателях лишь еще больше раздражения и злости.

— Где она? — не выдержал Тайпан, сделав угрожающий шаг к старому шэяо.

— Не надо! — остановила сына Суньи, и Карим благодарно взглянул на свою хозяйку. Сегодня он успел устать от схваток с семейством золотых демонов. Не в его возрасте было выдерживать столько раундов.

— Я решил, что это будет повод задержать вас в Акунга-Нагаши, дан. Это был мой план. А девушку купил Анокэ Абакайши…

— Кто⁈ — охнула Суньи.

— Купил⁈ — в унисон с ней прозвенел металлом голос Тайпана.

— Она теперь рабыня главы Совета! Я не знал, что ее купит сильнейший, — прошелестел Карим с некоторой досадой. Как ни старался, старик не мог предвидеть всего и сейчас не был до конца доволен тем, как идут дела.

— Да вы тут рехнулись все? Я пришел, чтобы помочь вернуть Вере ребенка, а в итоге… — зарычал Тайпан.

— Но вам и сейчас никто не мешает это делать, — возразил слуга.

— Вера — рабыня! Это какой-то бред! — закричал Ли Вэй. Как бы ему хотелось сейчас позвонить своим ребятам, чтобы они привязали Карима, главу Совета и еще пару-тройку шэяо к стульям и допросили с пристрастием, а потом наказали. Но он был не на Земле.

— Так! — подвела итог этой весьма эмоциональной беседе шиная. — Карим! Давай, по существу.

— Я решил, что как только ваш сын найдет змееныша, он покинет наш мир, а это может оказаться слишком скоро. Нам нужно время. Дана нужно подготовить к тому, чтобы закончить обретение ци-змея и представить как наследника перед Советом, — пояснил Карим, совершенно не выглядя при этом виноватым.

— Я не собираюсь тут оставаться, — процедил Ли Вэй.

— Ну пока что вы вряд ли захотите нас покинуть… Я же прав? И пока собирете своих женщин и детей вместе, заодно поможете матери укрепить позиции, — усмехнулся старый интриган.

— То есть ради своих непонятных целей ты отправил Веру в рабство? — злобно блеснул глазами Тайпан. — Как мне ее вытащить? — обернулся он к матери, игнорируя недовольство Карима.

Шиная вздохнула.

— Ее купил самый влиятельный демон нашего мира. А это… Отобрать не получится. Она — его собственность. Законная, — отвела взгляд шиная.

— А купить? — Тайпан нервно прошелся по комнате, а потом остановился и взглянул на Суньи исподлобья.

— Только если он сам вернет Веру на аукцион. А такого не было ни разу. У нашего Анокэ гарем, шидан любит землянок… — покачала головой женщина.

— Что вы хотите мне тут сказать? Что Веру никак не забрать? Если дать много, то можно обойти аукцион! Я могу перевести все свои активы в золото… Мне нужно пару дней, верните меня на Землю. Золото тут у вас же ценится? — раздраженно спросил китаец.

— Абакайши богат, очень стар и не любит скуку, — почти извиняющимся тоном произнесла Суньи. — Ему не нужно твое золото. Более того, если он узнает, что ты заинтересован в этой женщине, он намеренно будет делать все, чтобы не дать тебе желаемое. Вера может пострадать.

— Но есть же способ ее забрать? Не может не быть! — нахмурился Ли Вэй.

— Забрать то, что не хотят отдавать добровольно, в Акунга-Нагаши можно только одним способом, — встала со своего места шиная.

— Каким? — поднял вопросительно бровь Тайпан, предчувствуя, что ответ ему не понравится.

— Бросив вызов, — нервно дернула плечами Суньи.

— И?.. — не понял, в чем суть проблемы Ли Вэй.

— Это может сделать только равный, — вклинился в диалог матери с сыном Карим. — Равный может вызвать равного на поединок. И кто-то должен будет умереть.