25. Озеро обновления

Ли Вэй

— Подумай о том, что ты не человек! Что ты змея! Это же просто! Сосредоточься, Вэй! — Суньи сидела возле стены большого круглого зала с арочным потолком на единственном предмете мебели — стуле. Звук её голоса эхом разлетался по помещению — женщина нервничала и явно переживала, однако старалась держать лицо. Выпрямив спину и закинув ногу на ногу, в своем пышном платье бирюзового цвета в антураже серых каменных стен зала она смотрелась как опальная королева перед высочайшим судом. Ее длинные блестящие волосы сегодня были собраны в косы и уложены короной, а лицо задумчиво и хмуро.

Это помещение было выбрано не зря. В нем было нечего разбивать и нечем себя покалечить в случае спонтанного переворота. Шиная учила своего сына-полукровку выпускать ци-змея. И вот уже который час он никак не мог понять, что от него хотят. Вместо рептилии мужчина в сотый раз демонстрировал ей и непробиваемому Кариму лишь боевую форму, характерную для рядовых полукровок. Ну разве чуть страшнее.

Сам Тайпан стоял в центре. С впалыми щеками, покрытыми золотом, длинными когтями на пальцах, шевелящимися в желании воткнуться в чью-либо плоть, в шелковых штанах и длинной рубахе коричневого цвета, которые ему выдали для тренировок, он выглядел весьма экзотично и опасно. Вдобавок, мужчина был в бешенстве — в Акунга-Нагаши подобные эмоции стабильно следовали за ним по пятам.

— С чего вы вообще решили, что ци-змей мне доступен? Я ни разу не превращался полностью! — рычал он, а Суньи вместо ответа перевела взгляд на Карима.

— Я не знаю, сынок. Но вот этот интриган — знает. У Карима особый дар. Он с детства видит чуть больше, чем другие. Именно поэтому так переживает за меня. И именно поэтому я могу ему доверять.

Старик склонил голову в знак благодарности за поддержку, а потом подошел к Ли Вэю.

— Дан, скажите. Вы не замечали что-то странное последнее время?

Тайпан замер на секунду, глубоко вздохнул, полностью вернул себе человеческий облик, а потом посмотрел на мать и процедил ядовито:

— Уберите его от меня! Он издевается? Что-то странное⁈ Ну вот даже не знаю, как ответить на этот вопрос… С чего бы начать?..

— Нет, я не о том, что вокруг вас. Я о том, что внутри… Какие-то изменения… — бесстрастно уточнил слуга, а реакция Ли Вэя в этот раз была другой: он не стал взрываться, а вместо этого бросил быстрый, но вполне осмысленный взгляд на Карима и медленно кивнул.

— Есть, да. Но не уверен… — поколебавшись, мужчина стянул рубашку и показал участки чешуи на своем торсе. — Это не уходит. Появилось не так давно.

Карим подошел ближе, шиная тоже поднялась со своего места. Они приблизились к Тайпану вплотную и начали изучать золотые участки кожи словно карту сокровищ — с таким же энтузиазмом и возбуждением.

— Это как у подростков шэяо… Переходный возраст… — задумчиво произнесла демоница.

— Может, он потому и орет так много, а? Нервный… У вашего сына, вроде как, пубертат, — с удивлением добавил Карим. Суньи медленно повернулась к своему слуге, и они хором воскликнули:

— Озеро Обновления!

Ли Вэй аж подпрыгнул от неожиданности и на всякий случай отошел на несколько шагов от своих наставников-мучителей.

— И что там? — спросил он с опаской.

— Там, сынок, энергетический заряд. Похоже, твоя плоть не способна пока справиться с тем, на что уже способна ци. У многих змеиных демонов такое бывает, когда они растут. Озеро поможет. Там ты сбросишь лишнюю шкурку, груз эмоций и сбалансируешь энергетические потоки… Да-да! Это прекрасный вариант! — шиная улыбнулась, обрадовавшись, что способ найден. Карим тоже заметно расслабился, но Тайпан не разделял всеобщего ликования.

— Послушайте! Вы не думаете, что мы теряем время? У меня… у нас две задачи. И ни одна не связана с водоемами. Первая — встретиться с Верой и узнать, как выглядит отец ее ребенка. Второе, найти младенца и отобрать. Третья — вырвать Веру из гарема, — на этом слове Тайпан запнулся, — и всем вместе покинуть этот мир! Можно в другой последовательности. Главное, результат.

— Ну-ну! — огрызнулся Карим. — А у меня вот цель помолодеть лет на двести и научиться жрать камни…

— Это ты к чему? — рявкнул Ли Вэй. Он повернулся старику всем телом, испепеляя взглядом. Слуга не остался в долгу. Он выпрямился, поднял глаза и принял бой.

— Это я к тому, что каждый из нас может что угодно хотеть, но делать нужно то, что реально! — процедил Карим. Мужчины стояли друг напротив друга, схлестнувшись взглядами. Седовласый сухонький демон, завернутый в ткань серо-золотого халата, и поджарый полукровка, полуобнаженный и обозленный — казалось, что между мужчинами вот-вот воспламенится воздух.

— Прекратите! Карим! Ли Вэй, змееныш мой! — закричала шиная. Подойдя к мужчинам, она схватила их за плечи и оттолкнула друг от друга. — Я тоже зла, но в текущих условиях Карим прав. Чтобы натурализоваться в нашем мире, тебе нужен статус. Я совершенно точно против того, чтобы кидать Анокэ вызов. Он убьет тебя, даже если ты получишь полноценную ци-форму. У него опыт, умения, да и… он в целом силен. Недаром возглавил Совет!

— Знаешь, я тоже не горю сражаться… Я уверен, есть иные пути… — начал Тайпан, но Суньи его оборвала.

— Но и без этого тебе нужен ци-змей! Ввести тебя в наше общество я смогу только как истинного. Наследник — это открывает пути! Другого выхода нет. И если Карим видит в тебе полноценного шэяо, то так оно и есть. Мы должны в тебе это разбудить. И ты первый, кто в этом заинтересован.

Слушая мать, Ли Вэй раздраженно поднял с пола рубаху и попытался ее натянуть, путая рукава с горловиной и шипя как клубок змей.

— Ну вот, звуки ты уже издаешь те самые, осталось вылепить форму, — проскрипел язвительный голос Карима.

— Когда я решу все вопросы, я тебя убью, — повернулся к слуге Тайпан, сверкая глазами и желая выплеснуть на старика очередную порцию злости. Но тот спутал ему все карты.

— Когда ты станешь наследником, дан, я с удовольствием приму смерть от тебя, — совершенно серьезно отозвался он. Ли Вэй опешил и не нашелся с ответом, с прищуром уставившись на Карима.

— Времени терять не будем! Начнем сегодня же! — воскликнула шиная Циилин, не вникая, о чем сейчас молчат мужчины. Она хлопнула в ладоши, и в зале тут же показались две служанки, к которым Суньи обратилась с приказом:

— Бегом к нае Чуньси! Я ей уступила свою пещеру на Озере с сегодняшнего вечера, но не хочу там с ней столкнуться. Передайте, что мое приглашение отменяется! — служанки с поклоном повернулись исполнять повеление, но демоница вновь их окликнула:

— Да, и извинитесь! А еще, скажите, нае, что я ей подарю то свое золотое ожерелье. Она знает. В качестве компенсации. Ну все, теперь ступайте!

Когда девушки убежали, Суньи повернулась к мужчинам и озорно блеснула глазами

— Ох и не повезло сегодня шидану Чуньси: задержка со сбросом кожи делает нас очень нервными. Сегодня супруга закрутит бантом ему хвост. А он как раз собирался на недельку на Землю. Кстати… Он вполне может оказаться отцом Вериного отпрыска. Она ничего не говорила про голубого ци-змея?

— Нет, мама! Точно не голубой… — процедил Тайпан.

— Ну ладно… Спросим сами и узнаем. Так, все! Перемещаемся! Идем к порталам! — скомандовала шиная. Тайпан тут же последовал за ней, а Карим замыкал их небольшой отряд.

Все путешествие заняло около пятнадцати минут. Выйдя из зала в коридор, Суньи собственноручно открыла в нем одну из дверей — самую приметную за счет металлического корпуса и чеканки — и пригласила всех пройти в дверной проем. Сделав это, троица на пару секунд провалилась в пространство, а после небольшого полета в темноте очутилась в другом коридоре, где обнаружилась еще одна дверь — очень похожая на первую. Под командованием шинаи, мужчины совершили точно такой же портальный скачок еще раз пять, а потом на радость Ли Вэю, у которого с непривычки закружилась голова, слуга провозгласил:

— Прибыли! Пространственные переносы — это несложно. Не если не знаешь магического ключа…

Шиная не дала ему договорить и, толкая тяжелую металлическую створку, пояснила:

— Сынок! В будущем твой ци-змей и будет тем самым ключом! Пойдем!

Сумрак, сырость, скальная порода, сталактиты и сталагмиты — конечным пунктом путешествия оказалась подземный грот. Пока Тайпан осматривался, его провожатые уверенно подошли к дальнему своду. Карим положил руку на большой валун, и Ли Вэй увидел, как от нее пошло золотое свечение, и камень начал двигаться. С шумом и треском валун отъехал в сторону, открыв проход.

— Пойдемте, дан! Эта та самая пещера, что принадлежит клану золотых. Но уже много лет тут не было никого кроме вашей матери, — в голосе старика звучали одновременно грусть и надежда, а у Тайпана в ответ кошки заскребли в груди. Слишком уж большую ставку делал Карим на его персону. И, похоже, мать активно включилась в процесс его преображения. Во что он влезает? Он вообще выберется отсюда?

Пещера оказалась похожей на тысячи других. В ней не было никаких особых обозначений или чего-то необычного. Там даже не было золота или позолоты: главным украшением этого темного сырого пространства являлся круглый водоем. Он располагался ровно посередине, занимая площадь не более десяти метров. Из-за размера и общего антуража Ли Вэй назвал бы это купелью.

— Это только часть Озера. Оно пробивается из-под земли во множестве пещер — их около сотни. Тут очень глубоко. Даже не знаю, есть ли дно… — пояснила Суньи, подходя к краю и глядя в воду. Ли Вэй кивнул и тоже приблизился, встав рядом с матерью.

— И что же мне делать? — тихо спросил он, глядя на свое отражение в темной воде. Было сумрачно, но все же мужчина отлично видел окружающие предметы. Это нервировало, а потому он пытался определить, откуда в пещеру попадает свет. В какой-то момент он даже решил, что освещение выходит прямо из толщи воды.

— А сейчас вам нужно почувствовать энергию, дан. Тут ее много, ци выходит на поверхность прямо из недр земли. Не сопротивляйтесь! — сказал Карим, внезапно оказавшись прямо за спиной Ли Вэя. В этот же момент Тайпан почувствовал прикосновение ладони старика к его лопаткам. Мужчина даже не успел возмутиться, когда слуга подалась вперед и толкнул его в воду. После секундного полета ледяные объятия озера приняли к себе полукровку, накрыв с головой.

Ли Вэй прекрасно плавал, но не в этот раз. Было настолько холодно, что как только тело соприкоснулось с водой, его парализовало: не имея возможности сопротивляться, мужчина расслабился, дал свободу рукам и ногам и, позволив воде вести его, начал медленно опускаться на дно. Неожиданно для себя Тайпан понял, что у него получается наслаждаться происходящим: вода заставила его отпустить контроль. Она не давала открыть рот и протестовать. Она не спрашивала и не сочувствовала. Вода обволакивала и делилась, делилась и забирала. Мужчина терял свое тепло, а вместе с ним эмоции, желания и страсти.

Ощущение было неописуемым по своей наполненности, так как вело к полной пустоте. Это было лучше, чем поглощать чужую ци — честным путем или воруя. Волнительнее, чем ожидание поцелуя любимой женщины и сильнее разочарования оттого, что он так и не наступил. Это было в миллион раз ярче, чем сама любовь и в миллиарды раз горше, чем смерть.

Ли Вэю казалось, что тысячи льдинок иглами впивались в кожу, избавляя его от прошлого. Укол — и он забыл тяжелое детство вдали от отца и детских забав. Укол — и вместо воспоминаний о первом опыте вторжения в чужую судьбу — белое пятно. Рыжие волосы, любимая звездочка на карте, ревность и боль — все улетало в водную толщу. В какой-то момент мужчине даже показалось, что он достиг ее — той самой нирваны, что, не убивая, тем не менее, выбрасывает тебя из жизни в большое ничто.

Покой. Забвение. Спокойствие. Желаний нет. Страданий нет. Ничего нет.

Но в тот самый момент, когда Ли Вэй полностью смирился с вечностью, все изменилось. По краю сознания вдруг пронесся белокурый вихрь в кровавом платье, опаляя жаром застывшую в груди морозную глыбу. Где-то очень глубоко внутри заскреблись отголоски страстного танго, срывая ледяную корку с души. Холодная тьма окрасилась картинами недавнего прошлого: как бьется жилка на тонкой коже девичьей шеи, как раскрываются в страстном вдохе сочные, вкусные губы, произнося чувственное «Тайпан». Ли Вэй вспомнил хрустальные слезы не нежном лице, страх и надежду в широко распахнутых глазах.

Что происходит? Он не имеет право уходить! У него есть цель. В нем нуждаются! Он нужен… Вере.

Как только сознание заполнилось образом девушки, холод ушел. Ли Вэй почувствовал, что задыхается, начал перебирать руками и ногами, всплывая на поверхность. Вода упрямо тянула вниз, не желая расставаться с желанной добычей, но мужчина отчаянно боролся.

Неимоверным усилием Тайпан заставил себя вынырнуть, подплыть к берегу, подтянуться на руках и выползти на берег, безумным взглядом глядя на сидевших в позе лотоса прямо на полу Суньи и Карима.

— Сынок! Мне сказали, что видели твою Веру вместе с Анокэ в Небесном замке. Это романтическое место для прогулок шэяо, там очень красиво… А вечером у них заказан столик в авторском ресторане в Черных горах. Кажется, Абакайши впечатлен… — звонко провозгласила Суньи, а Карим толкнул ее локтем в бок.

— Нельзя же так сразу… Тактичнее как-то…

— Это вытащило его из Озера. Женщина… Не власть, не желание богатства, не месть… Женщина, Карим. Похоже, мой сын — подкаблучник… Меня вот в мой первый раз выкинуло желание править…

— Не важно, — прошипел старик, а до Ли Вэя наконец дошло, о чем сказала мать.

— Ресторан? Свидание? Вера — моя! Моя!!! — угрожающе процедил мужчина.

— Ты хвостом-то поосторожнее! — прозвучал ответ шинаи, а Тайпан с удивлением понял, что смотрит на мать с пятиметровой высоты.

— Как красив! — прошептал Карим, глядя вверх. — Какие чистые энергетические линии, какая стать! — слуга шмыгнул носом и вытащил из рукава платок. — Наследник, моя шиная. Теперь у вас есть защита.

— Сынок! У тебя получилось! Всего сутки…

— С-ш-сутки⁈ — зашипел золотой змей. — Казалосш-сь, минута…

— Нет, намного дольше. Мы успели поспать, поесть, Карим сбегал в замок. Узнал новости об Абакайши. Твоя Вера взбодрила нашего главу Совета. Весь свет Акунга-Нагаши гудит, что шидан таскает за собой белоликую рабыню. Думаю, скоро будет интересно. Пойдем, тебе нужно немного отдохнуть. Вечером у нас поход в ресторан.

— Но как?.. — начал нервно шевелить хвостом Тайпан, закручивая его в кольца. К слову, контролировать эту часть своего тела он пока не научился. Но что самое неприятное — мужчина не понимал, как вернуться в человеческую форму.

— Подумай, что ты человек, — вновь дала ему мать весьма сомнительный совет. Правда, на этот раз он сработал. Небольшое волевое усилие и Тайпан вновь встал на две ноги.

— Я что, теперь демон? — первое, о чем спросил Ли Вэй у Суньи.

— Да, но не думай об этом пока. И держи себя в руках. Не стоит превращаться впопыхах, на нервной почве или от злости, — шиная положила руку на плечо сыну и погладила. На большую ласку она была неспособна, но и этот жест стоил многого.

— Да пусть хоть весь Акунга-Нагаши разнесет, — ухмыльнулся вдруг Карим. Спонтанные превращения наследника ничуть не заботили старика. — Пусть даны и наи вспомнят о былой силе золотых шэяо. Мы еще покажем, кто тут громче шипит!