Глава 12. Эл

День закончился сносно. Если это слово вообще применимо к охотникам, что застряли на чужой планете и вынуждены мучительно ждать, когда же прибудут спасатели. Раненым оказали первую помощь, ожоги землян смазали особой регенерирующей мазью, пещеры обустроили. Стены и пол покрыли специальным составом – он впитывал сырость, прогревался вместе с камнем на солнце и надолго сохранял тепло. Складные кровати заняли почти все свободное пространство двух соседних гротов. Говорят, когда-то использовали надувные матрасы или просто спали на камнях. Теперь же устройство, не больше зонтика размером моментально превращалось в добротную постель, правда, без матраса. Впрочем, охотники привыкли к спартанским условиям и на жестком спали без проблем.

Когда команда перекусила и отправилась отдыхать, мы с Мальрихом и Хортом вышли в соседнюю пещеру. Биоботы тут же разложили нам стол, налили немного травяного напитка – он отлично утолял жажду и сохранял влагу в организме надолго. Прежде, чем отправиться спать, требовалось обсудить последние насущные дела.

– У нас остались два важных вопроса, – начал я импровизированное совещание. – Нужно дать знак спасателям, что мы засели здесь и найти источник пресной воды. В крайнем случае, можно использовать опреснители из нашего аварийного набора. Но лучше все же найти более-менее нормальную воду.

– Я готов возглавить поход в поисках пресного источника! – тут же вызвался неутомимый Хорт.

Я согласно кивнул.

– На исследовательских картах реки и озера не помечены, но указано, что они есть. Придется идти наобум. Если что связывайся по кольцу-компьютеру. Мы с Мальрихом возглавим работы по обозначению нашего укрытия. Думаю, нужно набрать эрридра и соорудить что-нибудь на вершине горы, над нашими пещерами.

Мальрих согласно закивал и улыбнулся:

– Всегда знал, что ты придумаешь что-нибудь. Мне это в голову не пришло.

Я отмахнулся, предлагая ребятам разойтись по койкам. Хорт моментально исчез в соседней пещере, но Мальрих даже не шелохнулся. Вместо этого помощник с облегчением выдохнул:

– Рад видеть тебя снова таким, Эл.

– Каким? – поначалу не понял я.

– Живым, – ответил помощник, встал и торопливо скрылся в другом гроте, будто боялся, что начну спорить.

Я откинулся на спинку стула и вдруг понял, что, на самом деле, ожил. Но не потому, что снова предстояла борьба, которая всегда так будоражила нервы. И даже не чувство долга перед командой вело меня в очередной бой с ненастьями и трудностями. Я не сомневался – Хорт и Мальрих справились бы и сами. Может, медленней, может немного иначе, но справились бы. Иначе я не назначил бы их помощниками. Нет! Меня поддерживала, помогала бороться с капризами фортуны мысль о том, что снова увижу Дари. Мою Дари. Теперь я был точно уверен – рыжая колдунья не уйдет от меня. Никогда и ни за что не отпущу я свое маленькое счастье. Если надо, стану умолять, если потребуется – убеждать, если возникнет необходимость – проявлю терпение, упорство. Но я снова добьюсь расположения этой женщины! Ведь одна мысль о ней прогоняла прочь апатию, возвращала радость жизни, заставляла улыбаться. И я смету любые трудности со своего пути, переступлю через гордость. В чем ее ценность, если потом становишься таким несчастным и одиноким? Дари поймет, услышит, увидит. Узнает как я дорожу ей… Как… люблю ее…

* * *

Я заснул и проснулся с мыслями о Дари. И впервые за последние дни они не причиняли щемящей боли в груди, скорее наоборот, вызывали глупую, как у мальчишки, улыбку. Вынужденный целибат дал о себе знать, но солоноватая ледяная вода из соленого озерца в углу пещеры немного остудила разгоряченное тело и настроила на работу.

Хорт позавтракал со всеми, сколотил отряд из двух десятков воинов – малкуртов, вартанцев, латтарнцев и биоботов и отправился на поиски пресной воды. Мне понравился расчет второго помощника. Латтарнцы прекрасно лазали по деревьям и скалам. Вартанцы с малкуртами отличались невероятной силой и неутомимостью. Мы с Мальрихом созвали остаток команды на один из ближайших склонов, где сверкала на солнце эрридровая жила. Биоботы принесли инструменты, и мы принялись за дело.

Прелесть «искр в темноте», как называли эрридр на некоторых планетах, заключалась в том, что камень не разрушался плазмой и лазером. Чего не скажешь про остальную здешнюю породу. Мы вырезали куски сверкающего минерала из скалы плазмострелами и лазерными лучами и собирали в мешки. День выдался жаркий. Тонкие эрридровые жилы давали не так много «искр» как хотелось бы. К обеду мы едва ли набрали треть того, что планировали. Хорт еще не вернулся. Мы перекусили и принялись за работу с бо́льшим усердием.

Чуть ближе к вершине работа пошла легче. Скальная порода здорово прогрелась в знойных лучах местного солнца и проще крошилась. Эрридр часто просто вываливался прямо в руки, после нескольких ударов плазменным лучом. Да и жила ближе к вершине становилась все шире и шире. Вот если бы она доходила до самого пика! Нам и делать-то ничего не пришлось бы! Увы! Где-то на середине горы сверкающая лента обрывалась. Мы добрались до самого ее конца. В воздухе сильно пахло перегретыми камнями, от горы полупрозрачными сизыми облаками струился дым. Воняло гарью и сыростью одновременно, хотелось чихнуть и отплеваться. Но мы сделали это!

Когда грязно-синяя вуаль вечера накрыла горы, мы спустились к пещерам, с полными мешками камней, понимая, что вплавлять их в вершину придется уже утром. Сейчас подниматься по утесам выглядело не слишком разумным. Местами отвесные скалы, испещренные тонкими тропками, грозили обрушением. Несколько крупных валунов скатилось мимо нас в процессе работы. Я понимал, что ночью подъем в горы небезопасен, а команда устала и измотана. Поэтому отложил «украшение вершины» на завтра.

Хорт так и не появился, и я начал беспокоиться. Я ожидал, что второй помощник сделает небольшой круг по ближайшей местности и вернется затемно. Если найдет пресный водоем, отлично. Если нет, завтра повторит маневр с другой стороны хребта. Но ни с поздними сумерками, ни глубокой ночью Хорт и его отряд так и не пришли в лагерь.

Я пытался отвлечься от беспокойства. Думал о том, как выглядела бы Дари в диадеме из эрридра. Как восхитительно засияли бы ее янтарные глаза, рыжие волосы… Но напряжение буквально зависло в воздухе. Члены команды то и дело выглядывали из пещер наружу. Проверяли – не покажется ли помощник со своим отрядом. Мальрих и вовсе выходил «подышать воздухом, посмотреть на Луны». Но я-то отлично понимал – зачем он на самом деле покидал убежище.

Когда чернота залила весь мир – неродная, похожая на чернила, я приказал погасить светильники и пригласил Мальриха в свою «командирскую пещеру».

– Я оставлю тебя завтра за старшего, – сказал без обиняков и прелюдий: – А сам возьму небольшую команду и отправлюсь проверить – что случилось с Хортом. Чует мое сердце – планетка выкинула очередную пакость.

Первый помощник набрал в грудь побольше воздуха, открыл рот, чтобы горячо возразить, но я сделал резкий жест. Уже не дружеский – командирский. Мальрих закрыл рот и выпрямил спину.

– Это не обсуждается, – резко заявил я и смягчил тон, заметив, как вытянулось лицо старого товарища. – Пойми, у меня опыта в покорении чужих планет несравненно больше. Поэтому идти должен я, – объяснил примирительно.

Мальрих тяжко вздохнул и ответил:

– Я понимаю. Твое решение разумно. Но все равно переживаю.

– Это нормально, – похлопал я по плечу первого помощника. – Но и тебе придется несладко. Дождь будет или зной, нападут ли очередные монстры, вы обязаны вплавить эрридр в вершину горы!

– Сделаем! – взял под козырек Мальрих. – А ты… будь осторожен, ладно?

– Я возьму оставшихся биоботов. Если что, они прикроют, – постарался я утешить старого друга. – А теперь иди спать. Завтра выдвигаемся на рассвете. Времени терять нельзя. Спасатели могут пролететь тут в любую минуту. Насколько я знаю, поисковики облетают планету только два раза. Если за это время не увидят признаков выжившей команды, отправятся восвояси. И нам уже никто не поможет.

Мальрих посуровел, вторично отдал честь.

– Все сделаем, капитан! – выпалил бодро и покинул пещеру.

Я лег на кровать и уснул с мыслями о Дари.

Если бы не она, не знаю, как я столько времени сохранял бы спокойствие, уверенность в завтрашнем дне и в нашей победе.

Дари

Я легла в постель почти спокойной. Ральфин обещал, что через пару дней мы прибудем на место. Заверил, что Эл и его охотники без проблем продержатся все это время. Главное, чтобы они дали знать – куда упал корабль и где разбила лагерь команда.

В том, что Эл обязательно придумает способ выжить и подать знак, я не сомневалась. Поэтому отключилась, едва голова коснулась подушки. Но сон пришел беспокойный. Я бродила в тумане, искала вельтанина, а он кричал и звал на помощь. Я видела его израненным, полумертвым, падала возле его тела и причитала. Рыдала навзрыд и молилась за своего Эла. Сердце отчаянно барабанило в груди, дышать получалось с трудом – вязкий, плотный воздух застревал в легких. Я забилась почти в конвульсиях, залилась слезами, и вдруг, внезапно кто-то затряс так, что все тело задергалось. Я с трудом разлепила свинцовые веки, проморгалась от слез и увидела лицо Ральфина. Эльталл держал меня на руках, качал и тряс, тряс и качал.

– Дари? – прошептал он, когда заметил, что я наконец-то пришла в себя. – Ты в порядке?

Я с трудом кивнула – шея затекла и ныла, по телу словно катком проехались.

Ральфин облегченно выдохнул, осторожно опустил меня на кровать и присел неподалеку, переводя дух.

Я заметила, что на нем едва накинута свободная льняная рубаха и шаровары. Наверное, эльталлский вариант пижамы. Под тонкой тканью бугрились мускулы Ральфина – все эти кубики, трицепсы, бицепсы. Эльталл был сложен как греческий бог. Впервые я видела его черные волосы распущенными. Длинные, густые пряди покрывали спину мужчины и рассыпались по голубой простыни шелковистым водопадом.

Ральфин поменял позу, пересел и снова вернулся на место.

– Все в порядке? – спросил немного хрипло и прочистил горло.

И только сейчас вдруг дошло. Эльталл не мог слышать мои крики, стоны, тяжелое дыхание. Как он очутился тут, да еще настолько вовремя?

Я присела на кровати, накинула на себя одеяло и спросила напрямую.

– Откуда ты здесь?

Ральфин пожал плечами.

– Биобот обслуги проверял отсеки. Услышал твои крики и сообщил мне на кольцо-телефон. Я прибежал сразу же.

– Ты не спал?

– Не спалось, – принц отвел глаза, словно я поймала его на чем-то интимном или неприличном.

– Сспасибо, – промямлила, потому что положение наше становилось все более неловким. Ральфин внимательно изучал геометрический рисунок на пододеяльнике – изящный, вытканный золотистыми нитями. Я смотрела в его растерянное лицо и ждала. Хотелось, чтобы принц ушел. Но выгонять его после того, как эльталл помог, утешил, вырвал из кошмара, выглядело неправильным и неблагодарным.

Я оперлась спиной на изголовье кровати, закуталась в одеяло и ждала. Ральфин молчал, медлил и все больше напрягался.

Наконец, он вскинул на меня взгляд – дурной, лихорадочный, незнакомый.

– Дари, – почти прошептал принц. – Неужели я совсем тебе не нравлюсь? Как мужчина? На Вельтане есть целые города, где живут втроем, – он осекся, помолчал. В гнетущей тишине я слушала собственный бешеный пульс и хруст простыни под ладонями Ральфина. Принц смотрел в упор, не моргая. – Ты так нужна мне, – вдруг выдавил он. – Я прожил почти две тысячи лет и впервые… в ком-то нуждаюсь. Скажи мне честно, я совсем тебе не нравлюсь? – он вдруг встал, выпрямился, демонстрируя себя в полный рост. И я обнаружила, что принц возбужден. Сильно. Тонкие шаровары без нижнего белья совсем не скрывали измененных очертаний мужского тела. – Я всегда нравился женщинам. По крайней мере, тем, кому предлагал встречаться или жить вместе. И я понял, что могу смириться с присутствием соперника. Если ты… будешь и моей тоже, – закончил эльталл. – И еще… я знаю, как удовлетворить женщину. В постели. Множеством способов. Вельтане… они сильные, неутомимые, порывистые. Но в искусстве секса эльталлам нет равных. Почитай в галанете. Спроси кого хочешь…

Ральфин проследил за моим взглядом и реакцию заметил тоже. Мне приятно было разглядывать принца. И что-то я к нему испытывала. Но… не то, что к Элу. Я понимала, на что намекает Ральфин, но принять это не могла. Недавно в Союзе узаконили браки троих, четверых и даже пятерых супругов. На разных планетах существовали разные традиции, и галактические власти постарались учесть все особенности. Я прожила достаточно, чтобы ничему не удивляться и ничего не осуждать. Но жить втроем… нет, это точно было не для меня. И, наверняка, не для Эла. Пусть на его планете и существовало двоемужество, вельтанин ревновал меня даже к собственной команде на обычной вечеринке.

Ральфин замер, буравя меня сверкающим взглядом. Я знала, что эльталлы не стеснялись проявлений желания, считая его частью мужской привлекательности. Но присутствие возбужденного мужчины, а скорее даже готового к сексу, немного смущало меня.

Ральфин вздохнул, вдруг присел на кровать, помедлил и… впился в губы поцелуем. Так, что я выдохнуть не могла. Не скажу, что принц плохо целовался или испытала нечто неприятное. Но мысли об Эле заставили упереться в грудь Ральфина руками и толкнуть его что есть силы. Вначале принц даже не шелохнулся, будто не верил. Но спустя пару секунд, отскочил и пулей вылетел из каюты.

Я распласталась на кровати, с трудом переводя дух и судорожно размышляя, как дальше общаться с эльталлом после всего случившегося. Казалось, умру от стыда как только встречусь с ним взглядом, пересекусь в одной комнате. А ведь нам предстояло еще искать Эла. И я не собиралась сдаваться, отступать. Найти моего вельтанца, моего мужчину стало единственной целью жизни. Все остальное ушло на второй план, выглядело незначительным и ненужным.

Я лежала, смотрела в синий потолок и думала – что же теперь будет. Одна, без Ральфина я не справлюсь с поисками. Других знакомых с личными кораблями у меня нет. А если бы и нашлись, с чего им вдруг лететь за рубежи Галактики, спасать охотников, рискуя собственной безопасностью? В какой-то лихорадочной панике метнулась я к компьютеру. Виртуальный экран вспыхнул в полутьме ночной каюты как моток новогодних гирлянд. Я даже зажмурилась. Проморгалась и затребовала данные о курсе корабля. Мы двигались прежним маршрутом. Так… может эльталл еще не удосужился изменить его? Я и сама понимала – как глупо подозревать Ральфина. Он ведь сам предложил лететь, предоставил транспортник. Но сердце забилось птичкой в силках, ладони похолодели. Едва шевеля пальцами, я проверила последнюю коррекцию курса. Она случилась минуту назад. Будто мы с Ральфином одновременно подумали об одном и том же. Корабль продолжал двигаться к Безымянной, лишь оставлял справа большое метеоритное поле.

Я выдохнула с облегчением, вернулась на кровать и еще час или больше ворочалась. То хотелось написать Ральфину, объясниться, то накатывала удушливая паника от мысли, что вообще придется общаться с ним. В конце концов, я просто выдохлась и уснула от усталости.

На этот раз кошмары меня не тревожили. Я искала Эла, вновь сидела над его израненным телом. Но почему-то всякий раз досматривала сон до момента, когда вельтанин оживал на глазах, и успокаивалась в его крепких объятиях.

Утро принесло новые тревоги. Первое, о чем я подумала, открыв глаза – курс. Снова метнулась к компьютеру и с замиранием сердца ждала, когда загорится монитор и появятся нужные данные. Сердце зашлось так, словно все уже очень плохо. Но Ральфин не поменял ничего. Три часа назад он заходил, проверил траекторию, уточнил пространственные коридоры, по которым мы следовали и все. Так… Значит он не обозлился, не решил вернуть меня на станцию и бросить там в отчаянии.

Я облегченно выдохнула и тут же внутренне сжалась, понимая, что нам с принцем предстоит тяжелая встреча и сложный разговор. Медленно, словно нехотя я умылась, совершила утренний моцион и переоделась в светлую блузку и свободные брюки. Собрала волосы в косу и оглядев себя в зеркало, сочла, что выгляжу достаточно несексуально для серьезного разговора с влюбленным мужчиной. Черт! О чем я только думала? Я ведь с самого начала, еще на Эльталле знала про чувства Ральфина. Но почему-то хотелось надеяться, что все разрешится само собой. Как-то… не затрагивая меня.

Закончив со сборами, я присела на диван и задумалась. А может ну его, разговор? Закажу еду сюда и просижу в каюте безвылазно до самого выхода на орбиту Безымянной? Идея выглядела более чем соблазнительно. Усталая женщина внутри меня, измученная стрессами и переживаниями, безумно хотела ею воспользоваться. Но… совесть не позволила. Вспомнилась любимая фраза: «Хорошо натренированная совесть никогда не грызет своего хозяина».

Свою я, видимо, тренировала мало.

Решительно встала, направилась к дверям и… едва не напоролась на грудь Ральфина. Эльталл очень вовремя притормозил и ушел в сторону, осторожно придержав меня за плечо. Я подняла на него глаза, и удушливое смущение накрыло горячей волной. Лицо, шея, уши запылали, как не пылали, наверное, с подростковых лет.

Ральфин вздохнул, невесело улыбнулся и прошел дальше, в комнату. Опустился на кресло и жестом предложил мне вернуться на диван. Я молча повиновалась. Ноги еле двигались, колени не гнулись. Я предвидела неприятный, тяжелый для нас обоих разговор и даже тело сопротивлялось ему.

Ральфин поймал мой взгляд, посмотрел так, что я не посмела отвести глаза и через силу выдавил:

– Дари. Сегодня ночью… – он запнулся, сделал небольшую паузу и продолжил. – Сегодня ночью я повел себя так, как не подобает вести себя порядочному мужчине. Ты на моем корабле, в полной моей власти. Только я могу помочь выручить Эльхара и его команду. И я воспользовался этим.

Я набрала в грудь побольше воздуха, собираясь спорить, но Ральфин сделал резкий жест и продолжил:

– Я мог бы сказать, что сильные чувства толкнули на ужасные действия. Мог бы объяснить, как испугался, когда увидел, как ты мечешься в постели, словно в бреду. Мог бы рассказать, что чувствует эльталл, когда так сильно хочет женщину – ту самую, единственную. Вельтане, эльталлы, мусы и еще несколько рас… для нас всегда есть только одна женщина. Мы любим ее всю жизнь, не зависимо от взаимности. Тоскуем, если чувства безответны. Но я не должен тебе этого говорить. Я мужчина и принц. Я дал тебе слово. Я позволил тебе думать, что мы друзья. И я не должен был так себя распускать.

Я хотела попытаться остановить поток его самокритики, сказать, что все понимаю и переживаю за наш любовный треугольник. Но просто не могу предать Эла. Любые отношения с другим он воспримет именно так, да и я сама, если честно, расценивала их также.

Но Ральфин опять не дал ни слова обронить.

– Я не хочу, чтобы ты объясняла что-то, Дари. Не хочу утешений и уж тем более, жалости. Я был тебе другом, им и останусь. Все остальное… – он отвернулся к окну-экрану и закончил. – Блажь невоздержанного принца. Я виноват, Дари. И я исправлюсь. И, пожалуйста, давай забудем все случившееся. Прошу тебя! Не будем обсуждать то, что произошло. Если ты испытываешь ко мне хотя бы малейшую симпатию, то так и сделаешь.

Я смогла лишь кивнуть. Принц сглотнул – быстро и нервно, потом еще раз и повернулся ко мне. На лице его застыла уже знакомая благодушная эльталлская маска.

– Что ж, если мы все выяснили, пойдем в столовую? – голос Ральфина изменился тоже. Зазвучал ровно, без надрыва, хотя все еще не так звонко и мелодично, как прежде.

Я послушно встала. Принц подал руку, и мы отправились в столовую.

Два отсека, еще несколько шагов в полной тишине – и неприятные эмоции схлынули, смущение ушло. Я посмотрела на Ральфина, он мягко улыбнулся, уже почти без заметных усилий и довольно сообщил:

– Я обнаружил несколько новых туннелей космотелепорта. Их собираются ввести в транспортную магистраль в ближайшие дни, так что безопасность там полная. Проверено и утверждено лучшими учеными Галактики. Думаю, через них мы доберемся до Безымянной на сутки быстрее. Вернее, до рубежей. А дальше… дальше останется несколько часов по космосу до орбиты Безымянной. Надеюсь, к тому времени охотники сумеют соорудить нечто, что поможет нам отыскать их на огромной планете.

Я невольно вернула эльталлу улыбку. И мы снова начали общаться как прежде, не вспоминая о ночном происшествии. Только уже в столовой, за горячей едой и чаем, Ральфин спросил:

– Тебе снились кошмары про Эльхара?

Я внутренне сжалась, в ожидании нового витка выяснения отношений. Даже кусок курицы застрял в горле. Но эльталл поспешил успокоить:

– Думаю, между вами есть энергетическая связь. Такое бывает между вельтанами, эльталлами и нашими возлюбленными. Ты чувствуешь, что с ним может приключиться беда, а он ощущает твои будущие ненастья. Тогда мой тебе совет. Попробуй во сне пережить страшную ситуацию до конца. Победить чудовище, вылечить… Эльхара, найти его, если вы потеряли друг друга. Это придаст вельтанину сил преодолеть беды. Серьезно. Ты словно поможешь ему бороться, издалека, но ощутимо.

Я кивнула. Ральфин рассуждал почти спокойно. Только переносицу его прорезали две длинные морщинки, такие непривычные на гладком лице инопланетника. Эльталл заметил направление моего внимания, потер лоб ладонью, будто пытался скрыть следы эмоций и перевел разговор в другое русло…