Глава 12

Правитель Седьмого Круга проснулся, когда багровое солнце повисло над Серой Башней замка. Демонам немного нужно было для сна; из двадцатисемичасовых суток вполне достаточно пяти утренних, наполненных энергией угасающей ночи, часов, на то, чтобы полностью восстановиться.

Полуэльфа, как и всегда в это время, крепко спала.

Он откинул шелковую простынь, с удовольствием посмотрел на обнаженное тело и легко залечил явные синяки - кожа у нее нежная, но хорошо, что это не мешало им быть, порой, весьма несдержанным.

При воспоминании об их несдержанности снова накатило желание. Разбудить её, что ли? Пожалуй, нет. Он и так часто отвлекался и забрасывал дела. Пару раз он почувствовал недоумение Советников и приближенных по этому поводу, но быстро последовавшее наказание сделало тех более сдержанными. Но они не ошибались. Ему нравилось проводить время с Тарой. Пить её эмоции. Её силу, чувственность, сладкую кровь. Ему уже давно не было скучно. Если бы он не знал точно, что на Верховных невозможно воздействовать, подумал бы, что ему что-то подсыпали или применили приворотную магию.

Демон встал, прошел в ванную, где включил сначала очень горячую воду, а потом мощный ледяной поток, разминающий мышцы, и делающий разум кристально чистым. Сейчас ему это было необходимо. Следовало принять решение по Третьему и Восьмому кругу. И он полагал, что это решение может им не понравиться. Демон хмыкнул. Если те попробуют выступить против него, он знает, как поступить. Его правление последние десятилетия было похоже на тихое плавание в давно знакомом пруду. И то оживление, что началось с переделом Кругов, его устраивало. Он не собирался умирать или упускать власть, но ходить по острию ножа доставляло удовольствие.

Как и Тара.

Сегодня же вечером займется её вопросом. Надо просмотреть кое - какие книги, но он был уверен: его идея с тем, чтобы задействовать истинную Тьму, была абсолютно правильной. И если она справится и не умрет, то сможет стать Серой, как полумифические первые Стражи.  А он будет рядом, чтобы не дать ей умереть.

Интересно, как изменится её вкус? Темная и светлая сущность полуэльфы ощущались им совершенно по-разному. Темная подчинялась ему, трепетно молила, чувствуя Верховного. Главу. Светлая, напротив, будто парила где-то вне их взаимоотношений - тем приятнее было принимать её расположение и поток энергии.

Правитель улыбнулся в предвкушении. Это было довольно необычно - думать о ком-то. Демоны с легкостью отказались от этой слабости, свойственной другим существам, ради власти, но было в этом что-то из никогда не существовавших снов - чувство настоящей близости.

Мужчина оделся, запечатал спальню магическим заклинанием и вышел из своих покоев. На его лице не было и следа мимолетных размышлений: в зал переговоров направлялся жестокий Правитель, у которого не стоило становиться на пути.

Я устало села на один из диванчиков в бальной зале, которая пока еще была предоставлена в мое распоряжение. До завтра. Правитель - неслыханное дело - решил устроить бал в собственном замке и залу эту будут полностью переделывать. Я так и не поняла: то ли он хочет заманить других демонов в ловушку, и для этого пригласил их в большом количестве на свою территорию. То ли укрепить их представление о собственной мощи, прямо показывая, что его ничуть не беспокоят потенциально опасные чужаки в родовом гнезде.  Что-то у него там не ладилось с соседями, я чувствовала отголоски его - и их - бешенства и раздражения. Правитель сам не рассказывал подробности, а спрашивать я не решалась. И мне стоило сосредоточиться на других вещах. На подготовке собственного свидания с Тьмой и Светом. Нужно научиться в достаточной мере дотягивать Свет до себя, чтобы, в момент объединения сущностей и потоков, темное и светлое стали абсолютно равны, как внутри, так и вне меня.

А еще я боялась. Ну а как тут не бояться, если вскоре мне предстояло вызвать - мне! вызвать! - истинную Тьму, да не просто ради подпитки или защиты, а для собственных, вполне утилитарных, целей?! И смешать её со Светом, который практически не пробивался в мир Ядра.

Останусь ли я жива после этого? Может стоило оставить всё как есть? Но я понимала, что на этот раз не отступлюсь. Снова запечатать свои сущности, свой противоречивый дар из боязни раздвоения личности или еще худших последствий? Ну уж нет. Почувствовав ту мощь и энергию, что меня наградила судьба и предки, поняв до конца, что это такое - быть Высшей,  я уже не могла от этого отказаться.

Я закусила губу и продолжила тренировку.

Вечером следующего дня мой страх достиг апогея. Правитель попытался отвлечь меня привычным ему способом, но сегодня, сквозь решимость и, одновременно, панику - моя противоречивость тоже достигла апогея - не могло пробиться никакое желание. И тогда мужчина просто крепко прижал меня к себе и шагнул в портал, чтобы оказаться в пещере с разломом. Мы уже несколько раз обговорили, что надо делать и какие заклинания и пасы необходимы, я репетировала перед зеркалом не раз -  и не два  - за эти дни, воспроизводя мысленно будущую сцену. Но одно дело теория, а совсем другое  - делать все это в реальности.

- Я буду рядом, - сказал он вслух.

"Тшшшшш", - прошептал он в моей голове.

Я кивнула и подошла к разлому. Закрыла глаза, глубоко вздохнула и убрала все блоки, даже те, что я инстинктивно ставила между двумя составляющими своей магии - светлым и темным началом. Я позволила себе - и им - полностью раскрыться, развернуться во всю мощь, наполняя мое тело, отталкиваясь друг от друга, клубясь в причудливом танце. Я потянулась к Свету, что был очень далеко, но, благодаря моим тренировкам, сумел пробить себе дорогу даже к сердцу Ядерного мира. Я призвала его, окутала себя полностью, а потом дала возможность Тьме… напасть.

Из разлома высунулся живой вихрь и окутал меня непроглядной темнотой. Я чувствовала, как начинаю задыхаться, как прогибается светлый кокон, пытаясь в пружинящем движении отбросить то, что он воспринимал как врага. Как беснуется моя темная сущность, требуя обращения и поцелуя Тьмы; как светлый резерв, наполнившись до краев, теперь панически быстро отдает свою энергию, питая защиту. Меня, внезапно, пронзило изнутри столь сильной болью, что я закричала и изогнулась дугой, стремясь уйти хоть на мгновение от раздирающих ощущений. Мне показалось, что-то подхватило меня и попыталось сплющить, размять, словно съедобную лепешку. Я распахнула глаза и закричала еще сильнее; нет, мне не показалось: плоская темная лента перекрутила мое тело и швырнула сначала под потолок, затем на пол. На меня навалилась вся тяжесть этого мира, выбивая сознание из головы. От огромного давления из носа полилась кровь, я чувствовала себя маленьким и никчемным телом, разбитым об острые камни, телом, что не может сосредоточиться на действительно важном и отрешиться от физической боли. Краем глаза я увидела, что демонюка подскочил ко мне и что-то кричит - я не слышала, что, мои глаза застилал пот и темная пелена.

Наконец, я прочитала по его губам «сейчас». Сейчас Тара! Необходимо было действовать, иначе у меня не останется времени - Тьма сначала уничтожит светлую преграду, а затем и меня. Сквозь боль, я поднялась, и на подгибающихся ногах снова шагнула к разлому. Делая пасы руками, я прочитала, наконец,  первые заклинания и снова почувствовать направление магических потоков.  Тьма приостановилась, а затем с еще большей силой бросилась в мою сторону. И в этот раз я не растерялась, в момент прикосновения Тьмы прошептала объединяющее заклинание так громко и уверено, как только могла, вкладывая полностью все силы, надежды, весь магический резерв, теряя на каждой букве годы. С каждым словом Тьму будто глубже и глубже всасывало в меня, не просто вплетая знакомый узор в укрывающий меня полог, но растворяясь в нем. И как только я поняла, что темнота мне уже не грозит, что темнота готова защищать меня так же, как и свет, я впустила этот внешний поток в себя. И он затопил меня до краев, уничтожая все, что было моим на протяжении долгих лет: темное и светлое сгорало в муках, вызывая у меня сдавленные рыдания и тоску. Я закричала, срывая голос.

Это продолжалось долго - часы, хотя, возможно, прошло не более минуты. В какой-то момент я почувствовала панический страх, мне показалось, что внутри меня не осталось ничего, что я - пустая оболочка, лишившаяся всякой магии и разумности. Я начала исчезать, растворяться вовне, уплывая на волнах неподвластной мне силы. Я завыла, не желая верить в случившееся, но кто-то  - демон? - схватил меня за руку, создав столь необходимый сейчас якорь. И, чувствуя, что за пределами безбрежного океана, состоящего из ничего, существует что-то стоящее и реальное, я создала себя заново, прошептав осипшим голосом закрепляющее заклинание, постепенно ощущая под собой твердость пола, жар затихшей бездны и руку Правителя.

Получилось?

Я прислушалась к себе. Моих сущностей больше не существовало. Нас всегда, будто бы, жило трое в моем теле - мое рациональное сознание, моя светлая и темная часть. Теперь же я была одна, и, в то же время, никогда я еще себя не чувствовала настолько не-одинокой!  А просто самой собой. Способной черпать у Света и Тьмы, способной исцелять и наказывать, нападать и защищать, не испытывая при этом ни малейшего неудобства или противоречия. Я  еще не понимала, как это отразится на моей боевой ипостаси, или на ментальном даре - но, в любом случае, сила и энергия, что пульсировали сейчас во мне, были достойной наградой за любые потери.

Совершенно захваченная незнакомыми ощущениями, я сидела на полу и ошалело трясла головой. Посмотрела на довольного демона и счастливо расхохоталась.

Получилось!

- И кем я стала?

- Серой. Высшей Серой, - демонюка улыбался.

Вскочила, и тут же была наказана за резкое движение - меня повело в сторону. Хорошо, что Правитель держал - он вовремя потянул на себя и взял на руки, как ребенка.  В неярком свете горящего золота я смогла рассмотреть его расслабленное лицо. Демон всматривался в меня. Он аккуратно провел рукой по моей голове, по щеке, плечам; шумно принюхался и легко, будто играючи, поцеловал в губы, в шею, царапнул грудь и слизнул выступившую кровь.  Он, отслеживая свои и мои ощущения, теперь уже сильно и глубоко впился в мой рот. Я развернулась поудобнее и обняла его за плечи. Ощущения были странноватыми - я чувствовала поцелуй, объятия по - другому, будто моя кожа, мои губы, мои пальцы были еще не до конца моими, а их только натянули на  скелет и прикосновения оставались все еще болезненными. Происходящее - тактильные ощущения, цвет, свет, запах, вкус - стали острее, ярче, чувственней. Я будто целовалась с незнакомцем - ставшим уже родным, но все таки незнакомцем - и демон осторожничал, словно тоже узнавал меня заново.

- Можно? - спросил Правитель хрипло и заглянул в мои потемневшие от желания глаза.

Я увидела как чуть выдвинулись его клыки. И когда это он начал просить разрешения? Я кивнула, и он наклонился, слегка проткнул мою шею и наконец получил то, что его интересовало. Напиток, изысканней самого дорогого вина. Довольно заурчал и впился уже гораздо грубее в мои губы, притянув за затылок, будто ему хотелось полностью поглотить меня. Его желание, помноженное на мои оголенные нервные окончания и недавнее прощание с жизнью свело меня с ума: я сама набросилась на Правителя, оттягивая его волосы назад, заставляя вытянуться на неудобном полу, рыча и рыдая, возвращаясь к жизни с каждым движением, с каждым вздохом и с каждым поцелуем.

Получилось.

Перед самым балом, что случился спустя неделю, мне принесли письмо от Тараэра.

Хотелось прочитать его в более спокойной обстановке, а не в спешке сборов, но я не удержалась и вскрыла бумагу тут же, пробежав глазами, пока служанки плели на моей голове сложную прическу.

Отец, как всегда, был осторожен в высказываниях и немногословен. Он уточнял, все ли у меня в порядке, спрашивал, как завершилось объединение моих сущностей, и сетовал, что не может посетить этот бал.  Но вот последняя фраза меня удивила. «Удачи на балу, слышал, там будут присутствовать представители Третьего и Восьмого круга. Весьма жестокие и непредсказуемые. Это не комплимент. Таралиэль, будь осторожнее».

О чем он пытался меня предупредить? Тараэр знал прекрасно, что я никогда бы не рискнула общаться с незнакомыми демонами, да и вряд ли привлекла их внимание. Опасность для Правителя? Тот и так никому не доверяет… Это письмо посеяло в моей душе тревогу, но нужно было одеваться и выходить - негоже появляться в бальной зале позже всех.

Благодаря бесовкам на голове у меня сегодня было сложное плетение из кос, в которое они, наподобие венка, воткнули цветы из черных бриллиантов и сапфиров. Я снова была одета в платье из кармиэра. На сей раз - облегающее, как вторая кожа, с длинным разрезом до самого бедра, наглухо закрытое спереди, но с огромным вырезом на спине, обнажающим меня сзади до копчика. На ногах босоножки с высоченными и тонкими, как стилеты, каблуками, которые мне пришлось немного преобразовать с помощью магии, облегчив воздушным заклинанием: совсем не хотелось стать посмешищем, упав с такой высоты. Пусть все это было мне крайне непривычным и не слишком удобным, но мне понравилось, как я выглядела. Надо признать, что у демона, который и озадачивал собственного портного моими нарядами, был великолепный вкус.

Я пришла в зал и позволила себе немного постоять у входа, любуясь преобразованиями. Со стен содрали все панели и покрыли их плотной глянцевой эмалью с золотыми защитными рунами. Окна стали больше, но за ними не было непроглядной ночи: их лишили стекол, но вместо вида из окна гости любовались водопадом из столь любимой Правителем лавы. Скорее всего, помимо внешнего эффекта эта завеса имела и вполне утилитарное применение, не давая проникнуть в помещение или сбежать из него. На потолке - на всем потолке! - был такой же поток, чуть стекающий к стенам. Жара от этой правдивой иллюзии практически не было, зато освещение получилось идеальное. Мне ужасно захотелось достать свой гримуар и допытать таки демона, что за заклинания и ресурсы он использует, создавая такое чудо.

Пол заменили полностью: вместо мрамора на нем лежал сложный материал, мне незнакомый - здесь угадывалась золотая крошка, кусочки полудрагоценных камней и скальные породы. С помощью живых ширм  из той же лавы, зал был поделен на несколько зон; над каждой парила деоративная прозрачная сфера с воронками Тьмы. Не было ни одного стула, стола или дивана, даже трона в конце помещения не было видно, и я догадывалась, почему. Правители друг к другу в гости редко ходили, как, собственно, и их приближенные - предпочитали или не встречаться вовсе, или же встречаться у третьего лица, на нейтральной территории. И каждое слово, каждое приветствие было целым сложным ритуалом, чтобы никто не подумал, что статус одного отличается от другого. Что уж говорить про стулья и троны - Высшие и Верховные в такой ситуации вовсе не рисковали садиться, дабы не оказаться случайно ниже, чем другие. Лишь среди демонов одного Круга было принято относиться к этому проще.

Я подошла чуть ближе к последней зоне, где стоял мой демон и его Советники, а среди них - еще один Верховный, высокий, худой и крайне резкий в движениях Правитель Третьего Круга. Я послала, мысленно, улыбку мужчине, обозначая свое присутствие, и уже планировала отойти подальше, как краем уха уловила что-то про подарок хозяину дома.

Демонский подарок? А это может быть опасно.

Я с любопытством и настороженностью, как и многие, вытянула шею, чтобы посмотреть, что там появилось в клубах дыма, попутно проверяя ментальный фон. И едва не выругалась на весь зал, увидев пританцовывающее тело.

Суккуба. Ни о чем не помышляющая суккуба. Ну, ни о чем, кроме секса. Разве это полудикое племя не перебили во время Последней Темной Войны триста лет назад? Видимо, какие-то экземпляры сохранились.

Суккубы были предметом селекции многовековой давности, когда один из Правителей того времени увлекся экспериментами и за свою долгую жизнь успел перемешать низших демонов, бесов, диких вампиров и людей. Тогда появились сущности, питающиеся сексуальной энергией - а потому жаждущие её больше, чем воды, еды или крови. Суккубы, по слухам, могли доставлять невероятное наслаждение, и воспитывались соответствующе. Красивые, высокие и фигуристые, как демоницы, с идеальной кожей и черно-красными глазами, они обладали яркой отличительной особенностью - белоснежными волосами. Не как у блондинов, а именно полностью лишенными пигмента. Да и разумности в них было немного - нет, не животные, конечно, и разговор могли поддержать, и с этикетом были знакомы, но суккуба действовала на уровне инстинктов, имела одну цель в жизни и жила недолго. Идеальная игрушка, даже если быстро наскучит. И вот сейчас она сладострастно извивалась перед Седьмым Правителем, облизывая и без того сочные губы.

Отличный подарок для любого Высшего или Верховного. Демоны вокруг разве что не аплодировали. Я искоса посмотрела на Седьмого Правителя и задохнулась от бешенства. По его непроницаемому лицу нельзя было ничего прочесть, но его поверхностные эмоции не были от меня скрыты. Похоть.

Я почувствовала, как впиваются отрастающие когти в нежную кожу ладоней, протыкая их до крови. Сотни мыслей и эмоций пронеслись у меня в голове в одно мгновение, хорошо, что я полностью закрылась от любого, кто мог бы их подсмотреть. Злость. Обида. Желание убивать.

Да, Правитель был в своем праве использовать любую. Нет,  у него не было обязательств передо мной, не зря мне, порой, казалось, что все, что происходило между нами, иллюзорно. Демоны не были праведниками, их привлекала любая возможность пополнить свою коллекцию ощущений и получить наслаждение. В паре - если они не были женаты - не было принято хранить верность. Когда демон хотел, чтобы его женщина была только с ним, то просто ставил печать, при этом сам он не был обременен обязательствами.

Все менялось с появлением брачных браслетов. Демонские браки скрепляла сама Тьма, а она не терпела нарушений. Даже Свет был в этом смысле лоялен: насколько я знала, в светлых парах, да и у большинства людей, царили достаточно свободные нравы, особенно когда их браки не были подкреплены магически.

Супружеские отношения у демонов заводились, как правило, ради большой выгоды или законных наследников. У многих Высших было по несколько жен: кто-то погибал, другие просто умирали раньше - продолжительность жизни у демониц изначально более короткая. Но они успешно её продлевали за счет сильных партнеров. Дело в том, что кровь Высших - и не только кровь, но и та энергия, что они щедро отдавали во время секса - влияла на кровь, энергию, а значит и срок жизни демониц. Потому те так и стремились хоть не к браку, то к любовным отношениям с лучшими представителями демонского рода.  Мне повезло еще больше - отданная Правителем кровь давала мне возможность жить дольше в два раза, чем эльфы и сухры - порядка восемьсот лет. Конечно, если ничего не случится до этого.

Я снова покосилась на Правителя и его подарок, уже приблизившийся к мужчине, и поняла, что просто не могу здесь оставаться. В ушах  и голове стучало от прилива крови и сводящей с ума ревности.

Ревности?

То есть, я влюблена? Когда это случилось?

От осознания собственных чувств, от ужаса перед ними и злости на разворачивающуюся передо мной картину, я начала неожиданно для себя начала оборачиваться. Кое-как сдержалась, рыкнула на свою охрану, которая пыталась меня оставновить - ну да, повелитель же не отдавал им такого распоряжения, не отпускал меня из зала - и вылетела из зала.

Если бы я обернулась, то заметила три пары следящих за мной глаз. Беловолосый Советник смотрел вслед насмешливо. У Седьмого Правителя во взгляде мелькнуло предвкушение. Но вот на что стоило действительно обратить внимание, так это на тяжелый и внимательный взгляд Правителя Третьего Круга, которым он проводил мое бегство до самого конца.

Я едва успела добраться до нового зала для занятий.

Уже на ходу обратилась, захлопнула дверь перед самым носом ни в чем не повинных стражников, хотя в этом не было нужды - никто кроме нас с Правителем не мог проникнуть за магический периметр -  и, обернувшись, наконец, завизжала и взлетела, нацелившись на люстру и лепнину потолка, что вдруг начали меня ужасно раздражать. Я швырнула на пол многоярусный хрусталь, вызвав целую волну мелких осколков и, не помня себя, начала топтать их ногами.

Став серой, я потеряла свои прозрачные крылья, присущие светлой сущности, но ментальный дар и боевая ипостась остались при мне. И эта ипостась сейчас почувствовала, наконец, полную свободу и вседозволенность. Я дала ей поглотить  собственную разумность, выплескивая гнев и ревность, раздирая когтями мебель и гобелены. Я позволила Тьме струится сквозь меня, преобразовывая её в серый дым, который бешеным смерчем носился по зале и сносил тонкие колонны,  украшавшие это помещение.

Мое беснование продолжалось недолго.

Меня схватили - о, я не сомневалась, кто это был, демонюка, также трансформировавшийся во вторую ипостась - но я, наплевав на его статус и собственное почтение, просто отшвырнула наглеца и кинулась на него с кулаками. Демон, вопреки ожиданиям, не взбесился, а только расхохотался. Он перехватил мои руки и отшвырнул меня так, что еще одна колонна была снесена, а затем упал сверху, оплетая собственными волосами, словно прочной сетью. Я лягалась и визжала, лежа на крошке из стекла и упавшей штукатурки, била его хвостом и крыльями. Пыталась сбросить демона, впивалась когтями в его плечи, оставляя глубокие раны, совершенно не думая о последствиях. Демон же только хохотал, оскалив клыкастую пасть, а потом придавил меня своей темной силой и с рыком вошел в меня. Он был груб - но я требовала еще грубее. Повышенная чувствительность тела ящерицы не делала меня нежной, напротив, мне хотелось максимально сильных, ярких ощущений; и я их получила сполна, вспомнив на краю сознания, что мне когда то говорил об этом сухр. Правитель не ласкал меня; он спаривался со мной, как дикое животное, раздирал зубами, не целовал, а впивался голодным ртом. И мне это нравилось, это заводило и доставляло удовольствие на грани помешательства, пока не наступила оглушительная разрядка. Мы продолжали лежать, тяжело дыша, не размыкая объятий. Я потихоньку приходила в себя.

Его Темнейшество навис надо мной. По красным всполохам в его глазах и довольной улыбке было понятно, что он ничуть не сердится на мою вспышку.

- Вкусная. Дикая. Настоящая. Такой ты мне нравишься. Я  ждал, когда же ты сорвешься - боевую ипостась опасно держать так долго на привязи.

До меня дошло.

- Так ты это запланировал?! - у меня голова кружилась от безумных ощущений и вновь зарождающейся злости.

- Я не планирую такую ерунду. - Правитель утробно засмеялся. - Демоны планируют войны. Убийства. Перевороты. А уж никак не совращение собственных женщин. Но я никогда не отказываюсь от игры.

Он подмигнул, а я дернулась, пытаясь вырваться из его объятий, зашипела, когда не смогла это сделать, и укусила за плечо.

-Тшшш. Прекрати волноваться - я отдал суккубу Советникам.

Я в неверии посмотрела на него. А потом обхватила ногами, чувствуя как просыпается его желание, впилась губами в его губы и мы снова провалились в собственную бездну.

- Тара Сарде… Моя Тара! - рычал невозможный демон и я понимала - да, его.

Только его. Навсегда.

После дикой, невероятной ночи, прервавшейся недолгим сном, и такого же насыщенного дня, я чувствовала себя без сил. Но сегодня снова был бал. На который меня обязали пойти, жарко прошептав в губы, что никто не посмеет меня обидеть, даже он сам, и больше никаких сюрпризов ожидать не стоит. Конечно, я согласилась, но все планы полетели в Тьму.

К вечеру я почувствовала себя плохо.

И это было странно. Высшие не болеют - в их магии растворяется любая хворь. Да, нам грозят травмы, магическое выгорание, некоторые полумагические лихорадки, но отравиться несвежей едой, например, или простудиться не получится. И так слишком много вариантов смерти предлагает судьба. А тут слабость, головокружение, тошнота. Меня бросало то в жар, то в холод и потряхивало мелкой дрожью. Теоретически, это могло быть отдаленным следствием объединения сущностей или не столь отдаленным - безумства второй ипостаси. Ведь мы не так много знаем о серых или полукровках сухров. Но оценить мое состояние было некому - в демонских замках даже  лекаря не держали. Правитель хмуро сам меня осмотрел и так и не понял причин моего недомогания. Но обращаться в более сильную ипостась ради оздоровления запретил, во избежание незнакомых последствий. Несмотря на ощутимое неудовольствие, демон нежно поцеловал меня в лоб, накрыл одеялом и ушел.  Я же лежала, ослабленная, в постели, периодически проваливаясь в сон, глядя в незакрытые окна, как сумерки сменяются чернотой.

А глубокой ночью за мной пришли.

Это было невозможно - практически невозможно. Никто не смел входить в спальню Правителя кроме него или слуг, когда его или меня там не было; а тут сразу несколько Высших демонов, которых я даже не сразу почувствовала. В первое мгновение я просто испугалась - от неожиданности - потом испугалась, что проспала переворот, и с моим демоном что - то случилось. Я попыталась достучаться до него, но только и поняла, что он жив, ничего больше. Потом разглядела среди пришедших Второго Советника, который, поджав губы, рыкнул непонятный приказ своим стражам и те начали выпутывать меня из одеял.  В его эмоциях не было торжества или желания навредить; там была только мрачная решимость и потребность выполнить приказ.

Приказ Правителя.

Что происходит? Я была так ошеломлена, что покорно, даже не пытаясь одеться, проследовала за ними порталом в нижнюю часть дворца, в которой никогда не бывала. Мы прошли несколько пустых камер и зашли в большое помещение, ярко освещенное факелами, наполненное разнообразными приспособлениями, о назначении которых я тут же догадалась.

Пыточная.

Ожидающий нас низший демон - палач - схватил меня за запястья и приковал кандалами к одной из цепей, закрепленных на потолке, так, что мои руки пребольно выгнулись, а я вытянулась в полувисячем состоянии, полностью открытая для любых взоров и действий. Сопровождающие ушли, так и не сказав мне ни слова, а палач со всей силы ударил меня по лицу: в этом не было какой-то демонстрации или ненависти, он просто устанавливал контакт с моим телом.

Я, наконец-то, начала соображать. Меня решили пытать и убить; за что я не знала. Было страшно и неудобно, висеть вот так, не понимая, что происходит, да еще и следствие неведомой болезни, отступившей, но до конца не прошедшей, вынуждали меня трястись, как в лихорадке. В моем теле у меня было мало шансов продержаться. Я обернулась, благо, кандалы позволяли, и погрузилась в боевой транс. Нет, драться было бесполезно, любое неповиновение только вынудит демонов закрепить меня посильнее, но благодаря трансу у меня усилится регенерация, да и боль будет чувствоваться меньше - я уже, если можно так выразиться, чувствовала себя почти здоровой. Может, это и было глупо -  продлять мучения -  может, стоило просто отдать на растерзание тело полуэльфы и умереть быстрее. Но я хотела выяснить, что же происходит и за что я наказана. Что должно было случиться такого, чтобы мужчина, подаривший мне самое большое наслаждение в жизни, мужчина, заботливо помогающий мне стать сильнее, мужчина, который беспокоился за меня, вдруг отправил  меня на смерть? У палача было спрашивать бесполезно - тот только зыркнул  из - под насупленных бровей и показал обрезанный язык. В его голове не было ничего, кроме мрачной сосредоточенности. Но я ждала. Обязательно придет тот, кто, даже если не ответит на мои вопросы, то хотя бы задаст свои.

Палач раскладывал инструменты, любовно водя по ним на удивление длинными, тонкими пальцами. Я содрогнулась. Не так себе я представляла продолжение своего романа. И ведь никто не спасет меня. Единственный, кого я могла бы позвать, благодаря печати, был Тараэр. Он не был вправе забрать меня живой отсюда. Зато мог бы забрать мертвой. Я не хотела сгинуть молча - вряд ли Правитель озадачится затем рассылкой писем с соболезнованиями.

Палач достал какой-то особенно тонкий и плоский ножик, полюбовался на него и, подойдя ко мне вплотную, быстро сделал длинный, глубокий разрез. Хлынула кровь, меня окатило болью, несмотря на боевой транс, но это было даже на руку - на волне этой боли я смогла задействовать печать сухра.

Низший демон внимательно смотрел, как быстро останавливается кровь и сходятся края - видимо, изучал, какая глубина не даст мне умереть быстро, но, в то же время, будет достаточна , чтобы свести меня с ума. Открылась дверь и зашел Беловолосый. Он окинул взглядом комнату, с любопытством и долей восхищения посмотрел на меня - ну да, в боевой ипостаси видит меня впервые - и уселся в кресло, предназначенное для допрашивающего. В том состоянии паники, что я находилась, мне было сложно отследить его эмоции, но он не слишком закрывался. Неудовольствие и смущение.

- И что, - голос прервался и я скривилась, - я настолько ничтожна, что Правитель не захотел сам марать руки? Отправляет то одного Советника, то другого?

- Он побоялся, что от злости убьет тебя сразу. А нам нужны сведения и мы их получим, - соизволил объяснить Сарртэр.

Я смотрела с недоверием:

- Сведения о чем? Что я сделала? Или не сделала?

Советник покачал головой, будто не веря, что я решилась на сопротивление, и дал знак палачу к началу экзекуции. Тот подошел со знакомым уже ножиком и десятком неуловимых движений оставил глубокие, саднящие разрезы по всему моему телу. Я застонала и тут же стала мокрой от вытекающей из меня крови

- Таралиэль, лучше скажи сразу и мучения прекратятся.

- Я не понимаю, о чем ты говоришь, Советник, - я тоже перешла на ты. Плевать на этикет, все равно скоро умирать. - Хотя бы скажи, в чем меня обвиняют, я может и придумаю какую ложь, чтобы сократить время пытки.

Но это был разговор слепого с глухим.

- Кому ? Кому ты давала кровь? И что они тебе пообещали взамен?

Тьма его раздери! О чем он говорит?

- Советник, от тебя не убудет, если ты объяснишься, все равно мне отсюда не выйти…

Я видела что он колеблется и затаила дыхание. Ну же!

- Правителя пытались отравить.

- Отравить? Верховного? Ты шутишь? Это ведь невозможно!

- Возможно. Есть несколько ядов на основе его добровольно отданной крови, которые могут убить даже Верховного.

- И… как? Правитель, он…

- С ним все хорошо.

Мой мозг усиленно заработал. Демоны нигде кровь не хранили; и добровольно никому не давали. Ну как, никому - Правитель поделился со мной, а это значило, что именно я и только я могла отдать его  - точнее, свою - кровь, чтобы приготовить яд. Единственная и очень удобная подозреваемая, да еще так удачно заболевшая. Теперь я понимаю, что заболела не просто так; но для моего демона то, что я не пошла на этот бал, было еще одним доказательством вины. Получается, Правителя решили не просто убить, но и подставить меня. На случай, если умрет не сразу, а начнет искать виновных. Или если кто-то будет мстить за него.

Значит, выработали этот план, когда узнали, что в его игрушке есть та же кровь. А ведь действительно, узнали. Кто-то из слуг рассказал о лечении, о том, чем поделился - и продолжал делиться - со мной Его Темнейшество. Но теперь уже ничего не докажешь - демонам срочно нужны были имена зачинщиков, поэтому со мной не церемонились и не разговаривали.

Мои размышления прервала нарастающая боль. Палач приступил к следующему этапу. Теперь он прижигал горячими щипцами мою кожу там, где резал до сих пор, но не для того, чтобы вылечить, а чтобы ожог коснулся сразу глубоких слоев. Я чувствовала, как истончается моя защита: боль нарастала вместе с запахом горящего мяса. Меня замутило и я на секунду потеряла сознание. А затем заорала, приходя в себя: с потерей сознания ушел и контроль над трансом. Я бросила весь резерв на его восстановление.

- Стой, - хрипло сказал Беловолосый палачу.

Я повисла на цепях и рассмеялась. Точнее, хотела рассмеяться, но из горла вырвалось только несуразное карканье

- Да ладно тебе, Советник. Не стесняйся. Приказ Праителя не обойдешь. Я ведь знала, на что шла, связываясь с ним. Удивительно, что он не убил меня до этого - а ведь было много поводов. Жаль только, что моя смерть будет настолько затяжной.

- Скажи правду, Таралиэль. Скажи, и я буду к тебе милосерден.

- Правду? Та правда, что есть у меня, тебя не устроит. Я не давала свою кровь, никому и никогда. Да, все указывает на меня. И я не могу предоставить доказательств своей невиновности. Меня спасло бы только доверие Правителя, но демоны никому не доверяют. Даже полное сканирование не поможет - при моих способностях ментального мага и Высшей я могу много что спрятать, да? Так что давай Советник, продолжай - я буду все чаще терять сознание и все громче кричать, но когда - нибудь и это закончится.

Сарртэр скривился и кивнул головой палачу. Тот взял огромные тиски и, закрепив мои ноги дополнительными веревками, зажал левую ступню. Раздался хруст и я взвыла. Потом еще и еще раз - щипцы дробили кости на мелкие осколки и от этой боли не было спасения.

- А я предупреждал тебя, - внезапно раздался знакомый голос.

Палач прервался, Советник вскочил со своего кресла, а я подняла заплаканное лицо.

Тараэр. Он выглядел  незаинтересованным, но я то знала, насколько он обеспокоен - в противном случае он не появился бы здесь.

- С каких это пор дети слушают предупреждения своих родителей? - попыталась  пошутить.

Советник нахмурился и недовольно прорычал:

- Он не имеет права здесь находиться.

- Вообще то имеет, - язвительно прошипела я, - согласно демонскому кодексу пыток, ближайшим родственникам разрешено наблюдать за ходом процедуры, а затем забрать тело. Ты хочешь пойти против своих же законов, Советник?

Беловолосый взбесился, Тараэр хохотнул, а я просто была рада передышке.

- Ну, и в чем тебя обвиняют?

Советник протестующе вышел вперед, но вспомнил соответствующий пункт кодекса и отступил.

- Что я отдала свою кровь.

- И?

- В моей крови есть кровь Правителя.

Тараэр почти не удивился:

- Понятно. Значит, попытка отравления. Вообще - то, ты ошибаешься, я не за твоим мертвым телом. У меня есть довольно интересные сведения, и я бы хотел донести их до Правителя. Советник, проводите меня?

Я видела как колеблется Беловолосый. Взять на себя ответственность и отвлечь Верховного было опасно. А вдруг потом окажется, что сведения неверны или бесполезны? Но его сомнения продолжались лишь недолго. Он кивнул Тараэру и приказал палачу:

- До моего возвращения ничего не делай.

И они скрылись в портале.

Я обессиленно повисла на цепях, пытаясь задавить возникшую надежду. Неужели у отца действительно есть что-то, что докажет мою невиновность? Я висела долго - достаточно долго, чтобы большая часть ран и ожогов зажили, и даже кости уже не болели так сильно. Когда по моим внутренним ощущениям прошло порядка двух часов, дверь снова открылась и появился улыбающийся Тараэр  и угрюмый Советник. Палач, послушный приказу, подошел ко мне, но его опередил отец. Он снял с меня кандалы и подхватил на руки. Мои конечности настолько затекли, что ни обнять его за шею, ни идти сама я бы не смогла, потому его помощь была своевременной. Нас проводили в гостевые покои, где Тараэр сам залечил мои переломы и привел меня в порядок - злым голосом я отослала всех слуг, что пытались к нам сунуться. Отец даже позаботился о моей одежде, простом комплекте из брюк и туники. Спать я отказалась - просто не могла.

Оказывается, Третий и Восьмой Круг задумали заменить нескольких Правителей на других, угодных им, и склоняли Седьмого Правителя к помощи, обещая многочисленные преференции. Но тот не захотел участвовать и быть сколько - нибудь обязанным заговорщикам. Он отказал, вот его и решили убрать с дороги. Тараэру  стало известно заранее, что готовится что-то подобное: Правитель Третьего Круга был на Совете сухров и также предлагал сотрудничество, намекая, что у него есть чем воздействовать на Его Темнейшество. Сухры, верные привычке не лезть в демонские дела, отказали, но Тараэра эта история насторожила.

- Так откуда у них кровь?

- Помнишь, та старая история с женой и ребенком Седьмого? Он тогда пытался спасти ребенка, используя свою кровь; её то и сохранил один из демонов, брат жены, кажется. Как уж она попала в руки Третьему Правителю я не знаю, неинтересно.

- И это так сразу выяснили?

- Когда надо, твой демон действует быстро и жестко. Третий уже мертв.

- Да уж…

- Таралиэль. Ему достаточно было малейшего моего слова, чтобы перестать тебя обвинять - а это о многом говорит.

Я пристально посмотрела на отца:

- Ты пытаешься оправдать его?

- Нет. Он тот, кто он есть. Просто хочу смягчить тебе ситуацию - ты же понимаешь, что не можешь уйти без разрешения?

Я кивнула. Да, я это понимала. Но, почему то, мне казалось, что уйти мне разрешат.

- Мне пора, - вздохнул Тараэр, - демоны очень не любят, когда  постороннему становится известно об их внутренних делах. Если ты покинешь Мир Ядра, я это почувствую, но не исчезай надолго, ладно?

Я порывисто обняла его и всхлипнула:

- Спасибо тебе.

- Мне понравилось заботиться о ком-то ,— Тараэр пожал плечами, - очень необычное чувство.

Он исчез в портале, а я прошлась по помещению и остановилась у окна. Надеюсь, скоро я покину это «гостеприимное» место. Ждать, действительно, пришлось недолго. В комнату зашли.  Я узнала, кто пришел, еще до того, как отворилась дверь. Правитель. Такой красивый и такой чужой. Он тяжело, с непонятным и абсолютно непроницаемым выражением смотрел на меня и молчал.

Я тоже не горела желанием выяснять еще что-либо. Меня волновал, на самом деле, один вопрос:

- Я бы хотела… Я могу сейчас уехать?

- Тара…

- Я могу уехать?  - повторила я снова с нажимом

- Ты… да. Свободна, - отчеканил демон.

Я кивнула.

- Виновные найдены и наказаны, - снова раздался холодный голос демона.

Угу. То есть подвергнуты пыткам и убиты. Только что мне до этого?

- Таррралиэль…

- Сними печать, - решилась я на новую просьбу.

Демон запнулся и сжал кулаки

- Нет.

Протестующе взмахнула рукой:

- Я дважды подставляла свою спину, принимая на себя удар. Дважды. И ты даже не соизволил разобраться, прийти ко мне, прежде чем казнить, когда возникли сомнения, - мой голос звучал сипло. Я вздохнула и отвернулась к окну, покачав головой. Ничего не хотелось - ни говорить, ни выяснять что-либо. Пусть он уйдет. - Сними печать.

Я вздрогнула, услышав бешеный рык

- Нет!

- Ладно. Тогда я буду искать, как снять ее самостоятельно. И найду.

Звук удара, будто проломили каменную стену, и снова рычащее «Нет». Шаги в сторону двери. Пусть уходит. А я смогу вернуться домой и начать жить заново. Без него.

Я опять вздрогнула, когда услышала тихую фразу, перед тем как дверь закрылась.

- Мое имя Эртар.