Глава 13

Это был самый сложный месяц в моей жизни.

Даже когда мы с мамой жили в эльфийском городе, и время тянулось мучительно медленно, утопая в насмешках маленьких эльфов и пересудах за спиной - я тогда ничего не понимала, но видела, что мама сжимается, а потом гордо расправляет плечи каждый раз, когда ведет меня по улице - мне не было так тяжело. И когда я боролась за свое право стать магом, а потом раз за разом была вынуждена соглашаться на запечатывание силы, когда я лежала ночами, раздираемая темной и светлой частью, ненавидя себя и свои неуправляемые сущности - мне не было так больно. И когда я умирала - не понарошку, а на самом деле, не зная, буду ли жить дальше и что что станет со мной, какое решение примет Повелитель - мне не было так страшно. Страшно за то, что это конец. Больно от того, что в моей жизни появилось предательство. Тяжко потому, что его недоверие вывернуло мою душу наизнанку, поработив радость.

Я знала, что демоны не могут любить, что они не могут испытывать обычных чувств, что они слишком другие - слишком древние, слишком сильные, слишком опытные за свои слишком долгие годы жизни. Но не знала, что такая вот не-любовь конкретного демона так меня ранит.

Хотя, если посмотреть со стороны, что такого, собственно, произошло? Демон проверил свою игрушку, и эта игрушка оказалась преданной ему. Стоило бы пасть ниц и благодарить за оказанную милость. Но игрушка сама слишком заигралась в чувства и оказалась растоптана произошедшим. Да, он был в своем праве. А остальное - выдумка. Моя вина. И именно мне предстояло страдать еще долго.

Смогу ли я простить его? В глубине души я понимала, что уже простила - он не мог быть другим. А, значит, я не могла полюбить другого. Но оставаться и дальше с ним на его условиях я не могла. Игрушка больше не хотела стоять на полке в красивом наряде; время ушло, забрав с собой наши прежние отношения, а новые не успели - а может, никогда и не должны были бы - возникнуть.

Дни шли и мне становилось легче - легче дышать, легче жить. Немало этому способствовала собственная Академия. Было ощущение, что наш четвертый курс решили извести, устроив сессию, которую уже успели прозвать «могильной ямой». Началось все с артефакторики. Преподаватель данного предмета все предыдущие месяцы был душкой, контрольных не устраивал, за посещаемостью не следил и вид имел вполне адекватный. Но, как выяснилось, это всё было наносное, забери его Свет. Он превратился в того, кем и являлся по факту - в вампира -  и теперь жаждал крови своих нерадивых студентов. Три часа ночи, а мы с моей Си сидели над учебниками по артефактам смерти и пытались впихнуть в себя хоть толику зубодробительных знаний. Потому что группа, сдававшая зачет вчера, практически полным составом оказалась у целителей. Хорошо хоть не на кладбище.

Я к целителям больше не хотела. Хватило двух последних случаев. На зачете по зельям нас не просто заставили приготовить их, но и выпить. И если среди написанных в моем билете «Зелье от простуды», «Зелье для восстановления сил после магического истощения» и «Зелье от харлосской лихорадки» первое я знала точно, и со вторым тоже кое-как могла справиться и даже не отравиться, третье я не смогла воспроизвести и впервые в жизни пострадала от сильнейших резей в желудке. А я ведь еще пыталась возмутиться, сообщив госпоже Уарас - не было его на занятиях.

- А вы и не должны были всё проходить, - с угрюмым удовлетворением отчеканила в ответ преподавательница. - Включите воображение! Я достаточно с вами возилась, чтобы вы сами поняли, какие могут быть ингредиенты в составе различных снадобий.

И за все эти мучения мне поставили гамму!

А как отвлек меня от тягостных раздумий экзамен по боевым заклинаниям! На нем мне оторвало руку только потому, что я слегка ошиблась в формулировке - у меня все еще не ладилось с точностью и корректностью. И когда тебе эту руку сначала отрывает магической волной, а потом её заново пришивают, костеря нерадивых студентов, целая толпа целителей, волей - неволей отвлекаешься от немилости бывшего любовника и сосредотачиваешься на учебе.

Но моя потребность заполнить каждую секунду каким-то делом, чтобы не думать о произошедшем, чтобы забываться тяжелым беспробудным сном, едва голова касалась кровати, вернула меня и к адвокатской деятельности. В наемники меня одну не пустили -  друзья также сдавали экзамены, да и сразу объявили мне, что я сейчас слишком неуравновешенна, чтобы делать хоть что-то подобное. Потому я хваталась за любые судебные дела; за последние дни я вытащила из-за решетки орка, напавшего на городскую стражу - ну так те же оскорбили его род, сами того не ведая. Спасла вампира, обвиненного в том, что он выпил свою служанку; на самом деле ушлая девица так пыталась добиться расположения красавчика - хозяина. Помогла отделаться штрафом человеку, что вместо нормального мха, используемого целителями, завез в Абан-кай магическую паутину, которая вырвалась из-под контроля и чуть не поглотила весь квартал.

Но я, прежде спокойная и рассудительная, - Тьма, да меня даже можно было назвать приветливой! - стала гораздо агрессивнее и каждый раз весьма эмоционально доказывала свою правоту, пугая судей сверкающими тьмой глазами. Вот и сегодня, я, в прямом смысле, наступала на обвинение и судей, тыча в них своим пальчиком. Это еще хорошо, что от ментального воздействия они были защищены, а то бы ненароком надавила всей мощью. Уж слишком завела меня ситуация, в которой я находила отдаленное сходство с собственной, так что я стремилась выбить максимальную компенсацию. Золотом.

- Одинокая, невинная, несправедливо обвиненная. Муж этой чудесной женщины даже не удосужился проверить злые слухи, избил её и выбросил на улицу - распалялась я все больше на финальном слове - а потом еще и обвинил в прелюбодеянии, потребовав развода и возврата всех подарков. Да пусть забирает он свои подарки, кому нужны подачки от того, кто смеет поднять руку на более слабых? Моя клиентка согласна дать развод и вернуть все подарки; но, в свою очередь, она требует моральной и материальной компенсации в размере ста пятидесяти золотых и дома, в котором они жили. Также она выдвигает обвинения в нанесении тяжких побоев, угрожавших ее жизни, и требует справедливого наказания а также лишения права отцовства над их несоврешеннолетними детьми! - я уже практически вопила, да так, что судья уже мелко кивал головой, а будущий обвиняемый так и вовсе пытался слиться со стеной, опасаясь, что его размажу без суда и следствия.

- Таралиэль, что с тобой? - подошел ко мне после заседания л’эрт  Арго, обвинитель, которого я знала и прежде. Мы вполне спокойно, и даже с приязнью, общались как в суде, так и вне стен суда. Он знал стиль моей работы, потому и был удивлен, насколько эмоционально я в этот раз подошла к делу. - Все в порядке?

Ничего не в порядке. Я разваливалась на части. Но я лишь устало улыбнулась и кивнула головой.

- Конечно. Решила немного изменить стиль работы.

Проводить каникулы мне было решительно негде. Все экзамены были сданы - нас ждал месяц каникул и несколько месяцев практики. А, затем, финальный экзамен по профильному предмету. Друзья разъезжались, работать наемником без них мне не хотелось. В судах тоже ничего не планировалось особо - это был период зимнего затишья.

С мамой у меня не ладилось - она не могла принять моих отлучек в нижний мир, а я злилась на нее, что она не может переступить через свои предрассудки и поговорить со мной, как и прежде. Мне бы очень хотелось выплакаться на её плече и услышать какой-нибудь мудрый совет, но почетная роль жилетки пока была отведена Си.

К отцу я тоже не готова была ехать - наелась уже миром Ядра. Путешествовать по срединным мирам? Да что я там не видела? Поэтому я с благодарностью приняла предложение Асаласа провести эти дни в его доме. И, в то же время, сильно удивился, что он решился, наконец, открыть мне эту часть своей жизни.

- А твои родители не будут против?

- Я сказал, что если они хотят, чтобы я приехал, придется потерпеть и моего друга.

- Хм, не думаю, что мне там будут рады.

Но я согласилась. На самом деле, я скучала по эльфийским королевствам, в которых прошло мое детство - по безоблачному фиолетовому небу, парящим в выси драконам, по запаху моря, доносящемся со всех сторон, по прозрачно-белым домам и замкам, изящным линиям, цветам и музыке. По бесконечным островам, шуму прибоя и скользящим по водной глади тонким и длинным лодкам, под перламутровыми парусами.

Одиннадцать лет я там не была.

И как бы ни относилась к светлым эльфам, они были частью моей жизни. Моей крови.

Я потратила свои немногочисленные сбережения на новый гардероб, более уместный в мире Грез, чем мои городские наряды - хоть Асалас и не распространялся о своей семье, достаточно было увидеть его одежду и манеры, чтобы понять, что он не из простых эльфов. Но даже понимая это, я не была готова к открывшейся картине. Мы вышли из портала возле бело - голубого замка со всеми атрибутами, присущими эльфийским замкам: Серебряным лесом вокруг, прозрачными мостами, огромными окнами, золотыми шпилями и целой армией слуг, которые засуетились вокруг нас.

- Ты что - принц?! - ошарашенно посмотрела я на друга.

- Мой отец - один из королей. Но я не наследник - младший сын, только это… тоже накладывает обязательства, - Асалас скривился

Король в эльфийском государстве - это не совсем правитель. Один из правителей. Королевства управлялись советами королей, и королевств было, на данный момент, семь Светлых и четыре Темных. Советы тоже были неоднородны по количеству, поэтому, фактически, правителей в Мире Грез в разное время было от сорока до пятидесяти, из них - Четверо Правых, которые решали общие, дипломатические и политические вопросы.

Но все равно, принадлежность к королевскому роду ставила Асаласа на верхнюю ступень иерархии любого мира. Цвет расы, так сказать.

- Может, наконец, расскажешь, как ты попал в нашу Академию?

Асалас сжал губы.

- Я хотел хоть что-то сделать сам.

Понятно. Бунт. У старших принцев это бы не получилось - они были слишком связаны обязательствами и церемониями, их с детства воспитывали править и решать самые разные государственные вопросы. У младших было больше свободы, но в покое их тоже, конечно, не оставляли. Домашнее обучение, столичные Академии, династический брак. Удивительно, как Асаласу еще удалось так долго этого избегать - либо у него весьма демократичные родители, либо есть способ давления на них. Скорее, второе.

- Ну и признавайся, чем ты их взял? - я лукаво посмотрела на друга.

Эльф расхохотался и наклонился к самому моему уху:

- Я пригрозил им, что если они не дадут мне свободу, и не отстанут со своими знакомствами с «прекрасными дочерями подруг», то объявлю всем, что предпочитаю мужчин. А это для моего отца и его политической карьеры самое страшное.

- Он хочет стать одним из Правых?

- Они все хотят, - Асалас снова скривился, - если не он, то мои братья. Сразу прошу прощения за их будущее поведение, таких снобов еще поискать.

- Ты с ними в плохих отношениях?

- Ну, не в самых лучших. Разница в возрасте большая, да и характерами тоже не сошлись. Гариэль и Нарталас родились гораздо раньше, порядка тридцати лет назад, и когда я появился, были уже в том возрасте, что не перевоспитаешь.

Я кивнула и с любопытством начала осматриваться. Я никогда не была в эльфийских дворцах - моя семья не принадлежала благородным, мы жили в небольшом городке на столь отдаленном острове, что он даже не являлся частью земель правящего рода. Остров, на котором мы находились сейчас, был одним из центральных, схожим по размеру с материком среднего мира,  и принадлежал трем Королевствам, равномерно поделившим огромную территорию. В центре каждой части стоял красивейший замок, вокруг которого располагался Серебряный лес и город; дальше же шли небольшие деревни, города, рощи, озера, холмы и некоторое количество полей и пастбищ: земледелие не было самым популярным видом деятельности среди эльфов.

Асалас Ар Элардо - сын Ар Барриэля Ар Элардо, светлого эльфийского Короля - вел меня по пронизанным солнцем верандам и коридорам, попутно рассказывая об устройстве замка и собственных любимых местах.

-  Это внутренний сад, даже когда становится холоднее - Тара, ты же еще помнишь, что у нас практически не бывает зимы? - цветы здесь распускаются каждый день. Ребенком я прятался в этом саду с книжкой и проводил долгие часы, мечтая о сражениях и приключениях. Это библиотека - там много интересных книг по магии эльфов и светлых, пользуйся ей в свободное время. Общие купальни с водой из горячего источника. Бальная зала, столовая - здесь мы ужинаем каждый день. Вот, здесь моя башня. Всего башен в замке шесть - по числу членов семьи. В одной живут мои бабушка с дедушкой, в другой родители, мы - три брата, и у сестры есть башня.

- А что вы делаете, если появляется… лишний член семьи?

- Достраиваем, - Асалас засмеялся. - В моей башне не только мои покои, но и гостевые, так что тебе будет удобно.

- Асалас… ты уверен, что мое присутствие нормально? Я бы не хотела стать обузой или причиной конфликтов с твоей семьей…

- Тара…Я был готов назвать тебя своей невестой. Серьезно думаешь, что мне стыдно назвать тебя своим другом и гостем?

Я слабо улыбнулась. Иногда я не понимала, почему так несправедливо устроен мир? Ну что мне стоило влюбиться в лучшего эльфа на свете, а не в злого демонюку!

Испытание «знакомство с семьей» я провалила.

Нет, я не путала приборы, не оделась как дешевка - напротив, моя укладка и наряд смотрелись весьма достойно - и даже не чавкала во время еды. Но поддержать утонченный разговор на тему цветов, политического расклада в Мире Грез и новой эльфийской техники ведения боя не смогла. К тому же, явная неприязнь братьев Асаласа, равнодушие дедушки и тяжелый взгляд отца испортили мне аппетит и вынудили защищаться. Я чувствовала, что закипаю и, практически, готова дать им словесный отпор.  А может, не только словесный. Помощь пришла с неожиданной стороны. Бабушка, мама и сестра моего друга отвлекли внимание:

- Асалас говорил, что вы много времени провели в Мире Ядра, у отца и … нанимателя. Расскажите о местной моде! Мы никогда не видели сухров, да и демоницы до нас редко добираются.

А ведь им действительно было интересно. Я благодарно улыбнулась белокурым и необыкновенно красивым эльфийкам, и стала во всех подробностях рассказывать про тамошние наряды. Мы так увлеклись обсуждением разницы в моде, что даже не заметили, как закончился ужин и мужчины ушли в малую гостиную. Что ж, если так и будет продолжаться, я вполне смогу пережить эти вечера.

Так и получилось. Дни я проводила в библиотеке, не забывая свой гримуар, который теперь всегда возила с собой; гуляла по серебрянному лесу или выбиралась с Асаласом в город. С ним же мы купались в море и катались на лодках. По вечерам я общалась с эльфийками, игнорируя мужскую половину семейства или выбиралась поужинать в компании Асаласа и его приятелей. Те весьма живо интересовались похождениями наемников: будучи отпрысками благородных семей, они не рисковали, как Асалас, лишиться их расположения, а потому жили вполне предсказуемо и про наши приключения слушали, открыв рот. Мне нравилось проводить так время; я чувствовала что все больше расслабляюсь и снова начинаю спокойно спать по ночам.

Так продолжалось две недели. Сегодня мы были приглашены на бал в Главный Королевский Дворец. Мне хотелось хоть немного реабилитировать традицию балов в собственных глазах. Уж слишком много неприятных воспоминаний. К тому же, это была мечта моего детства - попасть на Главный остров и посмотреть на это чудо природы и эльфийской архитектуры. Поэтому я даже не сомневалась, когда Асалас предложил мне стать его спутницей. Тем более, подходящий наряд я взяла, да и драгоценностями меня Тараэр не обделил. Мое лучшее платье - полупрозрачное, светло-серебристое, держащееся на одном плече - потрясающе смотрелось в сочетании с темными волосами и чуть загоревшей на местном солнце кожей. На голову я надела венок из сапфирово-бриллиантовых цветов; два длинных и очень необычных браслета обвивали мои предплечья. Даже Вессатель, сестра Асаласа, что заскочила ко мне посмотреть, все ли у меня в порядке, восхищенно застыла, когда меня увидела.

Так что я предвкушала реакцию друга. Но он, против ожиданий, не стал восхищаться, а пришел насупленный и какой-то нервный. Эльф кружил по комнате, потом остановился, сел, встал и уставился на меня.

-  Асалас, ты меня пугаешь…

- Извини. Тара. Я только что узнал… Помнишь ту историю с эльфами, уведенными в демонский мир?

- Конечно помню.

- Демоны направляют делегацию… Они согласились на переговоры! И появятся на этом балу…

- И что? - но, кажется, я уже поняла что.

- В общем, делегация состоит из демонов Седьмого Круга… Они, как раз, и держат пленников… Я тоже не знал - да и короли не знали, никто. Все запросы и попытки понять, кто принимает решение по их судьбе натыкались на глухое молчание. А тут, неожиданно, пришел ответ и, более того, уведомление о приезде Правителя с приближенными… Советы взбудоражены, отправили приказ явиться на бал всем королевским семействам, теперь уже в обязательном порядке. Но я не уверен, что тебе стоит идти. Тара, не знаю, что у тебя произошло, но я же не слепой… Как мою спутницу никто тебя не обидит, не посмеет - и демоны и эльфы слишком чтут традиции и этикет. Но твои эмоции и чувства… Вдруг этот бал разбередит незажившие раны?

Я подошла к окну. Стоит ли мне идти? Снова его видеть, снова дышать одним с ним воздухом, снова вспоминать… Асалас прав, раны не зажили, мне до сих пор было больно думать о произошедшем с нами. Но я была честна с самой собой - моя боль была основана , скорее, на невозможности быть вместе с Эртаром, а не на его поступках. И стоило ли позволять этой боли управлять и дальше моей жизнью?

Я повернулась к другу и улыбнулась:

- Я пойду.

Мы вышли из портала перед моей детской мечтой и я застыла, открыв рот. Искрящийся Золотой сад полный фонтанов в хрустальных чашах. Мраморные дорожки с будто живыми статуями прекрасных эльфов. Отдаленный шум моря. И над всем этим парил - действительно парил, поскольку замок стоял на единственном  в своем роде летающем острове, естественного происхождения, - огромный дворец с прозрачными остроконечными башнями, искрящимися в свете закатного солнца, с переливающимися покоями, будто сотканными   из радуги и перламутровыми стенами. Чтобы попасть в него, нужно было воспользоваться магическими летающими каменюками, которые перевозили группы гостей по единственному маршруту. Я запищала от восторга, когда мы тронулись с места и почувствовала, как напряжение отпускает меня. Будь что будет, а я намерена отдохнуть!

Огромный зал был пронизан светом и золотым сиянием. Не обращая внимание на косые взгляды гостей - ну да, и тут я выделялась, но когда это меня смущало? - я с удовольствием осматривала светящиеся шары, резные перламутровые цветы, украшенные драгоценными камнями, и не отказывалась от игристого эльфийского вина, разносимого слугами.

Некоторые пары уже танцевали. Во всем чувствовалась легкость и доброжелательность, несмотря на нервозное ожидание. Это сильно отличалось от того, что я видела в мире Ядра. Эльфы не привыкли выживать; они рождались и умирали в уверенности, что мир прекрасен и удивителен. И все им должны, потому как удивительность этого мира была их заслуга. Я усмехнулась, сканируя зал: радость, веселье, вожделение, любопытство, надежда. Мне было даже жаль, что эта легкость  и уверенность в собственной исключительности не передались мне от матери. Впрочем, маме они также были не слишком присущи.

А вот и делегация.

Я почувствовала демонов еще на подходе к залу, и не удержалась от того, чтобы рассмотреть прибывшую группу. Помню свое неизгладимое впечатление от их появления еще по приему в Ядерных горах; в этом же воздушном месте они смотрелись еще более опасно и чужеродно. Двенадцать Высших и один Верховный прошли в середину зала и кивнули в ответ на церемонные поклоны Четырех Правых. Молчаливые, жесткие, темные. Равнодушные. Я невольно сравнила две расы: утонченные эльфы, их нежные черты лица, бледную кожу, изящность, что у мужчин, что у женщин. И суровых, мускулистых воинов, невероятно мужественных и красивых, с переливающимися буграми мышц и каменными лицами.

Мнда, мой выбор очевиден. Я вздохнула и, казалось, что этот вздох достиг ушей Правителя. Потому что он резко повернулся, мгновенно вобрав все, что увидел: изысканную прическу, платье, очерчивающее все линии тела, полностью закрытый разум, закушенную губу -   и  нахмурился, увидев мою руку в руке Асаласа.

Его челюсть закаменела еще сильнее.

Я наклонила голову в знак приветствия.

Эртар отвернулся с тем же выражением лица. Точнее, с отсутствием выражения. Что же, ожидаемо. А вот неожиданностью стало то, что от демонской делегации отделилась фигура знакомого мне Беловолосого

Он подошел, привычно усмехнулся и протянул мне руку:

- Таралиэль. Потанцуем, - как всегда, утвердительно. Вокруг послышался изумленный шепот придворных. Я почувствовала, как сжалась рука Асаласа, но лишь уверенно пожала её в ответ и пошла вслед за Советником. Демонам не отказывают, особенно в такой ситуации.

Мы вышли на середину залы и закружились под легкую музыку. То, что я была ему по грудь, даже на каблуках, мне ничуть не мешало - привыкла. И смотрелись мы вместе, судя по отражению в зеркалах, довольно интересно. Я хмыкнула. А ведь Советник единственный демон, с кем я всегда танцую.

- Не ожидал тебя здесь увидеть, - начал светскую беседу Сарртэр.

- Прекрати, Советник. А то я не знаю, что за мной установлена слежка. Можно подумать, Правитель отпустил бы такой ценный … сосуд без присмотра.

Я и правда почти сразу по приезду в Академию почувствовала оберегающее присутствие Тьмы, но отнеслась к этому с должным спокойствием - пусть никто, как я надеялась, больше не знал, что во мне есть кровь Правителя, и уж точно не знал, что мне известно теперь его имя, но даже потенциальная охота меня пугала. И хорошо, что я не осталась без поддержки.

Своетник довольно сверкнул глазами, будто радуясь моей сообразительности, и осторожно спросил:

- Как твои дела?

- Прекрасно, - я мило улыбнулась. Какой вопрос, такой и ответ

- А вот у меня не очень.

Я подняла голову. Глаза демона смотрели теперь настороженно. И что он хочет сказать?

- А что случилось?

- Да понимаешь… Последнее время при дворе Его Темнейшества сложновато находиться… Половина придворных уже испытала на себе его… нрав.

Он серьезно? Пытается связать произошедшее со мной и настроение Эртара? Я разозлилась и ответила максимально ядовито:

- Всем известно, что у Его Темнейшества премерзкий характер.

Демон аж поперхнулся от изумления.

- А ты не слишком почтительна, Таралиэль

- Он предал меня, Советник. Я не буду почтительной.

- Он Верховный демон и Правитель Круга! Он должен действовать жестко, быстро и без эмоций!

- Я знаю, - сказала я устало. - Поэтому я не виню его.

Музыка, слава Свету, в этот момент закончилась и меня проводили на место. Беловолосый поклонился и удалился в сторону делегации.

Асалас хотел что-то мне сказать, но, увидев направляющихся к нам  отца и еще какого-то эльфа, промолчал и встал за моей спиной. Я быстро проверила их эмоции - решительность и ожидание. Ага, увидели танец и отправились на разведку, чтобы выяснить, в чем может быть их выгода. Так, что бы такого сказать, что было бы правдой - ну, частью правды - и не давало бы им повода дальше копаться в этой истории? Мне представили одного из Четырех Правых.

Я присела в реверансе.

- Таралиэль, рады вас видеть на этом балу. Вы знакомы с Советником Его Темнейшества?

Оба эльфа выжидательно уставились на меня. Их что, не учили сначала говорить о погоде? Какие-то они сильно прямолинейные - видимо, дела совсем плохи. Можно даже не считывать, все и так понятно. Я кивнула и ответила холодно.

- Да. Сталкивалась на приемах Ядерных гор.

Хм, как их дернуло то. Такого они явно не ожидали.

- А что вы делали в Ядерных горах? - спросили эльфы максимально незаинтересованно.

- Гостила у отца, - ответила еще равнодушнее. Обожаю сильно удивлять эльфов - лица то они умеют держать бесстрастными, но глаза становятся как чайные плошки.

Высокородные пробормотали какие-то слова вежливости и ретировались. Асалас рассмеялся мне на ухо:

- Тара, ты прелесть! Первый раз вижу, чтобы у моего отца пропал дар речи. Потанцуем?

Мы закружились в ярких ритмах. Настроение было отличным. Только между лопаток неприятно жгло.

С каждым днем отец Асаласа становился все мрачнее, и все меньше разговаривал за ужином. Общее напряжение передалось всем домашним.

- Что происходит? - спросила я друга

- Переговоры срываются. - он вздохнул - Демоны вроде уже были почти согласны на подписание, но начали какую-то свою игру: молчат, отказываются от договора и выгод, что сулят им короли.  Если нам не удасться договориться об этой уступке, все пленники погибнут! - Асалас и в самом деле переживал - Тара, я не дипломат и вообще не очень люблю вмешиваться в государственные дела, всегда этого избегал, но… Я как подумаю о том что может произойти…Может ты можешь…

- Что ты мне предлагаешь?! - я  разозлилась. - Задобрить Седьмого Правителя?!

- Да как ты можешь так говорить! - Асалас тоже разозлился. - Ты же знаешь как я к тебе отношусь. Я бы никогда ни словом, ни делом не попытался на тебя надавить или… подложить под кого-то! Тьма, Тара… Я всего лишь пытаюсь придумать, как склонить на нашу сторону демонов. Вдруг ты знаешь, все-таки, ты единственная, кто хоть сколько - нибудь понимает их.

Я успокоилась и взяла взволнованного эльфа за руку.

- Прости. Я понимаю тебя. Но не знаю, чем тут помочь. Скорее всего, вы столкнулись с обычной демонской игрой и желанием самоутвердиться. Или просто в процессе переговоров повели себя как идиоты - а демоны идиотов терпеть не могут.

На том мы и разошлись. Но я плохо знала эльфов и их умение быть настойчивыми. Когда я в тот день спустилась к ужину, оказалось, что ужин отменен, а взамен меня ожидают в бальном зале на приеме в честь - ну конечно же - демонской делегации. Вот Тьма! Эти эльфы решили использовать любые возможности, в том числе наше знакомство с Советником, независимо от того, согласна ли я и чем это может мне лично грозить. Это они еще не знают, что с Его Темнейшеством я тоже очень хорошо знакома. Я взбесилась и уже порывалась развернуться и уйти, как наткнулась на Ар Элардо и его старших сыновей.

- Вы можете помочь нам, Таралиэль, - потянули они меня за рукав в сторону дверей в залу.

- Интересно, чем?

- Вы же понимаете, мы пойдем на все, чтобы исправить ситуацию с демонами. Что вы хотите? Посвящения в благородные? Денег? Мужа?

- А вы что хотите? - прошипела я зло. - Приложить свою руку к подписанию и стать Правым? Моей смерти? Вы что, не знаете, что по демонским законам недопустимо вмешиваться в ход переговоров новым лицам?

- Таралиэль, вы должны…

- Я вам ничего не должна!

В этот момент двери залы распахнулись, и меня практически внесло в помещение. Демонов я увидела сразу, как и взволнованного Асаласа. Тот быстро подошел ко мне и прошептал.

- Тара, прости, я не знал. Хочешь, уйдем отсюда?

Я вздохнула и осмотрелась. Лица эльфов были напряжены. Их и так поставили в положение просящих, что для благородных было крайне затруднительным, а тут, получается, демоны начали вести себя абсолютно непредсказуемо. Демоны же. И если соглашение не будет подписано, это станет огромным провалом внешней политики эльфийских Королевств. Но что меня действительно волновало, это будет стоить жизни многим.

Что я решу? Это не касалось меня напрямую пока - но если я обращусь к Беловолосому, то мне придется потом разговаривать с Эртаром. А вот это меня коснется. Не убьет, но… Эльфы -  идиоты: проваливая переговоры, они хватаются за соломинку. И, в итоге, их стараниями все может стать еще хуже; демоны окончательно сорвутся и уничтожат не только пленников, но и неумелых переговорщиков. Да и мне не поздоровится. И стоит ли это моих усилий? Моей боли? Моих переживаний?

Я посмотрела на бледного Асаласа. А если бы среди тех захваченных эльфов был он?

Я поджала губы и, приняв решение, осторожно направилась в сторону делегации. Беловолосый заметил мои маневры, подошел и склонил приветственно голову:

- Таралиэль.

- Советник.

- Наслаждаешься приемом?

- Очень. Благодарю. А ты?

- Конечно. Эльфийские Короли умеют устраивать… развлечения.

Я вздохнула:

- Особенно они им даются, когда на душе… легко.

- А что же стало причиной… душевной тяжести ? - Советник внимательно на меня смотрел.

- Мммм… переживания за судьбы наших соотечественников -  достаточная причина.

- И ты тоже переживаешь?

Так. Сейчас главное не ошибиться.

- Очень. Как никак, они мне … не совсем безразличны.

- И насколько они тебе небезразличны?

Осторожней, Тара. Сделка с демонами - это всегда большая опасность. Есть даже присказка: «Если не хочешь в Ядерные горы, не совершай сделок с демонами».

Но попасть в Ядерные горы для меня, как раз, не проблема.

- Я буду очень … благодарной. И благодарность моя будет личной и не предполагает ответственности ни моей, ни моих близких.

Беловолосый моргнул и расплылся в улыбке.

- Тогда быть может тебе стоит поговорить с тем, кому нужна твоя благодарность?

М-м. У меня аж зубы заболели. Все к этому, видимо, и шло, но встретиться с Эртаром лично… Я еще раз вспомнила, что стоит на кону, и выдохнула:

- Я с радостью поговорю с Его Темнейшеством о судьбе эльфов и пусть Тьма рассудит наше право.

Советник оскалился.

- Тогда прошу за мной. И Тьма видит, никто не причинит тебе вреда.

Я шла за Беловолосым с прямой спиной и независимым видом. Краем глаза увидела, как напряженно дернулся за мной Асалас, но его остановил отец. Мы прошли в библиотеку.

Угу, мы с Эртаром обожаем библиотеки.

Советник удалился - за Его Темнейшеством. Если тот ожидает такого поворота событий, то придет. Если нет - Советнику не поздоровится за его обещания.

Я приготовилась ждать, но ждать пришлось недолго.

Эртар.

Присела в глубоком реверансе. Он подошел и помог подняться, чуть задержав мои руки в своих. Вежливый какой.

- Говори.

- Ваше Темнейшество… Я наполовину эльф, а судьба многих эльфов сейчас в ваших руках. И я пришла просить Вас о милости и…

- «Вас»?

- Тебя.

- И ты, похоже, пойдешь на многое ради этого? - голос его был холоден и равнодушен.

Тьма. Он единственный кто меня мог взбесить в одно мгновение. Я позабыла всю дипломатию и хладнокровность и прошипела

- Если ты думаешь, что я пришла обменять свое тело на тысячу жизней, ты ошибаешься!

- Да кому нужно твое тело…

Переброс был мгновенный. Я думала, что научилась контролировать свою вторую ипостась, но, похоже, я только так думала. Да и переживания последних недель не прошли даром. Я совсем потеряла рассудок и кинулась - на Верховного! - белоснежной змеей. Но он на то и Верховный, чтобы также быстро перекинуться и отшвырнуть меня к противоположной стене. Раздался грохот валящихся шкафов.

- Узнаюююю тебя-я, - прошептал демонюка и впился клыками в мою шею. Брызнула кровь и я выгнулась дугой в удовольствии.

- Эртар…

Он вздрогнул всем телом от того, как я произнесла его имя, и прижался еще сильнее.

- Я скучаааал, Тара Сарде.

Когда он называл меня так, я забывала все. Где я, что я, зачем я. Знаю, это помешательство, но Тьма, какое же оно приятное! Но нельзя. Нельзя снова это начинать. Я позволила насладиться себе еще немного, оттолкнула его - еще несколько шкафов повалилось - отскочила и вернулась в свою человеческую ипостась, надеясь так же быстро прийти в душевное равновесие. Залечила порезы, из которых продолжала идти кровь и оправила, насколько могла, платье.

- Я не простила тебя, - мой голос звучал низко и хрипло.

- Я знаю. Но ты хочешь быть со мной.

- Даже если это и так… Я не могу доверять тебе. А быть с кем то и не доверять ему…

- Ты передумаеш-шь.

- С чего бы это?

- Я так хочу, - прорычал демон

Эртар тоже вернулся к своей человеческой сущности и внимательно, зло на меня смотрел.

- И ты привык получать, что хочешь. А ты подумал, что если принудишь меня, я стану тебе неинтересна?

- Ты не можешь быть неинтересна… Серая.

Так вот в чем дело. Его привлекает моя необычная сила. Не я сама, не то что происходит между нами, а просто мои способности и энергия, которую он может получить благодаря этому. Мне стало ужасно грустно и обидно. Хотя с чего бы? А то я демонов не знаю. Беспринципные твари. Не в моем статусе или силе бороться с ним. Надо бы вернуться к тому, зачем я пришла.

- Что ты хочешь за договор?

- Ничего. Всего лишь возможность подпитываться от тебя время от времени.

Я дернулась. Вот тебе и «Тара сарде». Боль от его слов сковала мое тело.

- Постель?

- Не нужно, - отмахнулся.

Я сжала кулаки. Ненависть снова дала мне возможность дышать и думать.

- Как часто?

- Раз в неделю

- Как долго?

- Полгода

- Нет. Два месяца, не больше.

Хватит ему.

- Три.

- Хорошо. И на этом все?

- Конечно, - демон издевательски поклонился.

Я изо всех сил впилась ногтями в ладони, чтобы не завизжать от бешенства. Вот значит как. Ну что ж, ты получишь свое, но ни каплей больше. Глядя прямо в его глаза, презрительно, отчетливо и громко я проговорила:

- Призываю тебя в свидетели, Тьма. Я, Таралиэль Истивери, согласна давать свою кровь и свою энергию тринадцать раз Правителю Седьмого Круга, раз в неделю, одну ночь на мой выбор, оставаясь при этом в здравии и безопасности. Ни движением, ни голосом, ни магией он не может принудить или соблазнить меня на что либо еще.  Ни словом, ни делом, ни мыслью не может он мне нанести вред, и по его указанию также.  За это он подписывает существующий договор с эльфами и соглашается на спасение пленников, не преследуя и не наказывая их. Ни намеком, ни словом, ни делом, ни мыслью он не может рассказать о совершенном договоре. И никогда, - я дальше уже шипела, - без моего согласия не может он вызвать меня, обратиться ко мне или встретиться со мной по истечении этих тринадцати раз. Подтверждаешь ли ты этот договор, Темный Правитель?

Приятно было видеть, что по мере того как я говорила, его лицо каменело и глаза наливались все большим бешенством. Демонюка, кажется, готов был снова вернуться в свою боевую ипостась.  А на что он рассчитывал?

- Подтверждаешь? - повторила я еще раз.

- Да! - проорал он так, что из окон вылетели стекла.

- Тогда Тьма дает нам право!

Между нами вспыхнула черный всполох и обжег запястье.

Что ж, этот договор не разрушить, а там разберемся. Конечно, я рассчитывала на более спокойный результат нашей беседы, но что есть, то есть.

- Приду через пять дней. Надеюсь, мне откроют, - процедила я сквозь зубы и пошла к двери. С удовлетворением отметила трещины на стенах и поваленные шкафы с тысячами перепутанных книг. Я была так зла, что рада была бы и разрушенному замку - малая плата эльфов за боль, которую я испытываю сейчас.

Распахнула дверь и быстрым шагом вернулась в залу. Перед ней стояло несколько демонов с мечами - похоже, они никого не выпускали. Но молча раздвинулись, пропустили меня и растворились в толпе. Мой взгляд смягчился,  когда я увидела кипящего злостью Асаласа - тот был явно на грани объявления войны. Его глаза удивленно расширились. Как и стоящих рядом эльфов. Там вообще все были напуганы - наверное думали, что мы решили взорвать дворец. Мельком взглянула в зеркало. Отлично. Ворот разорван, на платье потеки крови, волосы всклокоченны, а на скуле багровеет огромный синяк.

Поговорили, Тьма его раздери.

С независимым видом я заправила волосы за ухо и одним движением убрала синяк.

- Асалас. Буду благодарна, если ты проводишь меня в мои покои. Мне что-то… нездоровится.

Он кивнул и предложил мне руку. Его отец попытался еще о чем - то спрашивать и сыпал обещаниями выполнить любую мою просьбу, но я отмахнулась.

- Не сомневайтесь, - прошипела я, - Я найду, что у вас потребовать. И больше ни слова. Дальше разбирайтесь сами…эльфы, - последнее слово, полное злости, я, практически,  выплюнула, отчего Его Королевское Величество дернулся.

А на следующий день я уехала назад в Академию. Договор был подписан; ну конечно, кто ж нарушает обещание перед Тьмой. Я запретила Асаласу спрашивать меня о чем - либо.

- Если хочешь остаться друзьями, то забудешь об этой истории.

А вот смогу ли я забыть?