Глава 9

Я бесконечно тонула в боли.

Когда же это закончится? Боль длилась и длилась, наполняя всё мое существо, от кончиков пальцев до макушки. Меня выкручивало и ломало, будто огромные руки мяли и растягивали мое тело и душу. Пусть это закончится! Пожалуйста!

Безбрежная выворачивающая боль. Океан, в котором я тонула. Там, далеко, дно. Тихое, темное дно, где мне не будет больно. Как же я хочу туда добраться… Еще совсем немного и я перестану что-либо чувствовать. И наступит тишина. Там не будет ни боли, ни страха…Но кто-то тянул меня вверх. Рычал, тащил за руки, снова возвращал меня в боль. Пожалуйста, не надо! Не мучай меня!

Но чьи-то руки продолжали тянуть вверх, снова и снова....

Я пришла в себя на огромной кровати. Усмехнулась. Не в первый раз уже ведь. Только это, явно, не дом отца.

Помещение было незнакомым и небольшим - полностью черные стены, пол, потолок, посередине огромная белоснежная кровать, на которой я лежала. И никакой боли. Это было сейчас самым важным.

Вытащил. Почему - то я не сомневалась, кому принадлежали руки в моих видениях и эта комната. Что ж, демон умеет быть благодарным. Обычно они не слишком дорожили чьими - то жизнями, даже если этот кто-то их спас. Я пошевелилась - все работало. И покраснела слегка - я лежала абсолютно голая. Не то чтобы я стеснялась нагого тела, но все же…

Края комнаты тонули во мраке, так что непонятно было, есть ли там двери. Окон я не заметила; или их не было, или они просто были скрыты. Освещение  очень слабое, свечное. Вот и весь интерьер. Негусто для замковых покоев, но, может быть, это что-то типа лазарета.

Я попробовала встать с кровати - вертикальное положение принять получилось, а вот ходить я еще не могла. Так и сидела, свесив ноги и обмотавшись простыней, когда дверь открылась и показалась бесовка с большим подносом, уставленным разными тарелками.

Отлично. Поесть мне необходимо - со всеми этими приключениями я скоро совсем растаяю; то кровь приходится отдавать, то жизнь. Вот и питаюсь как попало. Интересно, а одежда мне положена? Или только еда? Я попыталась спросить об этом служанку, но она посмотрела на меня дикими глазами, взвизгнула, помотала отрицательно головой и, взмахнув хвостиком, пятясь выбралась из комнаты. Что это она? Я вроде ничего такого не сказала. Я не могла не почувствовать волн сильнейшего страха, который исходил от бесовки. Почему она меня боится? Или это Правитель так её запугал?

Ну что ж, голой так голой. Пожала плечами, пододвинула поднос и принялась за еду. Вылечили и покормили - похоже, появления демона не избежать. И стоит хотя бы иметь силы для разговора с ним, раз одежды не полагается. Не то чтобы демонам были чужды правилам приличия, но эти правила не особо распространялись на таких, как я. Да и отношение к голому телу и взаимодействию между мужчиной и женщиной было здесь куда более терпимым и благосклонным, чем  у других рас. Во всяком случае, девственницами, насколько я знаю, демоницы замуж  не выходили.

Правитель действительно появился спустя какое-то время, я даже успела задремать после еды. Вставать и делать реверанс не стала - проблема была не в отсутствии почтения, а в отсутствии возможностей. Демон, выглядящий, как всегда, невероятно привлекательным, только хмыкнул, глядя на мой «наряд» и уселся рядом на кровать. Ну да, кресел тут не было.

- Как тебя зовут?

Ага, значит спасение жизни - повод для знакомства. Представлены то мы так и не были.

- Таралиэль.

- Откуда у тебя эльфийская кровь?

- Моя мама светлая эльфа.

Его Темнейшество удовлетворенно кивнул и продолжил свой молчаливый осмотр. Я не слишком уютно чувствовала себя под этим давящим взглядом, но прерывать его не рискнула. Ну уж нет, не дождется от меня вопросов -  на такое нарушение этикета снова я не пойду, раз уж выжила - хочу и дальше оставаться живой.

- Спрашивай. Я позволяю.

Фух.

- Мы у вас во дворце?

- Да.

- А что произошло тогда…в чера? Когда была битва, в общем.

Молчит. Только бровь недоуменно поднял. Потрясающе красивую черную бровь. Я сглотнула. Надеюсь он не применяет ко мне демонское обаяние? Я сломаюсь быстро…

Понятно, будет молчать на тему нападения; нечего мне лезть во внутреннюю политику. Хотя я, всего лишь, рассчитывала на подробности своей смерти. Ну что ж, попробуем по другому.

- Я долго была без сознания?

- Трое суток.

Ох. Мои друзья, наверное, там уже с ума сходят, куда я подевалась.

- Могу я предупредить близких, что со мной все в порядке?

Он внимательно на меня посмотрел, щелкнул пальцем и ко мне в руки свалился лист бумаги и перо. Я быстро нацарапала записку о том, что я жива и почти в порядке, и даже рассчитываю вернуться назад. Когда-нибудь. Не бог весть что, но лучше, чем молчаливое исчезновение. Запечатала заклинанием и подписала имя Синь на оборотной стороне. Кто-то сегодня очень добренький, надо пользоваться, пока есть такая возможность.

- Куда? - завораживающий голос. Ох Тьма, что это со мной?!

- В Академию Полукровок города Абан-Кай Мира Корон.

Демон снова щелкнул пальцами и вбежала знакомая уже бесовка. С низким поклоном, чуть ли не стелясь по земле, забрала письмо и, пятясь, выскользнула за дверь. Бьет он их, что ли? Боится же так, что волны её ужаса просто осязаемо заполнили все пространство.

Плечи демона затряслись. Смеется?! Аааа, я что, опять говорила вслух?!

- Пришиб парочку. Думал не вытащу тебя.

Это он что, от переживаний?! Злыдень какой. Я снова поежилась под внимательным взглядом. И ощутила отголоски веселья и мягкое… удовольствие? Я удивленно подняла голову и тут же провалилась в его глазах - омутах. Там клубилась и звала меня первородная Тьма. Моя темная сущность взвыла от восторга и ринулась навстречу, ударилась о заслоны, так, что мне стало физически больно, и, чуть успокоившись, попыталась хоть немного прикоснуться к источнику силы. Как ни странно, мне это позволили. И я снова почувствовала волны умиротворения, удовольствия и власти. Ух ты ж. Пусть Верховный до конца для меня недостижим, несмотря на печать - там такая глухая стена из Тьмы, что не прорвется даже самый сильный ментальный маг - но то, что он позволял мне почувствовать, дарило невероятное удовлетворение и спокойствие. Я с любопытством прислушалась к себе - темная сущность, несмотря на блоки, будто напиталась и затихла, а мои эмоции изнутри распирала невероятная сила. Ох демон. Похоже, дар развился окончательно. Практически не осознавая, что я делаю, я подалась вперед, чуть ли не прикасаясь к Его Темнейшеству, погружаясь еще глубже в сверкающие темнотой глаза и прошептала:

- Позволите?

А когда он кивнул, раскрылась, и передала ему свою благодарность, легкую неуверенность, удовольствие от того, что я жива и надежду, что все будет хорошо. Демон рыкнул, облизнулся и… полностью закрылся.

Что ж, хорошего понемногу. Я вопросительно посмотрела на него и, получив в ответ кивок,  осторожно начала прощупывать пространство. Да, я чувствовала обитателей дворца. Конечно, пока не всех, большая часть закрыта осознанно, но многих. Вот мечутся бесовки где - то возле моих покоев - страх, осторожное любопытство, почтение. Вот, чуть дальше, возбуждение, предвкушение. Отголоски чьей - то радости. Ага, а там, кажется, скоро будут соблазнять. Я покраснела немного и аккуратно пристроила назад щиты.

Правитель не мешал. Удивительный демонюка. Что же ему надо от меня? Я и спросила. Тот нахмурился - не в привычке повелителя объяснять свои действия, но кто-то сегодня точно очень добренький:

- Поживешь пока в замке, Таррралиэль, - имя мое прозвучало, будто россыпь алмазов, падающая на каменный пол. Остро и приглушенно. Я снова сглотнула. - И, когда мы наедине, я позволяю говорить мне «ты».

Ого. Вот это милость. Видимо, демон действительно благодарен - на «ты» Правителей даже не все члены семьи называли. Бонусов мне, конечно, за это не будет особых, но зато точно определило тот статус, в котором я нахожусь. Буду дорогой гостьей. Просто замечательно: жить среди демонов опасно, но с этим статусом никто - кроме Правителя, разумеется - не имеет права меня убить или сделать что-то плохое. И меня выпустят за пределы комнаты, даже будут холить и лелеять. Потом и о возвращении домой можно будет поговорить. Надеюсь.

Зачем же он меня оставил? Может, демону любопытно, что я за существо такое? Вряд ли полукровок сухров и эльфов так уж много. Или мой дар? Я вздохнула, посмотрела вслед уходящему  мужчине и снова приготовилась ждать.

Но ждать пришлось недолго. Спустя минуту мне принесли наряд: простое синее облегающее платье  в пол с глубоким декольте - было бы, что открывать - плотными рукавами и длинной юбкой с разрезами по бокам. Волосы оставили распущенными, убрав только немного под обруч. Я посмотрела в зеркало. А мне ведь удивительно шла демонская мода. Переехать к ним совсем, что ли?  Платье не делало меня более щуплой, напротив, в нем и грудь будто появлялась, и талия, и ноги казались длиннее, тем более, что к платью полагались туфли на каблуках. С демоницами мне, конечно, не сравнится, но выглядела я очень даже ничего.

Разовым порталом меня «проводили» в другие покои. Огромная - черная, естественно - комната с большими стрельчатыми окнами, белоснежным ковром, белыми шторами и белой же кроватью. Красные кресла вокруг круглого, деревянного резного стола. Этот демон явно тяготеет к классике. Я бы поменяла цвета местами - белые стены с черной мебелью смотрелись бы гораздо приятнее, но вряд ли гостям, даже дорогим, разрешают обновлять интерьеры. В комнате горело множество свечей, несмотря на дневное время и были открытые окна, что не могло не радовать. Не люблю замкнутых пространств. Возле окон стоял полупустой книжный шкаф - я быстро пробежалась по обложкам, но ничего особо интересного не обнаружила. Две двери вели в дополнительные помещения: роскошную ванну, отделанную черно-серебристой мозаикой с огромным бассейном посередине. Оргии они в нем, что ли, устраивают? И в гардеробную, где уже находилось немало нарядов. Почему то мне казалось, что все было моего размера.

Я подошла к окну и выглянула наружу.

Наступили серые сумерки и небольшой туман делал все окружающее мягче и загадочней. Замок стоял на холмах, окруженный толстенной стеной и глубоким рвом с единственным перекидным мостом. Далеко внизу темнел непроходимый лес. Я помнила, что седьмой круг должен был находиться ближе к Северу, где то в паре кругов от Ядерных гор. Эх, папочка. Замок, насколько я могла судить, был огромен. Высоченные башни стояли будто отдельно, соединенные гигантскими арками и переходами. Серые, выщербленные камни, чуть красноватые крыши, узкие окна, где  иногда мелькал свет. Выщербленный серый камень говорил о годах замка больше, чем любые летописи. То тут, то там виднелись искусные барельефы, чуть стертые от ветров и непогоды, и каменные скульптуры. Я присмотрелась к ближайшей. Демон в боевой ипостаси выпростал огромные крылья и, с мечом в руке, замахнулся на невидимого врага. Сада видно не было - но он мог быть и с другой стороны. Дорог, кроме той, что упиралась в мост, не видно, других селений тоже. Да уж, демоны свои родовые места строили подальше от цивилизации. Строение было мрачным, на первый взгляд, но мне, уже привыкшей к особенностям архитектуры нижнего мира, оно показалось необыкновенно красивым и величественным. Я видела в своей жизни не так много дворцов, и по богатству и размеру этот точно превосходил все увиденное.

Спустя несколько дней у меня появилось неприятное чувство, что обо мне просто забыли. Я ела, спала, мылась - и на этом моя деятельность заканчивалась. Чтение было моим единственным развлечением, кроме романов, обнаруженных в шкафу, мне принесли еще несколько книг, по большей части посвященных возможностям ментальной магии. Намек, конечно, более чем прозрачный, но невозможно ведь читать целыми днями! Я полностью восстановилась,  но из комнаты меня не выпускали. Стоило мне попытаться выйти в коридор, как появился демон весьма внушительного вида, и мягко завернул назад в комнату. А на вопрос о возможности посетить библиотеку или встретиться с повелителем моя служанка побледнела, закатила глаза и стала валиться в обмороке. Ну и как я могла после этого что-то требовать? Пришлось мягко  внушить ей спокойствие, а то откачивать бесовку в мои планы не входило.

Я уже практически озверела от скуки, как поступило, наконец, приглашение на ужин. Ну хоть что-то. Служанки долго меня отмывали - будто возможно испачкаться, сидя на кровати, -  умащивали различными маслами и массажами, втирали какие-то средства мне в голову и колдовали над моим лицом. Хм, я точно иду ужинать? Я выбрала роскошное атласное платье, подчеркивающее грудь и делающее мою талию более выразительной. Платье было опять с разрезами, но, хотя бы, длинным: в моем гардеробе обнаружилось немало коротких нарядов, едва прикрывающих зад, но я не готова была пока к таким выступлениям. Волосы мне забрали наверх, в сложную прическу с косами, и украсили сзади нитками сапфиров - кажется, я знаю, откуда камушки; выглядела я весьма мило и, когда в дверь осторожно постучали, была готова ко всему. Ну, мне так казалось.

Демон-охранник в черной рубашке и облегающих штанах проводил меня по длинным коридорам в большую залу. Там уже сидело немало народу. Демоны не слишком жаловали шумные праздники, потому я оказалась на традиционном ужине обитателей замка во главе с Правителем. Большой прямоугольный стол, насчитывающий примерно двадцать мест, с троном в одном из торцов. Трон был чуть на возвышении и отступал от стола на метр - Правитель редко ел со своими подданными, но на ужине присутствовал. Впрочем, как и его приближенные; похоже, меня специально привели позже всех - за исключением одного места, стулья за столом уже были заняты демонами и несколькими демоницами, которые, не скрывая изумления, уставились на меня. Впрочем, высказываться никто не стал и, удовлетворив свой интерес - точнее, поняв, что я интереса не представляю - Высшие вернулись к тарелкам. Меня посадили с противоположного от Правителя края. Интересно, чье место я заняла? Ужин с Верховным был огромной привилегией, и только статус гостьи самого хозяина защищал меня теперь от неприязни её лишенных.

Я посмотрела украдкой на демонюку и тут же отвела взгляд. Он сидел, хорошо видный на своем возвышении, и скучающе и расслабленно смотрел на присутствующих. А в ногах у него устроились две потрясающе красивые демоницы в настолько коротких и открытых платьях, что могли вовсе ничего не надевать. Длинные темные волосы распущены по белоснежным плечам, изящные руки, огромные бюсты и красные губы, полураскрытые от страсти. Они нацеловывали его сапоги и ноги в кожаных штанах. Хоть я смотрела на эту картину всего одно мгновение, она отпечаталась клеймом у меня в голове. Тьфу. Надеюсь они не собираются подниматься выше со своими поцелуями. Конечно, демоны не пуритане, но не за столом же! А вдруг у меня аппетит испортится? Я со злостью воткнула вилку в ни в чем не повинный овощ, который поставили у меня перед носом, и постаралась успокоиться. Не хватает еще закатить здесь скандал. Правитель тогда меня точно убьет, даже не потому, что захочет, а чтобы подданные не подумали, что он позволяет такое поведение.  Да и с чего закатывать скандал? Я ему никто, он мне тоже, пусть делает что хочет.

Никто со мной не разговаривал и не обращал больше внимания. Одно блюдо сменялось другим, демоны тихо обсуждали что-то со своими соседями, я же старалась не поднимать глаз от тарелки. И зачем позвал? Пожевать я могла и в своей комнате, там хоть романами можно было себя развлечь. От скуки я начала осторожно прощупывать пространство. Выданные книги мне немало помогли разобраться в различных аспектах моего дара, вот и потренируемся. Заметить это вряд ли кто сможет. Да, высшие что сидели за столом, имели отличные заслоны, но то что они стояли еще не значит, что я не смогу через них проникнуть или скрыть это проникновение. Способности к эмпатии у меня от рождения сильные, а сейчас и подавно развились, да и книжки я не просто так читала. Я сосредоточилась и протянула невидимую, тонкую ниточку к соседу, аккуратно расплела небольшой участок в его заслоне - он выглядел, как железный забор с шипами - и зашла внутрь. Что ж, не повезло. Единственное, что чувствовал этот высший было равнодушие и скука. Я мельком глянула - ну да, видно и так, что демон стар. Что ж, не буду мешать угасать ему самостоятельно. Я потянулась к соседу напротив - раздражение. Обычная эмоция для демона. Потянулась дальше и…

Вампир?! Ух, не разбудить бы неприятные воспоминания.

Эмоции и чувства разных рас воспринимались мной как смесь видений, вкуса, запаха. Так, раздражение демона разливалось по телу клокочущим жаром ярко-красного цвета. Радость и приязнь людей и эльфов наполняли меня ликованием. Страх считывался, как серая паутина, моментально облеплявшая мои блоки. Вампирские эмоции, как выяснилось, были подобны удару в живот. Похоть. Я скосила глаза в сторону и поняла, что вампир смотрит на меня. Вздрогнула, отвернулась и попыталась вновь сосредоточиться на еде. Ублюдок. Тоже почувствовал девственную эльфу? Я разозлилась. Мои губы слегка скривило предвкушение мести. Что ж, посмотрим, как ты справишься с этим. Я никогда не чувствовала, как любят мужчины - единственный, кто мог мне в этом помочь, был Асалас, но просить его о таком я бы не смела - но материнскую любовь я знала точно. Потихоньку, незаметно, я начала вливать в черно-коричневую похоть вампира молочного цвета нежность и приязнь, постепенно добиваясь все более светлого цвета и добавляя туда по капельке желание заботиться и защищать.  Очень осторожно, чтобы это выглядело как можно более естественным. Сначала ничего не происходило, но потом вампир вздрогнул, опрокинул на себя кубок от неожиданности, прерывисто вздохнул и стиснул руки, уже не глядя на меня. Слуги тут же бросились зачищать его камзол. Так тебе. Сиди теперь мучайся вопросом, как это так ты умудрился влюбиться  с первого взгляда или что ты там подумаешь.  Моя злость не утихала и захотелось еще кому-нибудь сделать гадость. Я хмуро посмотрела на Правителя и наткнулась на насмешливый и все понимающий взгляд. Демоницы продолжали гладить его ноги и чуть ли не мурчали от удовольствия. Я остервенело начала резать мясо, представляя, что это гадкий демон, и, не думая, послала ему собственные ощущения - недоумение, раздражение, обиду.

«Тшшшшш»

Тут уже я вздрогнула и чуть не опрокинула бокал. Ну и как он влез ко мне в голову?!

«Тшшшшш» - так животных успокаивают! Но и мне, как ни странно, помогло. Я вздохнула и продолжила трапезу. Вот закончится ужин, вернусь в комнату, поплачу - и станет полегче.

Но по окончании ужина никто меня в покои не проводил. Гости разбрелись по просторному залу и продолжили разговоры. Только Правитель сидел на месте и о чем-то думал, покачивая в руках бокал с вином. Демониц, правда, отпихнул, и те присоединились к своим так же скудно одетым подружкам, сидевшим во время ужина за столом. Всем нашлась компания, кроме меня. Оставаться на месте возможности не было - слуги убирали блюда. Я встала, немного пометалась по комнате, якобы рассматривая убранство, по факту ничего не заметив,  и отошла к окну. Смотреть и там особо не на что было - мрак, слабая луна, да несколько огней на видимых башнях замка.

- И что это за зверушка такая тут стоит?

Я медленно повернулась. Те две красотки, что стелились перед демонюкой, подошли ко мне довольно близко. Рост то у них был не чета моему, поэтому возникло ощущение, что меня отрезали от окружающего мира. Но показать свой страх я не имела права - мир демонов жесток и слабым здесь не место. К тому же, ничего серьезного сделать они мне не смогут. Я криво улыбнулась и в притворном изумлении начала осматривать стены, пол и даже под юбку себе заглянула.

- Где?

- Что где? - прошипела, но тихо, одна из них.

- Зверушка где? - я была само вежливое участие.

- Ты это шшшто? Пошшшутила? Что ты себе позволяешшшь? - вот же несдержанная дамочка. Не надо было быть эмпатом, чтобы почувствовать злость и желание обратиться в боевую ипостась.

- Сестра! Не признала! - воскликнула я радостно и немного невпопад и чуть ли не кинулась на демоницу с объятиями.

- Какая сестра?!

- Не сестра? Ну я так подумала, раз мы вдруг сделались на «ты». А раз не сестра, то и тыкать не стоит, и зверушку свою сами ищите - я здесь гостья, а не маг - поисковик.

Сейчас кое у кого пойдет пар из ушей. Может, внушить спокойствие? Как она, такая раздражительная, дожила до своих лет?

- Что-то пропало? - ух ты, светловолосый Советник, которого я помнила еще по балу в Ядерных горах. Смотрит на меня с веселым изумлением. Нет, я все-таки права была, что демон меня оставил в живых ради этого театра одного актера. Похоже, я забавляю его и его приближенных. Ну раз так, то продолжим.

- Зверушка, - энергично я кивнула, - пропала. Вот, у девочек, - тыкнула в них пальцем, отчего «девочки» аж позеленели.  - Теперь ищем. Они, правда, не признаются, как зверушка выглядит, но я теперь ищу все странное, что есть в этой комнате. Надо же помочь… - хотела добавить «убогим», но решила не рисковать.

Советник уже откровенно ухмылялся. Он собрался что-то сказать, но тут рядом с нами раздалось холодное и жесткое:

- Хватит.

Правитель. Сказано это было так, что демониц как ветром сдуло, да и Советник, слегка поклонившись, отступил в сторону. В зале вообще стало как-то малолюдно. И когда успели разойтись?

Его Темнейшество подошел поближе и теперь сам навис надо мной. И что у них за привычка такая?

- Мне не нужен придворный шут.

- Да? - я снова разозлилась - Тогда, может быть, просветите по поводу своих планов?

- Просветишь.

- Что? - я моргнула.

- Я говорил тебе, чтобы называла меня наедине на «ты».

- Но мы же не….- я удивленно оглядела опустевшую залу. Значит, все-таки наедине.

- Прости. Не заметила, как все ушли. Так что там с твоими планами?

- Я решил. Поприсутствуешь на некоторых приемах и балах. Хочу прощупать, что чувствуют мои поданные.

Хм. Значит не зверушка, не шут, а ему нужен мой дар. Вроде это и получше, но, почему то, злость и раздражение меня не отпускало. Но Верховному не отказывают.

- Хорошо. Я с благодарностью принимаю твое предложение и буду выполнять данные условия в том виде, что они только что озвучены, - сказала я немного нервно.

Демон замер и посмотрел на меня еще более внимательно:

- Откуда ты знаешь демонские формулировки?

- Я адвокат. Законник. И много чего знаю.

Правитель хмыкнул. Что ж, я его заинтересовала. Хорошо это или плохо, пока не поняла, но, чем более я ему буду полезна, тем большая вероятность, что он даст мне определенную свободу.

- Хорошо. Можешь просить для себя чего-нибудь. Я дам это безвозмездно и ничего не потребую взамен.

Отлично. Прозрачный контракт. Быстро, пока демон не передумал, я начала перечислять.

- Доступ в библиотеку.

Кивок.

- Зал для занятий. Или место на улице. Мне надо летать где-то и отрабатывать магические приемы.

Еще один кивок.

- Возможность гулять и ездить верхом  - мне непривычно все время сидеть в помещении. Это не отвлечет меня от обязанностей,  - сказала я успокаивающе.

Немного замедленный, но, все -  таки, кивок.

- Возможность навещать близких…

Ага, а вот этого просить не стоило. Демон посмотрел так, будто положил каменную плиту мне на плечи. Хотелось упасть на колени и молить о пощаде, но я сдержалась - аккуратно ослабила ментальное давление, но немного, чтобы не обиделся, и послала ему успокаивающий импульс.  Я и не рассчитывала, что он согласится, но попробовать стоило.

Демон расслабился, повернулся и ушел. Ну да, зачем прощаться с маленькой недалекой полуэльфой. Я вздохнула и, обнаружив рядом с собой знакомого провожатого, отправилась в свои покои.

Разворот вызвал завихрение воздуха, и чуть не впечатал меня в стену.

Я едва удержалась в нужной плоскости, аккуратно расправила крылья снова и взмыла вверх. Сделала пару кругов, потом попыталась повторить разворот. Уже лучше. Вытянулась, стала падать вниз, оттолкнулась и поднялась под самый потолок. Там замерла ненадолго и продолжила до тех пор, пока не выдохлась окончательно. Но раздражение так и не прошло. Неужели мне действительно предстоит еще пару лет быть такой эмоциональной, как говорил отец? Я взяла копье, примерилась, и зашвырнула что есть силы, вгоняя в красивую деревянную панель. Так тебе! А нечего было отдавать бальный зал для тренировок!

Вот уже неделю я проводила, практически, в гордом одиночестве, не считая приставленных ко мне служанок и охраны. Правитель, почему-то, не хотел чтобы меня кто-то видел во второй ипостаси и наставников мне не дал. По той же причине меня не выпускали во двор. Но и сам он не снизошел до тренировок, приходилось самой придумывать различные приемы, периодически нанося повреждения поистине огромной бальной зале. Меня провожали сюда каждое утро после завтрака и, вежливо постучав в огромные двери, возвращали назад к обеду. Интересно, зачем такая зала, если приемы демоны не устраивают и гостей не приглашают - для этого есть замки в Мертвых столицах? Сюда поместилось бы две тысячи существ - и еще место осталось бы.  Может, потому ему и не жалко было меня сюда засунуть. Огромные, занавешенные сейчас окна, бесчисленные диваны по стенам, свернутые ковры. Зал был пустым - то ли это его обычное состояние, то ли его очистили для меня. Места мне хватало: потолок возвышался на несколько десятков метров, люстры были не так часты, чтобы мне мешать, потому я вполне наслаждалась свободным полетом. И тренировками с холодным оружием. Еще в первый день мне показали оружейную и я выбрала несколько вариантов метательных ножей, а также рапиру, с которой довольно сносно уже управлялась. Не было необходимости повторять то, что я уже умела; но моя боевая ипостась была значительно сильнее, выносливей и быстрее и  небольшие ножички превратились в руках змеи в невероятно грозное оружие. Сегодня я бы не отказалась применить новые навыки на партнере - Советник взбесил меня так, что уже полчаса я металась по зале, не находя выхода раздражению.

Потому что сегодня мое уединение было нарушено, но не Правителем, а Беловолосым. Это удивительно, но все то время что я здесь жила, я вообще не видела жителей замка. Такое ощущение, что он был абсолютно пустынен. В коридорах мне попадались только слуги; в библиотеке, в которую я ходила каждый день и, порой, проводила там много часов, тоже. Даже в нескромного размера саду, скорее, похожем на парк, где я гуляла или каталась на лошади, не было никого. Или все уехали, или же тут, и правда, живет немного народу. Ну не подумать же мне что Правитель меня от всех прячет и просто запретил остальным ходить там же, где и я? Впрочем, было еще одно объяснение, самое правдоподобное: замок был огромен и, с учетом того что жила я и тренировалась в одной из башен, я просто действительно могла ни с кем не пересекаться годами. Регулярно меняющиеся служанки и охранники несмотря на мои внушения, не шли на разговор, и ничего про замок и его обитателей рассказать не могли. А мне уже хотелось применить свои новые знания на практике на ком-нибудь более интересном. Или сильным. Или властным… Тьмаааааа…. Не стоило думать о нем. Эти дни я вовсе его не чувствовала - либо он был спокоен, и все у него было хорошо - на что я надеяолась. Либо закрылся даже от меня и печати.

Гулять демоны не любили, даже удивительно, что Темнейший поддерживал свой сад в таком прекрасном состоянии. Совсем не мрачное место с экзотическими кустарниками и цветами; большими тенистыми аллеями и стройными рядами кипарисов и крупными, похожими на пихты, деревьями с толстенными стволами, уходящими острыми пиками в небо. Дорожки выложены были весьма замысловато: в некоторых местах они перекатывались огромными булыжниками глянцево-черного цвета. В других поражали гладкостью и красотой резной брусчатки. Были здесь и участки, украшенные мелкой разноцветной мозаикой, и даже пара гигантских мозаичных наземных картин, посмотреть на которые стоило бы сверху, чтобы уловить замысел художника, но для этого надо было обращаться и подниматься в воздух. Были и лабиринты; но прогуляться по ним мне не доводилось, поскольку каждый раз, когда я приближалась к ним, мои сопровождающие начинали ужасно нервничать, чуть ли не до истерики, и успокаивались только тогда, когда мы отходили от входов на достаточное количество шагов. Еще одно место, которое вводило их в ужас, представляло собой гигантскую воронку , будто выбитую в земле чудовищной силы ударом. Сейчас на ней каскадом висели травы и цветы, вился плющ и хвойный солт, да по спирали спускалась тропинка вниз, от которой, опять же, моих охранников чуть ли не отбрасывало. Я же проходила спокойно, даже один раз, под взглядом двух пар глаз, смотрящих на меня в ужасе, дошла до низа  - очень красивое место и ничего ужасного я в нем не чувствовала. Почему они так реагируют? А садовники как тогда ухаживают за всей этой красотой? Трясясь и поливая её слезами?

Но любимым моим местом оставалась небольшая беседка в углу сада, за каменным гротом и несколькими скульптурами демонов, изображающих смертный бой. К ней вела почти неприметная тропинка, выложенная сколотыми кусочками полудрагоценных камней; беседка, увитая плющом, с мягкими креслами и горящими магическими светильниками давала мне ощущения покоя и не раз и не два, я, прихватив какой - нибудь толстенный фолиант, уединялась здесь, оставляя мою охрану чуть дальше, зная что они не допустят никого на её территорию. Ну, я думала что не допустят. Видимо, правила на Советника его Темнейшества не распространялись.

Я вздрогнула от неожиданности, когда увидела стоящего в арке демона, и подавила в себе желание вскочить с кресла. Раз он сам пришел, то будет моим гостем, по этикету вставать я не обязана. Ну и начинать разговор мне не полагалось. Советник внимательно смотрел на меня и молчал. Ну что ж, я тоже не отказала себе в удовольствии, внимательно рассматривая Высшего, правда, стараясь не встречаться с ним взглядом. Хорош, ничего не скажешь. Черты лица более тонкие, чем у Правителя, рот более чувственный, глаза огромные и даже, как-будто, не черные, а с синевой, что для демонов, тем более такого ранга, довольно необычно. Белые, даже с серебром волосы были заплетены в эффектную косу. На кончиках волос - небольшие металлические шарики. В бою это вполне могло стать смертельным оружием. Демон был одет в украшенного золотой вязью короткий жакет, распахнутый на груди, широкий бархатный пояс и облегающие брюки, заправленные в сапоги. На его эмоции я тоже глянула. Что он это заметит, я не боялась - я научилась маскироваться даже от Высших.

Раз уж Правитель дал мне такое задание, то его стоило выполнять со всем тщанием.

В какой-то мере, каждый эмпат был уникален. Некоторые просто испытывали, чуть в меньшей степени, те же эмоции, подобные тем, что они считывали. Другим рождались в голове различные образы. Третьи замечали изменения в ауре. Само проникновение также было разным. «Просто чувствовать» - это уровень любителя; отголоски различных противоречивых эмоций я могла и так хоть целыми днями слышать, если бы снимала уже изрядно окрепшие ментальные щиты. Но чтобы проникнуть, практически, в мысли, точнее, осознать фон, на который они накладывались; чтобы посеять в чужой голове зерна совсем других ощущений, или даже затопить их ими, необходимо было развить свой дар. Для простоты я воображала блоки забором и воротами, к которым надо подобрать ключик. Чьи-то крепости были наглухо закрытыми. У других сквозь ажурную решетку можно все было подсмотреть без проникновений. А кое-кто и вовсе оставлял открытыми двери.

У Советника была каменная стена, вздымающаяся до небес, без единой двери. Даже стыки на камне практически не были видны. Но и я кое-чему научилась за предыдущие дни. Сосредоточилась, и прошла камень насквозь. Раздражение. Интерес. Недоумение. Любопытство. Видимо, его заинтересовало мое появление, а Правитель не поделился с ним своими планами. Значит, и мне не следует.

- Нравлюсь? - хм, значит так он вопринял мое разглядывание? Рот  демона кривился в насмешке, а в глазах было какое-то злое ожидание, которое я не смогла понять. На вопрос отвечать придется, но что? Скажу да - и он это воспримет как возможность для атаки, или, того хуже, смотря что он предполагает о наших отношениях с повелителем, как предательство. Скажу нет - может и оскорбиться, он ведь даже для демонов был неприлично хорош.

- Советник Правителя не может не нравиться, - сказала я осторожно. Демон прищурился и хищно подался вперед, - не может не владеть собой и не может не понимать, что гостей Правителя нельзя обижать.

Замер, нахмурился, и повел  носом. Моя темная сущность, чувствуя внимание Высшего, заворочалась, но я подавила порыв. Спокойно отвела взгляд - не дай Тьма, подумает, что я собираюсь бросить ему вызов - и уставилась в одну мне ведомую точку, будто обнаружила там что-то интересное. Сзади Советника стала собираться Тьма. Неужели я его все-таки разозлила? Или напугать хочет? Тогда меня даже статус гостьи может не защитить, а вот Тьмы я, естественно, не боялась.

- Не могу понять, что ты такое…. - протянул, наконец, Беловолосый и резко наклонился к моему лицу, вынуждая откинуться на подушки. - Давай договоримся, - прошептал он настолько интимно, что у меня невольно пересохло во рту. Если бы я была слабее, или не знала демонов, я бы уже поддалась и растаяла, готовая пообещать все, что угодно и душу в придачу. Обаянию этой расы противится неподготовленным  было невозможно. - Ты расскажешь мне, кто ты такая и зачем Правитель  держит при себе, а я не убью тебя сейчас.

Я прикинула свои шансы. У демонов слова с делом не расходились, обычно, но рискнет ли советник? Вряд ли. Постаралась, на всякий случай, придать лицу нейтральное выражение и произнесла максимально спокойно формулу отказа:

- Ни договоров, ни согласия, ни подтверждения вы не получите, и пусть Тьма будет свидетелем.

Его перекосило от бешенства, что было ожидаемо. А вот неожиданностью стало то, что он резко обхватил меня руками, прижимая к полуобнаженному торсу и на удивление нежно провел самыми кончиками пальцев по тонкой коже ключиц. Соблазнитель гадский! Я дернулась, попыталась вырваться, но сделала только хуже, потому что оказалась лежащей практически под ним.

- Посмотри на меня, эльфочка,  - прошептал он хрипло

Ага, значит до натуры сухра не добрался. В глаза смотреть нельзя - гипнозом демоны владели в совершенстве. Я зажмурилась и тут ощутила его дыхание на своих губах.  Да что ж такое! Почему у меня не бывает нормальных поцелуев?! Меня накрыло волной злости, но тут уж за меня поработал Его Темнейшество. Беловолосый даже не успел ничего сделать, а его отбросило в сторону и приложило к полу так, что из разбитой губы брызнула кровь. Хм, Правитель усилил свою защиту? Теперь даже за попытку поцелуя будет наказание? Или все дело в том, что я нахожусь на его территории?

Гад встал, оттер кровь и удовлетворенно кивнул:

- Теперь все понятно, эльфочка, -  и чуть ли не насвистывая удалился.

Я взвыла от злости. Меня что, теперь каждый из приближенных будет так проверять?! Сволочь. Я вскочила, пнула пуфик и отправилась в бальный зал, чтобы хоть немного сбросить напряжение. Демоны! Один, зачем то, замуровал в замке и не появляется. Второй вдруг решил выяснить, зачем первый в замок замуровал. А я значит должна наслаждаться процессом!

Спустя полчаса я была все так же зла. И тут  на меня напали сзади.

Я даже не успела развернуться, или хоть как - то защититься, как оказалась повалена на пол. Правитель в боевой ипостаси. Второй раз за сегодня меня прижимают к голому торсу, правда, на этот раз я не так уж против. Я вскрикнула от неожиданности и попыталась оттолкнуть его, но Темнейшество только сильнее сжал меня. Посмотрела в его глаза. Злится. Печать почувствовал, что ли? Демон втянул носом воздух и прорычал со злостью

- Почему на тебе запах моего советника?!

А то непонятно!

- У него спроси, - буркнула я, но вырываться перестала. У меня тут, можно сказать, был тяжелый день. И неделя. И жизнь! И моя ящерица эмоционально нестабильна. Поэтому мне можно бурчать на всяких. Я, во всяком случае, на это надеялась.

Демон чуть отстранился, придерживая хвостом, и начал практически материально ощупывать меня взглядом. Разметавшиеся волосы, которые в боевой ипостаси удлинялись и начинали жить своей собственной жизнью; крылья, лицо, грудь, прикрытую только вздыбленными чешуйками, плоский живот и бедра, также защищенные перламутровой чешуей. Изучил руки, когти и  с силой провел по хвосту. Я рвано вздохнула. А Правитель медленно наклонился и укусил меня за шею, чтобы тут же слизнуть появившуюся кровь и зажмуриться от удовольствия.

- Вкусная.

Я не выдержала и обратилась в свой обычный вид, надеясь, что это усмирит хоть немного тот огонь, что полыхнул во мне от этого осмотра и укуса. Демон усмехнулся, тоже принял человеческий вид, но меня не выпустил, а уселся со мной на коленях и принялся рассеяно перебирать мои волосы. Хорошо, что одежда у нас магически заговоренная и мне не пришлось сидеть на нем голой. Плохо, что огонь никуда не делся.

- Как давно ты используешь боевую ипостась?

- Дв… да месяца, - мой голос удивил даже меня саму. Хриплый, низкий и вибрирующий.

- Плохо. И темная сущность слишком долго у тебя заперта. Я хочу… - голос демона сделался тише, а губами он практически прикасался к моему уху, отчего я вся покрылась мурашками, - тебе предложить. Через два дня мы отправимся в Северную столицу и ты займешься тем, о чем мы договаривались. А потом ты можешь вернуться домой или… вернуться со мной.

Ай, Тьма! Это что?! Он предложил мне … что предложил?! Разве демоны договариваются или предлагают? Они вообще то обычно утверждают, а все остальные соглашаются и даже не пытаются перечить… Так, спокойно, надо выяснить все подробности.

- Зачем мне возвращаться… с тобой?

- Я смогу помочь тебе раскрыть свою темную магию. И с твоей боевой ипостасью тоже будет интересно…. поработать, - демон развернулся и теперь смотрел на меня насмешливо. Он точно имел в виду «поработать»? Я закусила губу и попыталась сосредоточиться. Помощь Правителя Круга в раскрытии темной сущности - это фантастическая возможность, даже в Академии мне не могли бы её предоставить. Собственно, это было важнее, чем учеба в Академии, и если мне удастся договориться  с ректором, что я поживу здесь пару месяцев и потом сдам все пропуски, я даже не буду отстранена от учебы.

Вот только кто будет меня собирать по кускам, когда мне придется отсюда уезжать? Темнейшего с чего то заинтересовала маленькая полукровка, но насколько его хватит? На неделю? Месяц? И справлюсь ли я со всем тем, что он во мне будил?

Впрочем, а был ли у меня на самом деле выбор?

Я посмотрела на демона и выдавила из себя:

- Безвозмездный дар?

Его Темнейшество, как всегда в мгновения недоумения, поднял одну бровь и бросил:

- Клянусь Тьмой, мой дар безвозмезден и не повлечет за собой никаких обязательств.

- А сроки?

- Сколько хочешь.

- А…

- Таррралиэль! - так, а это уже конкретное предупреждение. Идиотов демоны не любят. Я быстро кивнула, соглашаясь с предложением и Правитель исчез в воронке портала.

Я же потащилась вместе со своими сопровождающими в свои покои и уселась там за пространные письма для  родных, друзей и ректора.