Глава 10

Меня планомерно соблазняли.

Я даже не поняла сначала, а когда поняла - не поверила.

Демонам, тем более Высшим, тем более Правителям, не было необходимости тратить время и силы на соблазнение. Или, упаси Тьма, на принуждение; ну если это только не доставляло удовольствие самому демону. За ними была готова пойти любая. Дело было в их невероятном магнетизме: смеси властности, чувственности и физической силы. Прибавим сюда еще мужественную красоту, ауру опасности - и всё, никакого гипноза не надо. А они и этим могли воспользоваться -  включали обаяние не хуже вампиров. Вот и сейчас, на балу, демоницы чуть ли не стелились под Высших, а женщины других рас, с блестящими глазами и влажными полуоткрытыми губами, старательно прохаживались мимо насмешливо взирающих на это демонов. Перед Правителем и его Советниками, правда, никто не рисковал так выступать, смотрели с желанием, но близко не подходили. Инстинкт самосохранения пересиливал. А любоваться было на что.

Даже я, несмотря на самовнушение успокоения и все возможные возведенные блоки, долго не могла отдышаться, когда увидела Его Темнейшество, входящего в бальный зал в знакомом мне уже Седьмом Замке Северной столицы. Бронзовое тело, намазанное маслом, блестело, едва прикрытое тонкими кожаными брюками и многочисленными шнурками, оплетающими узорами впечатляющий обнаженный торс. Темные волосы были переплетены в косу, запястья прикрыты кожаными браслетами с письменами, а в простых ножнах сиял парадный меч. На голове демона была церемониальная корона: когда правители ходили на чужие балы, они надевали стандартный вариант с зубцами. Но принимая гостей у себя, всегда выбирали головной убор Стража, подчеркивая свою значимость. Тот был похож на толстенный обруч из блеклого золота, украшенного драгоценными камнями, черепами и рогами. И удивительно демонюке шел. Да еще и подчеркивал светлые глаза - я не поверила, когда увидела. Прозрачная радужка означала Абсолютное Владение. Собой и своими эмоциями, естественно. Некоторые Высшие, в чьих глазах всегда плескалась темнота, зачерняющая еще сильнее взгляд в минуты раздражения, могли, при должной силе, полностью подчинить Тьму и поменять цвет глаз.

Верховный, что тут скажешь. Как будто ему нужна дополнительная демонстрация. Впрочем, демонам было свойственно некоторое позерство.

И эти прозрачные глаза сейчас ласкали меня с огромного расстояния.

Я даже не сразу поняла, что щекотка, которую я ощущала то на шее, то на щеке, то на груди, была не от ветерка - какой ветерок при таком количестве народа? - а от осязаемого взгляда Правителя. Но когда бы я на него ни посмотрела, он был занят совершенно иным. А у меня от этой щекотки внутри все переворачивалось и горело. Я отвернулась и снова, спустя какое-то время, легчайшее перышко прошлось по моему позвоночнику, задело ставшую невозможно чувствительной шею и ласково прикоснулось к уху. Хорошо, что рядом со мной никого не было, а то пришлось бы выдерживать недоуменные взгляды, с чего у меня так затряслись руки, в которых я держала бокал с игристым.

Ему нравилось играть со мной.  Без обещаний, без конкретики, без вопросов. Я тоже получала от этого удовольствие, но не была так же искушена и это меня смущало. Демон привык к опытным партнерам, а что я могла ему дать? Разве что немного поддержать его игру. Я проверила  - Правитель оставил небольшую лазейку в блоках для меня, чтобы я сообщила ему, если замечу что-то интересное. Ну я и сообщила. Собрала все то неясное томление, что ощущала, усилила в несколько раз и, украдкой глядя на мужчину, чтобы проверить его реакцию, послала в его сторону. Демонюка не вздрогнул и не поменялся  в лице, но я его успела уже неплохо изучить, чтобы понять по тому, как едва заметно напряглось его тело, что послание достигло своей цели. И мне стало как-то очень легко и приятно.

Во дворец мы прибыли накануне, порталом, и меня разместили в отдельных покоях. И даже выдали роскошное платье, не оставив никакого выбора. При кажущейся простоте оно не просто говорило, а кричало о статусе владелицы. Абсолютно черный цвет могли себе позволить только приближенные к Его Темнейшеству, а материал, очень редкий кармиэр, был сложной смесью каменной крошки Ядра, паутины темных шестипалых и самой Тьмы. Он, фактически, сам по себе был артефактом, дающим силу и защищающим от нападения. Черное платье едва ощутимо мерцало, оттеняя мою кожу и волосы,  а простой крой, обнажающий плечи, руки и спину, удивительно мне шел. Замысловатая прическа и драгоценности здесь были неуместны; бесовки лишь сильно затемнили мне глаза, только подчеркнув их цвет, и расчесали волосы.

Задумки Правителя я не понимала - зачем было подчеркивать мою значимость? Разве не должна я была неприметной тенью скользить по залу, проверяя окружающих? Но с решением Верховного не спорят. И теперь большинство прибывших от меня шарахались - жители Ядра и многие люди, часто бывающие здесь, были знакомы с подобными знаками отличия. А если у кого и были сомнения, то их легко могли развеять двое охранников в костюмах Темнейшей стражи.  Высшие демоны смотрели исполобья, пытаясь оценить мои шансы задержаться рядом с повелителем; представители человеческого королевства Рюхарш обходили стороной. Их было много сегодня, прибыли большинство из приближенных короля, да и сам король, вместе со своими советниками; и теперь они церемонно раскланивался с Его Темнейшеством и прочими членами благородных семейств. Я не была пока в курсе ситуации, знала лишь, что Правителю предстояло заключить какой-то договор; для этого, собственно и была устроена целая серия приемов и балов. Дело само по себе довольно редкое; а уж подобные договора и вовсе заключались раз в сотню лет, потому в зале царила атмосфера нервозности и ожиданий. Мне было ужасно любопытно, как законнику, взглянуть на бумаги, но вряд ли представилась бы подобная возможность. Моего присутствия на переговорах не могли стерпеть. Да и позвали меня сюда не для этого, поэтому я спокойно стояла в стороне от основных событий и раз за разом проверяла эмоциональный фон в целом и подозрительных индивидов в частности. Ничего криминального: скука, предвкушение, веселье, легкие всплески раздражения - как правило, демонского, - периодические волны похоти и интереса.

- Скучаешь, эльфочка? - раздался  знакомый голос.

Вот уж кому точно плевать на мой статус, каким бы он ни был. Я медленно подняла голову:

- И вам темного вечера, Советник.

Он наклонился ко мне максимально близко, словно закрывая от всего остального зала и прошипел на ухо:

- Потанцуем.

Даже не вопрос. Выйти с ним в круг или нет? Я пыталась понять, что за игру он затеял, и насколько Правитель в курсе ситуации. Мог ли он опасаться именно Советника? Я проверила ментальный фон: ожидание и предвкушение. Вроде бы, абсолютно понятные эмоции, хотя странно, что они относились ко мне. Советник - это ближайший к Правителю демон, если он с его ведома решил развлечься, то тогда уже никто и ничто не помешает ему. Даже я. А если он действует по собственному разумению, то стоило бы понять причину этому. Как же поступить? Я закусила губу и кивнула. Может, удасться чуть лучше проникнуть в его мысли. Я подала руку и пошла с ним в сторону танцующих. Но когда мы уже вышли в круг, я почувствовала легкий удар по плечу и отголоски бешенства.

Судорожно вздохнула. Правитель. Значит, не был в курсе планов беловолосого и я его сейчас оскорбила. И ведь не сделаешь ничего - покинуть демона в такой ситуации я могла только бодрым шагом по направлению к  могиле; оттоптать ему ноги вряд ли получилось бы, слишком разные весовые категории, да и месть мелковата. Даже внушить ему чувство вины или еще какую неприятную мысль не могла - меня попросили не выдавать способности, не стоило отмахиваться от этих просьб. Я впала в уныние и танцевала совершенно механически - как бы ни был добр ко мне Правитель, такого он может не простить. Угрюмо уставилась на подставившего меня демона.

Советник смотрел насмешливо и чувствовал … удовлетворение?

Так значит он это и задумал?! Ему нужно было, чтобы повелитель на меня рассердился. И что? Убил? Перестал замечать? Посадил в свои подвалы? Уж точно он не думал, что после такого ко мне будут проявлять благосклонность и дальше. Ну вот же белобрысая сволочь, не зря я его сразу опасалась!

Танец продолжался мучительно долго и все это время мы молчали. Демон даже не пытался больше воздействовать своим обаянием, он считал свою миссию вполне успешной и завершенной, только довольно таки непристойно прижимался ко мне, показывая окружающим нашу сильную, якобы, связь. Теперь все будут уверены, что я его фаворитка и потому мне такой почет. Меня не это расстраивало - какое мне дело до мнения существ, которых я вижу первый и последний раз в жизни? Но из-за этой ситуации наши отношения с Правителем закончатся… И пусть не отношения, но их возможность!

Танец закончился, но на балу мне задержаться не дали. Охранники, повинуясь какому-то мысленному приказу, быстро проводили меня в покои. Там бесовки помогли раздеться и принять ванну и, наконец, оставили в совершенно смятенном состоянии. Я попыталась нащупать эмоции Темнейшего - но он был закрыт. Я приготовилась к худшему. Но худшим оказалось то, что меня оставили в неведении: тянулись часы ожидания, а ничего не происходило.

Ночью ко мне так никто не пришел.

Меня разбудил голод и головная боль. Было позднее утро, но из-за переживаний и противоречивых мыслей я заснула только на рассвете. Где же все служанки? Они обычно появлялись в спальне сразу, как я вставала - их магии на это хватало. Может быть, меня уже лишили их помощи? Я сходила в туалетную комнату, побрызгала лицо водой, поправила чуть съехавший шелковый пеньюар с глубоким вырезом и вышла в гостиную. И тут же замерла, открыв рот.

Потому что за столом как ни в чем не бывало сидел Правитель и, не обращая внимания на мой приход, ел мой завтрак!

Причем с огромным удовольствием.

Это что, такая изощренная месть? От волнения я не ела вчера перед балом, да и по приходу не взглянула  на оставленный для меня поздний ужин. Так что я тоскливо проводила взглядом кусок мясной нарезки, поглощенный Правителем. Ох, о чем я думаю?! Меня, может, убивать пришли, а я расстраиваюсь из-за завтрака.

Почему он молчит? Я же не могу начать разговор первая. Во всяком случае, вслух. Я вздохнула и послала демону свое недоумение. Тот оторвался от еды и посмотрел, наконец, на меня.

Тьма. Лучше бы он этого не делал. Да что это за прием такой, позволяющий ощупывать взглядом так, что мурашки моментально покрывают все тело?! Черные глаза демона прошли по моим растрепанным волосам, припухшим после сна губам, задержались на шее и кромки кружев на груди. Я чудом сдержалась, чтобы не обхватить себя руками.

- Поговорим.

Демон? Поговорить?!! Да меня скоро уже не надо будет резать - сама умру от удивления!

Что-то такое, видимо, отразилось на моем лице, потому что Правитель улыбнулся - улыбнулся! - совершенными губами, обнажив совершенные зубы и весело произнес:

- Из-за тебя у меня теперь нет Советника, а мне надо с кем-то обсудить договор.

Я шокированно проскрипела:

- Ты что… его убил?

- Нет, - демонюка ехидно скривился, - он мне пока нужен. Сослал в северные болота Круга. Там сейчас прорыв всякой гадости, а это грязная и крайне вонючая работа, так что наш красавчик сильно не рад. Пусть поруководит пока бесами, хватит с него демонов. Сарртэр всегда был излишне самостоятельным и неосторожным… с моими вещами. Пора ему ответить.

Моя челюсть упала еще ниже, если это вообще возможно. Он знает имя своего советника? И он назвал его мне?! Имени ведь хватит, чтобы сделать многое, очень многое  - в том числе с Высшим. Если раньше я сомневалась, то теперь, начитавшись старинных фолиантов, уже была точно уверена. Да уж, его месть даже изощренней, чем я могла предположить. И хорошо, что она оказалась направлена не на меня. Только вот за что он мстит? Я отдавала себе отчет, что поползновения Советника никак не могли серьезно повлиять на отношение Правителя к нему. Зато являлись отличным поводом, чтобы временно избавиться от неугодного лица, какова бы ни была изначальная причина. Что ж, пусть хоть так, но я послужила повелителю.

Я поежилась и вздохнула. Есть хотелось уже невыносимо.

- И почему не ешь?

Он все - таки читает мои мысли! Я выразительно глянула на единственный стул возле стола, на единственные приборы в его руках и пожала плечами. Он поманил меня пальцем, а когда я подошла, резким движением схватил за руку, посадил на колени и, развернув меня к себе, начал кормить. Уже устав удивляться, благодарно принимала разнообразные кусочки, не глядя на лицо демонюки, находящееся в опасной близости.

- Спасибо… Я наелась.

Демон отложил вилку, но с коленей меня не отпустил. Наоборот, притиснул еще ближе и тихонько, щекоча кожу при каждом выдохе, начал говорить прямо мне на ухо.

- Сегодня после обеда за тобой зайдут и проводят в мой кабинет. Я собираюсь подписать договор с королевством, но хотел бы убедиться, что эти людишки не получат с меня ничего достаточно ценного. А то они как-то слишком возбуждены.

- Но разве ты не сделал договор максимально выгодным для себя?

Недоуменно поднятая бровь. Естественно, демоны составляли договора так, что получали все, что им было нужно и даже больше. Но им было важно, чтобы те, кто решался подписывать с ними хоть какие документы, оказались в наименее выгодных условиях. Дать другим возможность поживиться чем - то ценным? Да никогда. Дело демонской чести! И в королевстве Рюхарш должны были наступить поистине тяжелые времена, чтобы они так рисковали.

Я кивнула. Его Темнейшество продолжал на меня смотреть:

-  Я решил не откладывать наши уроки и начать прямо сегодня.

Он же имел в виду мою темную сущность? Но мы не сняли блоки! Как он планирует наши тренировки и…

И тут Правитель меня поцеловал.

Сначала его язык - могу поклясться, раздвоенный! - быстро лизнул мою щеку, губы, подбородок, будто пробуя.  Правитель довольно заворчал, плотно прижался к моим губам своими и, слегка надавив, проник языком, чтобы начать там невероятный танец.

Это было упоительно. То жестче, то мягче. Мой рот сминали то со страстью, то с нежностью, посасывали, кусали и тут же зализывали появившиеся капли крови, подчиняя с плотоядным удовольствием. Я вспыхнула, как факел из сухого мха - мгновенно и надолго. У меня горели щеки и уши, я едва удерживалась от стонов и от того, чтобы приникнуть к демону и зарыться руками в его волосы. Мне было невероятно хорошо, но также невероятно страшно. Почувствовала, как отвердели соски и низ живота налился сладкой болью. И когда я начала уже задыхаться, Правитель одним движением снял меня с колен, встал, с силой провел пальцем по нижней губе и удовлетворенно кивнул. Демон вышел, оставив меня совершенно ошеломленной. Но в комнате еще долго витало последнее сказанной им слово:

- Вкусная.

На меня уставились трое весьма возбужденных людей.

Король Рюхарша выделялся благодаря короне, сверкающей на его лысоватой голове и общей дородности, к которой, почему-то, тяготели человеческие правители. В остальном он мало чем отличался от своих советников, или послов - мне их не представили. Примерно одного возраста, в сдержанных серо-голубых костюмах без каких-либо знаков и украшений, эти представители рода человеческого были в данный момент красными, потными и весьма раздраженными.  Когда я вошла, они о чем-то бурно спорили между собой и махали бумажными листами. Напряжение в воздухе было практически осязаемым.

Правитель Седьмого Круга выглядел при этом абсолютно безучастным. Он сидел довольно далеко от стола в удобном кресле, напоминающем трон, одетый в сдержанный черный камзол и брюки, в черной же короне. Демон бесстрастно смотрел в окно и не участвовал в разговорах, будто и вовсе не пришел сюда что-либо подписывать. Я догадывалась, что здесь происходило. Благодаря тому, что прочитала совсем недавно про эту методику; все - таки доступ в библиотеку Его Темнейшества оказался одним из лучших событий в моей любознательной жизни. Там хранилось столько закрытых и малоизвестных книг и свитков, описывающих демонов и их традиции, что порой даже я сама сомневалась, что меня стоит выпускать из Круга живой. Методика эта была весьма простая, но действенная, правда, срабатывала всего один раз. Демоны приходили на переговоры, и… ничего не делали. Не отвечали, не комментировали, не говорили. Молча сидели, не обращая внимания на окружающих. Зато другие переговорщики, после первого ступора, начинали говорить и спорить, по нарастающей, уже не имея возможности остановиться, будто они сами друг другу являлись оппонентами. Без магии тоже не обходилось - демоны играючи делали атмосферу нездорово нервозной. Так что, спустя какое-то время, грамотный наблюдатель мог вычленить все сомнения, подводные камни и потенциальные сложности договора, которые в запале выдавали несдержанные переговорщики. Интересно, а кому - нибудь приходило в голову просто сесть молча или вовсе выйти из кабинета?

Раз меня позвали именно в этот момент, Правитель услышал всё, что хотел. Но дальше то что? Темнейший продолжал смотреть в окно. Я - на рюхаршевцев. Они - на меня. Вот демон! Не мог мне заранее объяснить, что я должна делать? Ладно, будем разбираться по ходу общения. Я присела в легком реверансе - хотя это и глупо смотрелось в брюках - и спокойно поздоровалась.

- А вы… - начал, наконец, король и запнулся, нервно покосившись на демона.  Понял, что спросить «кто ты такая?» будет невежливым. Не по отношению ко мне, конечно.

- Адвокат Его Темнейшества.

Теперь в глазах людей было не просто настороженное внимание, но откровенный шок. Ну да, никто не слышал, что у демонов могут быть адвокаты, я тоже не слышала. Те сами могли такие контракты составить, что любой законник локти кусал, что не он придумал эти замысловатые комбинации. Ну а что я должна была сказать? «Я полуэльфа, которая случайно получила печать Правителя Седьмого Круга, спасла ему жизнь и теперь учится у него темной магии»? Большего бреда в жизни не слышала. Вот действительно, нет ничего более странного, чем чистая правда. Должность адвоката звучала хотя бы сносно, ничего другого я не успела придумать. Я скосила быстро глаза, но лицо Правителя, как и прежде, было абсолютно бесстрастным.

Зато кто-то перышком погладил меня по щеке.

Фух, одобряет. Еще бы уточнил, зачем я всё - таки понадобилась. Опять способности эмпата? Я быстро прошлась по общему фону  - у людей наблюдались усталость, испуг, нервозное ожидание и неверие. Вроде бы, всё нормально. Значит, надо проверять их отношение к самому договору. У меня появилась идея. Уже с большей уверенностью я посмотрела на собравшихся.

- Ну что ж, давайте посмотрим бумаги.

Я села на один из стульев, раз никто не мог позаботиться о маленькой Таралиэль. Вздохнула и стала медленно, чуть ли не по слогам, зачитывать текст договора, не пропуская ни одной запятой. На меня смотрели как на умалишенную, но мне не было дела до их взглядов - важнее была реакция на отдельные пункты. Как бы сильно они не закрывались, на тех моментах, что их волнуют больше всего, неизбежно накатит эмоция. А мы и посмотрим, что там за моменты такие.

По договору, королевству Рюхарш полагалась помощь боевых демонов для защиты от соседей, в течение десяти лет; при этом они свободно располагались на пограничной территории и могли совершать вылазки в сторону противника. Вот Правитель, зараза: ведь, фактически, король дал разрешение демонам порезвиться без всяких скандалов на собственной земле. Да воины Ядра выстроятся в очередь за такую возможность! Взамен, королевство предлагало достаточно крупную денежную компенсацию, добычу Артазанской стали и руку младшей принцессы. Я вспоминала все, что узнала за сегодняшнее утро: действительно, королевство оказалось в достаточно неприятной ситуации. С двух сторон их обложили соседи, а собственной армии и авторитета не хватало на то, чтобы отбиться. Фактически, стоял вопрос об уничтожении самого Рюхарша, потому то они в отчаянии обратились к демонам Седьмого Круга. А ведь знали, к кому обращаться. Именно этот Круг интересовала Артазанская сталь, уникальная тем, что не требовала дополнительной обработки металла и каких-либо примесей, при том она была невероятно прочной, достаточно, чтобы на полосочки легко разрезать даже высших врагов. Интересно, мы готовимся к войне? От этого мысленного «мы» я мысленно же сглотнула.

За такой чудесный бонус Правитель вполне мог согласиться отправить своих воинов  в помощь. Что ему десять лет? На пару вдохов. А стали за это время можно было добыть в достаточном количестве. И парней помоложе, да несдержанней сплавить куда подальше. Что ж, здесь все было в порядке - у демона явно  больше пользы от этого договора, честь не страдает. В чем же подвох? И когда я дошла до вполне невинной фразы « высочайшей милостью Его Темнейшества допускается возможность использования в данном договоре основных законов королевства Рюхарш», я вздрогнула. Настолько у всех троих в их ментальном фоне проявилось вожделение и страх. С виду все было как прежде; но мне то теперь люди напоминали собак, внезапно увидевших кусок вожделенного мяса и пускающих на него слюну. Я, ничем не выдав себя, спокойно дочитала  до конца. И взяла небольшую паузу на раздумья.

Что же было во всем этом? Я просматривала снова договор, попутно вытаскивая из памяти все то, что знала о законах человеческих королевств. Наконец, я поняла. Возможность отмены условий договора «…в связи с существенно изменившимися обстоятельствами, неизвестными на момент сделки». Невероятно. Они действительно планировали обдурить Верховного? Разве не понимали, что если демон почувствует, что его обманывают, неважно, сколько лет пройдет - а он почувствует, Тьма меня раздери, - ему будет проще обратить обещанную помощь против рюхаршевцев же и снести королевство с лица планеты. Глупцы! Стоит ли их спасать? Я вздохнула. Этих может и не стоило, но пострадает слишком много народа. Лучше попробовать сейчас, в процессе подписания, исправить всё так, чтобы у людей не осталось возможностей для глупости.

- Прекрасный договор, - сказала я спокойно, попутно отправляя демонюке мысленную просьбу не торопиться и не убивать никого пока. - Единственное, как адвокат Его Темнейшества, я бы посоветовала ему изменить пару фраз на более точные, дабы потом не было сомнений в той или иной формулировке.

Король и его приближенные расслабились. Преждевременно, однако.

- Как известно, сделка не может быть отменена, даже если у сторон сделки внезапно поменялись планы - это не является достаточной причиной. И отмена возможна только на основании изменившихся обстоятельств. Если  я не ошибаюсь, законы вашего государства достаточно точно устанавливают перечень подобных оснований. В демонской практике подобного нет, любое промедление воспринимается как  оскорбление. Но демоны могут допускать - при желании - использование ваших законов, что собственно и прописано в контракте высочайшей милостью Его Темнейшества. Так вот, единственный пункт из этого перечня внезапно изменившихся обстоятельств, который вы можете не знать на момент заключения сделки, является скорая болезнь или смерть лица, упомянутого где -  либо в договоре. В нашем случае, это принцесса. Это весьма важный пункт, не так ли? Он и даст вам, в случае чего, возможность попытаться отказаться от договора. Нет нет, не надо так на меня смотреть, я уверена что вы и не думали о таком. - Я холодно улыбнулась рюхаршевцам. - Я лишь хочу, дабы не навредить принципу устойчивости договорного оборота, заранее учесть эти нюансы.

Фух. Высказалась. Интересно, привыкну когда-нибудь к волнам ненависти, которые так часто захлестывают моих противников? Но ничего другого не заслуживали те, кто готов был   убить свою принцессу и на этом основании потребовать  полностью расторгнуть договор, как бы абсурдно это не звучало. Потому что болезнь принцессы и её дальнейшая смерть как раз и могли стать являлась тем «существенно изменившимися обстоятельствами» и позволяла претендовать на отказ от обязательств не только касательно её брака, но и всех остальных соглашений. Скорее всего, король и советники планировали получить демонскую помощь, устрашить противников, а спустя какое-то время потихоньку соскользнуть с крючка и существенно сократить срок действия договора.

Я уставилась в окно, как и повелитель, не глядя на посеревшие лица. Если демон решит убить их, он будет в своем праве. Зато не погибнут невинные. Пойти на попятный и вовсе отказаться от невыгодных условий рюхаршевцы сейчас не могли - они были инициаторами сделки. Темнейший молча встал, подошел к двери, которая мгновенно распахнулась и повернул ко мне голову. Повинуясь безмолвному знаку я слезла со стула и мы вышли.

Договор Правитель все - таки подписал. После смерти одного из советников, который, как выяснилось, и посоветовал эту махинацию, подписание прошло легко, я бы даже сказала с определенным задором. Естественно, все сомнительные пункты были исключены, еще более естественно, что после подписания все представители Рюхарша отбыли навстречу собственному будущему. А в Седьмом замке продолжались приемы и балы - если уж демоны решались выбраться из собственного гнезда, делали они это с размахом, стараясь использовать все мало - мальские возможности надавить на кого-то или получить выгоду.

Я отслеживала эмоции присутствующих каждый день и вечер, но, к сожалению, мое эмоциональное здоровье ни проверить, ни подправить было некому. Ночью я не спала - мучилась неизвестностью и сомнениями.  Каждое утро было наполнено негой, и рассказами про темную сущность, больше похожими на обольщение, чем на занятие. Я таяла, а потом горела, потому что после рассказов демонюка проводил еще один небольшой «урок». И это оставляло меня в таких растрепанных чувствах, что я едва воспринимала действительность, когда приходила на прием, когда снова встречалась с его то насмешливым, то холодным взглядом, чувствовала ментальные прикосновения и легкое «Тшшш», бывшее для меня самым сексуальным мысленным звуком на свете.

Сегодня вечером Правитель давал последний бал, на который я пришла настолько взвинченной, что просто удивительно, что у меня еще получалось выполнять свои обязательства. Я уже мечтала о возвращении в Седьмой Круг, а пока любовалась из своей ниши фееричным представлением, что сделали по заказу Правителя. В центре зала клубился огромный шар из Тьмы, символизирующий Ядро. Внезапно, с торжественной музыкой он распался на несколько долей. Часть взметнулась вверх и превратилась в темное небо с яркими звездами.  Часть превратилась в мрачные пейзажи ядерных гор и хвойных лесов северных Кругов. Еще несколько загорелись ярким пламенем, освещающим чуть затемненный зал. Но самой большой неожиданностью стала расплывшаяся практически по всему полу невообразимая по своей жизненности текущая лава.

- Нравится? - произнес низкий вибрирующий голос возле уха.

- Очень,  - пошептала я, не отрывая глаз от огненной реки.

В моем убежище стало неожиданно тесно от присутствия Верховного. Я почувствовала прикосновение сухой, горячей ладони на своей обнаженной спине - все это время фасон моих нарядов не менялся, разнообразием отличались только цвет и материал - и задрожала от накатившего вожделения. А когда  на месте рук оказались губы и пробежались легкими поцелуями по моему позвоночнику, прикусив возле самого края платья, я не выдержала, застонала и немного откинулась, сдаваясь на милость победителю.

«Тшшш» - раздалось в моей голове. А вслух демон хрипло произнес, все еще касаясь моего уха.

- Сегодня.

Он в то же мгновение покинул меня, а я осталась стоять, сжимая в дрожащих руках бокал так крепко, будто это была последняя опора в моей жизни. Я вздохнула и попыталась прийти в себя. Надо было отвлечься. Надо! Спасение пришло в виде знакомой фигуры на другом конце зала. Сухр кого-то высматривал и я очень надеялась, что меня; я  давно не видела никого из близких.

- Отец! - я широко улыбнулась и поспешила к Тараэру. -  Как я тебя рада видеть! Ты занят? Или пришел ради встречи со мной?

- Пришел проверить слухи. И, похоже, они не врут, - сухр многозначительно и насмешливо посмотрел на меня, подняв бровь. Вот если бы я не знала точно, кто такой мой папочка, подумала бы, что они с Правителем близкие родственники - уж очень похожи у них выражения лица. -  Кажется, ты так и не вняла моим предупреждениям.

- У меня не было выбора, - я пожала плечами и посмотрела в сторону Правителя.

- Или ты не хотела его делать?

- Или я не хотела его делать, - согласно кивнула головой. Я рассказала ему последние новости, клятвенно пообещала, что буду и дальше держать  его в курсе ситуации и как только будет возможность, приеду в гости. На этом наше общение закончилось - пристальное внимание окружающих нам было без надобности.

Я прохаживалась по залу, время от времени проверяя эмоции отдельных существ, но мой взгляд постоянно возвращался к трону. Мне же не послышалось? Почувствовала, как руки стали дрожать. Я уже собиралась отвернуться от демона и спрятаться где-нибудь в другом конце помещения, как вдруг увидела подходящую к трону… себя?!

Точнее, лучшую версию себя. Высокая демоница невероятной красоты, немного на меня похожая, но со светящейся алебастровой кожей, вьющимися до бедер черными волосами, пухлыми губами и огромным бюстом, выпирающим из идентичного с моим декольте. Даже низ платья вопреки демоской моде прикрывал явно совершенные ноги. Я скривилась - кажется, кто-то из портных излишне расстарался.  И кто-то из Высших тоже: так быстро подобрать типаж, который по их мнению привлечет внимание повелителя стоило больших хлопот. И задумка удалась. Правитель хищно наклонился вперед и вперился взглядом в нахалку.

Тьма. Как там говорят люди? Совет да любовь? Я с тоской подумала, какую прекрасную пару они составят, и чисто по привычке проверила эмоциональный фон демоницы.

Дичайший страх, от которого даже я задохнулась. Серьезно?!

Еще раз, уже внимательней, считала демоницу. Ужас и смиренная обреченность. Так чувствуют себя только те, кого обстоятельства заставили пойти на смертельный риск. То есть ее вынудили для чего-то привлечь демона, и это могло быть что угодно - от попытки заключить выгодную сделку до покушения. Что делать? Если я сейчас предупрежу  демона, то он взбесится, но его злость будет направлена на демоницу и тем самым он спугнет зачинщика. А у самой красотки вряд ли есть какая-либо вразумительная информация, пытай  её или не пытай. Лучше уж попробовать найти того, кому принадлежит эта задумка. Я прикрыла глаза, сосредоточилась и на пределе сил погрузилась в эмоции окружающих. В мою голову как-будто врезалась кувалда, я едва сдержалась чтобы не сжать виски и не застонать в голос. Слишком много всего: похоть, гнев, зависть, ненависть, жажда наживы, ярость… Дикая смесь раздирала мое сознание на части.

Торжество.

Я выдохнула и тихонько потянулась к тонкому шлейфу. Торжество и чувство превосходства.

Открыла глаза и посмотрела на того демона, что их испытывает.

Это он. Косится на Правителя и разыгрывающуюся перед ним сцену, и глаза его горят нескрываемым триумфом.

Что же ты задумал такого, что вызвало столь бурное ликование? Убийство? Или просто захотел поживиться чужим богатством? Но не время размышлять над причинами, надо действовать. Подав знак охране, чтобы были настороже, я двинулась осторожно к Высшему, будучи уверенной, что мне удасться совладать с ситуацией.

Но моим планам не суждено было осуществиться. Незнакомый демон резко развернулся, ведомый звериным чутьем, посмотрел на меня и всё понял. А я поняла, что у меня не осталось времени. Чтобы хоть как-то описать ситуацию и предупредить Правителя, я послала тому предупреждающий образ демоницы в "моем" платье и этого Высшего, усиленный чувством опасности. И это все, что я успела сделать. Дальнейшие события  происходили очень быстро.

Предатель оказался возле меня, пихнул в мгновенно созданный портал - ни я, ни охрана не успели даже среагировать. Через секунду я уже падала на  грязный каменный пол в незнакомой комнате. Я обратилась, но боевая ипостась мне ничем не могла помочь - я не чувствовала Тьму в этом помещении и не могла её призвать. Видимо, комната была экранирована. Для Правителя это не представляло бы проблемы, для меня означало потерю единственного шанса на спасение. На меня надвигался демон в своем истинном, довольно уродливом, обличии, его черные глаза полыхали бешенством и жаждой смерти. Моей смерти.

Я попыталась увернуться от мощных рук с когтями, но только беспомощно повисла, хрипя и болтая ногами в метре над полом, когда он схватил меня за щею и поднял, для надежности придерживая отросшими волосами. Хвост, крылья - все было мгновенно блокировано, а затем взбешенный Высший просто зашвырнул меня через всю комнату. Я ударилась о каменную кладку и почувствовала хруст и сильную боль в районе лопатки.

Значит, одно крыло сломано, теперь и улететь не смогу.

- Он все равно тебя найдет, - прохрипела я чужим голосом

- Найдет. Но спасти тебя не успеет.

Демон бросился ко мне. Я хотела попробовать призыв, что сработал однажды, но не успела и этого - когти чужака полоснули по груди, вскрывая грудную клетку, а затем распороли горло. Я чувствовала, как хлынула кровь, унося с собой мою силу и жизнь.

Неужели так все и закончится?

Внезапно, что-то отшвырнуло моего убийцу. Правитель. Он взревел, увидев в каком я состоянии, но не стал тратить время на уничтожение наглеца, посмевшего расправиться с его игрушкой - того увела появившаяся тут же стража. Жить мне оставалось считанные секунды; из-за половинчатости  я не могла восстанавливаться также быстро, как демоны и сухры, и просто погибала от потери крови. Правитель вспорол когтем свое запястье и прижал его к моему рту.

- Пей, - прорычал он.

Я сделала глоток, закашлялась, но, понукаемая злющим демонюкой, старательно глотала живительную жидкость. Меня наградили высшей ценностью, что обладают Верховные. Без сомнений и промедления. Кровью, смешанной с самой Тьмой. Я подумала о том, как странно устроены наши миры: демонская кровь была способна вылечить даже от смертельных ран, а светлая кровь эльфов давала демонам невероятную силу.

Я чувствовала, как затягиваются мои раны, как восстанавливается горло и легкие, как перестает идти кровь, а темная пелена, уже, практически, поглотившая меня, отступает. Снова жива. И в который раз мне следует быть благодарной. Да, всё, что происходит со мной опасного последнее время, связано с этим демоном - но спасать то он не отказывается.

- Спасибо, - я прошептала, все еще опасаясь использовать связки в полную силу.

Демон посмотрел на меня, будто пытаясь что-то понять, вздохнул, поднял на руки и открыл портал прямо в мою комнату.

Ведомые молчаливому указанию, в комнате тут же засуетились бесовки - две бросились в ванную; видимо, чтобы быть готовыми отмывать мое окровавленное тело. Две уже расстилали кровать. Правитель осторожно усадил меня на кресло и сжал мое плечо:

- Я скоро вернусь. Мне надо отдать распоряжения и поговорить кое с кем, - Судя по его исказившемуся лицу, я не сомневалась, кто будут те двое, с кем он собирался разговаривать.  - А когда  я вернусь, ты будешь ждать меня.