Глава 27

До праздника Начала Лета осталась неделя. Он должен был состояться в воскресенье. Нам нужно было выехать в пятницу утром, чтобы оставалось время осмотреться, понять, как всё это работает, подготовить место.

Банч с Роном купили парусину для будущей кибитки и, установив на телегу дуги, натянули её на них. Теперь, даже если пойдет дождь, мы будем защищены. Я же не поленилась и нарисовала на кибитке очаровательную свинку, добавив к ней надпись: «Таверна «Хитрая свинья» – вкус, который запоминается надолго!».

Но вот проблема с продуктами стояла остро. Вернее, с их хранением. Все-таки на улице не зима, да и сутки в дороге… Плюс еще сутки до самого праздника… В таких условиях сохранить мясо свежим было проблематично.

– Как тавернщики хранят свои продукты в дороге? – спросила я за ужином у Дези. – Они ведь готовят мясные блюда?

– Конечно, готовят. И мясо хорошенько просаливают, перед тем как загрузить его в ящики, – ответила повариха. – Только так оно не протухнет.

Меня это совсем не устраивало. Из этого мяса ничего путного не получится. Но как тогда поступить?

– Может, приготовить котлеты заранее? – предложил Рон, но я отрицательно покачала головой.

– Нет. Во-первых, они точно так же могут испортиться, а во-вторых, даже если этого не произойдет, котлеты не будут такими вкусными.

– Как же нам быть? – Дези растерянно посмотрела на меня. – Что уж тут придумаешь?

– Ничего придумывать не нужно, – проворчал старый Гудвин. – Зачем что-то тащить с собой, если мясо можно купить в городе?

– Цены на продукты поднимутся на время гуляний, – фыркнула повариха. – Потому трактирщики и везут с собой запасы!

– А потом это тухлое мясо валяется в овраге! – отмахнулся Гудвин. – А сколько животов страдает от таких угощений!

– Значит, решено. Мясо купим в городе, – я прекратила их спор. – Пусть его цена и завышена, но репутация «Хитрой свиньи» дороже!

Помимо мяса нам придётся купить еще кое-какие продукты. Составляющие для соусов и молоко для коктейлей. Булочки и лепёшки как раз можно было приготовить заранее. Просто завернуть каждую по отдельности в бумагу и аккуратно сложить в корзины.

Продукты мы собрали еще в четверг вечером. Овощи, масло, выпечку. Также я взяла с собой пропитанную олифой бумагу, шампуры, решётку, кое-что из посуды.

Рано утром, когда солнце только начало подниматься над лесом, мы с Роном отправились в путь. Перед этим я дала указания оставшимся на хозяйстве домочадцам, утешая себя тем, что меня не будет всего лишь четыре дня. Они обязательно справятся. Тем более Дези уже набила руку на приготовлении фаст-фуда.

Дорога была долгой. Поэтому мы со слугой решили, что на ночь остановку делать не будем. Как только Рон уставал, я подменяла его, устраиваясь на облучке. Перед поездкой мужчины дали мне несколько уроков, как управлять лошадьми. Это оказалось несложно.

Над головой поскрипывал масляный фонарь, рядом лежало ружьё, и мне абсолютно не было страшно.

Наступило пасмурное утро. Начал накрапывать мелкий дождик. Но парусина отлично справлялась, и у нас в кибитке было сухо.

Наконец, заехав за высокую гору, я увидела город, раскинувшийся у её подножия. Над ним возвышался замок, башни которого пронзали тяжёлые, полные влаги облака. Величественное строение сразу демонстрировало, что это резиденция короля.

Въехав в ворота, мы сразу же направились к рыночной площади. Рон остался в кибитке, а я пошла за продуктами. Ничего, если будет тяжело: найму носильщика.

Обойдя мясные лавки, я лично убедилась, что цены на товар достаточно высокие. Но выбора все равно не было. Придётся раскошелиться.

Я долго не раздумывала и взяла ошеек: он очень мягкий и равномерно пронизан жировыми прожилками. Шашлык из него получается нежным внутри, с приятной корочкой сверху. Для люля-кебаба я выбрала лопатку и, не раздумывая, взяла курдючное сало. Для того чтобы у блюда появился тот самый «кавказский» характер. Молодая баранина стоила совсем уж дорого, и вряд ли она окупится. Люди будут просто проходить мимо. А я хотела хоть что-то заработать, а не кормить народ в ущерб себе. В конце концов, мы приехали не на благотворительное мероприятие. Докупив остальные продукты, я наняла носильщика и пошла к кибитке.

Моё внимание привлёк набор посуды из меди, стоящий на прилавке одного из торговых лотков. Он был просто восхитителен! В него входили: чайник, четыре кастрюли, два ковша, сотейники, формочки для запекания и несколько соусниц.

Показав носильщику нашу кибитку, я остановилась у прилавка, восхищённо рассматривая посуду. Но, услышав цену, тяжело вздохнула. Эх… пусть остается мечтой. Пока.

– Какие шикарные волосы! Сияют, будто эта посуда! – я вдруг почувствовала, как чьи-то пальцы прикоснулись к ленте, стягивающей мой хвост.

– Эй! – я резко повернулась и увидела молодого мужчину в дурацкой шляпе с бубенчиками. На шее коробейника висел деревянный лоток с мелким товаром, среди которого имелись и ленты. – Ты что делаешь?!

Лента соскользнула с волос, и они рассыпались по плечам.

– Посмотри сюда! Зачем тебе эта старая повязка? – засмеялся парень, протягивая мне широкую изумрудную ленту, украшенную золотистым узором. – Вот эта лента подойдёт к твоим глазам, красавица!

– Скажи спасибо, что я тебе нос не разбила! – прошипела я, показывая торговцу кулак. – Какой ловкий!

– Купи ленту у Фанти, красавица! – не унимался парень. – Ты станешь ещё красивее, а у меня появится возможность выпить за тебя кружку пива!

– Ладно, давай свою ленту… – усмехнулась я, доставая деньги. – И вот эти маленькие ножнички.

– Отличный выбор! Они очень острые, красавица, осторожнее! – торговец протянул мне покупки и взял деньги. После чего заговорщицки подмигнул, наклоняясь ближе: – Смотри-ка, как только Фанти снял с твоих волос старую ленту, у тебя сразу появился поклонник!

Сначала я не поняла, о чем он говорит, но, повернув голову, столкнулась взглядом с мужчиной.

Незнакомец был одет в черный плащ с капюшоном. Тень скрывала его внешность, но все же мне удалось разглядеть узкое лицо с темной бородкой. Я заметила, как уголки губ мужчины слегка приподнялись в загадочной улыбке. Мой взгляд переместился ниже. Из-под плаща виднелась красивая рука, лежащая на рукоятке кинжала. Каждый изящный и длинный палец незнакомца был унизан перстнями с переливающимися драгоценными камнями.

О нет… Нужно убираться отсюда. Я прекрасно помнила рассказ Дези о том, что аристократы не особо церемонятся с девушками. Мне проблемы не нужны: я же не сдержусь и тоже могу устроить неприятности обидчику. А потом ещё и поплачусь за это.

Я отвернулась, быстро перевязала волосы новой лентой и нырнула в толпу. Вот так. А теперь пора уезжать из города.

Вскоре наша кибитка уже тряслась по ухабам в сторону Изумрудного Луга. Он находился за садом, пышно разросшимся возле городской стены. По дороге мы обогнали человек шесть тавернщиков, которые с интересом провожали нас взглядами. Еще бы! Транспорт «Хитрой свиньи» обращал на себя внимание.

Въехав в большую, украшенную цветами арку, мы с Роном осмотрелись. Некоторые места уже были заняты. И все старались устроиться ближе к Изумрудному Лугу, где будут праздновать аристократы. Двое конкурентов даже сцепились между собой за право расположиться рядом с ажурными воротами.

– Пенни, вот бы нам попасть туда! – мечтательно протянул Рон. – Нужно было выехать раньше!

– Зачем? – удивилась я. – Нам нужно искать более прибыльное место.

– Но ведь все будут толпиться у ворот, чтобы увидеть наряды богачей! Разве это не прибыльное место? – слуга недоуменно взглянул на меня.

– Нет, конечно, – я внимательно осмотрела кибитки. На одной из них весело позвякивали бутылки из-под вина, привязанные к дугам за горлышки. – Да, сначала люди побегут смотреть на светское общество. Но вскоре им это надоест. И как думаешь, куда они направятся?

Рон проследил за моим взглядом и охнул:

– Они захотят выпить!

– Вот именно. А где выпивка, там и закуска, – я указала на пустое место у винной кибитки. – Поехали туда.