Глава 14

Иногда мне хотелось придушить Рея за его пошлые намеки, болтовню и бесконечное самолюбование, как будто внешность — главное в человеке. Конечно, мама и преподаватели вбивали мне в голову, как важна привлекательность для женщины, но в мужчинах они предлагали ценить совершенно иные качества.

Силу, благородство, ум, заботу о семье, верность королю…

Одновременно же внушали, что главное в нем — желание взять себе в жены выпускницу академии и обеспечивать ей необходимый уровень жизни. Адель на таких лекциях выглядела особенно раздраженной и как-то пошутила, что благородная дама тщательно выбирает платье, но не мужа. Требования к тому сжаты до способности оплатить это платье.

В будущее я смотрела без лишних надежд, заранее примирившись с мыслью, что мой муж будет уродлив, намного старше, зато с обширными имениями и круглой суммой на счетах. Поэтому даже не представляла, что когда-нибудь заведу отношения с красавчиком. Винсент, конечно, был неплох, но не дотягивал и до четвертушки Драммонда.

Хотя вернись жених сейчас, я была бы только счастлива. Или нет? Мама смогла жить с деспотичным отцом, но она была словно беззаботная пташка, которой для счастья хватало того самого вороха новых платьев и постоянных приемов. Ее не тронула ни моя учеба в академии, ни то, что Бренда, моя старшая сестра, не написала ей ни одного письма, после того, как вышла замуж и уехала на восток.

Пока же сияние рубина никуда не исчезло, но я больше не знала, радует ли это или пугает. Страх перед городом магов и неопределенностью будущего постепенно сменялся пока еще неявным, но уже притягательным вкусом свободы.

— Я бы так не радовалась, что он не пошел в храм, — Долорес устроилась рядом со мной и протянула целую тарелку калачей. — Многим мужчинам нравится статус женатого. Удобнее держать дистанцию с любовницами и родители не будут доставать с указаниями найти жену.

— А как же наследник?

— В двадцать с небольшим парни о детях не задумываются.

— Я уже ничего не думаю и не знаю, хотела бы снова увидеть Винсента, чтобы объясниться и разобраться в наших отношениях. Вот он меня — точно нет.

— Ну и невелика потеря, — Долорес тоже вытянула ноги вперед и отхлебнула отвар. — Лунная кошка — старый и сильный зверь, маги будут к тебе тянуться, даже против воли. Каждый захочет прижить с такой детишек, подсознательно, конечно. Знаешь, сколько любовников было у твоей бабули?

— И ты мне не рассказывай. Они с дедушкой всегда казались мне образцовой парой. Мне интересно другое: как у магов получается жить среди людей и не попадаться ловчим?

— Зверя можно запечатать, тогда ты потеряешь магию, зато и ловчие примут за человека. Дальше изменить внешность — и дело сделано. У Рея была связка подобных амулетов с разными личинами, он как-то надевал один со мной. Превратился в темнокожего здоровяка с юга, вышло забавно, — она осеклась, сообразив, что сболтнула лишнего. Но я не ревновала Рейгаля: что бы нас ни связывало, это не отношения. — Его болтовню с мертвыми ценили по всему королевству, говорят, даже среди знати. Будь в его голове побольше здравого смысла, то по влиянию дотянулся бы до Лилианы Флинн, но развлекаться ему нравилось больше, чем работать. Пускай и мог творить настоящие чудеса. Завидую вам, счастливчикам с ярким даром. Мой — точно отсыревшая спичка: то разгореться не может, то сразу вспыхивает с искрами.

— И какой он?

Долорес притронулась к самому пересушенному из калачей, и по его боку поползли морозные узоры, которые тут же исчезли, сменившись каплями влаги.

— Вьюжная лошадь, что может быть глупее! — с досадой ответила она. — Но мой зверь совсем слаб, почти постоянно спит, я даже не оборачивалась никогда. Магия годится только на то, чтобы подморозить стены в хранилище Скарлетов, из-за того меня здесь и держат.

— Не думаю, ты хорошо справляешься с работой.

— Ты здесь меньше недели и уже управляющая! Анита не в счет, боги знают, что творится в ее голове, остальные тоже быстро уходят на повышение или замуж. А кому нужна кобыла?

Я еще плохо разбиралась в местных обычаях, но по человеческим меркам Долорес была довольно симпатичной. Типаж примерно как у Адель: такая же высокая и “сочная”, разве что не хватает лоска и сдержанности.

— Поэтому и хочу сблизиться с Драммондом. Он умеет влиять на других зверей. Когда Невена пришла к нему, то едва могла удержать невидимость, потом легко расхаживала под ней хоть целый день.

— И попала в воровскую гильдию, — я взяла Долорес за руку и улыбнулась ей. — Поверь, чтобы найти мужа, тебе не нужен Драммонд, как и магия.

— Сама тоже к нему не приближайся. Задурит голову так, что имя свое забудешь. Рейгаль по сравнению с ним безобидный болтун. Пользы никакой, кроме подарков и удовольствия, зато и вреда нет. Драммонд остался без своей верной помощницы и давно ищет ей замену, угадай, кто главная претендентка?

Я пообещала Долорес быть благоразумной, но решила не уточнять, что через пару часов отправляюсь на встречу с черным котом.

Крис не хотел меня отпускать. Он придирчиво осмотрел все, провел пальцем по ближайшему столу, нашел пыль где-то под стойкой и с унылым выражением лица выдал мне три монеты поощрения за работу.

От возмущения пылали щеки: в первый мой день здесь лежала такая грязь, что по ней рисовать можно было, а сейчас — просто какие-то крохи под стойкой, оставшиеся потому, что никому нельзя за нее заходить. Этакая зона только для владельцев.

— И что за глупость расширять меню? Мы обтачивали его годами…

— Поэтому осталось так мало? — с сочувствием спросила я.

— Поэтому осталось только самое необходимое! То, что не приведет нашу таверну к краху из-за слишком дорогой закупки и нравится гостям.

— Бутерброды им тоже понравились, но мы почти не использовали новых ингредиентов. Я здесь набросала небольшой список возможных изменений…

— Бэкки, — он подошел и положил руку мне на плечо. — Я тоже был молодым, горячим, мечтал переделать мир под себя и думал, что все вокруг просто закостеневшие идиоты, а после все это разбилось о монолит реальности, которая так и норовит сожрать одного крохотного щеночка. Не повторяй моих ошибок, не пытайся изменить слишком многое. Наведи немного лоска, научи моих девушек правильно носить тарелки, с какой стороны подавать блюда и не путать нож и вилку, на этом все. Из “Лунной кошки” никогда не сделать столичный ресторан, в котором счет подают одновременно с успокоительными каплями. Так что расслабься, запомни мои указания и постарайся ничего не натворить до моего возвращения. Джеф слишком размяк после смерти Невены, может пойти у тебя на поводу.

— Хорошо, — согласилась я. — Но бутерброды можно оставить.

Крис кивнул и скривившись выложил на мою протянутую ладонь еще десяток монет.

— Каждый день разные, чтобы не надоедали.

Он добавил еще семь и указал на дверь.

— Ты битый час отпрашивалась прогуляться по городу, вместо того, чтобы помочь с ужином, а теперь тянешь время.

— Нет подходящего платья и мысли о том, что во всех популярных заведениях на завтрак подают яичницу, не дают покоя, — я опустила взгляд и тяжело вздохнула над облупившимися носами форменных туфель. — Конечно, меню утверждено и обточено годами, но яичница — золотое дно. Закупить яйца можно недорого, а после готовить каждый день новое блюдо: омлет, глазунью, рулет из яичных блинчиков, отварить их без скорлупы в воде с вином и уксусом…

— Вот тебе еще десятка, — монеты обиженно звякнули друг об друга и на вид их было больше десяти. — Пойди купи новое платье и больше не заводи разговоры о яичнице…

— Каждая порция от тринадцати до двадцати монет, при том, что десяток стоит семь, — в последний раз попытаюсь объяснить на его языке, если не дойдет придется признать свое поражение.

— Вот поэтому я и не женился, вот поэтому! — покивал он головой.

— А я думала — пожалели денег на откупные для родичей невесты, — тут же влезла Анита. — И потом на жену тоже надо тратиться, на детей еще, пока те дорастут до того, чтобы с подносом по залу бегать…

— Вот назло женюсь и уволю вас всех! — рявкнул он. — Тебя первой!

— Вы можете. Оторвете ли от сердца положенный двойной оклад — это сомнительного, а без оплаты я пойду бургомистру жаловаться. Он к вам с проверкой…

Крис отсыпал и ей с десяток монет, Анита довольно подбросила их на ладони и пошла ко второму выходу.

Я тоже не стала задерживаться и испытывать терпение своего нанимателя: выскочила наружу и поспешила переодеться. Насчет платья я немного соврала Крису: снова покупать что-то из наличия в сомнительной лавке не хотелось, а на пошив нужно время. Сегодня как раз собираюсь зайти к портнихе перед встречей с Драммондом, Анита и Долорес долго спорили, затем все же сошлись на имени одной, которая справится с моим заказом и не сдерет за это втридорога.

— Странно, что ты решилась на встречу с Монти, — заметила Дилара, когда мы шли к пирсу.

Портниха оказалось той еще штучкой, но после недолгого торга согласилась сшить пару платьев по моим эскизам и заказанной длины, а не “надо на две ладони короче, иначе будешь подолом пыль мести!”.

— Меня уже предупредили, как он может быть опасен, я услышала, восприняла серьезно и буду настороже. И иду туда не одна, а с гимзорским телохранителем.

— Думаешь, он нападать будет?

Дилара подмигнула так, будто Драммонд собирался обесчестить меня прямо на пирсе, но я только смахнула с платья невидимые пылинки и старалась смотреть прямо перед собой.

Главный вор ждал меня у причала и подкидывал на руке серебристый кулон на цепочке.

— Это принадлежало Невене, а она всегда хотела передать его кому-то из внучек, — вблизи я узнала бабушкино украшение, поэтому с благодарностью его приняла. Драммонд же довольно улыбнулся и продолжил: — Она ждала, что в ком-то из вас проснется магия, готовилась к встрече и даже открыла специальный счёт в банке. Рей ведь рассказал тебе?

Я помотала головой. Возможно, он не знал или забыл. Скорее — просто не посчитал нужным, ведь в таком случае я бы не отправилась работать в таверну к его друзьям и не стала целовать болтливую птицу.

— Флинна всегда мало заботили окружающие, идём! — Драммонд первым легко запрыгнул в лодку, затем подал мне руку, помогая забраться внутрь. — И лучше не показывай ему кулон.

Места здесь было ровно на двоих, Дилара не влезла бы, даже если бы усадила меня на колени. По довольному лицу Драммонда было понятно, что на это он и рассчитывал, но сестра Шейлы внезапно обернулась скорпионом и устроилась у меня на плече. Надеюсь, Рей не будет ревновать, все же его излюбленное место.

— Куда поплывём? — с интересом спросила я, отметив скисшее лицо Драммонда.

— К центру, — он опустил весла в воду и сделал первый гребок, подернув водную гладь рябью.

Ближе к берегу Гнилое почти сплошь заросло водорослями и тиной, но стоило лодке отплыть на десяток метров, как они полностью исчезли, оголив каменистое дно.

Присмотревшись чуть лучше, я заметила, что под нами не просто булыжники, а часть древней дороги. Вот вывороченные вместе с постаментами статуи, обломки зданий и фонтан, над которым до сих пор заворачивались водные потоки.

Я даже свесилась через край, чтобы разглядеть все получше, и опустила руку к прозрачной бирюзовой воде, но Драммонд ловко перехватил ее и сжал.

— Не стоит. Гнилое появилось во время войны, когда мощнейшее заклинание опустило несколько кварталов Дагры ниже уровня моря и сюда хлынули воды Нейтара, уничтожая целые батальоны магов. Их призраки до сих пор бродят по мертвому городу, а заклинания отравляют воду. Как видишь, здесь нет рыб и водорослей, за уловом рыбаки плывут выше, к устью Нейтара и вверх по течению до озер в диких землях.

Он не выпускал мою руку, наоборот пытался притянуть ближе, несмотря на попытки высвободиться. Чем ближе он оказывался, тем сильнее у меня путались мысли. Хотелось кошкой взобраться к нему на колени и ластиться, мурлыкая от удовольствия.

Драммонд наверняка чувствовал это, потому что склонялся все ближе, уже почти касаясь меня губами.

— Я замужем, — кажется, это становится моей любимой фразой, чтобы спроваживать ухажеров.

— И где же твой муж, Ребекка Коул? Почему позволил пойти на свидание с одним из самых опасных людей Дагры?

Сейчас он говорил точно как Рей, поэтому я расслабилась, осторожно высвободила свою руку и откинулась назад, отдаляясь от Драммонда.

— Где бы он ни был, он все еще мой муж, с которым мы непременно встретимся и поговорим. И у нас не свидание, а просто прогулка, во время которой ты обещал мне рассказать побольше о Дагре.

— Лучше бы вам встретиться побыстрее, Бэкки, — он подвигал бровями. — Твой зверь очень силен, скоро он заявит о себе и будет требовать подогреть кровь страхом, погоней, драками и удовольствиями. Справишься ли с этим сама? Или надеешься на помощь Рея? Жаль, что он сейчас не в лучшей своей форме.

— О, даже в роли птицы он неплохо умеет будоражить кровь, поверь.

По крайней мере с жаждой убивать и погонями он справляется отлично. А уж какое удовольствие, слушать, как ворон молчит! Не верю, что Драммонд может предложить что-то получше.

Хотя кошка внутри довольно мурлыкала и убеждала попробовать. Чтобы отвлечься я перевела взгляд на дно озера. Давным-давно здесь была небольшая площадь, окруженная со всех сторон домами, в окнах которых до сих пор горел свет, почему-то зеленый. По брусчатке же метались такие же зеленые призраки людей и животных, раз за разом разыгрывая одну и ту же сцену из прошлого.

Теперь я понимаю, откуда исходит сияние, давшее название озеру.

— Ночью зрелище завораживает, но и вода становится опаснее, — пояснил Драммонд. — Рейгаль не рассказывал, как однажды упал с причала, а когда выплыл, его правая рука превратилась в крыло?

Я покачала головой.

— Паршивец потом нашел способ исцелиться, он всегда выкручивается из любых неприятностей, будто в самом деле умеет договариваться со смертью. Пропал на два года, потом вернулся с новой лунной кошкой. В Дагре болтают, что сами боги поцеловали его при рождении, подарив такую удачу.

— Вряд ли знакомство со мной можно назвать удачей. У меня нет средств, связей и собственного жилья — в общем ничего, что можно предложить другу, кроме утешения.

— У тебя есть намного больше, Бэкки, а материальные блага быстро приложатся. Помнишь о счете Невены? Денег на нем хватит на покупку собственной таверны, надо только попросить аудиенции у бургомистра и заявить о своем родстве с прошлой лунной кошкой. Заодно будет шанс расспросить о том, что случилось с Реем. Правду говорят, что он потерял память и не может вернуть свой прежний облик?

— Кто знает? — пожала я плечами. К Драммонду хотелось ластиться, но не делиться тайнами. — Возможно, он только притворяется. Новый безумный розыгрыш от Флинна, вершина его карьеры, как занозы для всей Дагры.

— И он даже не поделился его деталями? Не верю.

Драммонд показал мне развалины библиотеки и сад, на черных деревьях которого распускались зеленые призрачные цветы, вокруг которых порхали такие же эфемерные бабочки. Зрелище завораживало, я то и дело склонялась над водой, а Драммонд пользовался этим, чтобы приобнять меня и вернуть на место. Могу поспорить, что только щелкающая клешнями Дилара удерживала его от большего.

Но чем дальше мы уплывали, тем меньше активности он проявлял, после расслабился, вытащил весла и молча смотрел на закат.

Кажется, неподвластная мне магия лунной кошки действовала даже на главу воровской гильдии, потому что после заката он быстро вернул меня на берег и целомудренно поцеловал руку. Неплохой вышел вечер, только исчезновение Рея тревожило.