Глава 22

На обратном пути мы снова заглянули к дому с разрушенной крышей, но вороны никак на меня не отреагировали. Ловить же всю стаю в надежде, что среди них отыщется Рей — слишком.

Пообещав себе, что вечером отправлюсь к Лилиане Флинн, я вернулась в таверну, чтобы следить за подготовкой к ужину. Продукты мы до сих пор добывали через Матушку Соф и я следила за тем, доставили ли все нужное. Ящики, корзины, мешки… Всего этого так много, что голова кругом, но по опыту знаю — всех запасов хватит максимум на день, и завтра придется начинать все по-новой.

Еще вокруг кружила целая стая воронов. Черные птицы расселись по крышам домов и наблюдали за нами, или за продуктами, вдруг большой и неловкий Ульрих уронит ящик и им перепадет вон та спелая и ароматная дыня?

Я отошла чуть в сторону и позвала Рея, как всегда безрезультатно, если он и был здесь, то не понимал моих слов. Ничего, сейчас закончу с продуктами и попрошу Аниту отвезти меня к башне верховной ведьмы, пусть та разбирается с проблемами своего сыночка.

— Рейгаль Флинн! — еще раз позвала я, зайдя за угол. Вороны таращились на меня, но не спешили опускаться ниже. — Отзовись и можешь дальше ночевать у меня в комнате. И даже свистеть. Не обещаю давать для этого повод, но ты и сам справишься, да?

— Кар! — важно ответила ближайшая ко мне птица и растопырила крылья.

— Ладно, попрошу кухонных рассыпать для вас угощение на заднем дворе, надеюсь, Рейгаль все же в порядке и вернется, а пока не хочу, чтобы летал голодным или клевал ту злополучную корову.

— Кар! К-кар! — один из пернатых все же слетел на землю и зашел за угол.

Я поспешила следом, попыталась его схватить, но поймала только пустоту: стоило приблизиться, как ворон улетал вперед, будто хотел увести меня подальше от таверны. Но я слишком долго пробыла в Дагре, поэтому остановилась, чтобы позвать Дилару и в тот же момент мне на голову набросили мешок.

Он пах рыбой и луком, пачкал лицо маслянистой грязью, а еще увеличивался в размере, потому что через секунду я поместилась в него вся. Сколько бы ни пыталась вырваться и закричать, но раздавалось только тихое мяуканье, а когти увязали в ткани. Дальше мешок дернулся, затем еще и еще раз, а сверху раздалось хлопанье крыльев, которые были больше и сильнее, чем у Рейгаля.

Мы летим. От осознания этого я сжалась в комок и сразу же затихла, не хватало еще, чтобы меня бросили на землю. Если похитили, а не убили на месте — возможно, есть какая-то надежда разойтись миром, или Дилара заметит пропажу своей подопечной и поспешит на поиски, хотя она так увлеченно спорила с Матушкой Соф, вряд ли скоро обо мне вспомнит. Я тоже совершила глупость — расслабилась и забыла о своей невезучести, посчитала, что уже освоилась в Дагре и могу наплевать на осторожность.

Крылья хлопали и хлопали, еще шумел ветер, а другие звуки не доносились на такую высоту, после птица резко пошла вниз и разжала когти, отчего я приложилась об пол.

— Как прошло? — произнес смутно знакомый голос.

— Забрал ее без проблем, — хлопанье крыльев сменилось тяжелыми мужскими шагами. — Побежала за птичкой, как ты и говорил. Совсем бестолковая девица, зато воронья стая увязалась за мной и не отставала до точки встречи.

— Флинна там не было?

— Мне не показывался, но за риск неплохо бы добавить. Ты утверждал, что он далеко, а я в этом уже не так уверен.

Судя по звуку, на ладонь моего похитителя по очереди плюхнулись два тяжелых мешка с монетами. Я каждый вечер перекладывала в такие выручку “Лунной кошки”, ни с чем бы не спутала тихий перезвон содержимого.

— Отчет заполню, приложу к нему лицензию и вышлю бургомистру, учтите, за похищениями он следит очень строго.

— Ничего страшного, — тот же знакомый, которого я не могла вспомнить, ступал тяжело и неуклюже, а еще постоянно задыхался, как бывает с очень грузными людьми. — Мы с госпожой Ребеккой либо договоримся и разойдемся миром, либо мне придется использовать и вторую лицензию.

— Змей не одобрит убийства такой молодой девчонки, но это не мое дело, главное, мешок отдайте, бесценная вещь в моей работе.

Они немного потоптались, затем развязали горловину и вытряхнули меня на пол. Падала я уже в человеческом облике и прежней одежде, правда, подол платья задрался выше колен, отчего все собравшиеся в комнате уставились на мои ноги. Семь здоровых крепких мужчин, один из которых кутался в темный плащ, и рыхлый одышливый толстяк в дорогом костюме — нечего и думать, что прорвусь с боем и сбегу отсюда. Тем более дверь массивная, из крепкого дерева, закрыта на тяжелую задвижку, а окно всего одно и рядом с ним стоит громила-охранник.

Похититель одобрительно покачал головой, скатал мешок и вылетел наружу в облике крупной совы.

Я быстро поправила подол, после встала, убрала с лица волосы и расправила плечи.

— Ребекка Коул, лунная кошка, — представилась я.

В академии был краткий курс о том, как вести себя во время похищения: называть свое имя, быть тихой и приветливой, терпеливо ждать спасения или же с достоинством принять неминуемую кончину. Были и еще советы, но я старалась о них не думать, потому что кончина там — не самый худший исход.

— Здрассти, кошка! — мутный тип, заслонявший дверь своими плечами помахал мне пальцами. — Мелковата, Невена была покрупнее.

Я хотела предложить отпустить меня на откорм, но злить похитителей тоже запрещалось. И какая ему в сущности разница, не есть же меня будет? Или я не все знаю о порядках в Дагре?

— Всего-то на несколько сантиметров выше и с более зрелой фигурой, — заговорил толстяк, и я узнала в нем одного из бабушкиных ухажеров, приходившего ко мне за утешением.

— Что бы Невена у вас не украла, у меня этого нет, — я попыталась взять его за руку, вдруг моя магия все же подействует.

— У тебя ее кулон, мои люди его видели! — мужчина отпихнул меня, а его подельник схватил за плечо и оттащил назад. — Можешь оставить себе все ценности, похищенные в тот раз, но верни артефакт! По городу все сильнее ползут слухи о Собирателе, не хочу быть к этому причастен!

— Кулон мне дал Драммонд, он же рассказал, что артефакт у Невены украли до того, как она передала его заказчику.

— Кошка сама его отдала! Она рассказала мне! Хотела помочь кому-то усыпить зверя, сделать почти-человеком, обещала после все вернуть, но на деле только морочила мне голову и кормила обещаниями.

— Я здесь ни при чем, честно! Все мое имущество — несколько платьев и ширма с рыбками, выполненная в приятных, успокаивающих цветах, можете забрать ее себе. Добротная вещь и хорошо впишется в любой интерьер.

— Теперь уже при чем, — вздохнул толстяк и отошел, уступая место другому типу, в темной маске и плаще. — У него есть лицензия на убийство, а ты подходишь под определение жертвы. Жизнь или артефакт, такой несложный выбор.

Наверное, стоило бы поторговаться, но у меня язык будто прилип к небу и не получалось ничего выдавить. Я пыталась заставить себя, потянуть время, напомнить, что этот мужчина хотел на мне жениться, однако тип в плаще успел раньше, приставил нож к моему горлу и расцарапал кожу.

— Отрабатываем лицензию?

— Без энтузиазма, пусть у нашей кошечки будет время передумать и вспомнить о том, куда делся артфект.

— Тогда начнем с заполнения отчета о проделанной работе.

Он отпихнул меня, сел, вытащил из-за пазухи сложенный вчетверо лист и расправил его на столе, прямо под распахнутым окном. Бледная луна давала слишком мало света, не получалось разглядеть, что же происходит снаружи. Я видела только деревья и рассевшихся по веткам воронов. Перед смертью полагается простить всех и очистить душу, но я чувствовала только страх и ненависть к этим пернатым. Точнее — к одному конкретному, которого сейчас хотелось оттаскать за хвост и одновременно обнять, прижимая к груди, услышать хотя бы одно слово, убедиться, что с Рейгалем все в порядке.

— Почерк красивый? — убийца поднял на меня взгляд и отложил ручку. — Не хочу чтобы Дэна снова жаловалась, как трудно читать мои каракули.

— Прикончи ее! — рявкнул несостоявшийся ухажер моей бабушки. — Поживее!

— Главное правило нашей гильдии — мы делаем работу, а не наслаждаемся процессом, иначе следующую лицензию выдадут на одного из нас. Поэтому мы всегда убиваем быстро и по возможности безболезненно для жертвы. Единственный способ потянуть время — заполнить заранее документы. Так что? Действуем?

Толстяк подошел ближе, а его подручный крепче перехватил мою руку, выкручивая ее в локте. Почему мой дар не огненные шары? Молнии? Невидимость, как у бабушки? Хоть что-то, что помогло бы сбежать?

— Невена зря украла мое сердце, — скривился толстяк, — теперь в груди пустота и ничего не мешает приказать лишить тебя жизни.

— Но сердце нельзя украсть, — я все же поймала его за руку и попыталась воздействовать своей магией. — Можно только сделать очень и очень больно, тогда оно зачерствеет. Его еще можно исцелить, правда. Для этого всего-то и нужно, что позволить прошлому уйти, впустить в жизнь новое, открыться для новых чувств!

— Сама доброта и очарование, вся в бабку, а вот искусство болтать у тебя приобретенное. Слишком долго общалась с Рейгалем, кошечка, — он погладил меня по щеке, затем отвесил пощечину. — Садись и пиши отчет, вдруг в процессе вспомнишь что-то об артефакте.

Боли почти не было, но от страха и обиды по моим щекам потекли слезы. Так и знала, что все закончится плохо, с того самого момента, как меня схватил ловчий. Убийца учтиво протянул мне платок, я взяла его и вытерла слезы, а здоровяк за спиной пихнул меня за стол и дал ручку.

— В левом верхнем углу пиши дату и приблизительное время.

Я прилежно вывела цифры и буквы, украшая их завитками и мелкими цветами в начале строки. Оттягивать неизбежное глупо, но что я могу еще, кроме как заниматься каллиграфией? Глупая, бестолковая и бесполезная кукла!

— Жертва: женщина, лет двадцати на вид, волосы светлые, согласно официальным источникам не имеет детей. Имя и местоположение мужа неизвестны. Кстати, это точно? Не хотелось бы, чтобы он вломился сюда и попытался меня прикончить ради защиты своей супруги.

— Точно, — я снова вытерла слезы.

Винсент не придет, за столько дней уже пора бы с этим смириться. Наша неудавшаяся брачная ночь — такая мелочь по сравнению с тем, что происходит сейчас, поэтому я понимаю и прощаю его. Как и Рейгаля, даже если эти двое — один человек. Вот так, да. Уйду в сады безымянных богов с чистой душой.

Кого я обманываю? Сейчас бы задушила обоих! И трусливого женишка, и болтуна-ворона, и Драммонда комплектом с ними, ведь это он подсунул мне бабушкин кулон!

— Бросил тебя? — убийца подсел поближе и сочувствующе погладил меня по плечу.

— Скорее это я сбежала.

— И правильно. Такая молодая и красивая, зачем тебе муж? Еще и тот, который догонять не стал!

— Просто скажи, где амулет и разойдемся! — на меня налетел толстяк и больно сжал руку. — Нельзя быть такой упрямой! Если не у тебя, подумай, кому его могла отдать Невена.

— Джефу.

— Думай еще! — от боли хотелось кричать, а кости уже похрустывали. Мужчина же склонился еще ниже, а из-под его маски безобидного толстячка вдруг проявился зверь с клыками и пятнистой шкурой. — Кому она могла отдать артефакт?

— Моей сестре, Бренде, но ее никто не видел в Дагре, пропала почти сразу, как только прошла через ворота.

— Проверь, — он кивнул одному из приспешников и тот сразу же выскочил в коридор.

Там споткнулся обо что-то и с грохотом полетел на пол. Все повернулись к двери, а я вырвалась из хватки и спрыгнула на пол, уже кошкой. Сама не понимаю, как смогла превратиться и зачем, потому что в таком облике еще слабее, чем в человеческом.

Меня пытались поймать, но пока смогли только перегородить путь к подоконнику и загнать на верх шкафа, на который я спрыгнула со шторы и теперь прикидывала, как прорваться к двери. Окно все же высоковато, судя по тому, что я видела только верхушки деревьев, хотя если не останется другого выхода, крохотный шанс на спасение лучше никакого.

— Эй парни, — на пороге появился незнакомый мне темноволосый мужчина, — у меня тут кошечка потерялась, не видели?

Кажется, он был местной знаменитостью с не самой лучшей репутацией, потому что все в комнате разом замерли и напряглись.

— Как ты здесь оказался? — толстяк размял плечи, затем снял пиджак и аккуратно повесил его на спинку стула.

— Говорю же, кошечку искал. Мелкую такую, светленькую.

Убийца перегородил ему дорогу и взмахнул лицензией, но незнакомец пихнул ему под нос нечто, заставившее раскланяться, разорвать бумагу и уйти.

— А вот и моя Бэкки, — он подошел совсем близко к шкафу и уже протянул руки, как толстяк размахнулся и прыгнул на него, на лету превращаясь в ягуара, а двое из его громил разом набросились, отрезая путь к бегству.

Незнакомец подсечкой вывел из равновесия одного из нападающих и отгородился им от большой кошки, затем перехватил руку второго и вывихнул ему плечо, затем и второе. Я забилась в самый угол и дальше не видела ничего, только слышала потасовку. Выглянуть же решилась, только когда все стихло. Незнакомец никого не убил, зато обезвредил качественно: мужчины лежали на полу, стонали и слабо шевелились.

— Я же говорил, — он снял меня со шкафа и усадил к себе на плечо, — ты еще пожалеешь, что так поспешила с замужеством.