Глава 22, в которой приходится прибегать к помощи королев

После такого заявления оживился отец. Он быстро замял всяческие разговоры на языке неприсоединившегося мира и взял бразды управления собранием в свои руки. Анастасиэллу привели в себя и усадили на диванчик с чашкой горячего кофе «поднимать давление», как выразилась Роза.

Когда Маримэ успокоилась, она поведала занимательную историю о том, как под прикрытием кого-то из влиятельных лиц Зиербе установщик света в сговоре с портальщиком открыли нелегальный портал в таверне. Этот портал там был уже давно – ещё до гнома. Но тот им не пользовался, более того – запечатал наглухо. Когда гном умер, портал снова открыли, и он пошёл вместе с таверной по рукам.

Маримэ обладала немалыми связями в городе, причём они были в разных кругах и социальных слоях общества. Подёргав за ниточки, она собрала сведенья об обоих мастерах и надавила на них. В тот же вечер – когда Лекса бредила от жара в шатре Розы – установщик света и портальщик бесследно исчезли из Танкема.

След оборвался.

– И что делать дальше – я не знаю, – сказала тогда напоследок Маримэ.

Тогда – это вчера.

Отец решил действовать официально – ведь он входил в высший совет присоединившихся миров вместе с королевой Танкема. Маримэ, загадочно сверкнув глазами, заявила, что пойдёт на аудиенцию к другой королеве. Никто не расспрашивал её, и она не развивала тему. Матушка и Роза остались ночевать у Маримэ, Камелия вернулась в бунгало, а Лекса отправилась с отцом в гостиницу. Но утром, когда вернулась к эльфийской принцессе, та протянула чёрный плащ и сказала:

– Пока наши девочки не могут наговориться за всю жизнь, а твой папенька с маменькой Вика добиваются приёма у её величества Мо-Эммы, мы углубимся в Тёмный квартал Зиербе, девочка моя.

– Тёмный квартал? Это опасно?

Лекса поёжилась, натягивая на плечи плащ и скрепляя его заколкой у горла. Знал бы Вик, на какие жертвы идёт его совладелица ради таверны и него самого! Лекса не преминет сообщить ему! Обязательно, вот только вытащит его из тюрьмы.

– Опасно, – спокойно подтвердила Маримэ. – Но у меня есть эльфийская магия, да и ты, девочка-дракон, не дашь себя зарезать без сопротивления.

– Зарезать?! – Лекса побледнела и прижала ладони к щекам. – Какой кошмар!

– Успокойся, принцесса. С нами ничего не случится.

Маримэ выглядела безмятежной. Лекса решила не поддаваться панике. В конце концов, даже неприсоединившийся мир не смог сломить принцессу Эридана! Разве какой-то Тёмный квартал сможет?

В этом самом квартале было действительно темно. Дома нависали над улицей с обеих сторон, и казалось, что они соединяются с третьего этажа в бесконечные крыши. Здесь было не очень чисто, и Лекса повыше приподняла подол платья, опасаясь за его сохранность. Конечно, надо бы опасаться за сохранность себя, любимой, но, ступив в эту клоаку города, она скорее восхищалась, чем боялась. Никогда ещё Лекса не бывала в таких местах! Отвратительный, возбуждающий, страшный и манящий, Тёмный квартал был ей в новинку. А вот Маримэ, похоже, бывала здесь не раз, потому что шла уверенной походкой, чуть расслабленная, как будто хищница прогуливалась, не охотясь. С ней было не так боязно.

– Эй, красотка, иди ко мне, я покажу тебе мой длинный кинжал! – мурлыкнул парень, стоявший на пороге одного из домов. Скрытый тенью, долговязый, ухмыляющийся. Лекса сразу и не поняла, что он обращается к ней, спросила:

– Это вы мне, милорд?

– Конечно, тебе, киска! – он вышел на свет уличного фонаря, и Лекса широко распахнула глаза – это был полукот-получеловек! Встопорщив усы, он потёр ладонью бугор в штанах и сладко улыбнулся: – Иди, погладь котика!

Маримэ, не оборачиваясь, вытянула руку в его сторону, и кото-парень вдруг захрипел, схватившись за горло, выпучил глаза. Эльфийка велела стальным голосом:

– Проводи нас к королеве! А потом извинись перед девушкой за своё непристойное предложение!

– Тогда… королева меня… удавит! – просипел синеющий на глазах парень. Маримэ пожала плечами:

– А может, пожалеет. Но ты этого уже не узнаешь, потому что удавлю тебя я.

Кот выдохнул, ибо эльфийка отпустила невидимую хватку, и отбежал на пару шагов. Опасливо глянув на неё, фыркнул:

– Хорошо! Я отведу к королеве. Но если она велит тебя казнить, я заберу девчонку в свой гарем!

Лекса ахнула, а Маримэ только усмехнулась:

– Ты веди, веди.

Лекса поёжилась и, оглядываясь по сторонам, прибилась ближе к эльфийской принцессе. Здесь и правда очень тёмный квартал, как мысли и намеренья его обитателей.

Королева жила в самом необычном месте, которое Лекса только могла себе представить. Не в замке, не во дворце, даже не в доме! Кот привёл их на кладбище, которое примыкало к улице Тёмного квартала, и, лавируя между могил, остановился перед древним и явно когда-то очень богатым склепом:

– Прошу, неосторожные незнакомки! Королева внутри, а я подожду вас здесь.

Эльфийка прошла ко входу, обернулась на провожатого и подняла одну бровь:

– Ты что же, решил меня провести? Ещё не понял, с кем имеешь дело?

Лекса вжалась в один из каменных памятников, а кот облизнулся, встопорщив усы:

– Одной длинноухой больше, одной меньше! А мне малышечка достанется, сла-аденькая!

– Маримэ! – воскликнула Лекса с ужасом, представив, как ужасный бандит крадёт её и запирает где-нибудь. Но эльфийская принцесса только вздохнула:

– Жаль, что ты ничего не соображаешь, мальчик. Жаль…

Она подняла руки, но из-за склепа раздался звонкий женский голос:

– Позволь, я сама.

* * *

В это же самое время на другом краю города – во дворце, окружённом цветущим парком с фонтанами и аккуратными дорожками, император Эридана и императрица Блаугарда ожидали приёма у королевы Танкема, сидя на диванчике в малом зале. Дворец был одновременно и местной достопримечательностью, поэтому небольшие группки туристов то и дело проходили мимо ожидающих, гуртуясь и оглядывая роскошь залов под присмотром гида.

Камелия нервно вертела в ладонях шептальный камень, и Курт недовольно покосился на неё:

– Эсси, успокойтесь, королева обязательно поможет нам.

– Я не могу успокоиться, – ответила она. – Виктор такой упрямый мальчик и такой живчик! Его постоянно тянет на всякие приключения…

– Понимаю. У меня тоже есть сын, правда, он уже вырос из приключений. Но в своё время доставил нам немало хлопот.

– Конечно, для мальчиков это важно – подвиги, победы, дуэли… Но тюрьма!

Камелия раскрыла веер из пушистых перьев совы и принялась обмахиваться, сетуя на материнскую долю:

– Он исчез, мы ничего о нём не знали, а потом мне сообщили, что мальчик, оказывается, видел волхвов! Волхвы – это всегда к переменам и никогда к хорошим! С тех пор я не спала ночами, всё думала, где он и что с ним! Оказалось – Виктор здесь, в другом мире… Другой мир сам по себе очень странное и пугающее явление, и мне сложно принять его. Иные кхм… существа! Как вы, например.

Она бросила быстрый взгляд на Курта – не обиделся ли? Но император не обиделся. Он улыбался снисходительно, потом сказал:

– Вы сейчас похожи на мою супругу. Она тоже прибыла в наш мир, не зная о его существовании, и в первое время ходила с раскрытым ртом, удивлялась всему. А после привыкла. И вы привыкнете, эсси.

– Привыкнуть можно ко всему! – ответила Камелия резко, в сердцах захлопнув веер. – Как вы думаете, королева примет нас?

– Примет, – уверенно сказал Курт, встав. – Я член совета присоединившихся миров, меня нельзя не принять!

* * *

Совсем юная девушка вышла из-за склепа. Одета она была в мужские брюки и белую рубашку, которая ярким пятном выделялась на фоне кладбища и всего квартала. Волосы она носила заплетёнными в косу и уложенными на затылке короной. На поясе висели парные кинжалы. Лекса увидела всё это словно в один момент и поразилась тому, что девушка оказалась одного с ней возраста. За плечом её маячил огромный громила с глупым лицом, но с очень рельефными мышцами. Девушка улыбнулась одними губами, глядя на Маримэ, и сказала:

– Гэрд, накажи кота.

Громила двинулся в сторону бандита, а тот замяукал со страху:

– Королева, нет! Я же не знал! Прости, я больше не буду!

Девушка только плечиком дёрнула, словно проблемы какого-то там кота её нисколько не волновали. Она склонила голову и продолжила:

– Здравствуй, эльфийка. Зачем ты пришла ко мне, да ещё привела с собой этот нежный цветочек?

– Нам нужна твоя помощь, королева, – Маримэ изобразила витиеватое приветствие, видимо, принятое у её народа. – Не откажешь?

– Не откажу. Пойдём, поговорим за стаканчиком горячего вина.

– Идём, детка, – сказала Маримэ, обернувшись. Но нежный цветочек Лекса, которая не могла оторвать взгляд от несчастного напуганного кота, взмолилась:

– Не надо его наказывать, пожалуйста! Ваше величество!

Гэрд схватил бандита одной рукой за шею и приподнял, сжимая, над землёй. Кот сдавленно выл, а Лекса бросилась к Маримэ:

– Сделай что-нибудь! Не убивайте его из-за нас!

– Гэрд, – негромко бросила королева своему телохранителю, который тотчас замер, и склонила голову к другому плечу, словно разглядывая интересное насекомое. Спросила с любопытством: – Ты хочешь его пощадить, даже если он собирался тебя… э-э-э обидеть и продать в публичный дом?

– Я уверена, что он ничего бы мне не сделал, ваше величество, – Лекса уже немного пришла в себя и отдышалась, чтобы смочь принять парадное воплощение и присесть в неглубокий реверанс вежливости. – Думаю, я смогла бы отстоять свою честь и свободу, да и Маримэ не дала бы меня в обиду. А сей милорд, полагаю, будет осторожнее относиться к женщинам с этого момента.

Королева хмыкнула и сделала знак Гэрду. Тот выпустил шею кота. Бандит шмякнулся на землю, судорожно хватая воздух ртом, потом униженно пополз к девушке на коленях:

– Благодарю тебя, королева, благодарю безмерное число раз!

– Не меня благодари, а вот этот цветочек, – фыркнула девушка. – Скройся с глаз моих!

Кот исчез так быстро, что Лекса даже не успела моргнуть. А королева прищурилась, внимательно оглядывая крылья и чешую принцессы:

– Дракон? Не припомню, чтобы танкемские драконы жили на этом континенте! Они слишком горды для жизни меж других существ.

– Я из Эридана. А в Танкеме тоже есть драконы? – удивилась Лекса.

Они шли по кладбищу цепочкой: королева, её охранник, сзади две принцессы. Королева, не оборачиваясь, ответила:

– Есть. Но они живут обособленно и на людях уже давно не появляются. Впрочем, от управления миром не отказываются.

Лекса вздохнула. Вот бы увидеть хоть разочек танкемского дракона! Быть может, даже подружиться с одним… Но пока это только в мечтах. Пока она на кладбище, и тут не слишком уютно. Как этой молодой девушке только не страшно жить в окружении старинных могил и надгробных камней? И где её дом? Неужели под землёй? Бр-р-р…

Но дворец королевы оказался не под землёй, а в одном из роскошных склепов, вероятно, принадлежавшем очень знатному роду. Правда, он был заброшен и уже начинал разрушаться без заботы. Королева сделала знак своим спутницам и сказала:

– Добро пожаловать в мои пенаты, добрые женщины Зиербе. Хотя, раз вы пришли сюда, не такие уж вы и добрые!

Пошутив, она рассмеялась звонко и шагнула через порог. Лекса последовала за ней в чисто убранное помещение, украшенное коврами и гобеленами так, что каменных стен не было видно. Зато вьющиеся ползучие растения плели свою паутину прямо поверх ковров, превращая комнатку в джунгли. Королева не остановилась, а прошла дальше через маленький пролом в стене, нагнувшись. Там была ещё комната, а за ней ещё и ещё. Они были уже полны людей сомнительного вида – не слишком чистых, не причёсанных, в странных одеяниях, а то и без. Увидев полуобнажённую девицу с ярко-накрашенными губами на коленях у ещё одного кото-мужчины, Лекса смутилась, шмыгнула мимо, опустив глаза, и тут их путь завершился.

В небольшой комнатке было тепло, светло от множества свечей, уютно от диванчиков и подушек, от картин на стенах и от подобия кухни в углу. Но взгляд Лексы оказался прикован к другому. Как только она вошла и увидела его, то обомлела.

– Что ты здесь делаешь? – воскликнула возмущённо.