Глава 11

Элис буквально провалилась в тяжелый, лишенный сновидений сон под приглушенный, гулкий шум хмельных гуляк и звяканье глиняных кружек, доносившиеся с нижнего уровня таверны. Однако где-то под самое утро, когда сизый предрассветный туман затянул замороженные окна, она внезапно проснулась от ватного, оглушающего вакуума. Исчезли и пьяные выкрики, и треск поленьев, и даже привычный скрип старых балок. Слишком тихая ночь казалась ненатуральной, настораживающей.

Заподозрив что-то неладное, девушка с трудом заставила себя подняться с теплой перины. Лихорадочно накинув плотный шерстяной плащ прямо на тонкое нижнее платье, и подвязав к поясу кошель, она тихонько выскользнула из комнаты. Босые ноги бесшумно ступали по скрипящим доскам. Ступив на верхнюю площадку и заглянув со ступеней лестницы в зал таверны, Элис замерла.

Там никого не было. Опустевшее помещение казалось вымершим: на столах из перевернутых кувшинов проливалось недопитое пиво, на лавках валялись брошенные в спешке шапки и плащи, а в открытом очаге догорали одинокие, чадящие угли.

Спустившись еще на несколько ступеней, и стараясь не скрипеть пролетом, она увидела причину этого повального бегства. За дальним угловым столом, вальяжно откинувшись на высокую спинку и медленно цедя из массивного серебряного кубка темное вино, сидел Дракон. Элис мгновенно узнала его, хоть он и восседал к ней в пол-оборота. Глубокий капюшон его плаща был откинут назад, и на широкие плечи спускались густые, пышные волосы цвета переплавленной меди, ярким пятном выделявшиеся в сумраке зала.

Перед ним, смертельно бледная, трясущаяся и напуганная до полусмерти, стояла трактирщица, судорожно вцепившись пальцами в круглый кожаный мешок с вином. Вся ее прежняя спесь и хозяйская развязность испарились без следа. Дракон же явно был не в духе: его суровый профиль казался высеченным из серого гранита, а тонкие губы сжались в опасную, бескровную линию.

«Ну, вот, — подумала Элис, закатив глаза в темноте лестничного пролета, — типичный мужик! Чуть что-то пошло не так, день не задался или проблемы навалились — сразу надо прийти в кабак и залить тоску алкоголем!»

В этот момент трактирщица, мельком бросив взгляд в сторону лестницы, заметила застывшую на ступенях гостью. Глаза женщины панически округлились. Она стала отчаянно корчить Элис страшные рожицы, интенсивно кивать подбородком на дверь и делать едва заметные, судорожные знаки руками, мол, убирайся наверх, дура, пока жива!

Дракон, обладавший нечеловеческим слухом и реакцией, уловил этот затаенный импульс. Он медленно поднял голову, тяжело посмотрел на вжавшуюся в стену хозяйку и, резко обернувшись через плечо, в упор впился взглядом в Элис.

Серые, ледяные глаза резанули по нервам девушки, точно вытащенные из ножен клинки.

- Опять ты, — глухо, с опасным рычанием проговорил он.

Не дав девушке сказать и слова, колдун резко встал из-за стола, отчего тяжелая дубовая лавка с оглушительным грохотом отлетела назад. На ходу набрасывая на голову глубокий капюшон и скрывая огненные волосы, он быстрым, размашистым шагом двинулся к выходу из таверны, вовсе проигнорировав присутствие Элис.

Едва тяжелая створка с грохотом хлопнула за его спиной, впустив в зал струю морозного воздуха, Элис сбежала вниз и спросила у перепуганной, хватающейся за сердце хозяйки:

- Что это сейчас было? Где вообще все люди? Почему здесь пусто?

- Все разом удрали из таверны, как только он зашел на порог! — еле сдерживая сбившееся дыхание и заикаясь, пробормотала хозяйка, прижимая кожаный мех к пышной груди. — Народец как почуял его дух — так через окна и заднюю дверь и ломанулся! Госпожа! Вы сумасшедшая?! Куда вы?!

Но Элис её уже не слушала. Выскочив на крыльцо, девушка бежала вприпрыжку вслед за удаляющимся в предрассветную сизую мглу высокому силуэту рыжеволосого колдуна.

«Он должен, просто обязан дать мне ответы на мои вопросы! — настойчиво стучало в висках у Элис, пока холодный утренний ветер обжигал её лицо и босые ступни. — Как я сюда попала, что это за бубен, и как мне вернуть свою нормальную жизнь?!»

Элис едва поспевала за Драконом, отчаянно стараясь держать дистанцию: не выдать свое присутствие слишком громким топотом и в то же время не упустить его тёмную фигуру из виду в рассеивающемся полумраке. Колдун шел удивительно быстро, будто не касаясь ногами раскисшей грязи.

Пройдя через заснувшую окраину и миновав покосившиеся ворота городской стены, Дракон свернул на узкую тропу и без колебаний углубился в густой, мрачный лес, окутанный сизым инеем и туманом.

Здесь идти стало совсем невмоготу. Пытаясь не поскользнуться и не наступить на скользкие, торчащие из-под выпавшего снега корявые корни, Элис высоко подтягивала подол плаща. Босые ноги замерзли и словно онемели. На какую-то пару секунд она отвлеклась, чтобы перепрыгнуть через глубокую канаву, а когда подняла голову, тропа перед ней была абсолютна пуста. Силуэт колдуна словно растворился среди серых стволов.

- Ё-мое! — отчаянно пробурчала девушка, останавливаясь и задыхаясь от бега. — Ну и куда этот леший испарился?!

Сил бежать дальше не было. Элис устало оперлась спиной о ближайшее вековое дерево, пытаясь перевести дух и успокоить дыхание.

Вдруг раздался резкий, короткий и свистящий звук, рассекший морозный воздух. В то же мгновение в мощный ствол дуба с оглушительным хрустом впились два огромных, прозрачных и ослепительно блестящих ледяных клина. Словно стальные колья, они насквозь пробили плотную ткань ее плаща и рукав нижнего платья, мертвой хваткой приколов ее к дереву.

Элис вскрикнула и дернулась, пытаясь освободиться, но ткань сорочки и сукна оказалась на удивление прочной, а сами ледяные лезвия сидели в древесине как влитые. Девушка оказалась приколота к дубу так неудобно и плотно, что ее движения были полностью ограничены, она не могла даже нормально повернуться.

И тут прямо над самым её ухом прозвучал знакомый, вибрирующий от леденящей силы шёпот:

- Зачем ты преследуешь меня?

Элис от неожиданности и близости опасности окончательно растерялась. Душа ушла в пятки, и она выдала первое, что вообще пришло в ее растрепанную голову:

- Я просто хотела поблагодарить тебя за спасение на площади!

- Поблагодари, — сухо отозвался голос.

Дракон бесшумно вынырнул из-за ее спины и встал прямо перед ней, скрестив руки на груди. В рассеивающейся предрассветной тьме его лицо казалось белее свежего снега, а капюшон снова был сдвинут, открывая пылающие медью волосы.

- Спасибо, — смущенно пробормотала Элис, сглатывая комок в горле и пытаясь не поежиться под его взором.

- Слова, — все так же тихо, с ледяной надменностью проговорил Дракон, чуть наклонив голову. — Слова ничего не стоят в этом мире. Это просто сотрясение воздуха.

- Но у меня ничего больше нет! — эмоционально возмутилась Элис. — Меня только что чуть не сожгли, я осталась без вещей и без дома!

- Думаю, для такой находчивой девушки, как ты, это не станет великой проблемой, — с едва уловимой язвительной ухмылкой заметил маг.

- Ну ты и гад ползучий! — неожиданно для самой себя, от нахлынувшей обиды и злости, выпалила Элис, с вызовом глядя ему прямо в глаза.

- Ты слегка ошиблась с выбором твари, — тихо усмехнулся колдун, и в его серых глазах на мгновение мелькнул опасный, хищный огонек. — Я — Дракон. И поверь мне, это гораздо, гораздо хуже.

Он сделал шаг ближе, так что Элис ощутила исходящий от него морозный холод.

- Бубен. Где он? — Дракон в упор, не мигая, смотрел на девушку. В этой сизой предрассветной темноте лесной чащи его стальной взгляд, как ни странно, казался уже не таким парализующим и страшным, как на площади.

- Его нет со мной, — честно призналась Элис, опустив взгляд. — Я оставила его в таверне, в комнате.

- Зря, — протянул колдун, качая головой. — Оставлять артефакты без присмотра глупо. Это же не твой родной век. Здесь одной, глубокой ночью, и абсолютно без защиты девушке ходить смертельно опасно.

Элис от неожиданности этих слов резко дернулась всем телом, совсем позабыв, что надежно «прибита» ледяными кольями к стволу дуба:

- Ты все знаешь?! Ты знаешь, откуда я?!

- Знаю, — просто и без лишней помпы ответил Дракон, отступая на шаг назад. — Не ходи за мной. Со мной тебе будет еще опасней, чем на костре.

Он развернулся и неторопливо пошел вперед по заснеженной тропе, буквально растворяясь в густой лесной тени.

- Постой! Дракон! — отчаянно крикнула ему вслед Элис, пытаясь вырвать рукав. — Если ты всё знаешь, то скажи мне хотя бы...

Прежде чем она успела договорить фразу, чья-то сильная, прохладная ладонь мгновенно опустилась сзади и наглухо закрыла ей рот.

- Тсссс! — раздалось у самого её уха. — Не кричи на весь лес. В этих чащах водится слишком много опасных существ. И поверь, самые опасные из них — это люди.

Ледяные пальцы оторвались от ее губ, и Дракон снова полностью растворился в предрассветной темноте, не оставив после себя даже шороха опавших листьев.

Элис осталась одна среди молчаливых деревьев. Она изо всех сил пыталась вырвать плащ и рукав из-под прозрачных льдин, извивалась и ругалась, но колдовской лед держал ткани намертво, не тая от ее тепла.

- Вот же паскуда рыжая! — громко и злобно бормотала она на весь лес, дёргая приколотый рукав. — Хоть бы забрал обратно свои чертовы сосульки! Спаситель хренов!