Глава 23

Каменные ступени круто уходили вниз, растворяясь в непроглядной темноте, которая, казалось, дышала замогильным холодом прямо в лицо. Элис судорожно сжала в дрожащих пальцах бубен, и шагнула в темноту лестницы. Она понятия не имела, куда выведет этот сырой лаз и выведет ли он вообще куда-нибудь. В какой-то момент она уже пожалела о своем решении сбежать.

Спустившись по бесконечной лестнице, девушка оказалась в мрачном сыром холле. Стены здесь покрывала скользкая плесень, а воздух был настолько тяжелым и спертым, что каждый вдох давался с трудом. Из зала во все стороны разбегались темные проходы, похожие на черные дыры. Казалось, тьма поглотит каждого, кто зайдет в них. Сворачивая то вправо, то влево, блуждая по бесконечным узким коридорам, Элис спустя полчаса с ужасом поняла, что окончательно и безнадежно заблудилась.

Лабиринт казался бесконечным. Элис постоянно натыкалась на тупики. Мрак в них казался осязаемым, он давил на плечи, а каждый тихий шорох и капли воды, падающие с потолка, эхом разносились по каменным мешкам, заставляя сердце бешенно колотиться. Парализующий страх постепенно перерастал в полное отчаяние.

— Спокойно, — прошептала Элис, изо всех сил пытаясь отогнать подкатывающий, удушающий приступ паники. — Если есть вход, то должен быть и выход.

Но разум больше не слушался.

— ЫЫЫ! — не выдержав давящей тишины и безысходности, она громко разревелась, но тут же прекратила, испугавшись собственного дикого плача, раскатившегося по мрачным сводам.

Обижаясь на всех и вся, на весь этот жестокий мир, загнавший ее в подземную ловушку, на свой необдуманный поступок, она обессиленно опустилась на каменный пол и прислонилась спиной к ледяной, шершавой стене. Дикая усталость, эмоциональное истощение и все пережитые за этот кошмарный день события окончательно сломили ее. Сознание начало путаться, мысли стали размытыми и тяжелыми, и, не в силах больше бороться с мраком, она впала в забытье.

* * *

Аскольд подошел к причалам со стороны безлюдных рыбных рядов. Он шел быстро, тщательно скрывая лицо под глубоким капюшоном. В его кармане тихо позвякивал остаток золота для окончательной оплаты фрахта. Колдун в точности следовал своему плану. До рассвета оставались считанные часы, эликсир Оливера был почти готов, а Элис надежно спрятана в келье. Спасение было совсем близко, оставалось лишь ступить на борт "Альбатроса" и навсегда покинуть этот проклятый город, запечатав магией свои следы.

Но, завернув за угол портового амбара, Дракон резко замер.

Над темным причалом в ночное небо поднимался огромный столб густого черного дыма. Горел «Альбатрос». По палубе, бортам и единственной мачте когга плясали искрящиеся ядовито-фиолетовые языки пламени — неопровержимые следы чародейской магии.

План Аскольда сгорал вместе с судном. Кто-то лишил его единственного способа покинуть страну и скрыться от Герцога.

Стальные глаза легата вспыхнули беспощадным алым огнем. Колдун впился яростным взглядом в хаос на пристани, ища того, кто разжег этот пожар.

И он увидел его.

У высоких штабелей бревен стояла одинокая темная фигура, укутанная в длинный дорожный плащ. Незнакомец совершенно спокойно наблюдал за бушующим огнем, а затем медленно развернулся и бесшумно скользнул в тень между каменными складами.

— Тварь, — сквозь сжатые зубы процедил Аскольд.

Дикая ярость и отчаяние толкнули колдуна вперед. Он сорвался с места и кинулся в бешеную погоню за неизвестным поджигателем, игнорируя крики редких портовых зевак.

Поджигатель двигался с неестественной, нечеловеческой скоростью. Он перемахивал через телеги и груды ящиков, даже не касаясь мокрой брусчатки, и растворялся в ночном тумане. Аскольд, не отставая, мчался следом. Его ярость натягивала нервы, точно тетиву.

Дракон навскидку ударил боевым заклинанием. Из его ладони вырвался сгусток багрового пламени, с ревом разбивший в щепки портовые ворота, за которыми только что скрылся беглец. Но поджигатель успел уклониться: выскочил на узкую, круто берущую вверх улицу, петляя среди каменных фасадов Верхнего города.

Незнакомец словно дразнил колдуна. Он не пытался оторваться окончательно, а поддерживал дистанцию в десяток шагов, уводя Дракона все дальше от порта вверх по каменистому склону, прямиком к мрачным стенам замка.

В этой бешеной погоне Дракон буквально влетел за поджигателем в полуразрушенные, сырые подвалы под замковыми башнями, где веками пахло сыростью и гнилью. По проходам гулял ледяной сквозняк, а под ногами хрустел вековой мусор.

— Стой! — прогрохотал мощный голос Аскольда под низкими каменными сводами, отражаясь гулким эхом. В его сжатой ладони уже пульсировал и трещал новый сгусток смертоносной боевой магии, готовый испепелить врага вместе со стеной.

Тень беглеца мелькнула впереди в сумраке и тут же исчезла за очередным поворотом. Аскольд мчался следом, готовый снести заклинанием стены на своем пути, но внезапно резко застыл на месте, едва не поскользнувшись на обледенелых камнях подземелья.

Неподалеку, у подножия каменной лестницы, прямо на пыльных, холодных плитах, лежало неподвижное тело.

Темные волосы спутанными волнами раскинулись по камню.

— Элис?! — вся ярость Аскольда в единое мгновение сменилась щемящей тревогой.

Он мгновенно забыл про ускользающего беглеца и горящий на пристани когг. В один миг Аскольд оказался около Элис и опустился на колени.

Девушка была без сознания. Её лицо выделялось смертельной, восковой бледностью на фоне черных волос.

Аскольд осторожно прикоснулся к ее шее. Едва заметный пульс слабо пробивался сквозь тонкую, прохладную кожу.

Легат на миг оглянулся на темный, уходящий вглубь коридор, где только что скрылась тень неизвестного поджигателя. Внутренний зверь рвался догнать и разорвать его на куски, но взгляд колдуна снова упал на бескровное лицо Элис. Оставить ее здесь, на сыром полу означало своими руками отдать ее на съедение наемникам эмиссара.

— Глупая, глупая моя овечка, — шепнул он с нескрываемой нежностью и бережно подхватил Элис на руки, легко подняв ее над землей.

Она казалась удивительно беспомощной, бессознательно уткнувшаяся носом в отворот его тяжелой мантии. Колдун поднялся во весь рост, крепко прижимая девушку к своей груди, и быстрыми, шагами направился вверх по тайным лестницам в Северную башню.

* * *

Сначала Элис отчетливо чувствовала пронизывающий ледяной холод, проникающий от каменной стены сквозь одежду, но постепенно чувство опасности притупилось, и сон стал неожиданно мягким, обволакивающим и уютным.

— Что ты искала в подземелье? — услышала она сквозь плотную пелену сна знакомый, бархатистый голос.

— Я убегала, — пробормотала девушка еле слышно, едва шевеля непослушными губами.

— От меня?

— От всех...

— Что хотел от тебя Герцог?

— Лавочник? Он Герцог? — Элис изо всех сил пыталась, но никак не могла открыть тяжелые веки. Казалось, этот странный диалог звучит не наяву, а прямо у нее в голове. — Я не знаю.

— Мммм, понятно.

Тяжелый туман постепенно стал уходить из головы. Элис медленно моргнула, и первое, что выхватил ее взгляд, была мягкая овечья шкура, а не холодный камень. Затем в полутьме проявилась чашка с горячим чаем у самого края постели, и таинственное голубое свечение, идущее от рук Дракона.

— Пожалуй, я закрою тебя здесь без возможности самой открыть дверь, — спокойным, не терпящим возражений тоном произнес он. — Я скоро вернусь.

Элис мгновенно преодолела остатки сна и решительно села на лежанке:

— Зачем ты привел меня в замок?

— Пока тебе этого знать не надо, — отрезал Дракон.

Он шагнул за порог, и тяжелая, окованная железом дверь плавно закрылась за ним, отрезая Элис от внешнего мира.

* * *

За узким, глубоким оконным проемом расстилалась непроглядная тьма. Элис всматривалась в чернильную густоту за окном, но так и не могла определить, какое сейчас время суток: поздний вечер или уже глубокая ночь. В самой комнате царил обволакивающий полумрак, сквозь который едва угадывались силуэты тяжелой мебели. Единственным живым источником света и тепла оставался небольшой каменный камин. В нем тихо потрескивали дрова, объятые оранжевыми языками пламени. Высоко под самым потолком, в темных нишах каменных стен, застыли многочисленные незажженные свечи. Они располагались на недосягаемой высоте, и Элис совершенно не представляла, как до них вообще можно дотянуться без длинной лестницы.

Желудок тем временем предательски громко напоминал о себе. Он настойчиво намекал, что скромный завтрак, съеденный бог знает когда еще в горной избушке, давно канул в небытие, и организм отчаянно требовал новых, куда более существенных подношений. Девушка с тоской вздохнула и нащупала в кармане бесполезный кусок пластика и стекла. Ее телефон в этом безумном чужом мире превратился в обычную безжизненную игрушку: связи не было, а аккумулятор давно разрядился. А значит, нельзя было полистать соцсети или просто включить фонарик. Голод, темнота, неизвестность и отсутствие привычных гаджетов окончательно ввергли девушку в глубокую, беспросветную тоску.

Наконец, тяжелая резная дверь тихо скрипнула и подалась внутрь. На пороге возник Дракон. Его высокая фигура на мгновение замерла в проеме, после чего он сделал шаг вперед и с порога спросил спокойным, низким голосом:

— Ты согласишься со мной поужинать?

Элис тут же выпрямила спину и попыталась состроить максимально независимый и гордый вид, показывая, что не нуждается ни в чьих подачках. Однако ее предательский желудок мгновенно дал понять, что выделываться в такой ситуации — идея крайне глупая. Причем дал он это понять невероятно громким, раскатистым урчанием, прозвучавшим в тишине комнаты с акустикой оркестрового зала.

- Согласишься, — с легкой, едва уловимой иронией ответил за нее колдун. Он слегка повернулся, выглянул за дверь и негромко позвал: — Заходи.

В комнату бесшумно скользнула женщина средних лет в аккуратном белом чепце, держа в руках увесистую плетеную корзину, от которой на весь покой мгновенно распространился сумасшедший, сводящий с ума аромат жареного мяса и свежей выпечки.

«Надо же, точь-в-точь похожа на "Шоколадницу" Лиотара с его знаменитой картины», — успела отстраненно подумать девушка, разглядывая строгий силуэт и фартук гостьи.

Тем временем женщина ловкими, заученными движениями быстро накрыла небольшой стол, выставив блюда, и, лишь мельком, с едва заметным сочувствием взглянув на Элис, так же быстро и бесшумно удалилась. Едва за ней закрылась дверь, Дракон небрежно махнул широким рукавом. В тот же миг под самым потолком вспыхнули одновременно абсолютно все свечи, мгновенно залив комнату теплым золотистым светом.

Не дожидаясь формального приглашения, Элис быстренько уселась за стол. Отбросив манеры, она сразу же впилась зубами в сочный, аппетитный кусок жареного мяса, приправленного пряными травами. Колдун оперся подбородком на руку и с нескрываемым, живым интересом наблюдал за тем, с каким аппетитом она расправляется с едой. Молча, без лишних движений, он налил в высокий кубок густого темного вина из глиняного кувшина, и с едва заметной улыбкой протянул ее девушке.

- Угу, — с набитым ртом пробормотала Элис, судорожно запивая сочное мясо терпким вином. В ее исполнении это, видимо, должно было означать высшую степень благодарности.

Немного утихомирив бунтующий желудок и почувствовав, как по телу разливается приятное тепло, Элис, наконец, подняла голову, вытерла губы тыльной стороной ладони и подозрительно посмотрела на колдуна:

— А почему ты сам ничего не ешь? Ты что, хочешь меня отравить?

— Нет! — искренне и громко засмеялся колдун, качнув головой. — Ты все еще не веришь мне!

— Ааа, — протянула Элис, сбавив оборонительный тон и оглядев уставленный едой стол. — Ладно. Угощайся тогда, не стесняйся!

— Благодарю, — Дракон мягко улыбнулся, принял правила ее игры и налил себе небольшой кубок вина.

Удобно устроившись в глубоком кресле напротив, он пригубил напиток, и его лицо стало серьезным. Аскольд посмотрел Элис прямо в глаза и произнес:

— Я прекрасно понимаю, что не могу прямо сейчас заставить тебя слепо верить мне. Я даже не могу тебе честно обещать, что верну тебя домой, в твой мир. Но я точно могу попытаться это сделать. Если ты мне поможешь.

- О! Лавочник мне примерно то же самое говорил! — Элис саркастично хохотнула, вспомнив неприятный взгляд Герцога. — И ему, помнится, тоже срочно требовался «хэлп»!

Едва эти слова слетели с ее губ, недобрый, опасный огонек вспыхнул в глубине глаз Дракона. Воздух в комнате на секунду будто загустел и похолодел, что мгновенно привело девушку в чувство.

Резко став серьезной и сглотнув подступивший к горлу ком, она продолжила уже без издевки:

— Если есть хоть минимальные, самые призрачные шансы вернуться домой, я попробую. Что конкретно мне нужно будет сделать? Только сразу предупреждаю: в костер я больше ни за что не пойду!

Колдун словно очнулся и снова тепло улыбнулся:

— Про костер забудь раз и навсегда. От тебя требуется другое: просто постарайся безоговорочно мне доверять, что бы ни произошло. В ближайшие дни герцог пригласит тебя и еще одну путешественницу во времени на представление в честь смены времен года.

— Так меня не одну сюда занесло? Что за несчастная еще здесь оказалась?

— Ты все узнаешь позже. Поверь, если все получится так, как я задумал, я все тебе расскажу. Так вот. Ничего хорошего от этого мероприятия лично я не жду. И первое, что тебе придется сделать — отдать ему твой бубен.

- Неее, — тут же эмоционально прервала его Элис, прижав к себе инструмент, лежащий на коленях. — Бубен я ни за что не отдам! Это моя единственная защита!

- Против тех реальных сил, которые способны по-настоящему навредить тебе в этом замке, он абсолютно бессилен. Поэтому, на твоем месте, выбирая между деревянной игрушкой и мной, я бы настоятельно рекомендовал тебе выбрать меня, — Дракон невесело, с горечью усмехнулся. — На праздновании ты можешь услышать невероятно много нелестного обо мне и моих поступках.

- Не верить этим слухам? Это всё будет сплошная ложь? — Девушка подалась вперед и внимательно всмотрелась в бледное лицо Дракона, пытаясь предугадать его честный ответ по малейшему движению губ или взгляду.

- Возможно, далеко не все из этого окажется ложью, — тихо ответил он. — Но, несмотря ни на что, постарайся не отворачиваться от меня и всё-таки довериться мне до конца. Я бы мог прямо сейчас всё тебе рассказать, и подробно объяснить каждую деталь, но пока не время.

- Почему не сейчас?! — искренне возмутилась Элис. — Времени до представления еще вагон и маленькая тележка!

- Это драгоценное время тебе нужно использовать исключительно для отдыха и полноценного сна. Тебе понадобятся абсолютно все твои силы.

- Ну, уж нет! — упрямо мотнула головой девушка. — Я теперь точно не усну, пока всё от начала и до конца не узнаю!

- Уснешь, — спокойным, не терпящим возражений тоном произнес Дракон.

Он плавно поднялся из-за стола, в два шага подошел к креслу Элис и мягко положил ладонь на ее макушку. В ту же секунду в голове у девушки волшебно зазвучала нежная, убаюкивающая мелодия арфы, в лицо подул ласковый теплый ветерок с ароматом ночных фиалок, и Элис мгновенно, безвольно и мягко погрузилась в уютный и глубокий сон.