Глава 21

Будто чувствуя мое настроения, погода на оставшиеся до бала дни резко испортилась. Откуда-то взялся порывистый ветер, набежали тяжелые белесые тучи и пошел снег. Время будто отмотали назад и на Севере вновь властвовала зима.

Мейта усиленно топила камин, а я не находила себе места, решая как поступить. Сердце рвалось за правдой и … хотело довериться лорду Таймону. Но разум был непреклонен. Что толку от правды, если я никогда не буду счастлива в браке без любви?

Может, повезет и в южной столице мне удастся разгадать собственную тайну? Или я так и буду терзать свою душу догадками.

Дни пролетели незаметно. Но в то же время казалось, что я пробыла на Севере не неделю, а целую вечность. Вечность назад я была южанкой в лохмотьях, а сегодня на мне дорогое платье.

К подолу платья пришлось пришить потайной карман, который был не предусмотрен фасоном. Но я намеревалась спрятать там медальон и розу. Она еще сохранила свою свежесть и красоту, стоя в графине с водой, но я боялась, побег она не переживет.

– Госпожа, вы готовы?

В комнату вернулась Мейта, чтобы проводить меня к Айрин, с которой мы вместе отправимся в тронный зал. Вечер наступил слишком быстро. И с каждым шагом решительность моя таяла.

Еще чуть-чуть и нужно будет сделать выбор.

– У тебя все хорошо? – забеспокоилась Айрин, когда мы шли по коридору.

Видимо, я плохо умею прятать чувства.

– Я никогда не была на настоящих балах, и плохо танцую. Особых умений праздники в ратуше не требовали,  – призналась я, хотя это меня совсем не волновало. Но Айрин поверила.

– Не волнуйся, всем плевать, если честно, как ты танцуешь, говоришь и правильно ли ешь, гораздо важнее, что ты будущая невеста принца, и этого достаточно для уважения большинства.

Я благодарно улыбнулась. Айрин права, волноваться не о чем. Только вот боялась я совсем не мнения окружающих, а того, что кто-то догадается о нашем с Анелией сговоре.

Но все шло гладко.

В центре большого зала собралось много людей. Уже играла легкая, но веселая музыка, под которую кто-то танцевал.

Чувствовала я себя неуютно и неловко, когда ловила любопытные взгляды. И поняла, что к балу я была совершенно не готова. Одно дело представлять, другое, когда ты сталкиваешься с этим в действительности. Если бы не Айрин, я точно растерялась.

Вместе мы приветствовали Правителя. Что делать дальше, я понятия не имела, принцесса встретила кого-то знакомого и увлеклась беседой. Я так и стояла столбом, особенно после того, как заметила вошедшего в зал Таймона, ноги приросли к полу.

Парадный камзол в темно-синих оттенках, подчеркивает цвет его глаз и очень. А аккуратно причесанные волосы придают строгости. Во взгляде читалось превосходство и легкое раздражение, когда он осматривал толпу, ища кого-то. И толпа расступалась, когда он шел. Зачем ему какое-то признание? Это всего лишь слова. Он все равно останется тем, кто есть.

Кого он ищет я поняла, когда пристальный взгляд остановился на мне. Я пыталась прочесть, о чем он думает, но, как всегда, северянин прятал эмоции слишком глубоко.

Он направился прямо ко мне, разрезая толпу, и почти не смотрел на людей. Только на меня. И я, как завороженная, не могла оторвать от него свой взгляд, лишь хватала воздух как выброшенная на берег рыба.

– Вы очаровательны, леди Талиона.

Увы, это был не Таймон,  а его брат.

Лорд Вейдан, галантно поклонился, и я протянула ему руку для поцелуя.

А я успела забыть, что обещала ему танец.

Мужчина тут же напомнил о моем долге. Глубоко вздохнула и произнесла:

– Конечно, лорд Вейдан, я с вами потанцую.

Таймон почти подошел к нам, но не успел остановиться и что-то сказать, как заиграла новая мелодия для танца, и его брат увел меня в центр зала, не заметив его приближения.

Кожа покрылась мурашками от взгляда в спину. Или это лишь мое воображение, и я всего лишь замерзла в этом огромном зале?

– Вы сильно напряжены, – заметил, лорд Ведан, опустив ладонь на мою талию. Мое настроение, видимо, ни для кого не секрет.

– Никогда не была на балах, – отделалась я уже проверенной отговоркой.

Вейдан ответил улыбкой. Было в ней что-то от того, как улыбался Таймон. И я улыбнулась в ответ.

Несколько крутых поворотов и принц снова заговорил.

– Вы знаете что сегодня произойдет, Талиона? – спросил он, отбросив формальности.

– Да.

– Тогда не буду ходить вокруг да около. Лаймон хоть и старше, но не торопится связать себя браком. Потому не стал возражать, когда я просил уступить вас мне. Но мне бы хотелось знать и ваше мнение… Я понимаю, мы с вами почти не знаем друг друга, но у нас будет вся жизнь впереди, чтобы это исправить.

К такому разговору я точно не была готова. Я ждала простого официального объявления о помолвке, и не думала, что кто-то спросит мое мнение.

Соврать или сказать лорду Вейдану правду? Он ведь сам спросил, чего точно мог не делать.

Пока я определялась, танец закончился.

– Не спешите с ответом, я просил отца отложить объявление о нашей помолвке на другой раз.

Поцеловав мою ладонь, он ушел.

Это было неожиданно. Я и не надеялась, что кто-то из женихов подумает о моих чувствах.

Хотелось бы верить, что Север, действительно, не так враждебно настроен ко мне, как я. Но я больше не должна быть столь наивна.

– Присматриваешься к будущему мужу?

От неожиданного вопроса я вздрогнула. Таймон подкрался со спины, когда я, задумавшись о своих проблемах, смотрела вслед его брату.

Сначала мне показалось, что он насмехается надо мной, но обернувшись, я наткнулась на каменное лицо. Кажется, кто-то тщательно скрывает злость или даже ярость, и на этот раз виновница я.

Прежде чем я успела что-то сказать, Таймон взял меня за руку, и повел танцевать.

– Думаю, я тоже заслужил танец, – бросил он, улыбнувшись совсем недобродушно. – Сколько раз я спасал твою жизнь?

– Я не считала.

– Столько танцев за один вечер было бы неприлично подарить только мне.

Щеки покрыл румянец. Кровь мгновенно вскипела. Кажется, мы оба давно забыли о приличиях. Я чувствовала настроение Таймона и невольно начинала злиться сама.

– Пожалуй, такого твоя невеста мне не простит.

Почему-то мне хотелось задеть его в ответ, чтобы он испытал то же, что и я.

– У меня нет невесты, – заявил он уверенно. От прожигающего синего взгляда я пыталась увернуться. Благо, танец позволял не смотреть на партнера. Но слишком быстрый ритм сбивал дыхание и заставлял дышать все чаще и чаще.

Резкий поворот и я наклоняюсь назад, а Таймон нависает надо мной. В этот миг казалось замерло и дыхание, и сердце. Синяя бездна скрывала за собой настоящую бурю, и я слишком отчетливо чувствовала его руки на талии и между лопаток.

Танцуя с лордом Вейданом, я чувствовала… А ничего не чувствовала. Танец с Таймоном был полной противоположностью.

– Талиона, – прошептал Таймон. Его лицо было близко, и я смогла расслышать.

– Что? – голос почему-то дрожит. Или я вся дрожу, но мне давно не холодно.

Почему-то кажется, что Таймон хочет сказать что-то важное. Признание…

Уж не влюбилась ли ты, Талиона?

Нет, что за глупости, я ничего не жду от лорда Таймона.

Но вместо признания в чувствах Таймон говорит совсем другое.

– Жду тебя в восточном крыле, это там же, где башня, с которой мы улетали, через четверть часа, я хочу найти письмо раньше, чем мы планировали.

– Зачем?

– Я не хочу жениться на Анелии, – при чем здесь письмо отца, я не стала спрашивать, а ответила то, что думала.

– Так не женись.

– Тогда я так и останусь бастардом.

Я стиснула зубы.

Почему ему так важно это признание? Это же всего лишь слова.

– Зато будешь свободен.

– И все равно не смогу быть с кем хочу.

Танец продолжался целую вечность. Но когда он закончился я не хотела покидать объятия Таймона. В них было так уютно и безопасно. Несмотря на все эмоции что полыхали между нами.

Четверть часа. Это слишком мало, поняла я. Слишком мало, чтобы принять решение.

Но стоило Таймону уйти, как я вновь ощутила холод, на этот раз точно шедший из глубины души.

Кажется, я все-таки влюбилась. Нужно признаться хотя бы самой себе.

И теперь я отчетливо понимала, что не могу подвести его. Сбежать я всегда успею, ведь так? К тому же Вейдан дал мне отсрочку, сам того не подозревая.

– Ты меня, плохо слушала? – Анелия подошла ко мне внезапно, и я вздрогнула от ее голоса словно это скрип старых сухих деревяшек.

– Прости, я не понимаю, о чем ты, – я пыталась говорить как можно равнодушнее. Но, кажется, переиграла. Все-таки танец с Таймоном явно не соответствовал нашему соглашению.

– Все ты прекрасно понимаешь, пойдем ка поговорим.

Я хотела сказать, что нам больше не о чем говорить, но вовремя замолчала. Кругом люди – бал точно не то место, где нам с Анелией стоит разрывать договоренности. Она наверняка не обрадуется такому заявлению.

В коридоре было темно, но я видела силуэт Анелии и пошла за ней, совсем чуть-чуть, только чтобы отойти подальше от дверей, из которых в любой момент мог кто-то выйти.

– Анелия стой, – я остановилась, не собираясь следовать за ней. В конце концов, мне скоро идти за Таймоном.

– Ты уже знаешь, что твоя помолвка откладывается?

– Знаю.

– Тогда нам больше нечего тянуть. Можешь бежать прямо сейчас, пойдем, я помогу снять браслет.

– Я передумала, – твердо заявила я.

Анелия резко остановилась и обернулась.

– Позволь спросить почему? – притворно ласковый голос меня не обманул – в девушке сейчас было больше яда, чем в самой ядовитой змее. Хищная улыбка выглядела уж очень угрожающей. А взгляд в полумраке почти безумным.

– Какая разница…

– Можешь не утруждаться, – процедила Анелия. – Ты свое дело сделала. Я видишь ли тоже уже в курсе. Таймон передумал. Вот только я не намерена так просто сдаваться.

Она щелкнула пальцами и с них сорвался лиловый, светящийся в полумраке дымок. Превращаясь в ленту, он шустро бросился ко мне и обвился змеей вокруг моей шеи.

– Я с самого начала знала, что ты станешь проблемой. Еще когда впервые увидела, как он смотрит на тебя. Еще тогда поняла – от угрозы придется избавляться.

Нетрудно было догадаться, что речь о Таймоне. А угроза в данном случае – я. Но я уже не так вслушивалась в ее пламенную речь – узел на шее становился все туже, и я пыталась избавиться от него. Но пальцы прошли насквозь.

Воздуха стремительно становилось мало.

– Все нужно делать самой, «и свое счастье колотить нужно самой», так повторяла моя мамочка, – пробурчала Анелия себе под нос, и будто дернула за волшебную ленту, повела меня за собой как цепную собаку.

Ничего не оставалось делать, как подчиниться. Думать при нехватке воздуха было трудно, идти еще тяжелее. Но я пыталась что-то придумать для своего спасения. Знать бы еще что задумала Анелия.

В разгар бала замок был почти пуст. Нам, как назло, не попался ни один стражник. А может, это и неслучайность.

Что задумала Анелия я поняла сразу, как мы подошли к дверям, ведущим в сад с Источником.

И как я сразу не догадалась, когда Анелия велела прийти именно сюда? Вот и вылилась боком моя наивность и беспечность.

– Что ты задумала? – прошептала я, пока могла говорить.

Я знала ответ, но мне нужно было потянуть время.

– Сейчас узнаешь, – болтать она явно не была настроена.

Не боясь, Анелия прошла в сад.  Остановилась возле распахнутых дверей, когда мне до опасной голубой дымки «защиты» оставалось меньше протянутой ладони.

Я замерла, теряя последние крохи воздуха.

Как же не хочется так глупо умирать.

Лицо Анелии расплылось в довольной улыбке. Она дернула за воздушную лиловую ленту к себе. Безуспешно я пыталась затормозить ногами, вкладывая все силы, что есть, но все-таки не смогла сопротивляться и упала внутрь. По коже прошлись голубые искры, но боли я не почувствовала, только ладони, которые я расцарапала о каменную дорожку, саднило.

Анелия развеяла ленты и выжидающе смотрела на меня, уперев руки в бока.

Надышавшись, я подняла взгляд на нее. Когда я встала, пытаясь пронзить ее полным ненависти взглядом, улыбка девушки померкла.

– Почему ты не подыхаешь, дрянь? – процедила она.

Вступать с ней в диалог я больше не собиралась.

Повыдергиваю ей все волосы!

Я пошла на нее, собираясь выполнить свое желания. Она хотела меня убить, в конце концов! Я готова спустить неприятные слова, но не такое.

Но подойти к себе ближе, чем на шаг, Анелия не дала. Снова с ее рук сорвалась магия. Скрутила мне запястья, не позволяя вцепиться в белокурую прическу гадины.

Против магии я бессильна.

В этот момент за спиной Анелии забрезжил голубой свет.

К нам подошла косуля, безмятежно хлопая огромными синими глазами. Анелия стояла к ней спиной и не видела. Но я не могла оторвать взгляда от существа. Она уже дала мне однажды свою магию, может, сделает это снова? Пусть только подойдет и позволит коснуться себя, мне много не надо. Только бы отделаться от Анелии.

Будто внемля моим мыслям, косуля тихой поступью подошла ближе.

Внезапного появления источника хватило, чтобы отвлечь Анелию, она не смогла удержать вторую ленту, и отпустила одну мою руку. Пользуясь возможностью, я дернулась вниз, дотронулась до источника кончиками пальцев. Этого хватило, чтобы магия потекла внутрь меня.

Анелия взвизгнула, и полностью ослабила хватку. Я не сразу поняла, что дело вовсе не в том, что она испугалась моего поведения.

– Что здесь происходит?

За спиной послышался грозный бас, и я поспешно отдернула руку. Но было слишком поздно.

Меня только что поймали за воровством магии.

И кто теперь поверит, что я пыталась спасти свою жизнь?

Пронзительное шипение Анелии лишь подтвердило мои мысли.

– Воровка!!!

Косуля-источник, как не в чем ни бывало, топнула копытцем и направилась вглубь сада.

В дверном проеме толпились стражники, внутрь вошел незнакомый мне мужчина. За ним сам Правитель и лорд Советник.

– Анелия, объяснись? – потребовал он.

– Она воровала магию, отец… Я… Я поверила ей… А она…

С глаз девушки покатились самые настоящие слезы.  Но она только начала свой спектакль. И у меня возникло чувство, что сцена отрепетирована уже очень давно.

– Леди Талиона давно просила показать ей Источник, и я согласилась, поверив, что это всего лишь любопытство… А она хотела нас обокрасть.  Мерзкая южанка!

Последние слова, она почти выплюнула. Хоть что-то было искренним в ее речах.

Я сгорала от стыда под чужими взглядами. Лорд Советник. Правитель. Мужчина в желтом камзоле, видимо, один из хранителей, и стража за их спинами.

И тут мой взгляд выхватил знакомое лицо.

Таймон обошел стражников и вошел внутрь.

– Воровка, – вновь прошипела Анелия, и я снова посмотрела на нее. От меня не укрылось тщательно скрываемое самодовольство.

Как же я раньше не догадалась, что отправить меня обратно на Юг, ей будет мало? Она с самого начала не собиралась мне помогать избавляться от браслета и бежать из замка. Надежней было меня убить. Только в ее плане кое-что пошло не так. Я не умерла, пройдя через защитный контур. Но действительно украла немного магии.

Я чувствую, как она плещется внутри.

Таймон прошел ближе и встал рядом с отцом и Советником. Он молчал и не отрывал от меня удивленного взгляда.

Ну уж нет, я не собираюсь молчать.

– Но без позволения Правителя, невозможно напитаться от Источника, – произнес мужчина, который зашел в сад первым. На нем был приметный яркий желтый камзол, но раньше я его не видела.

Анелия скривила лицо от его слов. Конечно, она и не планировала, что так будет. По ее плану я должна была умереть, пройдя через защиту. Тогда она бы могла преспокойно лгать о том, как я сюда попала.

Но в ее сказку и так поверят, потому что мои мотивы никого не волнуют.

Это подтверждал и осуждающий взгляд Таймона. Я отвернулась в сторону, чтобы не видеть его, и сосредоточилась на сочной зеленой листве, стараясь не дать волю слезам.

– Стража, увести, – отдал кто-то приказ.

– В этом непременно нужно разобраться.

С земли мне помог встать лорд Советник. Держа меня за локоть, он повел меня к стражникам.

Проходя мимо Таймона, я не смогла не посмотреть на него. Меня вряд ли кто-то станет сейчас слушать, но взглядом я пыталась передать все то, что не могла словами.

И в первую очередь я просила у него прощения.

Из-за меня он не смог отправиться на поиски письма. Теперь неизвестно, когда появится возможность.

Отправляясь на Север, я боялась, что меня будут держать в темнице? Похоже, не зря.